Я совершенно не ожидала, что дверь дома Бастьена мне откроет Дейна.
«Боже ты мой, — подумала я. — Он переспал с ней».
Правда оказалась куда менее возбуждающей. Бастьен — в облике Митча — стоял возле стола по локти в муке и энергично месил средних размеров комок теста.
— Привет, Киска Табби, — сказал он, заметив изумление на моем лице. — Дейна учит меня печь хлеб.
— Bay, — сказала я.
А как еще ответить на подобное заявление?
Я лично видела Бастьена, пекущего хлеб в куда более примитивных условиях, но он верил, что старая ситуация учитель — ученик вымостит ему дорожку к постели Дейны. Конечно, здесь был резон. Человеческой породе свойственно выпячивать превосходство, а учитель и ученик могут проводить кучу времени наедине. Я, правда, подозревала, что даже с такой тактикой Дейна может остаться недоступной, но ладно, вдруг игра и стоит свеч. Меня поразило уже то, что она нашла для этого время.
Я думала, она слишком занята бомбардировкой абортариев и раздачей школьной формы.
Черт! А так ли уж много времени она сможет уделить ему? Я встретилась с Бастьеном глазами.
— Если я не вовремя, могу зайти попозже, — сообщила я.
— Нет-нет. Дейне скоро нужно идти на собрание. Ты сможешь составить мне компанию, как только я отправлю в печку этого малыша.
Он говорил искренне. Похоже, он уже отчаялся уговорить ее остаться.
Чувствуя себя неловко в ее присутствии, я села на табуретку у кухонной стойки и потягивала мокко с белым шоколадом, который сама себе и приготовила. Дейна уселась рядом. Я с трудом сдерживала порыв от нее отодвинуться. Скользнув взглядом по кухонному столу, я заметила груду брошюр и проспектов КССЦ.
— Откуда такая тяга к кулинарии? — льстиво поинтересовалась я, чтобы прервать затянувшееся молчание.
— Не может же холостяк вечно сидеть на гамбургерах и замороженных обедах, верно? — Он широко улыбнулся. — И знаешь, я всегда открыт новому. В следующий раз Дейна собирается научить меня готовить крем-брюле.
Я хрюкнула:
— Если ты научишься готовить крем-брюле, то и мне пригодится.
Поворачиваясь ко мне, Дейна элегантно закинула ногу на ногу, сверкнув при этом ох какой благопристойной нижней юбкой — добычей нашего злосчастного похода по магазинам. Я давно решила отказаться от нижних юбок. Они только задерживают, когда доходит до главного.
— Я могу и вам показать.
Черт возьми, нет. Меня уже втянули в садовые работы после подобного разговора с Джоди. Хватит с меня домашних тисков. Кроме того, Бастьену, ясное дело, незачем мое присутствие.
— Спасибо, но лучше я предоставлю это Митчу. Он в нашей семье выдающаяся личность.
Бастьен отвесил тесту финальный шлепок:
— О'кей, что теперь?
— Теперь мы положим его на противень.
Она отправилась ему показывать. Он при этом наклонялся к ней почти вплотную, вроде как рассмотреть все получше. Он даже касался ее рук, повторяя движения, когда она перекладывала хлеб. Наверное, было бы вежливей отвернуться, но ничего слишком романтического не происходило, а кроме того, я испытывала и профессиональный интерес. Следовало признать, техника у него была хороша. Очень аккуратно. Ничего, что можно истолковать превратно. И все же я заметила, как Дейна — так же неуловимо — напряглась и отступила, как только хлеб оказался на противне.
— Теперь просто дайте ему подняться, — произнесла она несколько холоднее, чем прежде. — А затем отправляйте в духовку.
Интересно. Ей не по душе близость Бастьена. Это не сулит ему ничего хорошего. Впрочем, вряд ли он заметил.
Я рассчитывала, что она уберется восвояси, но она снова уселась рядом со мной. Я была не в состоянии выдумать мало-мальски интересной темы для разговора: слишком уж она меня нервировала. Так что пришлось предоставить им беседовать друг с другом и отвечать, только когда обращались ко мне, позволив Бастьену заправлять, как ему заблагорассудится. Он был в ударе. Дейна же раз за разом пыталась втянуть меня в разговор, снова задавая вопросы о моей жизни, на которые я отвечать не хотела.
Собравшись наконец уходить, она сообщила:
— Я иду на собрание членов правления по планированию предстоящего митинга против гомосексуальных браков. Вы оба вполне можете в нем поучаствовать.
— Конечно! — отозвался Бастьен, который уже согласился бы участвовать даже в митинге против инкубов.
Она перевела взгляд на меня. Язык перестал меня слушаться, и все не подбирались подходящие слова.
— Вы что, за гомосексуальные браки? — удивленно спросила она. — Мне показалось, когда мы говорили об этом в магазине, вы подразумевали, что склонны помочь им понять, сколь неверную они выбрали дорогу.
Господи. Мы что, обсуждали это в торговом центре? Хоть убей, не помню. Единственное, что осталось в памяти, была катастрофа с бельем.
Я уже готова была заявить, что не считаю гомосексуализм наилучшим выбором для всех людей, но и не думаю, что дело государства устанавливать, кому кого любить. К счастью, мой контрольный переключатель оказался исправен. Это, в сочетании с тяжелым взглядом Бастьена, помогло мне уклониться от согласия:
— Я бы рада пойти на митинг, но все зависит от служебного расписания.
Она улыбнулась, еще что-то сказала на прощание и, наконец, удалилась.
Я перевела дыхание.
— Прости, Бас. Я чуть тебя не подвела.
— Все нормально. Ты справилась с собой. Кроме того, похоже, дела пошли в гору. Я подумал об этом, когда они с Джоди заходили в последний раз. Эта стряпня должна решить дело.
Он посмотрел в духовку на пекущийся хлеб и, довольный, сел за кухонный стол.
— Разве ты не заметила? Мы с ней будем, я не знаю, вместе печь торт, и я скажу: «Смотри, Дейна, у тебя на щеке шоколадная глазурь». А она скажет: «Может, ты ее снимешь?» И я так и сделаю, я ее слизну…
— Ладно, остановись, пожалуйста. Я уловила. Но мне правда не хочется слушать, как вы вдвоем перекатываетесь в тесте для торта.
— Ты услышишь это в вечерних новостях.
Я улыбнулась, радуясь, что он так приободрился. Я не могла себя заставить рассказать о сомнениях, что эти кулинарные уроки способны подействовать на Дейну так, как ему хочется. Если мы собираемся спасать Бастьена от ярости начальства, нам бы надо получше разобраться, что именно может возбудить эту женщину. Если вообще что-нибудь может. И у меня было мерзкое чувство, что с этой задачей я справлюсь лучше, чем он. Еще один плюс в мой послужной список.
— Ну, а у тебя что нового?
— О, все как обычно. Очередная неуклюжая близость с Сетом. Не так круто, как в прошлый раз, но все же.
— Горе слабости смертных, — пожал плечами Бастьен.
Как только на первый план вышли мои собственные отношения, я тут же забыла о Дейне:
— В том-то и дело. Все считают и говорят, что он не в состоянии контролировать наши отношения, но проблема вовсе не в его слабости. Проблема во мне. Я здесь слабое звено. Сет делает все как надо. Он справляется со всеми ужасами, которые я о себе рассказываю, и ни разу не переступил границу дозволенного. Единственный раз спровоцировала я сама. Он безупречен.
— Никто не безупречен, Цветочек. Если есть во всем мире что-то несомненное, так только это. Даже ангелы и те небезупречны.
Я вспомнила, что Картер не вынимает сигареты изо рта и неравнодушен к крепким напиткам.
— Это уж точно. Но Сет очень близок к идеалу. По меньше мере для смертного. Что же до меня… я не знаю. Я чувствую себя негодной для таких отношений.
Он встал и прижал меня к себе.
— Ну что, теперь твой черед предаваться мелодраматическому унынию. Смотри. Как ты можешь быть негодной — ведь ты с ним уже довольно долго. Он с тобой не ради секса. Он с тобой ради тебя. Ради твоих восхитительных остроумия и обаяния, которыми удается приободрить даже такого сварливого ублюдка, как я. А вот чего я постичь не могу, так какого черта тебе это надо.
— Не сосчитать, — сказала я, думая о юморе Сета, его интеллекте, его серьезном и уравновешенном характере. — И мне кажется, он счастлив тем, что получил, но чувствует, как бы это сказать, неосуществимость. Он же мужчина, правильно? Я вижу, как он смотрит на меня иногда, и знаю, о чем он думает… чего хочет.
Я вспомнила, как дразнила его пальцами ног.
— Вряд ли ему на самом деле легко со мной. Я все равно с ним кокетничаю, хоть и знаю, что нельзя. Если бы я могла дать ему… не знаю… что-нибудь. Что-нибудь несмертельное, чтобы воздать должное силе его воздержания.
— Вряд ли от тебя стоит ожидать чего-нибудь несмертельного. Ты девушка из серии «руками не трогать».
Я вскинула поникшую голову:
— Вот именно.
— Что именно?
— Смотреть, но не трогать. Ты мне поможешь. Ощутив прилив природного оптимизма и бодрости, я вызывающе улыбнулась инкубу:
— Ты будешь моим фотографом.
Он поднял брови, но я не сомневалась, что он уже понял, к чему я клоню.
— Умоляю, моя дорогая, объясни, что мне предстоит фотографировать?
— Меня. В самых разных соблазнительных позах и с минимумом белья. Или совсем без него. Мы сделаем целую серию.
— И ты рассчитываешь помочь ему этим? Ты просто загонишь его в сортир на десять часов в одиночестве.
— Эй, он может делать с ними все, что угодно, но это отличная идея. Это будет чистое удовольствие. Безопасный способ иметь меня, не имея.
Я хлопнула инкуба по плечу:
— Ведь ты поможешь мне, правда? Ты единственный, кому я могу доверить это.
— Конечно помогу. Можно было не спрашивать.
Я вздохнула с таким облегчением, будто сбросила тяжкую ношу.
— Конечно, даже если для Сета это хорошо, я-то все равно останусь сучкой слабовольной. Так и буду все время думать только о нем. Все так же буду гадать, каково мне было бы с ним. Все так же терять самообладание в минуты слабости.
Я снова вздохнула, теперь разочарованно.
— Думаю, мне ничего не поможет. Во всяком случае, не его фотографии.
— Эй! — воскликнул Бастьен, тронув меня за подбородок. — Улыбнись же. Что-нибудь придумаешь. А если нет, то придумаю я, обещаю. Брат, которого у тебя никогда не было, помнишь? Мы здесь друг для друга, n'est-ce pas [4] ?
Я улыбнулась и склонила голову ему на грудь:
— Oui.
Так мы и стояли несколько блаженных минут, пока я не вспомнила о куда менее сентиментальных проблемах.
Я села:
— Ой, ты должен кое-что проверить.
Я взяла сумочку и достала пакетик с кристаллами, которые дал мне Алек. Бастьен отскочил, когда я протянула ему пакетик.
— Черт возьми, что это?
— Вопрос на миллион долларов. Эти кристаллы явились причиной столь странных поступков моего приятеля из магазина.
Вернув самообладание, он наклонился взглянуть поближе, но до пакета так и не дотронулся.
— Они какие-то странные, — медленно проговорил он. — Они что-то испускают…
— Словно излучение бессмертных, — согласилась я. — Но я никогда не встречала, чтобы нечто подобное исходило от неодушевленного предмета. Тут что-то совсем другое.
— Но вроде ничего страшного… просто неправильно.
— Я спрашивала Сета. Смертные ничего не чувствуют, только мы. Ты когда-нибудь сталкивался с таким?
— Нет, но я ведь рядом с тобой новичок, верно?
К нашему обоюдному облегчению, я убрала кристаллы в сумочку, а затем рассказала, как Алек советовал их размешивать.
— Все страньше и страньше, — задумчиво проговорил Бастьен. — Ничего общего с известными мне наркотиками, но и на флюиды какого-либо законного зелья тоже не похоже. Если захочешь узнать, что это такое, Цветочек, тебе придется разворошить осиное гнездо и пообщаться с большими шишками.
Я понимала, что он прав. Мы еще немного посидели, перейдя к вещам менее странным. Пекущийся хлеб пахнул так аппетитно, что не было никакой возможности уйти, не попробовав кусочек. А попробовав, я решила, что сколько бы ни было недостатков у Дейны, в кулинарии ей нет равных. Я остановилась, только разделавшись с доброй половиной каравая, и отправилась в центр на поиски «больших шишек».
Мне повезло — Джером сразу ответил по мобильному и сообщил, где находится. А если бы и не отозвался, я все равно нашла бы его в каком-то заведении из недлинного списка мест, где можно его отыскать. А именно, в «Подвальчике», старом темном пабе на площади Пионеров, в историческом квартале Сиэтла. Чтобы попасть туда, надо было спуститься по лестнице, и я всегда удивлялась, как он уцелел в окружении небоскребов. Джером и Картер часто сиживали в «Подвальчике».
Я обнаружила их обоих на обычном месте в углу. В пабе, как всегда, царил полумрак. Было довольно оживленно — начался «счастливый час». Ангел и демон встретили меня приятно удивленными физиономиями, хотя оба почувствовали мое присутствие еще прежде, чем я вошла. По телефону Джером всегда давал понять, что я отнимаю у него время, но сейчас они не выглядели особенно занятыми. Я заказала в баре «гимлет», улыбнулась двум парням, пикировавшимся остротами, пока я ждала, и присоединилась к сладкой парочке.
— Деловой завтрак? — спросила я, кивнув на стоящие перед ними пустые рюмки.
Бессмертные сидели бок о бок, так что мне достался стул напротив, словно на собеседовании.
Картер, будто провозглашая тост, поднял рюмку. Я чокнулась с ним «гимлетом».
— Не сомневайся в божественном движении миров, дочь Лилит.
— Никогда не прекратятся труды Господни, — важно добавил Джером.
Оба казались слегка поддатыми, но меня не проведешь. Высшие бессмертные вроде ангелов и демонов способны контролировать опьянение. Другие бессмертные рангом пониже, вроде меня, говорили при них кучу ерунды, полагая, что Джером или Картер совершенно пьяны. И теперь их глаза сохраняли холодное проницательное выражение, говорившее мне, как оба заинтересованы, с чего это я среди бела дня ищу встречи со своим надзирающим.
— Встречалась с инкубом? — осведомился Джером.
Я кивнула:
— Он полагает, что кое-чего добился.
— Полагает? — переспросил демон, подняв бровь.
Я подумала, мог бы так сыграть Джон Кьюсак.
— Существуют сомнения?
— Я этого не говорила.
— Но ты не сказала, что он кое-чего добился.
— Просто оговорилась. Форма речи.
— Ты нечасто оговариваешься, Джорджи. И в конце концов, мне представляется, что ты кое-как разбираешься в совращении. И возможно, даже в человеческой природе.
— Кое-как?
Уловив обиду в моем голосе, Картер рассмеялся.
— Итак, — продолжил Джером, — твоя экспертная оценка: получится у твоего приятеля или нет?
Я уже готова была сказать «конечно», но вспомнила, что Картер способен распознать ложь. Черт, даже Джером, наверное, может.
— Я не знаю. Ее трудно понять. Очень странная женщина.
Я поджала губы, обдумывая следующую фразу.
— Если кто-то и способен ее совратить, так только он. С моей помощью.
Поколебавшись, я добавила:
— Ведь вам известно дело с Бартоном?
— Разумеется. Большая глупость со стороны Бастьена.
— Надо полагать.
В этой компании мне не хотелось подвергать нападкам лучших друзей.
— Что поделать, не умеем мы сдерживать чувства. И мне кажется не слишком умным со стороны Бартона ревновать женщину, которая так или иначе спит с каждым встречным-поперечным. Что с того, что еще один объявился, смертный или бессмертный?
— Да потому, что бессмертие кое-что значит, — серьезно сказал Картер. — Ты-то способна понять разницу. Что подумает Сет, если ты будешь спать со мной?
— Ты предлагаешь?
Прикинувшись взволнованной, я обратилась к Джерому:
— Меня проводят на пенсию, если я подцеплю ангела? Полное обеспечение и все такое прочее?
— Зависит от ангела, — зевнул Джером.
На лице Картера играла все та же любезная улыбка. Его ничуть не потревожили мои шуточки.
— Ты поняла, что я имею в виду. Существует различие между делом и собственными предпочтениями.
Я кивнула. Я поняла, что он имеет в виду, и он был прав — благодаря отношениям с Сетом я стала особенно осведомленной в этих тонкостях.
— Знаете, я пришла сюда не ради подобных дискуссий.
Оба, казалось, намеренно уводили меня от темы, обращаясь к предметам, обсуждать которые мне не хотелось.
— Что ж, тогда просвети нас, — снисходительно вымолвил архидемон. — Просто умираю узнать, что отвлекло тебя среди бела дня от заговора в предместье и интриг смертных.
— Тут дело как раз в интригах смертных.
Я кратко описала ситуацию с Дагом. Джером сохранял свою вечную равнодушную мину. Картер, в общем, тоже, но, честный или нет, он все же был ангелом, и, пока я говорила, я заметила в его глазах проблески сочувствия. Тут он ничего поделать не мог.
— Итак, наконец, я ухитрилась выманить у Алека зелье и теперь хочу знать, что это такое. Не представляю, кто лучше вас двоих сможет определить его.
Равнодушие Джерома сменилось удивлением:
— Так вот до чего мы дошли? Определение наркотиков? Мы что, похожи на Управление по борьбе с наркотиками?
Картер лениво потянулся:
— Помнишь старые добрые времена, когда суккубы просили защитить их от нефилимов и прочих смертных тварей? Говорю тебе, все это приметы времени.
Я дала им вдоволь посмеяться надо мной, стараясь оставаться спокойной и не сболтнуть чего-нибудь лишнего.
— Ну что, готовы, ребята? — поинтересовалась я. — Мне действительно нужно это выяснить.
— А ты с нами поделишься, если мы скажем, что это? — спросил Джером.
Закатив глаза, я полезла в сумочку. Демонстративно швырнула пакетик на стол, так что он заскользил по поверхности и остановился прямо перед ними.
Улыбки исчезли.
Целую минуту они сидели, уставившись на пакетик, а затем — почти одновременно — посмотрели друг на друга и снова на меня.
Когда Картер заговорил, в голосе его сквозило удивление, но это было мрачное удивление:
— Возможно, я поторопился, сразу исключив сверхъестественных чудовищ.
А Джером вскричал, раздувая ноздри:
— Почему ты всегда умудряешься влезть в самую гущу дерьма?
Я переводила взгляд с одного на другого:
— Что? Что это?
— Это, Джорджина, — объявил Картер, пальцем постукивая по пакетику, — пища богов.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Посмотрев на хмурые лица собеседников, я сдержала поток глупостей, готовый сорваться с языка, и задала всего один банальный вопрос:
— Что вы имеете в виду?
Картер попытался улыбнуться:
— Боже мой! Я полагал, ты разбираешься в своем ремесле. Особенно в греческой мифологии.
— Ну, амброзия… зовется пищей богов, — медленно размышляла я.
Я выросла в греко-римском обществе, но это вовсе не значит, что я специалист во всех этих историях. Я лишь впитала некоторые в юности. Только впоследствии, когда ученые начали собирать мифы по всем уголкам греческого мира, я узнала, насколько обширна эта мифология.
— Да, — сказал Картер, кивая мне, словно ребенку, отвечающему урок.
Джером безмолвствовал, мрачно поджав губы.
— Что еще тебе известно?
— Амброзия даровала богам бессмертие, — продолжила я. — Правда, я всегда считала, что это какой-то напиток…
Я задумалась. Ведь кристаллы предполагалось растворять в алкоголе… Меня поразила еще одна тревожная мысль:
— Вы хотите сказать, что эта греческая штука сделает Дага и остальных бессмертными?
«Я сейчас просто неодолим. Я бог, крошка».
— Не совсем, — сказал Картер. — И я полагаю, амброзию можно отыскать не только в греческих мифах. В той или иной форме она появляется в легендах почти каждой культуры. В мире короля Артура считалось, что ею наполнен Священный Грааль. Она дарила испившим ее проницательность и просвещенность и давала надежду на умиротворение страны. А еще некоторые полагают, что языки пламени, появившиеся над головами апостолов в Пятидесятницу, были вовсе не пламенем, но скорее видениями, которые они узрели, выпив амброзию. Она даровала апостолам пылкость и харизму, а также способность общаться с людьми всех культур и говорить на разных языках.
— Я знаю множество набожных христиан, включая мою добрую подругу Дейну, которые посчитают это оскорблением.
Джером больше не мог оставаться равнодушным, учитывая, как раздражала его эта тема:
— Представляю, что бы она сказала, услышав, как кто-то утверждает, будто Святое причастие не имеет отношения к крови Христовой, а является реликтом древней церемонии с амброзией. А значит, те, кто участвует сегодня в евхаристии, лишь имитируют древние переживания, приравнивая Святой Дух к опьянению от амброзии.
— Множество людей это выведет из равновесия, — согласилась я.
Мы трое знали, что многие древние ритуалы и верования сейчас лишь ублюдочные подобия настоящих. Многие, но не все.
Картер продолжал все так же благодушно, словно читал лекцию в аудитории:
— Древние индусы называли амброзию «сома» и даже персонифицировали ее как бога с тем же именем. Его присутствие действовало столь же одурманивающе, как и сам напиток, и помрачало разум всех вокруг.
— Сомой еще называлось снадобье для хорошего настроения в «Прекрасном новом мире» Олдоса Хаксли, — вспомнила я.
Я даже не представляла себе, насколько все это распространено. Он кивнул:
— И эти истории — лишь вершина айсберга. Мест, откуда они произошли, намного больше.
Я с удовольствием впитывала информацию. Получить какие-либо существенные разъяснения от этих двоих — все равно что рулить по центру Сиэтла в час пик: медленно, тягостно и чревато столкновениями. И все же, обходительно или нет, они говорили не совсем то, что мне требовалось.
— Да, но вы, ребята, стараетесь употреблять выражения типа «некоторые люди верят» или «ходят слухи, что». Так что же это? Что происходит на самом деле? Есть в этих рассказах какая-то правда?
Серые глаза Картера сверкнули:
— Ах, не пристало мне осквернять таинства. Люди тратят жизни, стараясь постичь божественную истину. Даже суккуб не может быть посвящен во все тайны.
Я окинула его раздраженным взглядом. Вот это уже больше похоже на их обычные манеры.
— Ладно, оставим мифы. Можете наконец сказать что-то об этом веществе? Дает оно людям бессмертие?
Ангел и демон переглянулись.
— Нет, — в унисон сказали они.
— Но оно заставляет чувствовать себя таковым, — добавил Картер.
Я вспомнила безрассудство Дага, его непреодолимую убежденность в своей правоте насчет всего на свете, от исполнения музыки до стриптиза на сцене. У него не было ни страха, ни сомнений, что любые его поступки идеальны.
— Так это вроде стимулятора? Поднимает настроение?
Ангел покачал головой:
— Нет. Это гораздо больше. Амброзия действует как… Думаю, правильней всего сказать, что она усиливает лучшие способности. Она находит то, в чем ты хорош, то, что в тебе сияет. А затем доводит это до, не знаю, божественных высот.
— Ну да, конечно, — выдохнула я.
Так вот почему группа взлетела так стремительно и успешно. Талантливы они были изначально. Амброзия не дала им ничего нового; у них просто десятикратно усилились природные способности. Стократно. А Кейси… математически одаренная Кейси смогла за считанные секунды сосчитать в уме то, для чего большинству людей потребовались бы ручка и бумага. Даже успехи Дага в «Тетрисе» возросли под действием амброзии.
«Не могу дождаться посмотреть, как они на тебя подействуют», — сказал Алек. Интересно, как бы я отреагировала? Какие способности усилились бы у меня? Какими способностями я вообще обладаю? Смешно, конечно, но я действительно могу ошеломить любого парня в постели. Однако такой ответ мне не понравился, в этом я превосходна и без помощи мерзких кристаллов, благодарю покорно. Вдобавок мне была отвратительна мысль, что это мой главный талант. Во мне просто обязано быть нечто большее, нежели сексуальное превосходство.
— Все, кто подсел на эти кристаллы, чувствуют себя ужасно, если снова не примут дозу, — напомнила я Картеру. — Даг, Кейси. А когда они чувствуют себя ужасно, они и ведут себя ужасно.
— Так и есть, — согласился он. — Можно сказать, что воздержание раскрывает худшие черты… или, возможно, обращает хорошие в плохие. Но чаще всего просто вгоняет в депрессию… и зависимость. Трудно снова стать обычным.
Это объясняло унылое состояние, в котором я на днях застала Дага. Еще я поняла, что в тот раз, когда я вышвырнула его из магазина, у него тоже была абстиненция. Недостаток амброзии превращал его обычно колкий язык и шутливые манеры в нечто темное и извращенное. И все же…
— Должно быть, неплохо чувствовать себя богом. Кажется, я понимаю такое желание.
— Что ж, — подал наконец голос Джером, — как всем нам известно, нельзя получить нечто за ничто.
Картер кивнул:
— Это всего лишь вещество, вызывающее привычку, а за все, вызывающее привычку, приходится платить — как правило, это вещество порабощает, и, лишаясь его, человек страдает. Люди несовершенны. Ни тело, ни душа не способны вынести подобное состояние. В конечном итоге это уничтожает личность.
— Что будет, если их попробую я? — показала я на кристаллы.
— Разве не ясно? — спросил Джером, подразумевая те же сексуальные перспективы, о которых я думала раньше.
Картер ответил прямо:
— Такие же внешние последствия. Усилит твои положительные качества. Бессмертные не так быстро впадают в зависимость; они могут переносить это достаточно долго, потому что в некотором смысле уже ощущают себя богами. Но в конце концов результат окажется тем же. Нет, амброзия, конечно, не разрушит твое тело, но все же причинит массу других неприятностей, если ты будешь принимать ее достаточно долго.
— Возможно, ты просто свихнешься, — услужливо объяснил Джером. — До самого конца времен.
— Какой ужас, — сказала я.
— Не волнуйся, Джорджина. Мы успеем тебя остановить.
Не обращая на него внимания, я разглядывала кристаллы, вдруг почувствовав их воздействие еще сильнее, чем прежде. Но на этот раз мои ощущения не имели ничего общего с прежними мурашками.
— Главное, на самом деле, — уже более серьезно произнес архидемон, — где, черт побери, ты это раздобыла?
— Я же вам говорила. У Алека.
Высшие бессмертные вновь обменялись взглядами.
— Расскажи нам еще раз об этом парне, — распорядился Джером. — Все, что ты знаешь.
Я рассказала. А когда закончила, они снова переглянулись, вступив в мысленную беседу, к которой у меня доступа не было. Господи, как же они надоели!
— Алек не тот, — наконец сказал Картер.
— Не тот, кто?..
— Не тот, кто это доставил, — объяснил Джером.
— Да, но я-то у него взяла…
— Это неважно, Джорджи. Какой-то двадцатилетний панк с голубыми волосами источником не является. Он получил кристаллы от кого-то еще. Он пешка в этой игре. Кроме того, ты ведь от него ничего не почувствовала, так? Что-то вроде как от кристаллов, но не совсем?
— Нет, но…
Но я почувствовала нечто, исходящее от другого. От того, кто тусовался с Алеком. У меня в голове открылась последняя карта.
— Я знаю, кто это. Это он. Тот парень.
— Разумеется, — сухо отозвался Картер. — Я знаю, это был тот парень. Это всегда тот парень.
— Да подожди, я все объясню. — Я перевела взгляд на Джерома. — Помнишь того чудного бессмертного, о котором я тебе рассказывала? Красивый такой, очень романтически одетый? Это должен быть он. Поставщик Алека. Я видела, как они разговаривают и даже заметила, что у Алека с ним какие-то нелады.
Тут, специально для Картера, я объяснила все про викторианского поэта с обложки «GQ» и как мы с ним друг друга учуяли.
Джером и Картер молча обдумывали услышанное. Наконец демон сказал:
— Да, это на него похоже.
И все надолго замолчали. Я просто умирала спросить, на какого это «него», но поняла, что ангелу и демону требуется время, чтобы все это осознать.
— Так что же нам делать? — спросил Картер через несколько минут.
Джером скользнул по нему взглядом сквозь прищуренные веки:
— А почему мы должны что-то делать?
— Потому что это правильно.
— Я не знаю, где ты шлялся с начала мира, но «правильно» не входит в мой список первоочередных задач.
— Он отравляет смертных.
Джером сложил руки на груди:
— Меня это не заботит.
— Он делает это на твоей территории. Прямо у тебя под носом.
— Не пытайся меня соблазнить. Нас это не касается. Пусть творит со смертными все, что в голову взбредет.
И снова мне жуть как захотелось вмешаться, но я сдержалась. Разговоры Картера с Джеромом всегда выбивали меня из колеи. Обычно они стеной стояли друг за дружку, так что смотреть было противно — никакого тебе противостояния добра и зла. И когда я видела, как они спорят, то, конечно, всегда гадала, не случится ли чего-нибудь ужасного, если они не сумеют удержать себя в руках. Опрокидываются столы. Бьется посуда. Появляются Четыре Всадника.
Тем не менее я поняла, что Картер это дело так не оставит. Он жаждет победить. Я не знала, могу ли ему доверять, но я его уважала — его и силу его убеждения.
— Это игра не на равных, — сказал Картер. — Ему не стоило и пытаться. Его время прошло; теперь мы держим ситуацию под контролем. Все это нас оскорбляет — особенно тебя, поскольку на самом деле именно вы, ребята, разграничиваете территории.
Я заметила, что это подействовало на демона. Он сознавал, что Картер специально старается зацепить его, но тем не менее это действовало. Гордыню не зря отнесли к семи смертным грехам. Джером, как преданный слуга преисподней, не мог быть иным. Я и раньше видела, как проявляется его гордыня: он не любил, когда кто-либо задевал его репутацию. А поскольку у демона действительно было много слабостей, то я бы сказала, что сейчас именно это заставило его шевелиться.
— Нам нельзя вмешиваться, — нехотя проговорил он. — Ты сам знаешь. Даже если мы будем лишь контролировать события, все равно это настоящая война. Я, например, не горю желанием разгребать последствия.
— Согласен, — пробормотал ангел, и вновь воцарилось молчание.
Я переводила взгляд с одного на другого в ожидании, когда кто-нибудь предложит выдающийся план. Выдающийся план, по которому ангел и демон в приводящей в трепет разящей славе сражаются, дабы разбить Алека и его ублюдочного поставщика.
— Джорджина способна на это, — вдруг заявил Картер.
— Что? — взвизгнула я.
Они скрестили на мне взгляды. Угрюмое негодование вспыхнуло в глазах Джерома, но тут же и угасло.
— Гм. Возможно.
— О чем речь, ребята? Не я же буду сражаться!
— Речь, в общем-то, не о сражении, — сказал Картер, — но это может быть опасно, если сделаешь неверный шаг.
— Почему я?
— Потому что ты, Джорджи, меньшая сила, нежели мы. За тобой не так тщательно наблюдают, и последствия для тебя будут иные, чем для нас. Есть разница между страной, объявившей войну, и мелкой кликой, затеявшей бунт.
— Прекрасно, — сказала я, осев в кресле. — Я — клика.
Картер вновь улыбался:
— Разве ты не хочешь помочь Дагу?
— Ты знаешь, что хочу.
— Я подразумевал это, когда говорил, что может быть опасно, но если мы будем осторожны, все кончится хорошо.
Я вспомнила о черной хандре и безрассудном поведении Дага. Мысль о том, что эта амброзия его уничтожит, решила дело.
— Ладно, я готова. Чем бы это ни было. Опасно или нет.
Я помедлила.
— Так о чем речь?
Никто не ответил.
— Ну, давайте! Вы же не ждете, что я сделаю что-то, не зная что.
Его, похоже, развлекала моя тревога. Но лицо его выражало и еще что-то… гордость, решила я. Такая гордость, когда считаешь чей-то поступок правильным. Не та, что толкает на необдуманные поступки.
— Мы дадим тебе знать, когда придет пора действовать. Я тебя найду.
Я поморщилась:
— Думаю, ты понимаешь, что такой ответ меня не устраивает.
— Думаю, ты понимаешь, что это самое большее, на что ты можешь рассчитывать, — в тон мне ответил Джером.
Картер оказался чуть полюбезнее:
— Ты можешь пока попытаться найти подходы к поставщику. В конечном итоге тебе придется разбираться именно с ним. Посплетничай с Алеком. Делай, что делала.
Я кивнула. Сплетничать я могу даже во сне. Я вздохнула с облегчением, вернувшись в знакомые воды.
Покинув кабак, я перестала думать про амброзию и, как и договаривались, отправилась к Сету играть в «Скрэббл». Я поклялась, что в этот раз не буду мошенничать, но решила, что это будет зависеть от того, как сложится игра. Впрочем, когда я приехала, то увидела, что играть Сет не в состоянии.
Он сидел за письменным столом в спальне и, восхитительно наморщив лоб, смотрел на экран компьютера, несомненно желая обдумать что-то в одиночестве. У него в квартире был кабинет, но сейчас он был завален недораспакованными коробками, так что эта комната совмещала функции спальни и кабинета. Добавить еще душ с унитазом — и он, наверное, вовсе бы отсюда не вылезал.
— Можешь дать мне… ну… еще час? — рассеянно спросил он, когда, так и не взглянув на меня, все-таки осознал мое присутствие. — Я как раз заканчиваю главу.
Спорная просьба. Даже если я не пожелаю дать ему этот час, он все равно будет писать. Легче сдвинуть горы, чем застрявшего посреди сюжетной линии Сета. С радостью смирившись, я поцеловала его в щеку и побрела в кабинет поискать какую-нибудь книгу. Хотя копаться в груде коробок оказалось нелегко. Опустошив несколько, я решила, что с таким же успехом могу пойти до конца.
Я распаковала все коробки — даже те, что были в гостиной. Не знаю, сколько книг там было, но их было много. Инстинкт книготорговца заставил меня разобрать их по категориям, и только это заняло кучу времени. В один прекрасный момент я вдруг сообразила, что прошло уже почти три часа. Я выпрямилась, потянулась и вернулась в спальню.
— Эй, — сказала я, — час давно прошел.
Он продолжал печатать.
Я скинула босоножку, сменила лак на ногтях на бордовый и пнула его по ноге. Он подпрыгнул.
— Ну!
— Сам ты ну. Прости за беспокойство, но тебе нужно поесть, или ты грохнешься в обморок на свою клавиатуру.
— Не в первый раз, — проворчал он.
Он и не подумал оторваться от компьютера, так что я снова пихнула его. Он поднял бровь и схватил меня за ногу; я бы рухнула, если бы он, притянув, не усадил меня на колени.
— Знаешь, твои пальчики не так уж неотразимы. Не то чтобы я хотел заняться с ними сексом или сделать еще что-нибудь причудливое в этом духе. Я просто думаю, что они прелестны. Так что не воображай, что сейчас в чем-нибудь преуспеешь.
Я уклонилась от объятий.
— Говори что хочешь. У меня теперь есть на тебя управа. Ладно, смотри, способен ли ты оторвать себя от стула, чтобы пойти поесть?
Оказалось, что не способен и даже пальчики не помогли. Разочарованная, я в конце концов заказала пиццу. Мы ели и разговаривали, но при этом оба пребывали в своих мирах. Он со своими персонажами в местах, куда мне не было доступа, а я в мыслях об амброзии. Вдруг я начала хохотать.
— Что? — уставился он на меня.
Я рассказала ему об амброзии и ее действии. Новость поразила его, но у Сета было время убедиться во множестве сверхъестественных явлений, происходящих в мире. Я закончила свою историю на том, что Картер с Джеромом собираются что-то предпринять. Но не стала упоминать, что мне в этом деле тоже отведена большая и опасная роль. Зачем его беспокоить, если я сама толком ничего не знаю?
— А смеялась я, представив себе, как бы амброзия подействовала на тебя.
— Что здесь смешного? Может, я стал бы клепать по книжке в неделю.
— Да, но больше бы я тебя не увидела. Ты бы никогда не мылся и не стригся. Борода у тебя отросла бы до пояса, и ты сидел бы, склонившись, в темноте и чахнул в своей футболке с Панки Брюстер.
— Это не смешно. Именно так я планирую свою жизнь на пенсии. Кроме того, если бы я собрался носить следующие пятьдесят лет одну и ту же футболку, то выбрал бы ту, что с Флэшем Гордоном.
Обдумывая дальнейшие слова, он нахмурился:
— Проблема Дага имеет волшебные корни… — Он покачал головой. — С ума сойти. Просто ужас. Они действительно способны ему помочь?
— Они сделают все, чтобы ему помочь. Особенно Картер.
— Ты всегда очень ему доверяешь. В этом есть некоторая ирония, учитывая обстоятельства.
Действительно, но снова я обнаружила это, будто впервые. Похоже, я готова была признать, что, хотя должна быть на стороне Джерома, на моей стороне последнее время стоит именно Картер.
— Что ж, — улыбнулась я Сету, — если не верить ангелу, кому же тогда верить?
После обеда его снова позвала муза, и я, не в силах ей противиться, отпустила его. Интересно, смог бы Сет встречаться с кем-то, не любящим его книги? Немногие женщины выдержали бы это состязание. Да и мне самой это было подчас ой как нелегко. Достаточно трудно выносить его равнодушие к моим любимым радостям жизни — танцам, например. Да и его пренебрежение к мелочам тоже задевало меня.
Принимая все это как жертву во имя большего блага, я вернулась к разбору книг, но мысли мои вертелись вокруг Алека и того, как добраться до «викторианского поэта» с обложки «GQ». Поймать Дага вечером непросто, но я увижу его завтра на работе. Однажды он предлагал мне дать номер Алека; будем надеяться, что не откажется и на этот раз.
Я закончила часа в два ночи. Все книги обрели надлежащие места на полках в кабинете и гостиной. Я расставила их по авторам и жанрам так, что заслужила бы похвалу и в «Изумрудном городе». Теперь в кабинете появилось место для письменного стола.
А в спальне Сет продолжал в темноте стучать по клавишам, освещенный лишь мерцанием монитора. Я снова поцеловала его в щеку и, вымотанная до предела, отправилась спать в его постель.
Через несколько часов я проснулась от поцелуя в щеку.
— Привет, — сонно пробормотала я и потянула Сета в постель. — Ты внушаешь не игривые мысли.
Он поцеловал меня в нос. Утренний свет отбрасывал медно-красные блики на его спутанные волосы и вечную щетину. Он с нежной улыбкой разглядывал меня…
— Ты разобрала мои книги. Все до одной.
— Вот именно. Какой ужас! Если бы кто-нибудь в «Изумрудном городе» узнал, что я работала спустя рукава, меня бы уволили.
Он свернулся рядом и положил на меня руку.
— Ты так добра ко мне, Фетида, если учесть, каким идиотом я иногда бываю.
— Не смей говорить гадости про моего любимого писателя! А то придется тебя вырубить.
— Буду иметь в виду. Я терял подружек и за меньшее, чем натворил прошлой ночью.
— Не так уж ты был ужасен. Мне случалось видеть тебя и похуже.
Я поднялась повыше на подушке.
— Кстати, а сколько у тебя было подружек?
В уголках его глаз появились веселые морщинки, отчего он стал еще привлекательней.
— Клянусь, все только чтобы собрать материал для книг.
Какая ирония — вечно я влюбляюсь в творческих людей. Давным-давно была замужем за мужчиной, который временами, могу поклясться, любил свою музыку больше, чем меня. А я одновременно любила и ненавидела эту его страсть. Подобные же сценарии с другими смертными повторялись на протяжении веков.
— Как получилась глава? — спросила я, еще больше взъерошив ему волосы.
— Хорошо. Даже грандиозно.
Я встретила его мечтательный взгляд.
— Не думаю… не думаю, что тебе захочется читать рукопись, пока я работаю над ней, а? Увидеть, как продвигается работа?
Я застыла, поняв, сколь драгоценный подарок он мне предлагает. Однажды Сет сказал, что никому не позволяет читать черновики. Ему не нужна ответная реакция, способная повлиять на творческий процесс. И только когда ему казалось, что законченная рукопись близка к совершенству, он показывал ее в издательстве. Так что его предложение и взволновало, и тронуло меня.
— Нет, — нежно улыбнулась я. — Я так тебе благодарна, но не хочу нарушать твой обычный порядок. Но может… может быть, когда у тебя будет вполне отшлифованный вариант, готовый для отсылки, я бы взглянула.
Он кивнул, тоже улыбнувшись. Что-то вдруг произошло между нами, не имевшее отношения к рукописям или расставленным книгам, но все-таки вызванное и тем и другим.
— Вот, — сказал он, поднимая со стула поднос. — Раз уж ты кормила меня вчера вечером.
Я взглянула на поднос, который он поставил ко мне на колени. Блины — с улыбающимися физиономиями — истекали кленовым сиропом. Отличный крепкий кофе. Даже вазочка с двумя фиолетовыми ирисами. Я тронула мягкий бархатистый лепесток.
— На кухне их не было. Тебе пришлось рано встать, чтобы сходить за ними.
Он застенчиво покачал головой:
— Я вообще не ложился.
Поэтому я не удивилась, когда Сет лег рядом и тут же уснул. Я закончила изысканный завтрак, вымыла посуду и отправилась на работу, оставив записку с обещанием позвонить.
Пейдж и Уоррена в магазине снова не было, как будто они вообще здесь больше не работали. Когда пришел Даг, я взяла номер Алека — конечно, не обошлось без шуточек в мой адрес.
В обеденный перерыв я позвонила Алеку, хотя не была уверена, застану ли его. Он оказался дома и был очень рад меня слышать. Да-да, конечно, он может достать еще. Он так рад, что мне понравилось. Сообщив адрес кафе, где его можно найти, он предложил мне забежать туда по дороге с работы.
Я появилась там через пять минут после конца смены. Кафе выглядело совершенно обычным, не похожим на злачное место, где происходят сделки с наркотиками. Я обнаружила Алека за столом в глубине зала, но с ним был кто-то еще. Не желая их беспокоить, я встала в очередь за мокко.
Собеседником Алека был юноша моложе его. Восемнадцать, насколько я могла судить. И он был красив. Густые темно-русые волосы, собранные на затылке в короткую косицу, свежее выразительное лицо. Когда он улыбнулся в ответ на какое-то замечание Алека, на фоне загорелой кожи сверкнули идеально белые зубы. Такого парня скорей ожидаешь увидеть на рекламном плакате «Аберкромби и Фитч». Но он губит себя.
Алек полез в карман и передал парнишке злосчастный пакетик. Прекрасное мальчишечье лицо засияло облегчением и радостью, став еще более привлекательным. Он тут же ушел. Сердито схватив кофе, я села на его место и изобразила радостную мину.
— Привет, — воскликнул Алек, пребывающий в самом приятном расположении духа. — Ты даже представить себе не можешь, как я рад тебя видеть. Выглядишь обалденно, как всегда.
— Спасибо. Как дела?
— Потрясающе. — Он расплылся в улыбке. — Изумительный день.
Он нагнулся ко мне.
— Ну? Как тебе показалось?
Я со стуком поставила чашку и принялась восхищаться:
— Ты был прав… это поразительно. Как будто я…
Я решила, что лучше сделать вид, будто мне не хватает слов, чем пытаться описать то, чего не испытывала. А он только рад был помочь мне заполнить пустые места.
— Хорошо, как никогда? То, для чего ты предназначена?
— Да, — сказала я, захлебываясь. — Ты… ты должен дать мне еще.
— Можно.
Рука его потянулась к заветному карману. Появился еще один смертельный пакетик, и по спине у меня поползли отвратительные мурашки. Он дразнил меня, держа кристаллы так, чтобы я не могла достать.
— Знаешь, они чем дальше, тем лучше. Ты готова?
Я жадно взглянула на пакетик, потом посмотрела на Алека:
— У тебя есть еще? Я хочу сказать, мне нужен этот… но этого недостаточно. Мне нужно много.
— Подожди. Ты же не собираешься принимать больше одного пакетика?
— Да, знаю, но на сколько это, день-два?
Глаза его вспыхнули:
— Уже грандиозные планы, а? Народ обычно так быстро не распаляется.
Я прикусила язык, опасаясь, как бы он не насторожился. Копаясь в себе, я пыталась определить, на что еще, кроме сексуальности, могла повлиять амброзия. Ответ мне подсказал предыдущий собеседник Алека:
— Как странно. Я знакома с парнем из модельного агентства, и он всегда отвечал мне уклончиво. Но вчера я увидела его, приняв это дело… и это было… я прямо не знаю. Он не мог от меня отлипнуть. Он хотел, чтобы я снялась в большой фотосессии.
Я схватила Алека за плечо.
— Я не представляю, как это могло подействовать… может, простое совпадение. Не знаю. Но я хочу еще. Думаю, мне это нужно, чтобы убедиться. Ты должен мне помочь. Или сказать, где берешь это сам. Я заплачу. Я на все готова.
Судя по его лицу, я сказала именно то, что нужно.
— Это не совпадение, — самодовольно произнес он. — И я достану тебе еще.
Я с нарочитым облегчением перевела дух:
— Обещаешь? Типа, большой запас?
— Я обещаю. Вот, бери пока этот.
— Что я должна тебе?
— Ничего.
— Да ладно. Не может же все это быть даром. Я ослабила хватку и теперь призывно его поглаживала.
— Я уже тебе говорила… я с радостью заплачу… как ты захочешь…
Он вздохнул, задумчиво меня рассматривая. Его пальцы мимоходом пробежали по моим, но он тут же отдернул руку.
— Понимаю. Тебе нужна большая партия? За это придется заплатить. Я отведу тебя к парню, который снабжает меня, и ты сможешь с ним рассчитаться.
— Что это будет стоить? Сколько мне понадобится?
Что-то непонятное сверкнуло в его глазах:
— У тебя уже есть ровно столько, сколько нужно. Мы можем встретиться завтра вечером?
Я колебалась. Картер сказал, что нужно подготовиться к встрече с поставщиком. До завтра не успеть.
— Я занята, — сказала я, постаравшись вложить в эти слова как можно больше сожаления. — А если послезавтра?
Похоже, его это не слишком обрадовало, точно как в тот раз, когда я отказалась сразу принимать первую дозу. Но если тогда его нетерпение было вызвано острым любопытством, то теперь это был почти панический страх. Я только могла гадать, насколько же требователен его хозяин.
— Лучше бы пораньше. Все равно ты не сможешь так долго ждать, раз за этим прибежала так быстро.
Я стояла на своем:
— У меня нет выбора.
Еще немного покочевряжившись, он согласился, и мы назначили время и место встречи через два дня. Когда я встала, он сказал:
— Звони раньше, если не вытерпишь. Мой номер знаешь.
— Ладно, спасибо.
— Эй, — снова окликнул он, когда я уже направилась к выходу. — Удачи на съемке.
Я не сразу поняла, о чем это он. Наконец вспомнила свои мнимые успехи фотомодели. Я улыбнулась, поблагодарила его и ушла, про себя посмеиваясь. Из всего вранья, которое я ему тут наворотила, в этом было зерно правды.
Мне предстояла фотосъемка. Сегодня вечером мы с Бастьеном собирались сделать фотографии для Сета.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Я в третий раз позвонила в дверь Бастьена и с раздражением огляделась по сторонам. Где его черти носят? Я пришла раньше, чем мы договаривались, но совсем не намного. Представив себе Бастьена задержавшимся в объятиях какой-нибудь задыхающейся домохозяйки, я нетерпеливо пнула дверь.
— Его нет дома, — неприветливо раздалось поблизости.
Я обернулась и увидела Дейну с маленькой собачкой на поводке. Собачка выглядела жертвой трагической аварии на фабрике ватных шариков.
— Симпатичный песик, — сказала я.
— Это моей сестры. Я взяла его на несколько дней. Не желаете с нами прогуляться?
Нет, но намедни я обещала себе выуживать у Дейны информацию, чтобы понять, как помочь Бастьену, и нынешняя возможность казалась не хуже других. Кроме того, он просто убьет меня, если узнает, что я упустила шанс «поразведывать».
Я пошла в ногу с Дейной и пушистым шариком, в сотый раз поздравляя себя с тем, что догадалась предпочесть кошек собакам. Туту — да, именно так его звали, — высунув маленький язык, изящно переступал лапками. Взгляд черных бусинок глаз шнырял повсюду, песик весело семенил, не обращая внимания на то, что мокрая дорожка пачкает крошечные белые лапки.
— Как дела с вашим митингом? — осведомилась я после того, как мы исчерпали собачью тему.
— Превосходно. Я удивлена, что вы не слышали о нем в новостях. Очень много прессы.
— Я не столь внимательна к новостям.
Она сообщила мне время и место:
— Полагаю, вы придете.
— Кажется, в этот день я работаю, — ответила я. Дейна окинула меня проницательным взглядом:
— Табита, у меня создалось впечатление, что вы не совсем в курсе проблемы.
Думаешь? Я отвела взгляд, борясь между желанием высказать собственное мнение и опасением снова навредить Бастьену. И наконец сделала выбор в пользу расплывчатой правды.
— Просто мне кажется… можно очень по-разному взглянуть на это, вот и все.
— Это, знаете ли, неплохо, что вы сомневаетесь. Никак от нее этого не ожидала.
— Вот как?
— Конечно. Затем и существуют группы, подобные КССЦ. Чтобы помочь вам разобраться, где истина.
Я еле сдержалась, чтобы не фыркнуть. Мне-то показалось, что она сейчас ошарашит меня своей непредвзятостью. Я решила, что лучше промолчать.
— Итак, что же вы все-таки думаете? — снова начала она.
— Э-э, о чем? Гомосексуализме? Или гомосексуальных браках?
— О том и другом.
По моему мнению, все просто: кого люди хотят, того и хотят, вот и весь сказ. Никакой регулируемой любви или разговоров, что это неправильно. Однако точка зрения Дейны имела религиозную основу, а уж кто-кто, а я не настолько глупа, чтобы вступать в споры по вопросам веры.
— Я просто не уверена, что люди вольны выбирать, кто их привлекает, — пустилась я в объяснения, решив не идти в лобовую атаку. — Поэтому мне кажется странным говорить о «помощи» или «изменении» людей, которые на самом деле ничего не могут поделать со своей природой, независимо от того, правильная у них природа или неправильная.
— Так вы считаете гомосексуализм врожденным? — Сладкий голос не мог полностью скрыть презрительное недоумение.
— У некоторых людей. Я думаю, есть такие, что проявляют… э-э… активность со своим полом ради забавы, но у других это вызвано биологией.
Я подумала, что Дейна вряд ли считает активность со своим полом забавой, но все же предпочла озвучить собственное мнение.
— Вы очень хорошо выражаете свои мысли, — признала она. — Пусть даже я необязательно с вами согласна.
Я громко рассмеялась, и она как-то странно на меня посмотрела.
— Нет, я и не ожидала.
Мы снова помолчали, и я вспомнила, что должна ее прощупывать на предмет романтических чувств к Бастьену.
— Вот бы уметь выбирать того, кто бы мне понравился, — вдруг выпалила я словно бы самое сокровенное, что было совершенно не в манере ни Табиты Хантер, ни Джорджины Кинкейд.
Дейна прямо обомлела:
— Что-то не ладно с вашим приятелем? Как его зовут? Свен?
— Сет, — поправила я, почувствовав мимолетную неловкость оттого, что втравляю его в эту историю.
На самом деле с Сетом у нас сейчас все прекрасно, но ради правдоподобия я продолжала лгать:
— С ним все в порядке, я полагаю, и он мне нравится… но он не слишком, знаете ли, романтичен.
— А-га, — нейтрально отозвалась она.
— Я ненормальная? Я требую слишком многого? Может, мне следовало бы сосредоточиться на других вещах?
— Что вы считаете романтическим?
— Не знаю. Какие-то нюансы, завитушки там и сям. Знаки внимания, показывающие, как ты важна, насколько ты волнуешь другого человека.
Ирисы, блины со смайликами.
— Что вы об этом думаете?
Она пожала плечами. Мы завернули за угол, возвращаясь к дому Бастьена.
— Для меня романтика все же не так важна, — призналась она. — Ни у меня, ни у Билла просто нет для нее времени.
— О-о.
— И это не плохо. Я бы сказала, что истинная привязанность куда важнее поверхностных жестов. Откровенный разговор и способность разделить беды и радости. Знать, что он чувствует то же, что и ты.
— О-о, — снова сказала я, пораженная.
Ее толкование не лишено смысла. Это была в некотором роде вариация точки зрения Сета на искренность в отношениях. Закусив удила, я пустилась во все тяжкие:
— А как насчет… вы понимаете, привлекательности в сексуальном смысле?
Она бросила на меня косой взгляд:
— А что такое?
Я пожала плечами:
— Рядом с ним я не всегда чувствую это. — На врунишке горят штанишки. — Может быть, у меня об этом ложные представления? Что вы думаете о сексуальности?
Она ответила не сразу:
— Я не знаю.
Приблизившись, мы увидели Бастьена, стоящего у двери своего дома. Он помахал нам:
— Приветствую вас, дамы.
Его, казалось, приятно удивило наше совместное — и вполне дружеское — появление.
Дейна поблагодарила меня за компанию и, отвергнув приглашение Бастьена зайти на минутку, направилась к себе. Когда она ушла и мы сели в машину, чтобы отправиться на фотосъемку, я пересказала ему нашу беседу.
— Она не знает, что такое сексуальность? — воскликнул Бастьен. — Да она, выходит, просто молит, чтобы я ее испортил. Хм. А Билл, значит, не романтик. Что ж, это неудивительно. Думаешь, она врет, говоря, что это неважно? Своего рода механизм защиты?
— Я не знаю. Возможно. Но даже если ей не хватает романтики, чрезмерные телодвижения вряд ли приведут к успеху. Она не дура. Возможно, тут более к месту глубокомысленные разговоры.
— Тогда и вся эта стряпня — отличная идея. Сплошная болтовня.
— Наверное.
Я не стала ему говорить, что сомневаюсь в эффективности этого метода. Если честно, я не была уверена, что он сможет чего-то добиться.
Мы решили со всей серьезностью подойти к делу создания фотографий. Бастьен подъехал к отелю «Андра», одному из лучших в округе, хотя внешне ничем не выделяющемуся. Не знаю, какими чарами, но Бастьен даже умудрился заказать единственные здесь Королевские покои и не привлечь при этом лишнего внимания. Там было больше комнат, чем нам могло потребоваться, но имелось главное — для меня — невиданно роскошная, невиданно сексуальная кровать. С изголовьем блестящего черного дерева и толстым пурпурным покрывалом, заключенная в романтически освещенный альков. В спальне царили полумрак и чувственность. Войдя, мы сразу перевоплотились из образов Митча и Табиты.
— Одна эта кровать сделает снимки бесценными, — объявил Бастьен. — Ну ладно, она и твое обнаженное тело. Однако выбор будет трудный.
Он обследовал мини-бар и сделал нам любительские мартини с ликером «Гранд Марнье». Коктейль я проглотила с неожиданным пылом. Когда дошло до этих фотографий, я оробела куда больше, чем думала раньше.
— Нет ничего проще, — сказал Бастьен, заметив мою нервозность. — Надень что-нибудь эротичное и растянись на кровати.
Я не захватила с собой ничего особенного из одежды, в кои-то веки предпочтя воплотить все необходимое. Начала я с обычной черной ночной рубашки. Чудовищно коротенькой, чудовищно декольтированной. Она казалась надежной ставкой. Бастьен уложил меня на кровати в истомленной позе. Он спутал мне волосы и попросил лениво надуть губы.
— Здесь фишка в том, Цветочек, чтобы выглядело так, будто ты если срочно опять не потрахаешься, то очень-очень огорчишься. Мужчины на это западают.
Мои опасения улетучились, когда Бастьен взял руководство на себя, выстраивая мои позы и выражения лица и щелкая цифровой камерой. Мы пробежали всю гамму. На некоторых снимках я была полностью обнажена, ничего не скрывая. На других лишь намек на наготу оказался чуть ли не более возбуждающим. Когда соскользнувшая лямка сорочки почти обнажает грудь. Когда трусики и лифчик могут скрывать, не скрывая при этом ничего.
Не то чтобы на всех снимках меня словно только что оттрахали. На некоторых я была очень элегантна, идеал и совершенство во всех возможных смыслах, ни волосинки не на своем месте. На других же я представала в беспорядочном, диком виде — «непродуманном», как выразился бы Сет. Еще мы не ограничились кроватью. Я позировала у окон, на диване, у ванны, в ванне. Мы оба, как того требовал наш род занятий, были весьма изобретательны по части сексуального и обольстительного. Тем не менее мы прихватили для вдохновения несколько журналов для взрослых и каталогов нижнего белья. Мы хмурились и серьезно обдумывали каждую новую позу.
В общем, это было изнуряюще, но Бастьен с неиссякаемой энергией и профессиональной непринужденностью вел меня через все испытания. Да, честно говоря, в конце концов я уже могла обходиться без его указаний. Я понимала, что сексуальна, так что играть было нетрудно, особенно учитывая, что все это для Сета.
Когда инкуб заполнил всю карту памяти, мы, наконец закончили. Развалясь рядом со мной на кровати, он позвонил в обслуживание номеров и заказал нам теперь уже профессиональные мартини, поскольку «Гранд Марнье» закончился. Потягивая мартини, мы наслаждались заслуженным отдыхом.
— Спасибо, Бас. — Я коснулась его плеча. — Ты настоящий друг.
— Это нетрудно, когда предмет обсуждения столь привлекателен на вид. Хотя тебе будет непросто, когда все это напечатают. Отдай их в фотосервис, и обратно не получишь.
Я уже и сама об этом подумала:
— У Хью есть шикарный навороченный принтер. Я у него напечатаю.
Поразмыслив, я добавила:
— Хотя и он может утянуть парочку.
— Я бы не стал его винить.
Бастьен поставил бокал и, перекатившись на другой бок, нежно посмотрел на меня, причем лицо его, разнообразия ради, было почти серьезным.
— Ты красивая женщина, Цветочек, и способность идеально управлять своей внешностью тоже кое-что значит. Но дело не в физической привлекательности. Дело в чем-то вот там.
Он постучал меня по груди.
— Ты лучишься чем-то теплым, чувственным и очаровательным. Я бы узнал тебя везде и в любом теле.
Довольная, я повернулась к нему:
— Я рада, что ты здесь. Даже если это из-за неприятностей с Бартоном и Дейной. Мы все устроим. Я обещаю. Я не дам им услать тебя в какую-нибудь ужасную дыру.
На его губах заиграла веселая улыбка. Привязанность сияла в темных глазах, привязанность, несомненно отразившаяся и на моем лице. Вдруг он наклонился и поцеловал меня.
Тпру!
Это был вовсе не дружеский поцелуй, не из тех небрежных поцелуев, что мы частенько оставляли на губах друг у друга. Это был глубокий, эротический поцелуй. Губы его были словно бархат, язык медленно скользил по моему. Я была так смущена, что какое-то время не могла ничего сделать, кроме как погружаться в этот поцелуй, от которого по всему телу расходились волны возбуждения. Опомнившись, я отпрянула и села:
— Какого черта ты делаешь?
Он тоже сел, столь же удивленный моей реакцией, сколь я тем, что вызвало ее:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты поцеловал меня. Я хочу сказать, поцеловал по-настоящему.
Он ухмыльнулся, чувственно и вызывающе. Я вздрогнула. Когда инкубы направляют на кого-то свое обаяние, это сбивает с толку даже суккуба.
— Что тут такого? Ты значишь для меня больше, чем кто-либо иной в этом мире. Для нас это естественный шаг. Нам давным-давно следовало этим заняться.
Я покачала головой, отстраняясь:
— Меня устраивают наши отношения.
— Только потому, что ты не пробовала других. Мы друзья. Я знаю это, и мне это нравится. Но ты сама сказала: утомительно спать с людьми, которые тебя не волнуют.
— Да, но… Я не думаю, что здесь нужен ответ.
— Так в чем же ответ? — настаивал он. — Спать — или, скорее, не спать — со смертным, который тебя волнует?
Я встала с постели.
— Это грубо. И совершенно здесь ни при чем. Я не хочу, чтобы между нами было что-нибудь, кроме дружбы, Бастьен. Секс все испортит.
Он остался в кровати и наблюдал, как я вышагиваю по комнате.
— Секс приведет в порядок многое. Пора получить удовлетворение помимо работы. Это поможет нам обоим. Нам это нужно.
Я отвернулась и уставилась в окно, ничего не видя:
— Я в этом не нуждаюсь.
— Нет?
По голосу я поняла, что это уже не Бастьен. Это был голос Сета.
Вытаращив глаза, я резко повернулась:
— Прекрати! Изменись немедленно!
Бастьен — в образе Сета — непринужденно откинулся на подушки. На нем были джинсы и футболка с эмблемой группы «Уайтснейк», вполне в духе Сета. Волосы растрепаны. А рассеянная улыбка даже привлекательней.
— В чем дело, Фетида?
Я в ярости бросилась к кровати, хотя на самом деле больше всего хотела убежать отсюда подальше.
— Это не смешно! Немедленно изменись!
Он скользнул к краю кровати:
— Давай, и как ты раньше не сообразила? Это превосходное решение всех твоих проблем.
— Нет-нет. На самом деле, нет.
Он встал и подошел ко мне, не вплотную, но так, что у меня бешено застучало сердце. Я стояла как вкопанная, не в силах сдвинуться с места.
— Конечно же да. Это вариант, даже если ты не хочешь от него избавиться. Ты все время по нему чахнешь, гадая, как бы до него дотронуться и с ним остаться. Ну, это твой шанс. Это единственный безопасный способ делать все, что пожелаешь, и не повредить ему. Давай прямо сейчас, и ты избавишься от массы будущих огорчений.
Я затрясла головой, потому что не могла вымолвить ни слова. Слишком много противоречивых чувств. Все это было совершенно нереально. Ошеломляюще. В первую очередь меня потрясла его наглость. Я знала, что он безрассуден и самоуверен, но это переходило всякие границы. С другой стороны, Бастьен подделал Сета с точностью до мельчайших деталей, и его вид действовал на меня так же, как и всегда. Все было точно такое же. Привлекателен и безупречен. И все же еще более опьяняющим было само его предложение. Я и вправду могла бы делать все, что пожелаю. Это было со всех сторон неправильно, но я не могла отрицать этой тяги. Невозможное искушение.
— Я не буду обманывать Сета.
— Ребята, какой между вами обман? Ты же всю дорогу этим занимаешься.
— Тогда я не собираюсь становиться очередной твоей победой, — огрызнулась я.
— Прекрасно.
Футболка исчезла, и передо мной предстал его восхитительный голый торс. Он схватил меня за руки и прижал их к своей груди. Я обнаружила, что кожа у него совсем гладкая; только несколько мягких и шелковистых золотых волосков.
— Представь, что ты меня покоряешь.
— Никого я не покоряю.
— Ладно. Тогда убери руки.
Я посмотрела туда, где лежали мои руки. На грудь Сета. Она была теплой. У нас обоих была светлая, чуть загорелая, золотистая кожа. «Убери свои руки». Вот и все, что нужно сделать. Мне нужно только убрать руки, отойти и прекратить наконец эту нелепую игру. И все же я никак не могла отступить. Конечно, это не Сет, но иллюзия была настолько мощной, что я вполне могла поверить: именно так было бы с ним.
Без единой мысли в голове я провела пальцами по его груди к животу. Сет не культурист, но поджарый и в хорошей форме от бега и плавания. Я видела его в боксерских трусах: крепкие мускулы бугрились именно там, где должны были. Еще одна превосходная иллюзия. Прежде, в постели, мои руки гладили Сета в тех же местах, но я никогда себе не позволяла изучать его столь чувственно. Мои пальцы продвигались все дальше, вычерчивая линии и контуры.
Что до него, то он ничего не говорил и не делал. Но всякий раз, поднимая взгляд, я встречалась с преисполненными жаром карими глазами. И мое тело отзывалось встречным жаром. Смотрел бы Сет на меня так же, окажись мы в подобной ситуации? Почему-то я не сомневалась: да. Я знала, как серьезно Сет относится к сексу. И он проявил бы себя именно так. Еще я не сомневалась — хотя и без всяких оснований, — что Сет был бы так же осторожен, как сейчас Бастьен, позволяющий мне брать на себя инициативу. Ни малейшей агрессии.
Мои руки скользнули ниже, к краю джинсов, из-под которых чуть высовывались боксерские трусы. Пальцы проникли за край, все дальше увлекая меня в опасную игру. Опрометчиво было оказаться так близко к запретной территории. Я ощутила дрожь в руках. Никогда, никогда я не позволяла себе дойти до такого с Сетом. Никогда мы не прижимались так друг к другу. Никогда на нас не было так мало одежды. Мой здравый смысл ни за что не позволил бы зайти так далеко. Но Бастьен был прав: сегодня ничего опасного случиться не могло.
По крайней мере, физически.
Его дыхание участилось. Пространство между нами испепеляло. Я подумала, насколько же он похож на Сета. Вовсе неотличим. Как же было бы просто. Просто сделать вид.
Я поцеловала его, снова пробуя эти мягкие губы, проталкивая между ними язык, чтобы полностью ими насладиться. Его руки гладили меня по спине, ощупывая шелк и голую кожу. На мне осталась одежда для последней фотографии: очередная сорочка, теперь кружевная, цвета слоновой кости, и розовая шелковая юбочка. Я впивалась в его губы, дав поцелую спалить меня без остатка. А он все это время не позволял себе ни малейшей вольности, оставив мне диктовать условия.
Тогда я сама крепче прижала к себе его руки. Я хотела знать, как это он — Сет — обнимает меня. Я провела его руками по телу так, чтобы они проникли под сорочку. Он послушался, собрал пальцами шелк, поднимая выше грудей, и стянул через голову. Я растворялась в этих руках, странствующих по моему телу, возбужденная и воспринимающая его каждой частичкой теперь уже полностью обнаженной кожи.
— Ложись, — сказала я, удивившись резкости собственного голоса.
Он повиновался, и я заползла в кровать вслед за ним, оседлав его и склонившись так, что мои волосы щекотали ему грудь, как тогда, у Терри с Андреа.
Сет. Я обладала Сетом. И могла делать все, что хотела.
Я снова поцеловала его, еще крепче, словно мои губы поняли, что это может прекратиться в любой момент, и старались получить как можно больше прямо сейчас. Чуть отстранившись, снова прижала к себе его руки:
— Гладь меня, не останавливайся.
И снова впилась в его губы, покусывая. Его руки, послушные приказу, блуждали по мне, добравшись наконец до грудей. Пальцы устремились к напрягшимся соскам и сначала лишь слегка их поглаживали, а затем сжали сильнее. Я вскрикнула, снедаемая неистовым вожделением, и поцеловала его в шею. Я с яростью впилась в нежную кожу, кусая и всасывая ее, словно бы стараясь оставить клеймо, каким-то образом навеки закрепляющее за мной право на Сета.
В конце концов оторвавшись от него, я привстала на колени и переместила его руку себе между ног. Он, не дожидаясь просьбы, начал ласкать, и его пальцы заскользили по клитору, вызывая нарастающее обжигающее чувство. Я уже вся была влажная, так что пальцы двигались без труда. Исступление все нарастало и нарастало, почти превратившись в агонию, но я остановила партнера, прежде чем достичь вершины.
В неистовстве я вцепилась в его джинсы и молниеносно сорвала их вместе с трусами. Я судорожно вздохнула, глядя на эту длинную безупречную твердь так, будто только она может сохранить мне жизнь. Устремившись к нему, я принялась тереться об эту твердь, давая ей завершить начатую пальцами работу. Будучи уже на самом краю, я дошла почти сразу, и, прежде чем затихли судороги, я впустила его, заполнив всю себя без остатка, так что казалось, будто ничего от меня не осталось в моем теле, только он.
Он по-прежнему предоставлял мне всю инициативу, но не был безучастен. Он тяжело и часто дышал, губы его страстно приоткрылись, глаза умоляли о большем.
Что до меня… я себя потеряла. Меня не волновало ничто, кроме него во мне, в такой близости, какой никогда не было с Сетом. По-прежнему казалось, будто что-то должно произойти, что-то должно остановить нас. Но ничего такого не было. Я стала больше чем завоевательницей. Я была разорительницей, берущей то, что мне нужно, без единой мысли о последствиях.
Я скакала на нем и вжималась в него что было сил, желая быть пронзенной насквозь. Я удерживала его обеими руками, хотя он не пытался вырваться. Мои груди дрожали в такт движению наших тел, соски были все так же тверды и чувствительны. Каждый раз, опускаясь, я слышала шлепки кожи о кожу в ритм нашему неровному дыханию.
Я тонула в Сете, в его испарине и в его объятиях. Я сама истекала, растворяясь в нем. Мое тело страдало, не в состоянии удовлетвориться до конца, и я двигалась еще безудержней. Я точно знала, что делать, чтобы довести себя до оргазма, и даже не пыталась сдержать накатывающие волны пульсирующего блаженства, терзающие тело. Между нами то и дело раздавалось потрескивание проносящихся сгустков энергии — не обычное впитывание, происходящее с жертвой, но взаимное перетекание, как происходит между инкубом и суккубом, двумя существами, чьи тела пытаются собрать энергию жизни.
Я жаждала поглотить Сета, взять его сколько смогу. У меня не было другой цели. Время текло. Мое тело жадно и часто впитывало наслаждение. Я снова и снова произносила его имя, иногда шепотом, иногда выкрикивая, пока, наконец полностью исчерпав себя, уже не могла двигаться. Я остановилась, почти рухнув на него.
Задыхаясь, я хватала ртом воздух. Он все еще был во мне, все еще наготове, но я протерлась чуть ли не до ссадин. Болело пересохшее горло. Испарина окутывала меня непроницаемой пленкой, и я нависала над ним, дрожащая и безрассудная, словно зверь, только что утоливший голод и потерявший интерес к тому, кто лежит внизу.
Он пристально смотрел на меня, поглаживая заботливой рукой мою влажную щеку. Затем, словно по какому-то сигналу, он перевернул меня на спину, чтобы завершить самому. Схватив меня за лодыжки и забросив мои ноги себе на плечи, он встал на колени и снова вошел в меня. Я тихо заскулила. Сейчас я была бесформенной массой, способной только лежать и позволять ему делать все, что угодно. Мои руки, распростертые над головой, терлись о черное изголовье кровати, и я, закрыв глаза, просто отдалась ощущению берущего меня Сета. Я была исчерпана и слаба, но чувствовала себя изумительно. Я открыла глаза и смотрела, как тяжело он трудится над моим телом, отдаваясь собственному удовольствию. Ради меня он так долго сдерживался, ожидая, когда я утолю похоть. Теперь алчущим был он и терзал меня, как пожелается. Наконец он застонал, закрыл глаза и застыл, глубоко войдя в меня. Кончив, он освободился от меня и лег рядом.
Так мы лежали несколько мгновений, а потом он резко прижал меня к себе, спиной к груди. Мы тяжело и судорожно дышали, пока понемногу успокаивались наши сердца. Я прижалась щекой к его руке. Я по-прежнему вся содрогалась от соития с Сетом, от ощущения Сета во мне и от того, как он растерзал мое тело этим опустошающим экстазом.
А затем, когда он крепко обнял меня одной рукой, а другой нежно перебирал мои волосы, я кое-что заметила. У него был неправильный запах.
Это вовсе не значило, что пахнул он плохо. Нет. Он просто не пахнул как Сет. Пот был не таким. Не было мимолетного аромата яблок, кожи и мускуса, уникального запаха Сета. Он пахнул как Бастьен. Он и есть Бастьен, сурово напомнила я себе, и тут иллюзия рухнула, чары рассеялись. Я была не с Сетом, и неважно, сколь превосходен образ. Я была со своим приятелем инкубом.
— Изменись обратно, — прошептала я.
— Что?
— Вернись в себя.
Он не спросил зачем, и через мгновение я покоилась в руках Бастьена. Это был не Сет, осознавала я с тусклым и жутким опустошением. Больше мы не сказали друг другу ни слова, так и пролежав остаток ночи. Заснуть я не смогла. Лежала, вглядываясь в тени.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
— Могу я сейчас выставить постеры Лорелеи Бильян? Или ждать, пока закончим с Е.Дж. Путнэмом?
Я оторвалась от лежащих на столе накладных. Я в пятый раз перечитывала одну и ту же колонку чисел, не в состоянии уразуметь ни одного из них, и вопрос Тамми разобрала немногим успешней.
Я потерла глаза:
— Зачем… нам ждать?
Она пожала плечами:
— Не знаю. Просто как-то невежливо рекламировать одного автора, пока другой подписывает книжки.
Я медленно шевелила мозгами, наверное потому, что лишь пять процентов моего сознания находилось здесь, в книжном магазине. Остаток силился продраться сквозь сплошное несчастье, которым представлялась моя жизнь.
— Хм… нет, это не имеет значения. Повесь их обоих. Между ними всего неделя, а нам нужно, чтобы Бильян тоже получила свою долю публики. Кроме того, я сомневаюсь, чтобы авторы переживали из-за подобного соперничества. Они вполне сдержанны.
Тамми провела рукой по коротким рыжим волосам:
— Не знаю. Оба знамениты и артистичны. Так себе сочетание. Неуравновешенны и все такое прочее. Не все же авторы такие, как Сет. Правда, могу поспорить, если он разозлится по-настоящему, мало никому не покажется.
— Что-нибудь еще? — спросила я, намекая ей удалиться. — Все-таки вывеси все постеры, ладно?
Она испуганно на меня посмотрела и вышла из кабинета. Как только закрылась дверь, я уронила голову на стол и застонала. Тамми со своим блаженным инфантильным простодушием понятия не имела, что попала в самую точку. Я тоже считала, что Сет способен прийти в ярость, если на то будет достаточная причина.
К примеру, его обманет подружка.
Конечно, Бастьен был прав, говоря, что у нас с Сетом весьма широкое представление об «обманах», но я понимала, что можно и чего нельзя. Здесь не было никаких нюансов. Никаких вариаций. Я все протрахала, как последняя сука.
И я это знала и тогда, пребывая в нечестивом слиянии с Бастьеном. Проведя бессонную ночь, я ушла от него на рассвете и, все еще чувствуя боль во всем теле, вернулась на такси к себе в Куин-Энн. Я не хотела с ним разговаривать. Он спал так крепко, что не услышал, как я ухожу. Никакой вины за собой он не чувствовал.
А я? Чаша моей вины переполнилась. Мало того, в этой кутерьме я никак не могла принять решение: рассказывать или не рассказывать? Вот что на самом деле занимало меня весь день на работе. Прошлое позади; я могу только сожалеть о случившемся. Теперь я сосредоточилась на том, как поступить в будущем.
К счастью, сегодня Сет работал дома, что слегка облегчало дело. Конечно, мы с ним договорились встретиться сегодня вечером, но до этого у меня было время что-нибудь придумать. Хоть что-нибудь. Однако я нисколько не приблизилась к ответу, когда, закончив смену, отправилась домой.
Совершенно несчастная, я, взяв ручку и бумагу, села за кухонный стол. Обри прыгнула на стол, улеглась на листок и уставилась на меня. Я отодвинула ее и составила такой список:
НЕ РАССКАЗЫВАТЬ СЕТУ
За: сохраняется статус кво, он не расстроится.
Против: гложущая меня вина, полный крах честности между нами.
Я обдумала перечень, удивляясь, что ни у «за», ни у «против» больше нету пунктов. Тогда я написала ниже противоположный список:
РАССКАЗАТЬ СЕТУ
За: это правильно.
Против: признать себя идиоткой, болезненный эмоциональный выброс, неизбежный разрыв, в буквальном смысле вечность с разбитым сердцем в горе и сожалении.
С ручкой в руке я переводила взгляд со списка на список.
— На самом деле это ничего не проясняет, Обри.
Ища выход эмоциям, я швырнула ручку куда-то в гостиную. Обри с интересом проследила за полетом и рванулась вслед зафиксировать убийство.
— Что тебе нужно рассказать Сету?
— Господи! — завопила я, подпрыгнув футов на десять.
Ниоткуда возникший у стола Картер выглядел неофициально, но сдержанно. На нем были черная футболка, серый легкий свитер и джинсы, которые, могу поклясться, он не снимал уже лет двадцать.
— Не делай так, ладно? Мы еще не утратили искусство стучаться.
— Прости.
Он пододвинул и оседлал стул, так что руки его лениво повисли на спинке. Отбросив прядь волос, он показал на мой список.
— Не хотел прерывать.
— Ты и не прервал, — пробормотала я, комкая бумагу.
Ее я тоже швырнула в гостиную, так что Обри прибавилось за чем охотиться.
— Хочешь о чем-нибудь рассказать? — спросил он.
Я колебалась. Из всех, кого я знала, только Картер верил в серьезность наших отношений с Сетом. Он единственный не воспринимал это как шутку. В некотором смысле это делало его хорошим наперсником, хотя, с другой стороны, мешало. Я не могла признаться тому, кто в меня верил, каких дров наломала в минуту слабости.
— Нет, — резко ответила я. — Но я полагаю, что ты хочешь о чем-то поговорить.
Мгновение он рассматривал меня, будто решал, заставить ли меня рассказать то, что я утаиваю, но заговорил о другом:
— У меня есть кое-что для тебя.
Он выставил сжатый кулак. Когда он разжал его, я увидела на ладони крохотный мешочек. Я взяла его и пощупала материю. Не знаю, что это было, но гладкая ткань напоминала лепесток цветка. Я стала развязывать мешочек.
— Не надо, — предупредил он. — Ты нарушишь заклятие.
— Какое заклятие?
— То, что скрывает содержимое мешочка. И то, что скрывает твое излучение.
Я понимающе кивнула. Я, может, и не знаю, что делать с личной жизнью, но умыслам бессмертных следовать способна.
— Скрывает меня и вот это от поставщика Алека?
Ангел кивнул. Я помахала мешочком:
— Так могу я узнать, что там внутри?
— Это…
Он помедлил, не из сомнения, рассказывать ли мне, а подбирая нужное слово:
— Это дротик, как мне кажется. Или, возможно… как бы наконечник стрелы. Как-то неясно это звучит. Нет, пусть зовется дротиком. В нем всего около дюйма длины. Дротик, похожий на маленький деревянный наконечник стрелы.
— Хм. Ладно. Дошло. И что мне делать с этим дротикообразным наконечником стрелы?
— Ты пронзишь им сердце другого бессмертного.
— Ого. Как… осиновый кол в вампира?
— Ну, не совсем. Ты почувствуешь, когда настанет время. Все должно произойти быстро. Как только ты откроешь мешочек, он поймет, кто ты и что там находится. Не дай ему успеть отреагировать, потому что ничего хорошего из этого не получится. Лишнего не думай, просто действуй.
— Каким же образом маленький кусочек дерева решит наши проблемы?
— Это особое дерево, — усмехнулся он.
— Ну да, это все объясняет.
— Ты как-то приблизилась к встрече с ним?
— На самом деле просто ужас как приблизилась. Я бы встретилась с ним вчера, если б захотела. Алек просто жаждал нас познакомить.
Картер нахмурился, обдумывая мои слова.
— Хм. Странно.
— Мне следует беспокоиться?
— Не больше, чем ты уже должна беспокоиться перед атакой на бессмертного.
— Но все будет в порядке, если я буду действовать быстро, не слишком забивая себе голову?
— Правильно. Я полагаю, для тебя в этом не будет ничего необычного.
— Я должна знать что-то еще?
— Так… посмотрим. Да. Еще одно. Не делай ничего, пока не будет повода.
— Что? — уставилась на него я. — А быть гадом, подсаживающим смертных на всякую дрянь, — это недостаточный повод?
— Как ни странно, нет. Должно произойти что-то, угрожающее тебе.
В раздражении я швырнула мешочек на стол. Как это типично для Картера и Джерома! Сложные причудливые схемы с нелепыми нюансами и лазейками.
— Угрожающее? Как он может мне угрожать? Он не может, если только… подожди, он ведь не бессмертный, который способен убить меня?
— Нет, конечно нет. Нет, но он может сделать очень… неудобные для тебя вещи. Как бы то ни было, существует масса способов создать угрозу для личности. Если он причинит тебе вред или ты почувствуешь свою уязвимость — например, он постарается получить власть над тобой, — тогда это сработает. Этот бессмертный сильнее тебя. Охотиться на тебя — особенно учитывая, что ты, так сказать, принадлежишь Джерому, — это нечто абсолютно недозволенное. Но если атакуешь безрассудно, получишь большие неприятности от властей предержащих, чтобы другим неповадно было. Да и нам не поздоровится за то, что тебя вооружили.
— Это походит на провокацию.
— Какое неприятное слово. Давай лучше говорить о самообороне.
— Итак, ты считаешь, дела сложатся достаточно жестко, что мне действительно понадобится самооборона?
Он колебался.
— Я не знаю. Просто не знаю.
— Да, но тогда, если этот парень окажется безупречен и просто продаст мне партию амброзии, я ничего не смогу сделать? Зря прокатимся?
— Я уже сказал, не знаю. Правда. Но честно говоря… если они позволяют с такой легкостью отыскать его, то напрашивается вывод, что происходит нечто странное. Просто будь осторожна, ладно? Теперь он стал сама серьезность.
— Ты ловкая. Ты должна справиться.
— Однако в любом случае ты не намерен объяснить мне, что это за парень?
— Думаю, что в данном случае неведение — это благо.
Я махнула рукой, просто не зная, что сказать. Мы с Картером обменялись еще парой шуточек, и он собрался уходить. На прощание он бросил на меня пытливый взгляд:
— Ты уверена, что ничего не хочешь мне сказать? Тебя же явно что-то беспокоит.
— Да. Но я сама разберусь.
— Ясно. Пока.
И в ту же секунду ангел исчез. Примерно через час объявился Сет. Его лицо было слегка испачкано синей краской:
— Терри и Андрея теперь красят кухню.
Я улыбнулась, засунув подальше исповедальные порывы:
— Как можно так перепачкаться, если ты даже не красишь?
Я отыскала мочалку и принялась тереть его лицо, без всякого, впрочем, результата. Стоя так близко, я вдруг ясно вспомнила прошлую ночь. Его руки, ласкающие мои груди. Переполняющее ощущение его внутри меня. Наши движущиеся в унисон тела. Его приоткрывшиеся в момент оргазма губы.
— Не стереть, — отпрянув, резко сказала я.
— Ох, ну и ладно.
Весь вечер я молча переживала в оцепенении, уклоняясь от малейших касаний. Сет сразу почувствовал мое настроение и оставил меня в покое. Мы прошли несколько кварталов до кинотеатра, где показывали только номинантов на «Оскар» и независимое артхаусное кино. Мы посмотрели новинку, но если фильм и отвлек меня от переживаний, то только на два часа.
Потом мы пошли в итальянский ресторан и Сет втянул меня в дискуссию о достоинствах фильма. Оставалось удивляться, как это мой рот поспевает за разговором, в то время как все остальное находится совершенно в другом мире.
Снова и снова я вспоминала случившееся прошлой ночью — и не только постельную часть. Я анализировала все события, приведшие к финалу. Почему я так поступила? Что заставило меня уступить? Была ли это альтруистская попытка наладить наши отношения с Сетом, удаляя искушение? Или болезненное желание утешить Бастьена? Или, скорее всего, просто эгоизм? Жгучая жажда получить то, что мне не предназначалось, — не потому, что это могло помочь нашим отношениям, а просто потому что захотелось. Я хотела этого наслаждения. Я мечтала об этом теле и просто отдалась страсти. Я, в конце концов, исчадие ада. Я и прежде замечала, что самообладание — не наша сильная сторона.
Однако все это никак не меняло того, что случилось. Это произошло, и с этим нужно что-то делать. Или… делать ли?
Сет сидел напротив и выглядел счастливым и довольным. Иногда блаженство действительно заключается в незнании. Я вспомнила свои списки. Если он ничего не узнает, правда не причинит ему боли. Мы сможем продолжать все, как раньше. Единственная проблема заключалась в том, что правду знала я. Я должна жить с этой изменой, притом не только физической, но также изменой нашим попыткам честных и откровенных отношений. Еще один пункт в перечне моих темных и грязных секретов.
— Ты со мной, Фетида? — вдруг спросил он.
— А?
Он улыбнулся и сжал мою руку. Я ответила ему тем же.
— Кажется, что ты далеко-далеко отсюда.
Я тоже ему чуть улыбнулась. Очевидно, я не такая хитрая, как думала. Я посмотрела на него, впитывая любимые черты, и покачала головой. Я не могла этого сделать. Я не могла ему рассказать. Во всяком случае, не сейчас.
— Просто устала, — соврала я.
Мы съели мороженое и вернулись ко мне. Только сели за «Скрэббл», как я ощутила излучения приближающихся бессмертных.
Я застонала, не желая их видеть сегодня:
— Привет-привет, вся банда в сборе.
Сет озадаченно посмотрел на меня, но тут мы услышали стук в дверь. Я впустила Хью, Питера, Коди и Бастьена.
— Жива-здорова, — радостно заявил Питер, сжимая меня в объятиях. Мы звонили тебе весь вечер.
— А я весь день пытался тебя отыскать, — добавил Бастьен со значением.
Я прекрасно знала, что он много раз мне звонил. Я нарочно не отвечала.
— Простите, — обратилась я ко всем сразу.
— Привет, Сет, — сказал Коди, похлопывая писателя по спине.
Вампир и остальные бессмертные рассредоточились по моей гостиной, как у себя дома. На их беззаботное хихиканье я ответила испепеляющим взглядом.
— Вы что, ребята, по барам шатались?
— К счастью, вечер только начинается, — отозвался Бастьен.
Он прохаживался по гостиной, изумленно косясь на доску для «Скрэббла».
— Поскольку ты не отвечала, мы решили пригласить тебя лично.
— Мы собрались поиграть в бильярд, — весело объяснил Коди. — В том месте, в Беллтауне. И вас это тоже касается.
Он заговорщицки ухмыльнулся Сету:
— Джорджина чертовски играет в пул.
— Фетида во всем хороша, — машинально пробормотал Сет.
Я видела, что он не слишком уютно чувствует себя в одной комнате с компанией пьяных бессмертных. Еще я понимала, что идти ему никуда не хочется.
— Простите, ребята, — сказала я. — Мы уже погуляли. Мы остаемся.
В ответ послышались язвительные замечания и разочарованные стоны.
— Ой, пойдем, — умолял Хью, — когда ты с нами, нас всегда лучше обслуживают.
Он пытался привлечь внимание Обри кошачьей игрушкой на веревочке. Но вместо того чтобы кидаться за игрушкой, она шипела на Хью.
— Кроме того, — едко произнес Бастьен, — что-то незаметно, чтобы вы собирались заняться чем-то возбуждающим. Вы спасибо должны сказать, что мы зашли сюда. Мы кое-что вам даем. Кое-что, чего иначе вы получить не в состоянии.
Я сохраняла спокойствие, но остальные, похоже, почувствовали повисшее в воздухе напряжение.
— Простите, — повторила я. — Мы остаемся. Вы, ребята, можете еще немного посидеть, но потом я вас вышвырну. У нас есть свои дела.
— А я и не знал, что вы вообще что-нибудь делаете, — пробормотал Бастьен так, чтобы только я услышала.
Может, еще вампиры с их сверхчеловеческим слухом.
— Может, что-нибудь выпьем? — спросил Питер, мягко подталкивая меня к роли хорошей хозяйки.
Я все еще была целиком погружена в битву взглядов и характеров с инкубом.
— Да, я как раз купила упаковку «Смирнофф Айс».
— О! — воскликнул Коди. — Как кстати.
Они с Хью налетели на холодильник и принялись передавать бутылки слабенького солодового пойла всем, кроме меня и Сета. Мы воздержались. Вскоре последовали бессмысленные шатания и глупые разговоры, хотя Бастьен, Сет и я участия в этом не принимали. Сет оставался безмятежен, потому что он всегда оставался безмятежен в подобных ситуациях. Мы с Бастьеном были невозмутимы, потому что злились друг на друга.
Я отправилась в туалет, а когда вышла, обнаружила ждущего меня у двери Бастьена.
— Алкоголь не задерживается? — спросила я, пытаясь его обойти.
Преградив дорогу, он прижал меня к стене.
— Что это с тобой, черт возьми? — прошипел он.
— Ничего. Дай пройти.
— Что за ерунда! Я оставил тебе сотню сообщений. Ты меня избегаешь.
— Ну и что? Это мое право. Как в той песне.
— Дай-ка угадаю, — фыркнул он. — У тебя эдакий мелодраматический моральный кризис из-за случившегося прошлой ночью. Это так типично для тебя в последнее время.
— Не говори мне о прошлой ночи. Тебе не надо было этого делать.
— Мне?! Цветочек, не надо строить из себя жертву. Никто тебя не принуждал. Да ты была не просто согласна. Мне кажется, ты получила удовольствие.
— Это было ошибкой.
— Так избегая меня, ты пытаешься ее исправить? Не обманывай себя. Это была не ошибка. Это было для тебя благом. Я тебе помог. Я дал тебе то, чего бы иначе ты никогда не получила.
— Ах вот как! — воскликнула я, истекая сарказмом. — Как это любезно с вашей стороны. Ведь все к этому шло, не так ли? Ты только мне помог. И больше ничего. Конечно, ты сделал это не просто потому, что имел такую возможность. Потому что я была «удивительна и прекрасна и ты меня хотел».
— Послушай меня…
— Нет. Это ты послушай меня. Если я не хочу тебя видеть, то позволь мне тебя не видеть. Не показывайся у меня дома пьяным и не лезь ко мне с разговорами. Не будь еще большей задницей, чем ты есть на самом деле. Я не хочу с тобой разговаривать. В ближайшее время. А может, и никогда.
— Вечность — это долго.
Наклонившись еще ближе, он положил руку мне на плечо.
— Тебе не кажется, что ты слишком остро реагируешь, разок перепихнувшись? Кроме того, ты не можешь так оборвать. Ты должна помочь мне с Дейной.
— Нет, — холодно заявила я. — Не должна. Ты уж как-нибудь сам. И если тебя сошлют на Гуам, то только из-за твоих долбаных промахов. Может, там у тебя будет возможность подумать об отношениях с женщинами во внерабочее время.
— К черту…
— Джорджина?
Мы повернулись и увидели в коридоре Сета. Мы с Бастьеном стояли близко друг к другу — слишком близко, — но не романтически близко. Любой, обладающий хоть одной извилиной, сразу бы понял, что мы сцепились не на шутку. Об этом говорили и наши позы, и наши лица. И мое плечо Бастьен сжимал вовсе не дружески.
— У вас все в порядке? — осторожно спросил Сет.
Его слова прозвучали тихо и взвешенно, но в выражении лица я заметила что-то незнакомое. Глаза горели не гневом, а чем-то еще. Как-то он мне сказал, что тщательно выбирает свои битвы, и я гадала, как бы он поступил, решив, что инкуб является для меня реальной угрозой.
— У нас все хорошо, — сказала я и сбросила руку Бастьена, а он не стал упорствовать.
— Да, — холодно улыбнулся он. — У нас все хорошо.
Он отошел от меня, но остановился, поравнявшись с Сетом.
— Ты должен быть польщен, — сообщил ему Бастьен. — Большинство женщин во время секса призывают бога, а вот Цветочек выкрикивает твое имя. Можно подумать, что ты какое-то божество, судя по тому, сколько раз за прошлую ночь она отдала тебе должное.
Он проследовал в гостиную, а я даже не задержалась, чтобы увидеть реакцию Сета. Я ринулась вслед за Бастьеном.
— Убирайся, — сказала я ему.
Я оглядела прочих бессмертных.
— Вы все, убирайтесь немедленно.
Питер, Коди и Хью изумленно уставились на меня. Я их тысячу раз выгоняла, но никогда они не слышали от меня подобного тона. Минуты не прошло, как они выбрались за дверь. Напоследок Бастьен бросил на меня угрожающий взгляд.
Когда они ушли, я глубоко вдохнула и повернулась к Сету. Во мне бурлили гнев и отчаяние:
— Позволь угадать. Ты хочешь знать, что он имел в виду.
Его лицо было непроницаемо.
— Если честно, я не знаю. — В его голосе вдруг послышалась усталость. — Я не знаю, хочу ли я знать.
— Да, но я все равно тебе расскажу.
Слова застревали у меня в горле, но я действительно больше не желала хранить эту тайну. Не только потому, что Бастьен уже выдал ее, но и потому, что не могла терпеть эту гноящуюся рану. Она слишком меня терзала. Перепалка с инкубом помогла мне это осознать.
Если не считать фотографий, я рассказала Сету все. Абсолютно все.
Когда я закончила, он ничего не сказал. Он разглядывал в воздухе что-то несуществующее, и лицо его снова ничего не выражало. После нескольких минут мучительной тишины он все-таки повернулся ко мне:
— Ну? И как я был?
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
— А, понимаю. Я не знал, что сценарий уже написан.
— Нет, ну… смотри. Я спала с кем-то другим. И не просто спала. Я делала это… не так, как с людьми. Это ты понимаешь?
— Да, — кивнул он все так же убийственно невозмутимо.
— И я не была ни пьяная, ни что-то в этом роде. Может, навеселе, но все же вполне себя контролировала.
— Да.
— И это не приводит тебя в ярость?
— Ошеломление — вот что я чувствую. Обнаружить, что кто-то выдавал себя за тебя — едва ли не более потрясающе, нежели эротическая часть.
— По сути, он не выдавал себя за тебя… то есть я знала, что это он.
— Понятно. Но от этого не менее странно.
Он снова замолчал, так что мне оставалось только недоверчиво смотреть на него. Когда наши взгляды встретились, он наконец нарушил тишину:
— Чего ты хочешь? — Теперь в его голосе проскальзывало раздражение, почти гнев. — Чтобы я безумствовал? Жаждал бы… покарать тебя? Ты этого хочешь?
Я не ответила, сообразив, что именно этого мне и хотелось. Как-то я читала книжку, где парень, будучи пьяным за рулем, случайно сбил насмерть девушку. Могущественные родственники ухитрились отмазать его от тюрьмы, и он возненавидел их за это. Он-то жаждал очистительного катарсиса через настоящее наказание за преступление. И я сейчас нуждалась именно в этом.
— Я этого заслуживаю, — сказала я Сету.
— Знаешь, именно сейчас ты этого от меня не получишь, — холодно проговорил он. — Ты не можешь подчинить мои чувства. Извини.
Я разинула рот, не зная, как поступить при таком повороте событий. Звонок мобильного телефона прервал мои размышления. Я полезла в сумочку и переключила телефон на голосовую почту. Мгновение спустя он опять зазвонил.
— Придется ответить, — сказал Сет.
Я не хотела ни с кем говорить. Я хотела забиться в норку. Однако взяла телефон и взглянула на дисплей. Незнакомый номер. Это мог оказаться Джером. Если я не отвечу, демон, скорей всего, просто сюда телепортируется и все станет еще хуже.
— Прости, — тихо сказала я Сету перед тем, как ответить.
Я сама не знала, извиняюсь ли я за прерванный разговор или за то, что произошло с Бастьеном.
— Алло.
— Привет, Джорджина. Это Уайет.
На мгновение я задумалась. Из группы Дага.
— Привет. Как дела?
— Плохо. Не знал, кому еще позвонить. Я в больнице, с Дагом.
У меня екнуло сердце:
— Боже мой! Что случилось?
— Он… э-э… принял таблетки.
— Какие таблетки?
— Точно не знаю. Но он принял целую банку. Новости заставили нас с Сетом действовать.
Удивительно, насколько трагедия способна заглушить гнев. В каких бы нерешенных проблемах мы ни запутались, все отошло на второй план. На моей машине мы срочно выехали в центр.
Пока мы в спешке собирались, Уайет быстро закончил рассказ. Алек не смог достать очередную партию. У Дага снова началась ломка, он погрузился в то же пугающее отчаяние, которое я видела прежде. Уайет точно не знал, что именно Даг принял вместо амброзии, но считал, что это был не суицид, а отчаянное стремление словить кайф другими средствами. В отделении экстренной помощи ему промыли желудок, и доктор сказал, что все будет в порядке, но Даг еще не пришел в сознание. Уайет позвонил мне, потому что семья Дага жила не здесь, и никто не знал, как с ними связаться.
Там были Кори и Мин, когда мы приехали. Они поделились подробностями и сообщили, что пока состояние Дага без изменений. Сет не произнес ни слова, но я не сомневалась, что он волнуется не меньше меня.
Я спросила, можно ли зайти к Дагу, и сестра сказала, что можно. Я вошла в палату одна и увидела, что он спит, опутанный трубками и окруженный мониторами. Я была свидетелем, как с годами меняются медицинские технологии, от пиявок до дефибрилляторов, но это не значит, что я их все освоила. Аппараты, поддерживающие человеческую жизнь, меня раздражают. Они неестественны, даже если служат во благо.
— О, Даг, — прошептала я, присев рядом с ним.
Он был бледен, руки холодные и влажные. Судя по картинке на мониторе, сердце билось ровно, и то хорошо. Все остальные показатели мне ничего не говорили. Я смотрела на него и ощущала собственную беспомощность. Я подумала, что смертные — очень хрупкие существа и ничего с этим не поделаешь.
Много-много лет назад мы с Бастьеном работали в танцевальном зале в Париже. В те времена танцоры почти всегда занимались и проституцией, но я ничего не имела против. Такие перспективы давали одновременно суккубовскую энергию и денежный доход. Бастьен был вышибалой и якобы моим любовником. Это позволяло ему расхваливать меня, поддерживая мою репутацию, и добывать лучшую клиентуру.
— Один молодой человек появляется здесь каждый вечер, — как-то сказал мне инкуб. — Он, по всему видать, девственник, но богатый. Я несколько раз с ним разговаривал. Ему не по душе платить за секс, но он совершенно от тебя без ума.
Мне это понравилось, и, когда Бастьен показал мне джентльмена, я во время выступления постаралась как можно чаще встречаться с ним взглядами. Действительно, позже ко мне обратился слуга и от имени своего господина назначил встречу. Я поспешила за кулисы приводить себя в порядок.
— Жозефина, — услышала я голос рядом.
Повернувшись, я увидела другую танцовщицу, с которой у меня были особенно близкие отношения. Звали ее Доминик.
— Привет, — улыбнулась я подруге. — На сегодня у меня отличные виды.
Ее мрачное лицо встревожило меня.
— Что случилось?
Доминик была миниатюрной блондинкой, похожей на беспризорного ребенка. Казалось, она постоянно недоедает. Что, впрочем, неудивительно. В нашем ремесле никто не наедался вдоволь.
— Жозефина, — пробормотала она, вытаращив голубые глаза. — Мне нужна твоя помощь. Кажется, я беременна.
Я забыла о макияже:
— Ты уверена?
— Вполне. Я… я не знаю, что делать. Мне нужна эта работа. Ты сама понимаешь.
Я кивнула. Из-за кулис раздался крик Жана — парня, получавшего свою долю от наших любовных свиданий, — торопившего меня на встречу с юношей. Я быстро обняла Доминик:
— Я должна идти. Найду тебя позже, ладно? Мы что-нибудь придумаем.
Но позже у меня не получилось. Молодой человек, Этьен, оказался просто восхитительным. Он был гораздо моложе моих кажущихся лет, но уже обручен. Он разрывался в противоречиях по части секса. С одной стороны, он чувствовал, что должен сохранить чистоту для своей невесты, а с другой — хотел набраться опыта перед брачной ночью. И эта сторона победила, приведя его в мою постель и принеся мне суккубовское вознаграждение и за моральное разложение смертного, и в виде урожая энергии.
Его возмущали мой образ жизни и моя власть над ним, однако он не мог удержаться и на протяжении нескольких недель являлся ежедневно.
— Я ненавижу тебя за это, — сказал он однажды после любовных утех.
Весь в поту, он в изнеможении раскинулся на простынях. Я стояла рядом с кроватью и одевалась у него на виду.
— Выходи за меня замуж.
Я расхохоталась, откидывая за плечо волосы — тогда белокуро-медовые и вьющиеся.
Он негодующе вспыхнул. У него были темные глаза и волосы, а еще вечно задумчивый вид.
— Что в этом смешного?
— Только то, что ты ненавидишь меня и одновременно любишь. — Не переставая улыбаться, я шнуровала корсет. — Думаю, таких свадеб не пересчитать.
— Это вовсе не шутка, — возразил он.
— Может и нет, — согласилась я. — Но очень похоже.
— Ты мне отказываешь?
Я натянула через голову платье.
— Конечно. Ты просто не понимаешь, чего просишь. Это смешно.
— Иногда ты обращаешься со мной как с младенцем, — заявил он, садясь в постели. — Ты ненамного старше меня. Ты не имеешь права быть такой благоразумной… особенно потому что ты…
Я усмехнулась:
— Шлюха? — Надо отдать должное, он выглядел смущенным. — И в этом, золотце, вся загвоздка. Дело даже не в том, как к этому отнесется твоя семья. Даже если мы умудримся одолеть это препятствие, ты никогда не сможешь этого забыть. Все время, пока мы будем женаты — вероятно, недолгое, — тебя будет мучить мысль о мужчинах, с которыми я была. Ты станешь гадать, был ли кто-то из них лучше. Гадать, делала я с ними то, что кажется тебе новым и неизведанным.
В ярости он вскочил и принялся натягивать штаны:
— Я-то думал, ты будешь благодарна.
— Польщена, — холодно ответила я, — но не более того.
Это была не вся правда. Правда в том, что, несмотря на юношескую самоуверенность и частые перепады настроения, Этьен мне нравился. Очень. Что в нем меня привлекало? Может, его артистическая натура с бурными чувствами и чрезмерным самолюбием. Он был художником-любителем. В очередной раз проявилась моя одержимость творческими личностями. К счастью, на этот раз мне хватило здравого смысла избежать слишком глубоких отношений с человеческим существом.
— Я желаю, чтобы ты смогла выбрать того, кого любишь, — с горечью проговорил он. — Потому что я, знаешь ли, тебя бы не выбрал. Однако мы здесь. Я не могу перестать о тебе думать. Меня будто тянет к тебе что-то, чему я не в силах противиться.
— Мне очень жаль, — мягко сказала я, удивленная, что у меня слегка заныло сердце. — Дождись свадьбы. С женой ты забудешь обо мне.
— Нет. Разве она может сравниться?
— Некрасивая? — Возможно, самоуверенно с моей стороны, но сколько раз я это слышала!
— Скучная, — отозвался он.
А потом я услышала крик, леденящий душу, преисполненный ужаса крик. Совершенно забыв об Этьене, я выскочила из маленькой сырой комнаты. Внизу я обежала холл и наконец обнаружила несколько человек и причину беспокойства.
Это была Доминик. Она лежала на узком тюфяке в луже крови.
— О боже, — воскликнула я и встала перед ней на колени. — Что случилось?
Но я уже и сама поняла. Мне не потребовалось дальнейших объяснений от прочих танцовщиц. Пару недель назад я пренебрегла ее мольбами о помощи, целиком поглощенная собственным бурным романом. Так что ей самой пришлось искать выход, как часто поступали женщины из низших слоев общества. К несчастью, в те времена не было еще ни надлежащей аппаратуры, ни санитарии. Аборт был опасным делом, часто смертельно опасным.
— О Боже, — повторила я.
Я никогда не упускала возможности обратиться к Создателю, несмотря на отречение.
Я стиснула ее руку, не зная, что предпринять. Среди собравшихся появился полуодетый Этьен. В отчаянии я обратилась к нему:
— Ты должен пойти за доктором. Пожалуйста. Как бы ни было оскорблено его самолюбие моим отказом, сам он отказать мне не мог. Я увидела, что он рванулся к выходу, но Бастьен схватил его за плечо:
— Нет, это бессмысленно. Она умерла.
Я посмотрела на юное личико Доминик. Кожа ее побледнела, пустые остекленевшие глаза уставились в никуда. Я понимала, что должна их закрыть, но вдруг не захотела к ней прикасаться. В ужасе глядя на девушку, я, отпрянув, выпустила ее руку.
Отнюдь не впервые я видела мертвое тело, но никогда смерть не представала передо мной с такой поразительной ясностью. Вот она здесь, а в следующий миг ее уже нет. Один удар сердца, и все.
В воздухе витал запах смерти, живописуя ужасную правду о человеческих существах. О том, как коротки их жизни. И хрупки. Рядом с нами они как бумажные куклы, в мгновение ока обращающиеся в пепел. Сколько раз за тысячелетие я видела, как они приходят и уходят. Сколько раз я наблюдала этот стремительный переход от младенчества до седовласой смерти. Запах смерти. Он переполнял комнату. Он вызывал отвращение… и страх. Почувствовав удушье, я отстранилась еще дальше.
И Бастьен, и Этьен бросились ко мне, неловко пытаясь поддержать, но я в этом не нуждалась. Доминик, почти еще дитя, только что испустила дух прямо передо мной. Как хрупки человеческие существа. Я должна была уйти отсюда, прежде чем меня стошнит. Я отвернулась от тех, кто пытался меня утешить, и выбежала вон.
— Как хрупки человеческие существа, — прошептала я Дагу.
Чувство, переполнявшее меня теперь, когда я сидела рядом с ним, не было скорбью или отчаянием. Это была ярость. Ярость до белого каления. Человеческие существа хрупки, но некоторые из них все же находились на моем попечении. И как бы ни было это глупо с моей стороны, я не могла уклониться от того, что считала своим долгом. Даг был одним из моих людей. И тем, кто чуть не оборвал свои дни.
Я встала, последний раз сжала его руку и вышла из комнаты. Судя по изумленным взглядам, которые бросали на меня Кори, Мин и Уайет, я выглядела ужасно. Вдруг кое-что заметив, я подавила праведный гнев:
— Где Сет?
— Он сказал, что должен идти, — проговорил Кори. — Он оставил тебе это.
Он протянул мне клочок бумаги, испещренный каракулями Сета.
«Фетида, потом поговорим».
Я уставилась на записку, ничего не ощущая. Я оцепенела. Я была не в состоянии прямо сейчас сосредоточиться на Сете. Я скомкала записку, попрощалась с музыкантами и направилась к выходу. Оказавшись в вестибюле, я вытащила мобильный телефон и набрала номер:
— Алек? Это Джорджина.
— Привет, Джорджина! — В его голосе послышалась тревога. Чуть ли не отчаяние.
— Ты был прав, — начала я, надеясь, что тоже кажусь обеспокоенной. — Ты был прав. Мне нужно больше. Сейчас. Сегодня вечером. Ты сможешь?
— Да, конечно смогу. — Теперь в голосе его слышалось облегчение.
Мы договорились немедленно встретиться. Никакое время не могло показаться мне слишком ранним. Последние двадцать четыре часа я держалась на пике эмоций и готова была выплеснуть их на Алека. Я не могла больше ждать. То, что и он так жаждет этого, было просто замечательно.
— О, слышишь, Джорджина? — спросил он, когда я уже готова была отсоединиться.
— Да?
Голос его звучал странно:
— Ты не представляешь, как я рад, что ты позвонила.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Дом дилера стоял в стороне от дороги, как, по-моему, и положено всем зловещим домам. Но даже если отставить мое пристрастное мнение, в нем и вправду было что-то жутковатое. Большой и дорогой с виду, он лениво раскинулся среди идеально подстриженных лужаек, хорошо различимых даже в ночи. В районе, где в большом почете были дворики, такая прорва земли указывала на очень большие деньги. В отличие от предместья, где жил Бастьен, у этого дома не оказалось столь же состоятельных соседей. Этот дом стоял сам по себе; он никак не мог быть частью обычного пригородного квартала.
— Где это мы? — спросила я, потому что этот вопрос показался мне именно таким наивным и мечтательным, какой я должна бы задать.
Мы с Алеком встретились в центре, и он привез меня сюда на своей машине. Мы были минутах в двадцати от города.
— Здесь живет этот парень, — радостно сообщил он.
Чем ближе мы были к дому, тем радужней становилось настроение музыканта.
— Он тебя обслужит по высшему разряду.
Машина проехала по длинной извилистой подъездной аллее и остановилась у гаража. Неожиданно рыцарским жестом Алек открыл передо мной дверцу машины и взмахом руки пригласил последовать за ним в дом. Бросив взгляд на побитый «форд-топаз», я невольно подумала, что лакею бессмертного наркобарона могли бы платить побольше.
Мы вошли через боковую дверь, и увиденное поразило даже меня. Первым на ум приходило слово «обалдеть». Обалдеть от роскоши, в которую хочется впиться зубами. Стены, пол и потолок из блестящего темного дерева, как будто в охотничьем домике — в охотничьем домике ценой в семизначное число. Потолок образовывали балки из того же великолепного дерева. На стенах висели картины маслом в золоченых рамах, и я достаточно разбираюсь в искусстве, чтобы понять, что их купили не в ближайшем гипермаркете.
Мы пересекли фойе и попали в большую гостиную, такую же, но еще круче. Центральное место здесь занимал гигантский камин, до потолка растянувшийся кирпичным фасадом. Место над очагом украшал многоцветный пейзаж из витражного стекла, и зарево рокочущего пламени — наряду с огнем нескольких размещенных в нужных местах свечей — было единственным источником света. Никакого электричества.
При таком тусклом мерцающем освещении я сперва почувствовала мужчину и лишь потом увидела. То же незнакомое излучение бессмертного, что и на концерте, но теперь оно ассоциировалось с чем-то еще. Оказавшись в такой близости, я поняла, что оно похоже на излучение кристаллов. Или, скорее, кристаллы ощущаются похоже, как если бы они были бледными, потрескавшимися копиями шедевра. В целом вибрация была странной, но не такой противной, как кристаллы сами по себе.
Мужчина обнаружился, одним плавным движением поднявшись из кресла. Теперь я видела уже знакомые черты: безупречная загорелая кожа, длинные черные волосы, широкие скулы. Он придерживался все той же высокой викторианской моды, на нем была великолепная шелковая рубаха, вздувающаяся на плечах и оставляющая открытой гладкую кожу на груди.
— Это Джорджина, — сказал Алек дрожащим от страха и волнения голосом. — Как я и говорил.
Мужчина подошел к нам и взял обеими руками мою руку:
— Джорджина. Прекрасное имя для прекрасной женщины.
Он поднес мою руку к губам — пухлым и розовым — и поцеловал. На мгновение он задержал руку, пронзая меня взглядом темных глаз, а затем медленно выпрямился.
— Меня зовут Сол.
Я подавила порывы язвительно пошутить или разнести в пух и прах этого парня, сделав выбор в пользу ошеломленной невинности и легкого страха:
— П-привет. — Я нервно сглотнула и потупила взор.
— Ты сделал все хорошо, — сказал Сол Алеку. — Очень хорошо.
Не надо было видеть Алека, чтобы понять, что у него будто гора с плеч свалилась:
— Ну… это ничего… я могу, ну, это…
— Да-да.
Если я не ошибалась, в приятном голосе Сола проскользнула нотка раздражения.
— Потом. Иди пока наверх. Я тебя позову, когда буду готов.
Алек собрался уходить, но я схватила его за рукав, продолжая корчить из себя испуганную девицу:
— Подожди… куда ты?
— Я сейчас вернусь, — улыбнулся он. — Все в порядке. Ты же хочешь еще, правда? Сол все для тебя приготовил.
Должно быть, я действительно выглядела перепуганной, потому что он успокаивающе сжал мою руку:
— Все хорошо. Правда.
Я прикусила губу и нерешительно кивнула. На мгновение наши взгляды встретились, и в его глазах мелькнуло что-то очень похожее на сожаление. Затем он ушел.
— Пойдем присядем, — нараспев проговорил Сол, снова беря меня за руку.
Он подвел меня к роскошному дивану у камина. От очага дохнуло жаром, оранжевые языки пламени отражались в темных глазах Сола. Я робко присела, откинувшись на огромные подушки. Некоторое время мы сидели молча.
Наконец он выжидающе улыбнулся, и я нерешительно улыбнулась в ответ:
— Алек сказал, что ты можешь дать мне еще… ты понимаешь… того вещества.
— Так тебе понравилось?
— Да. Еще бы. Я чувствовала себя…
— Бессмертной?
— Д-да, вроде того. Пожалуйста. Мне нужно еще. Я могу заплатить… все, что захочешь.
Он беззаботно махнул рукой:
— Столь приземленные вопросы мы обсудим потом. А сейчас попробуем утолить твой голод.
Он склонился к маленькому столику и поднял два кубка. Надо же, кубки.
— Это поможет тебе продержаться, пока мы не договоримся о большем.
Я взяла чашу, тяжелую, будто из золота. Для пищи богов только лучшая посуда, подумала я. В кубках была темно-красная жидкость. Если кристаллы ощущались как слабое соответствие Солу, то аура, исходящая от чаши, ощущалась как мега-Сол. Насыщенная и крепкая, она вибрировала так, что кристаллы и рядом не стояли. Может, именно так и надлежало действовать амброзии в жидком виде?
Он ждал, пока я выйду из задумчивости.
— Выпей.
Я колебалась, теперь уже с непритворным страхом. Выпей? Что же делать? Если я не стану пить, то разоблачу себя без всякой «провокации», которая бы позволила мне ударить этого негодяя, или кто он там, дротикообразным наконечником стрелы. Джером с Картером говорили, что амброзия не может повредить бессмертному; они даже сказали, что бессмертный некоторое время способен противиться ее пагубному воздействию куда дольше, чем люди. Хотя особенного облегчения я не почувствовала. Я предпочла бы разобраться с этим, используя свои обычные навыки, но, похоже, такой роскоши мне не предлагают. Медлить больше нельзя.
Застенчиво улыбаясь, я поднесла чашу к губам и отпила. Он сделал то же самое. Кто знает, может, расширение моих талантов как раз здесь и пригодится? Может, во мне скрыта тайная амазонка, у которой просто руки чешутся выскочить под действием амброзии и огреть кубком этого типа.
Сол пил, не останавливаясь. Запрокинув кубок, он осушил его до капли. Я последовала его примеру. На вкус не так плохо. Сладко, почти приторно. Самым странным была консистенция. Густая. Почти вязкая.
— Ну вот, — сказал он, принимая мою опустевшую чашу. — Скоро ты почувствуешь облегчение, а пока мы можем поговорить.
Он сел поудобнее, вытянул длинные ноги и расслабился. У него было хрупкое телосложение и тонкие черты лица. Узкими пальцами он теребил черную прядь.
— Расскажи о себе, Джорджина. Чем ты занимаешься?
— Я, ну, работаю в книжном магазине.
— А, так значит, ты любишь читать?
— Стараюсь.
Он кивнул в сторону стены, заставленной книгами:
— Я и сам люблю читать. Нет лучшего занятия, чем совершенствовать ум.
Он принялся рассказывать о своих любимых книгах, я улыбалась и вставляла в нужных местах замечания. Во время беседы я почувствовала… ладно, за отсутствием более подходящего слова, почувствовала себя хорошо. Действительно хорошо. Похоже на кайф от превосходного ликера. Чуть покалывало руки и ноги, а внутри разгоралось теплое чувство эйфории. Я услышала собственный смех после очередной его шутки. Я смеялась почти искренне.
— Ты очень красива, — вдруг сказал он, и я удивилась, обнаружив, что он сидит почти вплотную ко мне.
Мне пришлось поморгать, чтобы сфокусировать взгляд. Комната слегка кружилась перед глазами, а руки и ноги повиновались с некоторой задержкой. Сол протянул руку и провел по моей щеке изящными пальцами.
— Твоя красота — это дар.
Я попыталась шевельнуться, скорей чтобы выяснить, способна ли на это, нежели чтобы избежать его касания. Если честно, его прикосновение было приятно — чрезвычайно приятно. От него учащался пульс. Вскоре я обнаружила, что могу двигаться. Лишь немного замедленно.
— Ш-ш-ш. — Он положил руку мне на запястье. — Не бойся. Все будет хорошо.
— Ч-что ты делаешь?
Он сжал мое запястье и потянулся к шее. Его губы, коснувшиеся кожи, были теплыми и многообещающими. Я чуть вздрогнула от поцелуя и постаралась осознать, что происходит.
Если коротко, что-то здесь было не так. Я почувствовала головокружение и сумбур в мыслях, словно на студенческой вечеринке в Вашингтонском университете. А вдобавок ко всему этот бессмертный — этот не наш бессмертный, которого я едва знала, — вдруг показался таким соблазнительным, что я и вообразить не могла. Разве я не пришла сюда, чтобы надрать ему задницу? Почему я хочу его трахнуть? Это амброзия так подействовала? Не это ли мои основные черты — закосеть и ловить кайф от секса. Становиться еще непринужденней, чем обычно.
Он расстегнул мне блузку, так чтобы его руки могли скользнуть ниже, к грудям, лишь чуть прикрытым черным кружевным лифчиком, который я купила с Дейной. Теперь он целовал меня по-настоящему, в губы. Когда его язык осторожно проник между моих губ, я ощутила сладостное сходство с амброзией.
Вывод: необходима самооборона.
Так сказал Картер, но мне не требовалась защита, разве что от себя самой. Мои руки, совершенно не подчиняясь сознанию, принялись расстегивать его брюки, а наши тела сплелись воедино на мягких подушках.
Самооборона. Самооборона. Зачем мне самооборона? О чем же я забыла?
Ах да, конечно. Дротик.
Сквозь красное зарево, затмившее мои чувства, я пробивалась к ясности. Дротик. Дротик должен как-то остановить Сола, прекратить распространение ядовитой амброзии. Он не даст Солу вредить людям… таким, как Даг.
Я продиралась сквозь это затмение, я сжимала губы, пытаясь вывернуться из его объятий. Я преуспела, но не слишком. Он все еще был рядом.
— Нет, — выдохнула я. — Не надо. Перестань.
Сол уставился на меня с веселым изумлением:
— Ты не понимаешь, что говоришь.
— Понимаю. Прекрати.
Извернувшись, я высвободила руку и тут же нырнула в карман, где лежал мешочек Картера. Мне нужно было освободить и вторую руку, но Сол не отпускал ее. Опустив взор, я вдруг увидела, что его запястье истекает кровью. Как это произошло? Я ничего такого не делала.
— Джорджина, ты близка к тому, чтобы возвеличиться среди всех смертных женщин. Ляг. Перестань сопротивляться. Тебе не будет никакого вреда. Этой ночью ты испытаешь невиданное наслаждение, я обещаю.
Он снова потянулся к моим губам, и снова во мне воспылала эйфория. В горле застрял блаженный предательский стон. Приняв его за смирение, Сол ослабил хватку, и я смогла взять мешочек обеими руками. И все же это была тяжелая битва. Я контролировала свои действия вовсе не надлежащим образом. Целовать его в этот момент казалось куда важнее какого-то дурацкого мешочка. Ни на чем другом я сосредоточиться не могла.
Но я пыталась. Невероятным усилием воли я выбросила из головы физическое удовольствие и припомнила последствия действия амброзии: опустошенность Кейси, дикие перепады Дага от мрачного исступленного веселья до еще более мрачной депрессии и под конец его безжизненное тело в больнице.
Смертные — хрупкие существа.
Очень хрупкие. А Сол играл с ними, как будто они вовсе ничто. Тлеющие угли моего гнева мало-помалу начали разгораться.
Этот бессмертный сильнее тебя. Охотиться на тебя — особенно учитывая, что ты, так сказать, принадлежишь Джерому, — это нечто абсолютно недозволенное. Твое оправдание в самозащите.
Я снова оторвалась от его губ.
— Прекрати, — еще тверже повторила я. — Я хочу, чтобы ты перестал. Прекрати немедленно.
— И не подумаю, — огрызнулся Сол.
Гнев исказил его медоточивые интонации. Он тяжело дышал, грудь его вздымалась. Он — или я — снял рубашку, и передо мной предстал его ничем не защищенный торс.
— И не подумаю. Поверь мне, раз уж я начал, тебе самой не захочется останавливаться.
Пальцами одной руки я открывала мешочек; другая готовилась скользнуть внутрь. Амброзия притупила мои реакции, но я не прекращала борьбу и искала, где у него в груди бьется сердце.
— Я три раза просила тебя остановиться. Одного было бы достаточно. Нет — значит нет.
— Нет ничего не значит у таких, как ты. — Он хохотнул, все еще не принимая меня всерьез. — Что это с тобой? Я думал, ты хочешь стать бессмертной.
Рука нырнула в мешочек и вытащила дротик. Мы с Солом одновременно почувствовали его силу, и тут же он понял, кто я такая. Он вытаращил глаза, но я не дала ему времени на размышления. Сама я не раздумывала и не колебалась. В точности как велел Картер, я просто приняла меры — вплоть до мерзкой кульминации.
— Не впервой, — сказала я, вонзая дротик ему в сердце.
На мгновение Сол застыл, не в силах поверить случившемуся.
И тут началось черт знает что.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Пронзив сердце Сола этим крошечным кусочком дерева, я будто взорвала в комнате ядерную боеголовку. Ударная волна сшибла меня с дивана, и я больно и громко шмякнулась об пол. Застучали о стены мелкие предметы. Попадали картины и прочее искусство. Лопнули и осыпались сверкающим ливнем оконные стекла. И еще внутри хлынул дождь. Вокруг меня опадали красные сверкающие струи крови и блеска.
Обнаружилась не только моя истинная природа. За мгновение до того, как Сол взорвался, я тоже его почувствовала. Почувствовала по-настоящему. Да, он был частью системы, отличной от моей, но он не был низшим бессмертным бездельником в поисках мелких пакостей. Он был богом. Неподдельным истинным богом. Теперь я хотела бы отметить, что боги приходят и уходят в мире, основанном на вере. Божественная сила прямо пропорциональна вере приверженцев. Так что те, кого никто не вспоминает, часто бродят неприкаянные, ничем, кроме бессмертия, не отличимые от людей. У Сола, впрочем, была изрядная сила веры. Не как у Кришны или Бога с заглавной буквы Б, но большая. Уж всяко побольше, чем у меня.
Дерьмо собачье! Я только что уничтожила бога.
Полежав немного в позе зародыша, я выпрямилась и огляделась. Все было тихо, если не считать легкого ветерка, задувавшего в опустевшие оконные рамы. С ног до головы я была забрызгана липкой алой кровью, как будто попала под кисть у Мортенсенов. Сердце колотилось как бешеное.
Чуть погодя я услышала шаги на лестнице. Привлеченный шумом и тряской, в комнату ворвался Алек. Оглядевшись, он застыл с отвисшей чуть ли не до пола челюстью.
Опьянение не прошло с уничтожением Сола. Эта долбаная амброзия никуда не делась из моего организма и действовала все сильнее. Однако злость на Алека была такова, что я снова поборола одурманенные чувства и со стремительностью, удивившей даже меня саму, прыгнула на него и сбила с ног. Моментальное перевоплощение, и мое невысокое и стройное тело вдруг налилось такой недюжинной силой, что по виду не скажешь. Я оседлала Алека, и лицо его исказил панический страх, когда он сообразил, что не может пошевелиться. Я двинула его по лицу. Может, с координацией у меня было не очень, зато грубой силы хватало.
— Кто это был? Сол?
— Я не знаю.
Я снова его ударила.
— Честное слово, не знаю, — закричал Алек. — Просто парень… он меня сам нашел и предложил сделку.
— Какую сделку? Зачем ты привел меня к нему?
Он давился, смаргивая слезы:
— Секс. Он хотел секса. Кучу любовников непрерывно. Неважно, парней или девушек, главное, чтобы красивых. Сам я пальцем не мог до них дотронуться. Просто подсаживал их на зелье, пока не захотят встретиться с Солом. Потом он, сама понимаешь…
— Трахал их и вышвыривал, — гневно закончила я.
Я подумала о Кейси и модельном пареньке из кафе. Я вспомнила, как хотелось Алеку подсадить меня на амброзию и как он сопротивлялся моим заигрываниям. Я была предназначена Солу.
— Так это была не амброз… э-э, не то зелье в чаше. Это и в самом деле был расслабляющий наркотик для изнасилования.
— Я не знаю, — скулил Алек. — Давай, отпусти меня.
Я сжала его еще крепче и хорошенько потрясла. Онемевшие пальцы не сразу меня послушались. Пришлось напрячься, чтобы сохранить свирепость на лице и в голосе:
— Что он тебе давал? Он платил тебе или что?
— Нет. Он просто… он просто давал мне больше зелья. Сколько я хочу, пока привожу к нему людей.
— А ты раздавал его всей группе.
— Да. Это был единственный способ… единственный способ стать крутыми. Я всегда хотел только этого. Заключить контракт на запись и стать знаменитым. Это был единственный путь.
— Нет, — возразила я. — Это был всего лишь кратчайший путь.
— Слушай, что ты сделала с Солом? Что собираешься сделать со мной?
— Что я собираюсь сделать? — вскричала я, почувствовав, как ярость побеждает наркотик.
Я снова встряхнула его, так что голова застучала по полу.
— Прикончить тебя! Ты хоть понимаешь, что сделал всем этим людям? Своей группе? Даг сейчас в больнице, и все из-за тебя.
Он выпучил глаза:
— Я не знал. Честно. Я не хотел ему навредить… Я… я просто не мог вовремя достать наркоты. Пока не приведу тебя.
Он говорил обо мне и других жертвах, как будто мы были товаром. Мне захотелось вышвырнуть его в окно. Я бы и это смогла. Смертные действительно очень хрупкие существа, и хотя мое суккубовское перевоплощение не могло всю ночь удерживать такую мощь, однако пока я была способна нанести изрядные повреждения.
Несмотря на мое обычное неприятие насилия, должна признать, что швырять людей через всю комнату на самом деле доставляет куда больше удовольствия, чем можно подумать. После смерти Доминик я выследила врача, который сляпал ей аборт. Я сменила облик Жозефины на обезьяноподобного мужика семи футов росту, бугрящегося мускулами. Ворвавшись в маленький мрачный кабинет доктора, я времени не теряла. Я схватила его, как пушинку, и шмякнула о стену, сбивая полки с диковинами и так называемыми медицинскими инструментами. Фантастическое ощущение. Потом я подняла его за ворот рубахи и двинула по башке в десять раз сильнее, чем Алека. Доктор рухнул, но в нем еще теплилось достаточно жизни, чтобы отползти, как рак, в надежде дать деру.
— Кто ты? — закричал он.
— Сегодня вечером ты убил девушку, — сказала я, угрожающе приближаясь. — Белокурую танцовщицу.
Он выпучил глаза:
— Так получилось. Я ее предупреждал. Она знала, что рискует.
Я опустилась на колени, чтобы заглянуть ему в глаза:
— Ты ее разрезал и взял деньги. Тебя не заботило, что с ней будет дальше.
— Послушай, если хочешь вернуть эти деньги…
— Я хочу вернуть ее. Можешь это сделать?
Он лишь смотрел на меня, сотрясаясь от страха.
Я смотрела на него, сотрясаясь от собственного могущества. Я могла бы убить его. Швырнуть еще раз, или свернуть шею, или задушить. Это было ужасно и неправильно, но, объятая гневом, я себя не контролировала. Честно говоря, в конце концов это счастье, что большинство инкубов и суккубов более расположены к удовольствиям, нежели к страданиям. Учитывая способность принимать любое обличье, мы бы стали весьма смертоносны для людей, если б достаточно разозлились. Они бы против нас не устояли. Уж этот доктор во всяком случае.
Но другой бессмертный мог.
— Жозефина, — послышался за спиной голос Бастьена. — Цветочек.
Поскольку я не отзывалась и хватку не ослабила, Бастьен сказал:
— Лета.
Имя, полученное при рождении, прорвало охватившую меня жажду крови.
— Отпусти его. Он не стоит твоего времени.
— А Доминик не стоит мести? — спросила я, не отрывая глаз от жалкого человеческого существа.
— Доминик умерла. Ее душа в следующем мире. Смерть этого человека ничего не изменит.
— Мне будет легче.
— Возможно, — допустил Бастьен. — Но это не твое дело — определять наказание смертным. Оставь это высшим силам.
— Я высшая сила.
Инкуб успокаивающе положил мне руку на плечо. Я вздрогнула.
— Мы играем другую роль. Мы не убиваем смертных.
— И ты, и я убивали прежде, Бас.
— Обороняясь. Защитить деревню от налетчиков — это не то же самое, что хладнокровное убийство. Может, ты проклята, но не совсем же пропащая.
Я отпустила доктора и откинулась назад. Он остался недвижим.
— Я любила Доминик.
— Я знаю. Поэтому со смертными трудно. Их просто полюбить и быстро потерять. Лучше всего для всех нас держать их на расстоянии.
Я не трогала доктора, но и с места не сошла. Бастьен осторожно потянул меня, продолжая мягко увещевать:
— Давай же пойдем. Оставь его. Ты не имеешь права лишать его жизни.
Я позволила Бастьену меня увести. Оказавшись на темной аллее, ведущей к дому доктора, я тут же вернулась в более естественное обличье Жозефины.
— Я хочу уехать из Парижа, — безжизненно проговорила я. — Я хочу куда-нибудь, где нет смерти.
Он обнял меня, и я почувствовала облегчение от его близости.
— Такого места не существует, Цветочек.
В доме Сола я наседала на Алека, вновь обладая возможностью сокрушить его жизнь. Но слова Бастьена эхом отдавались во мне, и я с болью осознала, как сожалею о нынешней вражде с инкубом. Несмотря ни на что, он и много лет спустя был по-прежнему прав. Я не должна убивать из мести. Нечестно для бессмертного пользоваться превосходством над слабым смертным. Я стану тогда ничем не лучше Сола. И, взглянув на распластавшегося подо мной Алека, я увидела только, насколько он молод. Немногим старше Доминик. Да и силы, казалось, вот-вот покинут меня.
Я грозно склонилась к Алеку.
— Уб-бирайся, — промямлила я сквозь немеющие губы. — Я хочу, чтобы ты свалил. Из Сиэтла. Не вздумай больше общаться с Дагом или с кем-то еще из группы. Если я завтра вечером узнаю, что ты еще в городе…
Я пыталась выдавить из себя подходящую угрозу. Мысли разбегались.
— Тебе, хм, не понравится. Ты понял?
Мой блеф сработал; он был в ужасе. Я отвалилась от него и села, потому что встать не могла. Он кое-как поднялся, бросил на меня последний испуганный взгляд и вылетел из комнаты. Как только за ним захлопнулась дверь, я лишилась чувств.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
На следующее утро я проснулась с тяжелейшим в жизни похмельем, и это о чем-то говорило.
На самом деле меня разбудил холодный воздух, проникавший в разбитые окна и надувавший шторы. В Сиэтле мягкие зимы, но на дворе был все-таки ноябрь. Я наколдовала себе толстый свитер и тут заметила, что кровь Сола так и не исчезла с кожи, несмотря на перевоплощения прошлой ночи, но, высохнув, превратилась в мелкие красные кристаллы, сверкающие на мне и окружающей обстановке. Я подняла его шелковую рубаху и обнаружила, что она весьма подходит, чтобы стереть их.
Вчерашний вечер был как в тумане, я с трудом вспоминала отдельные детали. Я решила, что виной тому выпитая таинственная жидкость. Оглядев царившую в комнате разруху, я восстановила в памяти массу событий, а остальное воссоздала из обрывков. Не желая задерживаться в этом месте, я отыскала свою трубку и вызвала такси.
По дороге в Сиэтл я поняла, что единственное мое желание — вернуться домой и еще немного поспать. У меня вторая смена, начинает Даг. Подождите. Нет, он не может. Даг лежит на больничной койке. Вздохнув, я направила шофера к книжному магазину.
В конторе меня ожидали три голосовых сообщения. Одно от автора, который сегодня вечером должен давать автографы, Е.Дж. Путнэма. С ним все в порядке; он прибудет в назначенный срок. Второе от Бет: она заболела. Господи. Нельзя, чтобы хоть кто-нибудь остался здоров? Последнее — от Уоррена. Он сообщал, что задерживается во Флориде и вернется к вечеру. Я решила на него обозлиться из чистого принципа. Я всю последнюю неделю разбиралась в этом хаосе, а он играл в гольф там, где сейчас двадцать пять градусов.
Я открыла магазин и села на кассу. Нехватка персонала хотя бы не дает отвлекаться от работы. У меня просто времени не оставалось переживать по поводу вчерашних событий. Или о Даге. Или о том, что Сет не пришел сегодня. Или о стычке с Бастьеном.
— Вы Джорджина?
Передо мной стояла симпатичная женщина американо-японского происхождения. Лицо и фигура ее были лишь чуточку полноваты, а черные волосы собраны в конский хвост. Что-то в ее улыбке почудилось мне знакомым.
— Я Мэдди Сато, — сказала она, протягивая руку. — Сестра Дага.
Изумленно глядя на нее, я пожала руку.
— Я не знала, что у Дага есть сестра.
Она улыбнулась ехидно:
— В действительности целая куча. Мы разбросаны по всей стране. Все заняты собственными делами.
— Так вы приехали… повидать Дага? — Я не решалась приступить к столь деликатному вопросу, но зачем еще она здесь?
Она кивнула:
— Я была у него сегодня утром. С ним все отлично, и он просил передать вам привет.
Лучшей новости я сегодня услышать не могла.
— Он очнулся?
— Да. Он сварлив и напорист, но в остальном чувствует себя замечательно. Он сказал, что у вас в конторе есть несколько его дисков. Он попросил меня их принести.
— Конечно, я вам покажу.
Я повела ее в задние помещения. Ничего себе. Сестра Дага.
— Как вы узнали о Даге?
— Мне позвонил Сет Мортенсен.
Я споткнулась и чуть не врезалась в стенд с книгами о садоводстве.
— Откуда вы знаете Сета?
— Я пишу для журнала «Женская речь». Сету нужна была для книги информация о феминистской организации, и Даг где-то месяц назад дал ему мой электронный адрес. Так что мы пару раз пообщались. Когда Даг… заболел, Сет разыскал мой телефон в Салеме и вчера вечером позвонил.
Я ощутила укол ревности оттого, что Сет с ней переписывался, а я ничего не знала. Однако я тут же подавила такие чувства. Он проявил невероятную заботу. Это так похоже на него. Добрые дела без лишних слов.
Я провела Мэдди в контору и отыскала диски в ящике стола.
— Вы приехали вчера вечером или сегодня утром?
Она покачала головой:
— На самом деле меня привез Сет.
— Я… что?! Из Салема? Это же часа четыре отсюда.
— Я знаю. Это так любезно с его стороны. У меня нет машины, но он позвонил и сразу отправился в путь, забрал меня среди ночи и привез к Дагу.
С ума сойти. Восемь часов, всю прошлую ночь Сет провел за рулем. Неудивительно, что он не пришел: он вернулся домой и отрубился. Еще это означает, что он совсем не обязательно ушел из больницы, чтобы не видеть меня. Он ушел, чтобы помочь Дагу. У меня потеплело в груди, наполовину от облегчения, наполовину от очередного свидетельства безграничной порядочности Сета и его предупредительности к людям.
Мэдди оставила номер своего мобильного телефона и пообещала передать наилучшие пожелания Дагу. Как только она покинула кабинет, вошла Дженис:
— Привет, Джорджина. Пришла Лорелея Бильян.
— О, хорошо. — Я не сразу сообразила. — Подожди. Ты хочешь сказать, Е.Дж. Путнэм?
— Нет. Это определенно Лорелея. Е. Дж. — парень.
— Это я знаю, — сказала я. — Но она подписывает книги через неделю. Сегодня Путнэм. Я получила от него сообщение.
— Я не знаю. Я просто сообщаю, что она здесь.
На меня вдруг напала ужасная слабость. Я поплелась за Дженис и обменялась рукопожатием с маленькой, крепко сложенной женщиной средних лет. Я видела фотографии Лорелеи Бильян в ее книгах. Она выглядела именно так, от мальчишеской стрижки до черных шмоток.
— Я собираюсь еще осмотреть несколько достопримечательностей, но сначала решила отметиться у вас, — сообщила она.
— О. Конечно. Отлично. — Я кое-как выдавила из себя улыбку.
Мы еще немного поболтали, а как только она ушла, я ринулась в кабинет Пейдж и обшарила ее письменный стол. Все правильно, в ее графике оба автора приезжают сегодня. Однако на календаре для персонала она отметила их в разные дни. На афишах у них тоже указаны разные дни, но, проверив объявления в газетах, я опять увидела их назначенными на один и тот же день. Наша страница в Интернете приглашала на обоих сегодня, то есть вечером здесь соберутся поклонники обоих.
Какой ужас! Прямо как в паршивом банальном сериале. Двое приглашенных на один танец.
Я сидела за столом Пейдж и терла виски. Как это случилось? Как безупречная и знающая свое дело Пейдж могла так облажаться? Я тут же ответила на свой вопрос: потому что мысли ее были заняты совершенно другим. Беременность протекала все более сложно, и Пейдж не появлялась на работе уже почти три недели. Тут любой может ошибиться. К сожалению, расхлебывать приходится мне.
В дверях появилась голова Энди:
— О, привет, это вы. Брюс спрашивает, может ли кто-нибудь помочь в кафе. У них мало людей. И Сет только что звонил по главной линии. Просил передать, что завтра не сможет.
— Сет звонил? — тупо переспросила я.
Так он не спал. А на завтра мы договорились послушать в пабе кельтскую музыку. Но он не пойдет. Благородные причины, из-за которых мы не могли видеться, вдруг показались не столь альтруистическими.
— Хорошо. Спасибо.
Я уставилась в пространство. Мой мир рушится. Я не разговариваю с двумя самыми дорогими для меня мужчинами. Я отвечаю за магазин, в котором некому работать. Вечером придут два автора, и каждый рассчитывает оказаться в центре внимания, чтобы продвигать свои книги. У нас нет для этого места. И в довершение ко всему я чувствую себя дерьмовей некуда. От этого наркотика чудовищно болела голова, и я совершенно не выспалась. Убивать бога — занятие, изматывающее по-настоящему.
У меня было слишком много дел и слишком мало энергии и силы воли, чтобы их делать. Не говоря уж о возможностях. Меня спасет только чудо. Божественное вмешательство. Но, исходя из рода моей деятельности, вряд ли следует его ожидать. Разве только Божественное вмешательство? Я отыскала сумочку и вытащила пакетик с амброзией. Что произойдет? «Ночной доступ» после них сразу прославился. Смогу я пережить этот чертов день на работе? Дадут они мне жизненные силы и разумение, как все это преодолеть? Или я просто обращусь в слюнявую похотливую кошечку? Теперь я была уверена, что вчера вечером Сол дал мне что-то другое. Это был наркотик, парализующий волю. Но кристаллы… они могут дать мне душевный подъем и силы разобраться со всеми неприятностями.
Конечно, существовала немалая опасность привыкания. Но ведь у меня это в первый раз. Даже смертные должны принять пару доз, чтобы возникла зависимость, а Картер говорил, что мне, чтобы слететь с катушек, потребуется гораздо больше. Скорей всего, я в безопасности, поскольку собираюсь лишь попробовать.
Может, из-за крайнего утомления, но больше я не колебалась. Лишнего не думай, просто действуй. Я заказала в кафе мокко с белым шоколадом и, вернувшись в кабинет, высыпала туда кристаллы.
— Пей до дна, — пробормотала я и опустошила чашку.
Покончив с этим, я уронила голову на стол и принялась ждать, что произойдет. Чего угодно. Главным образом я по-прежнему хотела спать. Я зевнула. Когда эта дрянь зацепит? Как я узнаю? И что, черт побери, я буду делать, если мне станет хуже? Если я окончательно испорчу этот и так неудавшийся день? Впрочем, кажется, дальше уже некуда. У меня на вечер назначены два автора. Ревность, по поводу которой как-то пошутила Тамми, вполне реальна. Двойка — плохое число. Двойка приводит к соперничеству. Добавить еще — и получится дружески настроенная компания, и никакого состязания один на один за внимание и пространство. Я бывала на грандиозных мероприятиях, где выступали и читали целая куча авторов. Иногда они сидели за круглым столом и вместе отвечали на вопросы о вдохновении, о том, как они пишут и как издают свои произведения. Это было совсем неплохо. Благоприятная возможность для поклонников всех присутствующих писателей подписать книги у разных авторов. Это были крупные события. Они требовали тщательной подготовки и большой рекламы, не говоря уж о многочисленном персонале.
Через пару минут я села, сообразив, что давно пришла в боевую готовность. Некогда разбираться, когда это случилось и что это значит. У меня слишком много дел. Мысли обгоняли друг друга. В мгновение ока я оказалась на первом этаже в поисках Энди. Я вручила ему список сотрудников:
— Мне нужно, чтобы ты позвонил каждому, кто сегодня не работает — за исключением больных. Узнай, смогут ли они прийти. Желательно на весь остаток дня. Затем спроси каждого, кто работает в первую смену, смогут ли они остаться. Скажи, что получат сверхурочные в полуторном размере.
Энди уставился на меня, как будто впервые увидел, но я не дала ему времени для вопросов. Я вернулась в кабинет и вызвала Марию, а пока ждала, позвонила Мэдди Сато. Когда Мэдди ответила, я объяснила, чего от нее хочу. Ее, похоже, удивила моя просьба, но она все же согласилась. Еще она пообещала позвонить туда, куда мне очень уж не хотелось звонить самой.
Как только я повесила трубку, появилась Мария. Мария работала на полставки и была тихой и застенчивой девушкой. Если была такая возможность, она не садилась за кассу, предпочитая скрываться среди полок. А еще она была изумительной художницей.
Я протянула ей лист ватмана из кладовки:
— Мне нужно, чтобы ты сделала постер для сегодняшнего вечера.
— Это не просто подписание. Это буквально феерия. Это…
Я напряглась и сразу отбраковала несколько вариантов.
— Это Изумрудный литературный фестиваль.
Банально, зато без обиняков. Иногда это лучше всяких выкрутасов.
— Да. Первый ежегодный фестиваль. И напиши там, что будут следующие авторы. — Я протянула ей уже готовый список. — Упомяни, что они будут подписывать книги. И что будет лотерея с призами.
По ходу дела я еще кое-что придумывала. Я просто фонтанировала идеями.
— И десять процентов от всех продаж мы пожертвуем Пагет-саундской образовательной программе.
— Ух ты! — сказала она. — Я не знала, что все так круто.
— Да, — оживилась я. — Я тоже. Нарисуй это, напиши, вырежи и вклей, все, что угодно. Просто сделай. Мне он нужен через двадцать минут. И он должен быть привлекательным.
Она прищурилась и принялась за работу. Пока она делала плакат, я звонила по телефону. Напечатать рекламу было уже невозможно, но почти у всех есть страницы в Интернете. Я звонила в большие газеты и маленькие художественные издания. Я звонила в местные писательские объединения и убеждала их оповестить по электронной почте своих членов. Вдобавок я обзвонила радиостанции. Они меньше всего хотели сообщать о событии за столь короткий срок, но они были моей главной ставкой по части немедленной рекламы. Диджеи могли упоминать нас помимо формальной рекламы. Пришлось немного сжульничать, но у большинства мы и так были рекламодателями, что гарантировало оплату, да и трудно было противиться благотворительному уклону мероприятия. Ладно, трудно было противиться моему напору. Даже по телефону я слышала, с каким нечестивым мастерством обхаживаю и уговариваю собеседников. В один прекрасный момент Мария отложила работу и уставилась на меня почти завороженно. Покачав головой, она вернулась к работе.
Вошел Энди с исчерканным списком. Хотя и не удалось привлечь нужное количество народу, все-таки нас стало заметно больше. И нынешняя смена останется почти в полном составе.
Тут как раз Мария закончила плакат, и он оказался хорош. Я повезла его в типографию, которая обычно выполняла наши заказы.
— Нет, — категорически замотала головой управляющая, осадив меня на полном скаку. — За час этого сделать не смогу. Может быть, за три.
— А полтора? — упрашивала я. — Это благотворительность. Чрезвычайная ситуация.
— Образование всегда чрезвычайно. Знаете ли вы, сколько детей в районе Пагет-саунда не умеют читать из-за отсутствия ресурсов и надлежащих образовательных программ?
К счастью, вращаясь в книжном деле, я знала эту мрачную статистику. К тому времени, как я покончила с управляющей, эта бой-баба чуть ли не рыдала. Она приняла мой заказ и пообещала все сделать в течение часа.
Пока печатали плакаты, я отправилась в «Книги Фостера». Хотя этот магазин был не таким большим, как «Изумрудный город», но обладал не меньшей известностью. Формально мы были конкурентами.
Гаррет Фостер, владелец, увидев меня, спросил:
— Ищете работу?
— Есть работа для вас, — ласково отозвалась я, облокотившись на прилавок. — Мне нужно, чтобы вы связались с Абелем Варшавски.
Абель Варшавски был местным писателем-затворником, автором очень популярных романов о Тихоокеанском Северо-Западе. Они с Гарретом были старыми друзьями, так что Абель появлялся только у Фостера.
Гаррет изогнул седые брови:
— Абель выступает только здесь. Вы же знаете.
— Знаю. Именно поэтому я не прошу у вас номер его телефона.
И я набросилась на Гаррета, поведав ему, что половина сотрудников «Изумрудного города» находится чуть ли не при смерти. Я говорила о милосердии и образовательной статистике. Я доказывала, что никакие мы не формальные конкуренты, поскольку он находится в районе Капитолийского холма, а я в Куин-Энн. Кроме того, книжная отрасль вся как одна семья. У нас одна цель.
— Бог ты мой, ну и женщина, — восхитился он, когда я закончила. — Уверены, что не хотите сменить место работы?
— Я всего лишь хочу Абеля на этот вечер.
Он прикусил губу:
— Как думаете, сможем мы как-нибудь заполучить сюда Мортенсена?
— Хм, — задумалась я. — Как сказать. Вы, ребята, закрываетесь на пару часов раньше нас, верно? Как думаете, не могли бы ваши сотрудники помочь нам сегодня вечером? Все будет оплачено, разумеется.
— Вот ушлая баба, — пробормотал он и в задумчивости уставился на меня, но я уже понимала, что сделала его. — Ладно, но только если мы вовремя получим Мортенсена — сразу после его следующей публикации.
— Договорились.
Мне не хотелось делить с ним Сета, но многие крупные писатели выступают по всему Сиэтлу, когда у них выходят новые книги. Я надеялась, Сет не сочтет, что я торгую его телом. Ай, ладно. Это потом.
Прежде чем уйти, я купила все имевшиеся у Фостера экземпляры «Американских тайн» и «Женской речи». Он чуть заколебался, пробивая чек.
— Э-э… — Он внимательно оглядел меня. — Сомневаюсь, что вы читали тот рассказ Мортенсена…
— Как вам сказать, — беззаботно улыбнулась я, более не переживая по поводу своего двойника, Дженевьевы, — скажем, он не первый вдохновленный мной мужчина.
На прощание я вручила Гаррету наше объявление — пробный экземпляр, отпечатанный в типографии.
Он уставился на постер, не веря своим глазам:
— Вы уже вставили сюда Абеля! Не поговорив со мной!
Я оставила его возмущаться и отправилась за постерами. Потом вернулась в магазин и распределила их между тремя сотрудниками, снабдив каждого списком мест для развешивания. Отослав их, я закончила приготовления в магазине — перестановку мебели и распределение вечерних обязанностей среди сотрудников.
К шести часам все преобразилось. Обычно авторы подписывали книги в кафе на втором этаже. Это место осталось центром события, но я распорядилась освободить все пространство. Так что пришлось сдвинуть полки и стенды, пока здесь будут выступать авторы, но это не страшно. Народ в основном собирался слушать писателей, а не листать книги.
Итак, что мы имеем.
Е. Дж. Путнэм и Лорелея Бильян привлекли соответственно любителей научной фантастики и беллетристики. Таких набралось немало, но мое объявление собрало еще больше. Магазин был забит под завязку. Пригодился каждый дюйм, который высвободила перестановка мебели. Я не помню, чтобы в магазине собиралось столько народу.
Путнэм и Бильян немного поволновались — и поначалу расстроились, — обнаружив себя на Изумрудном литературном фестивале вместо обычной встречи с читателями. Я свалила все на путаницу в переговорах с их агентами и поблагодарила за содействие святому делу благотворительности. А еще напомнила им, что это прекрасная возможность предстать перед людьми, обычно предпочитающими другие жанры, и при этом не ущемит ни одного из авторов… слишком уж. Каждый должен был десять минут почитать что-нибудь свое, а затем пятнадцать минут отвечать на вопросы. Конечно, немного меньше обычной встречи, зато действенно и оставит время для вопросов и ответов всем авторам, то есть двум основным, а также Сету, Мэдди и Абелю. Кроме того, мы организовали лотерею, а я вела вечер, едва ли понимая, что говорю.
— Просто не верится, что Сет у тебя на вторых ролях после Путнэма и Бильян, — заметил Энди во время круглого стола. — Он же круче этих двоих, вместе взятых.
— А еще он в высшей степени добродушен, — шепнула я в ответ.
Получив короткую передышку, я не могла оторвать взгляд от Сета. Как будто я сто лет не видела его эксцентричную улыбку и карие глаза. В действительности я никогда не видела только его футболку с Кэптэном и Теннайл. Я хотела подойти к нему, но удержалась. Об участии в фестивале его от моего имени попросила Мэдди.
Когда выступления закончились, я велела сотрудникам более-менее вернуть все по местам. В кафе расставили столики, за которыми авторы подписывали книги. Даже у Мэдди, в общем-то никому не известной, нашлись покупатели. У «Женской речи» была своего рода культовая репутация, и мне показалось, что несколько поклонников Мэдди приобрела во время круглого стола. Проходя мимо Сета, разговаривающего с поклонником, я поймала его взгляд и замедлила шаг. Между нами повисла неловкость, которую не могла преодолеть даже вызванная амброзией маниакальная жажда деятельности. Слишком много у нас возникло нерешенных проблем.
— Спасибо, — просто сказала я. — Спасибо, что сделал это.
— Ладно, — чуть помедлив, сказал он. — Ты ж меня знаешь. Я не пропустил еще ни одного Изумрудного литературного фестиваля. И сейчас не собираюсь.
Ко времени закрытия магазин был полон, но мы не стали никого выпроваживать, тем более что торговля шла очень бойко. И тут появился Уоррен.
Он подошел ко мне, и мы вместе смотрели на окружающую толпу. Помолчав немного, он произнес:
— Почему я чувствую себя родителем, неожиданно вернувшимся домой в разгар детской вечеринки?
— Пейдж назначила на один день Бильян и Путнэма. Такой выход показался мне логичным.
— А когда вы обнаружили эту накладку?
— Сегодня утром.
— Сегодня утром, — повторил он. — Значит, вместо того чтобы, скажем, сдвинуть мебель на первом этаже и пусть себе подписывают оба конкурента, вы решили устроить широко разрекламированный званый вечер со звездами и собрать толпу, которую не в состоянии вместить этот магазин?
Я часто заморгала. Вот это да! Ведь так действительно было бы гораздо проще.
— На самом деле это фестиваль, а не званый вечер. И, не забывайте, благотворительный.
Уоррен вскинул голову:
— Мы жертвуем выручку на благотворительность?
— Всего десять процентов, — успокоила его я. — И потом, здесь женщина из Образовательного проекта, на нее все это произвело такое впечатление, что она хочет договориться с нами о куда более значительной акции по сбору денег. Но это, скорей всего, в следующем году — весной, разумеется. Мы же не хотим, чтобы это помешало следующему Изумрудному литературному фестивалю.
— Следующему?
— Ну да. Теперь это традиция.
Весь вечер я как на крыльях летала, воодушевленная успехом. На самом деле я, наверное, могла бы организовать и претворить в жизнь второй Изумрудный литературный фестиваль прямо завтра утром.
Вдруг меня посетила какая-то посторонняя мысль:
— Эй, у меня неприятности?
Он потер глаза.
— Джорджина, ты… — Он покачал головой. — Неописуемо. Речь не о неприятностях. Конечно нет. Мы не собираемся все это делать в Черную пятницу.
Он одарил меня одной из самых своих задушевных улыбок.
— Почему бы тебе не пойти сейчас домой? Тебе нужно отдохнуть. У тебя огромные зрачки.
— Вы меня выгоняете? Вы уверены, что у меня все в порядке?
— Все у тебя в порядке. Но я слышал, как много тебе пришлось работать сверхурочно, да и… об остальном. На следующей неделе должна выйти Пейдж, и мы сядем и обо всем поговорим.
Вдруг он оторопело уставился куда-то.
— Это не Гаррет Фостер работает у нас на кассе?
Я неохотно покинула магазин. Нелегко оставлять свое детище. Я все еще ощущала душевный подъем и головокружение, словно по венам струился чистый адреналин. Я не могла сразу отправиться домой. Мне необходимо было что-то еще. Что-нибудь затеять. Как-нибудь действовать. Идущие навстречу парни пялились на меня, и я им вызывающе улыбнулась, отчего один чуть не впилился в мусорный ящик. Может, есть и другие варианты проявить активность сегодня вечером?
Зазвонил телефон, и я, не задумываясь, ответила. Это был Бастьен.
— Черт подери! Я забыла, что собиралась фильтровать звонки. Я с тобой не разговариваю.
— Не вешай трубку. Мне нужно с тобой поговорить.
— Нет, я же сказала…
— Цветочек, я уезжаю.
Я услышала, какой у него изнуренный и напряженный голос. Он говорил не о том, что намерен проветриться. Мой пыл чуть поутих.
— Ты уезжаешь из Сиэтла?
— Да.
— Почему?
— Потому что с Дейной ничего не получится. Мы оба это понимаем.
Я стояла перед собственным домом и тупо глядела на него в ожидании, что под действием амброзии все-таки смогу помочь Бастьену наконец добиться Дейны. Ничего не произошло, и я сделала единственное, что могла.
— Я сейчас буду.
Приехав, я обнаружила, что дверь открыта, и вошла в дом. «Митч» стоял на кухне спиной ко мне, и вся поза его выражала полную опустошенность. Я подошла к нему и обняла за талию, прижавшись к спине.
— Извини, — прошептала я.
— И ты меня.
— Не выгорело со стряпней?
Я чуть не засмеялась. О, эта амброзия!
— Нет. Впрочем, я теперь могу приготовить отличное крем-брюле. У меня есть немного в холодильнике; если хочешь, можешь попробовать.
Он вздохнул.
— Но нет, это не работает. И ты ведь это знала, правда?
Он повернулся, и теперь мы стояли лицом к лицу. Я отвела взгляд:
— Да. Но я не хотела… не знаю. Надеялась, наверное. Надеялась, вдруг сработает.
Какое-то время мы стояли молча. Как бы я на него ни злилась, ужасно было видеть его в таком состоянии. Угнетающе. Обреченно.
— Цветочек, я хочу извиниться за тот вечер…
— Нет, это не только твоя…
— Просто выслушай меня, — настаивал он. — Мне нужно кое-что рассказать тебе. Кое-что о Сете.
И тут, как, впрочем, почти каждый раз, когда я сюда приходила, в дверь позвонили. Инкуб раздраженно махнул рукой:
— Ну их.
— Может, это она.
— Неважно. Я не хочу ее видеть.
Может, он и отчаялся, но я то отведала пищи богов. Я чувствовала, что смогу что-то сделать. Я знала, что смогу. Мои уверенность и сноровка не знали границ. Я за несколько часов создала традицию в «Изумрудном городе». Конечно, я еще смогу раздуть для Бастьена последнюю искру надежды, если удастся с глазу на глаз поговорить с Дейной.
— Может, не все еще потеряно, — сказала я, направляясь к двери. — Сделайся невидимым, если угодно. Я хочу с ней поговорить.
— Если это она, — бросил он вслед.
Но это была она.
— Табита, — улыбнулась она. — Я видела, как вы вошли.
Я тоже ей улыбнулась. Ослепительно. Я больше не собиралась разыгрывать с ней застенчивую идиотку. Я бы и в нормальном состоянии не стала, а тем более сейчас, когда состояние мое было блестящим.
— Я так рада, что вы забежали, — проворковала я, каждой порой источая сердечное тепло.
Я поманила ее, будто сама здесь жила. Раз она меня заметила и зашла, то почему бы мне ее не пригласить?
Невидимый Бастьен стоял на кухне, демонстративно скрестив на груди руки. Я подмигнула ему и снова повернулась к Дейне:
— Если вы хотели повидаться с Митчем, то он вышел ненадолго.
— О! Замечательно. Я могу, э-э, немного подождать… наверное.
Ее как будто нервировало, что я здесь хозяйничаю. Я налила нам чаю со льдом, и мы сели за стол. Я рассказала о потрясающем благотворительном мероприятии, затеянном в книжном магазине. К Дейне вернулись выдержка и самообладание. Забыв на время о своем фанатизме, она поддерживала вполне мирную беседу, так что мы поладили. Плохо только, что она не способна направить свой интеллект в более пригодное русло.
Пока мы говорили о том о сем, мне вдруг пришло в голову объяснение всей ситуации с Дейной — это было так очевидно. В амброзии тут дело или нет, но сейчас я не могла поверить, что мы были так слепы. Как никто из нас не понял, что с ней? Что же мы за специалисты в обольщении после этого? Бастьен был прав. Дейна — безнадежный случай.
Для него.
— Дейна, — прервала я ее совершенно не в манере Табиты, — я вправду очень рада, что вы зашли, потому что мне нужно кое о чем вас спросить.
Она поперхнулась чаем:
— Да?
Поставив локти на стол, я уперлась подбородком в ладони, чтобы не сводить с нее взгляда:
— Вы недавно говорили, что у вас с Биллом не сохранилось романтических отношений, но это вас совершенно не беспокоит. Но знаете что? Я этому не верю. Мне кажется, вам их не хватает. Я думаю, вы жаждете их. Но не с ним.
Дейна, вытаращив глаза, побледнела. Бастьен, стоящий рядом, тоже. Но меня это не заботило. Терять-то все равно нечего.
— Я права? Чего-то не хватает, разве не так? И вы лгали, говоря, что ничего не знаете о сексуальности. Вы знаете. Вы знаете, что вас возбуждает, и хотите этого. Вы все бы отдали за это.
Наступила такая тишина, что слышно было, как муха пролетит. Дейна изо всех сил пыталась успокоить дыхание, уставившись на меня так, словно стоит ей моргнуть, и я исчезну.
— Да, — наконец прохрипела она. — Во многом ты права. В том, например, что мы не вольны выбирать наши желания. И да… Я думаю, мы обе понимаем, о чем я говорю, Табита.
К ней частично начала возвращаться самоуверенность.
— Во-первых, я не была уверена. Так трудно было тебя разгадать. Но потом, когда я узнала, какие сложные отношения связывают тебя с твоим другом — с какой неохотой ты говорила о нем и как сказала, что тебя к нему не тянет, — тут я сомневаться перестала. Это только подтвердило твое маленькое представление с нижним бельем, разыгранное для меня. Ты была изумительна. Я все время думала об этом. Я уже видела тебя обнаженной в бассейне, и что это было за мучение! А потом я снова увидела тебя обнаженной. А поговорив с тобой побольше, я поняла, что ты еще и умна. Так же, как и сегодня.
Она глубоко и прерывисто вздохнула и, потянувшись, накрыла мою ладонь трепещущими пальцами.
— Ты права. Я очень чего-то хочу. Больше всего на свете. Я знаю, что это дурно, знаю, что безнравственно, но ничего не могу с собой поделать. Ничего не могу поделать со своим желанием. Не могу не хотеть тебя.
Неудивительно, что Бастьен потерпел фиаско. Дейна хотела меня. Возможно, с момента, как я вышла из бассейна в том скудном купальнике. Глядя на нее, я думала обо всех гадостях, что творила ее группа. Еще я думала о терзаемом неким демоном Бастьене. Быть бессмертным не всегда благо. Теперь я могла избавить его от жалкой участи и слегка расплатиться с КССЦ.
Я улыбнулась Дейне, позволив говорить языку тела, в то время как напряжение нарастало. Признаюсь, меня слегка удивило, что все мои прежние стычки с ней были истолкованы как заигрывания, ну ладно. Невидимый инкуб выбежал из комнаты где-то на словах «я снова увидела тебя обнаженной». Теперь он вернулся с видеокамерой. Заметив мое рассчитанное молчание, он, ликуя, неистово замахал на меня камерой.
Теперь в моей власти было все изменить. Добиться того, за что боролся Бастьен. Спасти его и опозорить КССЦ. Если только я смогу справиться с этим. Амброзия доказала сегодня, что наибольшие мои таланты лежат в области импровизации и планирования, способности работать в многозадачном режиме и решать проблемы. Это было круто. Она очень повысила мою самооценку. Наверное, именно она помогла мне узнать правду о Дейне. Но как же прежние размышления по поводу амброзии? Относительно секса? Остается ли моей основной чертой мастерство в постели? Усилила ли амброзия и его? Способна ли я поразить мужчину — или женщину — в постели? Глядя на Дейну и ее очевидное теперь вожделение, я не сомневалась в ответе. Я сладострастно улыбнулась и небрежно откинула волосы с лица. Я могла перевернуть ее мир, и я переверну его. В конце концов, я командный игрок. За обе команды.
Стиснув ее руку, я подалась к ней:
— Я чувствую в точности то же.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Официант принес мне следующий «гимлет», как только я расправилась с предыдущим. Хороший человек, подумала я. Заслужил богатые чаевые.
Через четыре дня после Изумрудного литературного фестиваля я сидела в «Подвальчике» с Джеромом, Картером, Хью, Питером и Бастьеном. Все та же компания. Я впервые за эти дни встретилась с ними. Я отмалчивалась, выходя из дому только на работу и сразу обратно.
И Сета я все это время тоже не видела и не слышала.
Мы не разговаривали, просто сидели в полумраке, потягивая напитки. Другие посетители кабака ходили вокруг, смеялись, но в нашем углу царило безмолвие. Я всеми порами ощущала неловкость между нами. Наконец, не в силах терпеть, я вздохнула.
— Ладно, — выпалила я, — хватит прикидываться. Я же знаю, что вы все посмотрели видео.
Это было как выпустить из шарика воздух. Или отворить шлюзы.
Первым заговорил Хью, глаза которого лучились восторгом:
— Ничего лучшего я в жизни не видел.
— Я пересмотрел раз десять, наверное, — добавил Питер. — И ничуть не надоело.
Восхищенный взгляд Коди говорил сам за себя. Одним глотком я ополовинила бокал.
— Подчас я смотрю по сторонам и не могу поверить, что это моя жизнь.
Бастьен совершил работу, достойную «Оскара», запечатлев на видео мою эскападу с Дейной. Она так и не заметила плавающую вокруг камеру, хотя невидимым был только сам инкуб. Естественно, ведь Дейна была слишком захвачена происходящим, чтобы обращать внимание на что-то еще. Я радовалась силе моих способностей к обольщению, но мне все же было не по душе, что эти умения проявляются еще больше, чем в том рассказе Сета. По крайней мере, никто не знает, кто эта Табита Хантер.
— Цветочек, могу поклясться, ты вытворяла такое, о чем я и понятия не имел, — ухмыльнулся Бастьен.
— Ой, помолчи, — сказала я, зная, что он лжет. — Все это в целом достаточно неловко. Не могу поверить, что выложить это в Интернет оказалось для тебя делом нескольких часов.
Он пожал плечами:
— Трудно удержать в себе хорошие новости. В глазах Джерома сияло сдерживаемое удовлетворение:
— Ни о какой неловкости не может быть и речи. Ты заслужила лавры, Джорджи. Быть тебе теперь Суккубом Года.
— Вот здорово, — отозвалась я. — Может, на этот раз мне достанутся непросроченные купоны.
— Остроумничай сколько угодно, — продолжил демон, — но ты вызвала хаос в могущественной религиозной группировке. Уж это определенно достойно торжества.
Настолько, что Бастьен, похоже, слез с крючка. Правда, в центре внимания находился не он, но я убедилась, что Джером всячески приукрасил его роль в официальном письменном отчете. Думаю, демон понимал, что я слегка преувеличила помощь Бастьена в этом дельце, но предпочел особо в детали не вникать. Независимо от того, что было на бумаге, дьявольское сообщество знало, что на сверхпопулярном видео запечатлен именно Джеромов суккуб. Репутация моего шефа подскочила выше крыши.
Что же касается КССЦ… ну да, более чем очевидно, что он погрузился в хаос. Дейна вышла в отставку, как только скандал получил огласку. Неожиданно лишившись своего несгибаемого вождя, группировка впала в замешательство, не представляя, что делать дальше. Бедный Билл. В придачу к неверной жене, ему нужно было удержаться на плаву и ради своей политической карьеры по-прежнему выступать за неколебимость семейных ценностей. Перевыборы должны состояться в следующем году, и кто знает, как-то ему придется.
Я пребывала в смятении. Конечно, я испытывала отвращение к ужасным акциям КССЦ и была рада падению этой организации. Но Дейна, несмотря на все пороки, была небезразлична к Табите. Возможно, это не любовь, но чувства были подлинные. Она мне открылась, а я в ответ выставила ее на посмешище. Даже выбравшись из всего этого дерьма, она, возможно, уже больше никогда не отдастся своим истинным чувствам. Она похоронит их, продолжив кампанию нетерпимости к гомосексуализму. Это меня угнетало, как в смысле ее личной жизни, так и политической деятельности.
— А в свободное от разоблачения консервативных сук время она уничтожает богов, — заметил Хью. — Ты действительно еще и этого паренька изувечила? Просто гигант.
— Не забудь об Изумрудном литературном фестивале, — каверзно ухмыльнулся Коди. — Эх, как же я пропустил.
— Да есть ли что-то, чего ты не можешь, Джорджина? — изумился Питер. — Ты ведь не научилась готовить суфле у меня за спиной?
Я закатила глаза и, не обращая внимания на чрезмерные восхваления друзей, задала вопрос высшим бессмертным:
— Вы собираетесь наконец рассказать об этом Соле, или кто он там был? Вы, ребята, со своим ужасным невмешательством, оставили меня убивать бога.
— Ты знаешь почти все, — сказал Картер.
— И с формальной точки зрения ты его не убила, — добавил Джером.
Я в изумлении уставилась на них:
— Я не… Но… он взорвался. Там кровь повсюду была. Это выглядело как, в некотором роде… не знаю, финал.
— Ты разрушила его человеческое проявление, — как-то скучно объяснил ангел. — Тело, которое он использовал в мире смертных. Сол — или, если точнее, Сома — по-прежнему очень даже существует.
— Сома — это другое название амброзии… — задумчиво проговорила я.
— Да, — подтвердил Картер. — В индуистском пантеоне бог Сома — это божественное воплощение наркотика. Он струится в его венах, а затем раздается смертным.
Я вспомнила его кровоточащее запястье и то, как высыхала его кровь:
— Его кровь превратилась в кристаллы. Вот что все пили. И я пила!
Я содрогнулась.
— Ты пила ее и в чистом виде, — заметил Джером, наблюдая за моей реакцией, — прямо из источника.
— О господи, — сообразила я. — Кубок. Я думала, это какой-то расслабляющий наркотик.
— В каком-то смысле так оно и есть, — ласково произнес Картер. — Его кровь в кристаллической форме служит ему для самоусиления и, будучи разбавленной, переносима для смертных — и бессмертных. В концентрированном виде она слишком насыщенна. Она сбивает с толку. Она выходит за рамки усиления присущих тебе способностей. Она погружает в эйфорию и особую восприимчивость к физическому контакту и сильным переживаниям.
Вот откуда моя реакция на его заигрывания — и последующее нападение на Алека. Конечно, я до сих пор была так обозлена на бывшего ударника, что вряд ли в моих действиях виновата исключительно амброзия.
— Какая мерзость, — пробормотала я. — Я пила кровь. Ужас.
Коди и Питер переглянулись. Им было смешно.
— А что за история с этим дротиком? — спросил Хью. — Той штукой, которой она его пронзила.
— Омела. Она охраняет проход между мирами. Норвежцы всегда говорили, что она растет на древе жизни — дереве, на котором стоит мир.
Я нахмурилась:
— Так раз он просто утратил свое физическое тело, значит, в действительности не умер?
— Он никогда не умрет, — сказал Картер. — Пища богов никуда не денется — или, по крайней мере, понятие о ней. Смертные всегда будут верить и молить о некой магической панацее, способной изменить их жизнь. Вот почему он по-прежнему столь могущественен, несмотря на то, что большинство не знают, кто он такой. Люди не всегда обязательно должны знать, чему конкретно они поклоняются и во что верят, чтобы поддерживать могущество своего идола.
— Но когда он в следующий раз выскочит на этот уровень, то сможет спрятаться где-нибудь еще, — более приземленно сказал Джером. — Если бы я или Картер что-нибудь предприняли, это стало бы открытым объявлением войны. Отчаянное сопротивление простодушной Джорджи явилось прелестным посланием идти куда подальше, которое не доставит нам неприятностей. Потребуется лишь небольшой отчет.
Он скорчил рожу: демон ненавидел писанину.
Я вздохнула:
— Тогда ладно. Один последний вопрос. Почему секс? Зачем ему идти на все это, чтобы Алек доставлял ему жертвы?
— Кто же не хочет секса? — поинтересовался Хью.
— Предания действительно прославляют его распутство, — сказал Картер. — В одном мифе даже говорится, как он похитил жену некоего бога просто потому, что ужасно ее возжелал. Пребывание в эйфории и предельном физическом совершенстве неизбежно, как мне кажется, приводит к сексу. Так я, во всяком случае, слышал.
Я нахмурила брови:
— А он был слишком ленив, чтобы добывать жертвы самому. Вот же мразь.
— Он бог, — заметил Картер, как будто этим все сказано.
— Ты сегодня прямо кладезь всяческих знаний, — сказала я Картеру. — Но разве никого не волнует, что мы здесь откровенно обсуждаем и признаем три различные религиозные системы? Индуистскую, норвежскую — и нашу. Которую я, между прочим, всегда считала истинной.
Джером неподдельно наслаждался:
— Да ладно, с самого начала твоего суккубовского существования ты общалась с бессмертными самых разных «религиозных систем».
— Да, я знаю… но никогда слишком об этом не задумывалась. Я думала, что мы все несоизмеримы — помнишь? Они заняты своими делами, мы своими. А теперь ты перемешал все, как… как… будто мы все делаем одно и то же.
— Да, — кивнул Коди. — И кто прав?
Ангел и демон самодовольно усмехнулись.
— «Пилат сказал Ему: что есть истина?» — не смог удержаться от своих цитат Картер.
Он едва сдерживал смех.
Я снова вздохнула, понимая, что лучшего ответа мы от них не добьемся.
Когда вечерние посиделки подошли к концу, Бастьен с сожалением объявил, что отправляется в Детройт. Он распрощался с остальными, и я ушла вместе с ним.
Мы остановились у паба, погруженные в свои мысли, а мимо нас по площади Пионеров сновали местные и туристы. Наконец мы одновременно заговорили:
— Цветочек…
— Бастьен…
— Нет, дай я сначала, — упрямо сказал он.
Я кивнула, чтобы он продолжал.
— Там, в гостинице, я был не прав. Я не должен был втягивать тебя — особенно когда ты попросила прекратить. А то, что я сказал Сету у тебя дома… это непростительно. Да, я был изрядно пьян, но это не оправдание. Никоим образом.
Я покачала головой:
— Бог знает сколько глупостей я совершила по пьяни! В том числе и с людьми. Но не надо слишком уж себя мучить — по крайней мере, по поводу того, что случилось… хм, между нами. Ты был прав. Я не жертва, я соучастница. Я сделала свой выбор, выбор, с которым должна разобраться.
— Неважно. Я прошу меня простить. Особенно после того, как ты выручила меня с Дейной. Я оказался слеп, а ты все поняла. Нет, конечно нет мне прощения.
— Может быть. Но я все-таки склонна тебя простить. — Я шутя его стукнула. — И тут ты меня не остановишь.
— Только последний дурак встанет у тебя на пути, — галантно подтвердил он. — Но я все же не думаю, что этого заслуживаю.
— Бас, больше тысячи лет я вижу, как приходят и уходят люди. Черт, я видела, как приходят и уходят цивилизации. В моей жизни мало что постоянно. Да и у всех нас. Я не собираюсь списывать со счетов лучшее, что у меня есть.
Он распростер объятия, и я уронила голову ему на грудь, сожалея лишь о том, что он опять меня покидает. Мы долго стояли так, а потом он отстранился, чтобы взглянуть на меня:
— Время признания: я спал с тобой не из альтруизма. Насчет этого ты была права. И не просто потому, что получил такую возможность. Я поступил так, потому что хотел тебя. Потому что хотел стать ближе к тебе.
Он тронул меня за щеку и подмигнул.
— Ты стоишь десяти Алессандр. За тебя не жаль отправиться на Гуам.
— А как насчет Омахи?
— Никто не стоит того, чтобы отправиться за него в Омаху.
Я рассмеялась:
— Ты опоздаешь на самолет.
— Да.
Он снова меня обнял и, чуть поколебавшись, сказал:
— Есть еще одна вещь, которую ты должна знать. На следующий день после моей, ну, идиотской пьяной выходки ко мне приходил Сет.
— Что?!
Я напрягла мозги. «То есть когда я готовилась к фестивалю».
— Зачем?
— Он хотел понять, что произошло. Между нами. Все детали.
— И что ты ему сказал?
— Правду.
Я отвернулась и смотрела куда-то, ничего не видя перед собой.
— Этот парень сходит с ума по тебе, помедлив, сказал Бастьен. — Любит, как… ну сам дьявол не сможет противостоять такой любви. Я не знаю, как это может получиться у суккуба со смертным, но если это возможно, то это случится именно с ним. Я думаю… нет, я уверен, что слегка приревновал, что… он добился твоей любви и у тебя есть тот, кто так тебя любит.
Он улыбнулся мне и горько, и сладко одновременно.
— Как бы то ни было. Счастья тебе. Я всегда буду рядом, если понадоблюсь.
— Спасибо, — сказала я, снова бросаясь к нему в объятия. — Не пропадай. Может, еще увидимся.
На его лице, серьезном на протяжении всего этого разговора, сверкнула плутоватая усмешка:
— Ох, каких мы дел натворим. Мир еще не готов к нашей следующей встрече.
Последний сладкий поцелуй в губы, и он ушел. Минутой позже я ощутила за спиной присутствие Картера.
— Сладка горечь расставания.
— Так и есть, — печально согласилась я. — Но это жизнь, смертная ли, бессмертная.
— Как твое шествие с Сетом по натянутой проволоке?
Я повернулась к нему, с трудом вспоминая, о чем это он:
— Плохо.
— Ты поняла, что это невозможно?
— Хуже. Я сама сделала это невозможным. Слетела и шмякнулась о самое дно.
Ангел пристально смотрел мне в глаза:
— Так может, вернуться на круги своя?
Я захлебнулась горьким смехом:
— А это возможно?
— Конечно, — сказал он. — Пока проволока не порвалась, ты всегда можешь влезть обратно.
Простившись с ним, я прошла несколько кварталов к остановке автобуса, идущего в Куин-Энн. С некоторым опозданием я поняла, что мимо прошла Джоди. Я с ней целую вечность не разговаривала. После скандала с Дейной Митч и Табита скрылись с лица Земли.
Я покинула остановку и, словно Супермен, скользнула в темный переулок. Мгновение спустя я догнала ее уже в образе Табиты.
— Джоди!
Она застыла и оглянулась. Узнав меня, она вытаращила глаза.
— Табита, — неуверенно сказала она в ожидании, когда я подойду ближе. — Рада видеть тебя.
— Я тоже. Как дела?
— Нормально. — Повисла неловкая пауза. — А как ты? В смысле, после всего…
Она покраснела.
— Все в порядке, — мягко проговорила я. — Я с этим смирилась. Это случилось. Что теперь поделаешь.
Она потупила глаза, смущенная:
— Я хотела тебе рассказать. Это было… ну, понимаешь, это было не только с тобой. — Она совсем смутилась. — Она вроде как, ну, знаешь, и меня соблазняла, и мы кое-что делали… такое, чего мне совсем не хотелось. Но я не могла отказать. Только не ей. Я так тогда переживала…
Вот как. Оказывается, я была не первым запретным плодом, вкушенным Дейной. Меня поразило известие о том, что до меня она насиловала Джоди, особенно учитывая, с каким пылом она выступала на митингах, отрицающих само право на существование ее склонностей. Вдруг я поняла, что больше совершенно ей не сочувствую.
— Выходит, она получила то, чего заслуживала, — с презрением заметила я.
— Может быть, — уныло сказала Джоди. — Но каким несчастьем это стало для ее семьи. Особенно для Риза. А еще КССЦ… с ними тоже все очень плохо.
— Может, оно и к лучшему, — равнодушно заметила я.
Она ответила мне печальной полуулыбкой:
— Я знаю, что ты им не веришь, но они действительно рады бы делать добро. На самом деле я сейчас как раз иду на собрание. Мы будем решать, что делать дальше. Вряд ли мы совсем разбежимся… но представить себе не могу, что теперь будет. Есть такие, кто думает в точности как Дейна. Их не большинство, зато они шумят больше всех. Куда громче, чем такие, как я.
Я вспомнила наш разговор в саду:
— Но ты по-прежнему хочешь того, о чем мне говорила? Помогать тем, кто нуждается в помощи?
— Да. Вот бы я могла прийти прямо сейчас и высказать все это. Если бы мне удалось привлечь достаточно внимания, мы бы и вправду могли двинуться в новом направлении. Так, чтобы действительно помогать людям, а не просто осуждать и клеймить «недостойных».
— Так почему бы тебе именно так не сделать?
— Я не могу. У меня не получится так разговаривать с людьми. Я не настолько храбрая.
— В тебе есть страсть.
— Да, но разве этого достаточно?
Тут я с трудом подавила легкомысленную улыбку.
— У меня есть для тебя кое-что, — сказала я, открывая сумочку. — Вот, возьми.
Я протянула ей последний пакетик амброзии. Наверное, опасно было давать ее смертному, но от одной дозы ничего страшного не случится, а больше ей нигде не достать. Кроме того, так я сама избегала искушения.
— Что это?
— Это, хм, травяная добавка. Типа энергетической смеси. Никогда не встречала?
Она нахмурилась:
— Что-то вроде женьшеня или кавы?
— Да. То есть это, конечно, не изменит твою жизнь, но меня всегда подстегивало. Просто разводишь в чем-нибудь и пьешь.
— Что ж, я как раз собиралась купить кофе…
— Вот и отлично. И от этого не будет никакого вреда.
Улыбнувшись, я взяла ее за плечо.
— Сделай это для меня, чтобы я почувствовала, будто дала тебе волшебное снадобье, дарующее удачу.
— Хорошо. Конечно. Выпью вместе с кофе. — Она взглянула на часы. — Мне нужно идти, не хочу опоздать. Я тебя оставлю, ладно?
— Конечно. Спасибо. Удачи тебе.
К удивлению, она порывисто обняла меня и скрылась в толпе пешеходов.
Возвращаясь домой на автобусе, я вдруг обнаружила, что чувствую себя лучше, чем во все эти дни. Конечно, неплохо было бы сохранить амброзию для следующего Изумрудного литературного фестиваля, но, похоже, она мне не понадобится, если на подготовку будет два дня, а не один.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Заседание КССЦ не собрало и малой части той прессы, что была посвящена лесбийской истории, но все же привлекло внимание репортеров из «Сиэтл тайме» и некоторых других изданий.
На собрании Джоди произнесла речь всей своей жизни. Она детально обрисовала свое представление о КССЦ, в том числе предложила исключить из программы постоянные нападки на гомосексуализм. Ее план поддерживал программы реальной помощи нуждающимся, тем же матерям подростков и беглянкам, о которых она говорила мне раньше. Поскольку КССЦ имела представительства по всей стране, она предложила местным отделениям направить усилия на решение локальных проблем, дабы повысить свое влияние и способствовать сплочению общества. Ее зажигательное выступление было блестяще продумано и исполнено. Собрание закончилось приветственными возгласами и овацией, а также голосованием, избравшим ее новым председателем. Я подозреваю, что, когда закончилось действие амброзии, она была слегка напугана тем, что натворила. Однако после всех интересных и творческих начинаний, предпринятых ею до сих пор, я не сомневалась, что она вполне может справиться. Вдобавок я чувствовала, что вместо унылого существования домохозяйки она будет счастлива отдаться содержательной деятельности.
Еще мне пришло в голову, что хотя после разоблачения Дейны мы и прославились на всю преисподнюю, однако ни я, ни Бастьен в конечном итоге нисколько не помогли великому дьявольскому делу. На самом-то деле именно Дейна сеяла зло и нетерпимость. То, что ее место заняла Джоди, принесло в мир больше добра, чем было прежде. Я надеялась, что Джером никогда не свяжет эти события. Пока он был вполне мною доволен.
Статья о КССЦ вышла несколько дней назад, но до сих пор лежала на моем письменном столе, радуя меня всю эту тревожную неделю. Сет вообще ни разу не появился в магазине.
— Видела об этом в Интернете? — спросил Даг, заметив газету.
Я озадаченно взглянула на него:
— С чего бы мне смотреть там то же самое?
— Потому что это круто. Ты все пропустила.
Он присел на край стола и принялся подбрасывать ручку. Никто из нас не занимался работой. В точности как в старые времена.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила я.
— Все вроде нормально.
Он знал, что я знаю об амброзии, но понятия не имел о моей роли в произошедшем. Алек пропал, вот и все, что было ему известно.
— В группе царит застой. Наверное, так и должно быть после всего. Да и отсутствие ударника не способствует успеху.
— Ну, это поправимо.
— Да. Просто заколебало. Нужно устроить прослушивание.
Он перестал играть с ручкой и вздохнул.
— Мы были так близко, Кинкейд. Еще чуть-чуть, и мы бы всего добились.
— Вы и так добьетесь. Только не сразу. Все, что вы сделали, — все ваше.
— Да, — неуверенно согласился он.
— Кроме того, я по-прежнему твоя фанатка. Это ведь чего-то стоит, правда?
На губах у него снова заиграла снисходительная улыбка:
— Будь уверена. Мне кажется, Мэдди тоже могла бы влиться в ваши ряды. Она не собирается выметаться из моей квартиры.
Я рассмеялась:
— Разве ей не нужно возвращаться на работу?
— «Женская речь» пишет не только о Беркли. Мэдди и так работала дома, так что для нее ничего не изменится. Она говорит, что должна за мной присматривать.
— Как мило с ее стороны.
— Ага, круто, — скорчил рожу Даг. — Я пытаюсь стать рок-звездой, а со мной живет сестра. Что ж тут милого?
— Вижу, как всегда, работаете не покладая рук, — послышался вкрадчивый голос.
— Пейдж! — оглянувшись, радостно воскликнула я.
Я бы ее обняла, но между нами не было таких панибратских отношений.
В дверях стояла наша долгожданная заведующая. Она выглядела почти обыденно: свободные черные слаксы и розовая блуза для беременных. За последний месяц у нее еще больше увеличился живот, и при виде его у меня сладостно екнуло в груди. Сама я не смогла выносить ребенка, будучи смертной, и не могу теперь, став бессмертной. Понимание этого все еще терзает меня, но я никогда не переносила свою боль на знакомых. Я люблю беременных женщин и малышей. Я была рада за Пейдж и еще более рада оттого, что снова вижу ее в добром здравии.
— Джорджина, — улыбнулась она, — ты не могла бы зайти в кабинет Уоррена? Нам надо с тобой поговорить. Это не займет много времени.
— Конечно, — сказала я, вставая из-за стола.
Даг мычал тему из фильма «Челюсти».
Пейдж, Уоррен и я, закрыв двери, сидели в его кабинете. Не то чтобы я ждала каких-то неприятностей, но подобные встречи с начальством несколько угнетают. Особенно учитывая, что оба уставились на меня выжидающе.
— Итак, — начала Пейдж, — мы просмотрели все счета, накопившиеся за время нашего отсутствия. Мы также кое с кем поговорили.
Она выдержала паузу.
— Ты проявила активность.
Я с облегчением улыбнулась:
— Здесь всегда кутерьма. Если б я хотела спокойный магазин, пошла бы к Фостеру.
— Я слышал, он предлагал тебе работу, — рассмеялся Уоррен.
— Да, но не беспокойтесь. Я все равно никуда не собираюсь.
— Вот и хорошо, — решительно сказала Пейдж, — потому что, я так понимаю, ты включила нам в план некое ежегодное мероприятие. Лорелея Бильян прислала мне электронное письмо, где просит не забыть пригласить ее на следующий Изумрудный литературный праздник.
— Фестиваль, — поправила я. — Это фестиваль.
— Как бы то ни было. Ты все сделала замечательно, хоть и слегка неортодоксально. Так быстро все устроить и сделать такой внушительный оборот. — Она покачала головой. — Это просто сверхъестественно.
Услышав такое наречие, я смущенно поежилась.
— Это надо было сделать.
— И ты это сделала. Так же, как делаешь здесь и массу других замечательных вещей. Вещей, которые нас очень впечатляют.
— Да ладно, — сказала я, вдруг почувствовав себя неловко под их взглядами. — Не думайте, что это был обычный день. В общем, это скорее исключение. Я не могу устраивать такое постоянно. Просто удачный выдался день, вот и все.
— У тебя было много удачных дней, Джорджина, — проговорил Уоррен. — Недели напролет ты работала с неполным штатом. Ты руководила работой в одиночестве, когда некому было тебя поддержать. Ты управлялась с одним кризисом за другим — и речь не только о фестивале. Я говорю и обо всей этой истории с Дагом.
Я выпрямилась на стуле:
— Что вы собираетесь делать? Вы же не хотите его уволить? Потому что он не совсем… Я хочу сказать, были смягчающие вину обстоятельства. Сейчас ему лучше. Он самый хороший сотрудник, из тех, что у вас были.
— Мы с ним поговорили, — невозмутимо ответила Пейдж. — И он пока остается, хотя сам прекрасно понимает, что у него сейчас что-то вроде испытательного срока.
— Правильно, — с облегчением вздохнула я. — Это действительно правильно.
— Я рада, что ты так считаешь, потому что именно тебе предстоит им руководить.
— Мне… что?
Я совершенно запуталась и только переводила взгляд с одного на другую в ожидании развязки.
— Как ты, наверное, догадываешься, беременность оказалась куда сложнее, чем ожидалось. Ребенок здоров, и роды должны пройти нормально, но приходится исключить определенные факторы риска. И один из них, к сожалению, работа.
Я смотрела в недоумении. Пейдж взяла меня на работу. Она не может уйти.
— Что ты такое говоришь?
— Я говорю, что не могу здесь больше работать.
— Но… когда ребенок… ты сможешь вернуться, так?
— Я не знаю, но не собираюсь держать за собой место. Я увольняюсь, и мы хотим, чтобы ты заняла мое место.
— В качестве управляющего, — добавил Уоррен, как будто это и так не было ясно.
— Я… прямо не знаю, что сказать.
— Ты, естественно, получишь прибавку к жалованью, — продолжила Пейдж. — А на твое место мы наймем кого-нибудь еще. Ты примешь на себя мои обязанности.
Я кивнула. Я знала все ее обязанности — особенно с тех пор, как начала исполнять их несколько недель назад. В них входило больше писанины, чем общения, но Пейдж много работала в залах и общалась с остальными. Ее работа тоже была связана с людьми, но по-другому. Теперь у меня не будет равных и никого надо мной, за исключением Уоррена. Это может отразиться на отношениях с сотрудниками после работы, а в особенности на моих дуракаваляниях с Дагом. Новое положение может повлечь за собой целую кучу препятствий и сложностей.
С другой стороны, у меня будет гораздо больше свободы действия и власти. Пейдж планировала все встречи с писателями и рекламные мероприятия, почти как я свой фестиваль. Это интересно. Теперь я могу все время этим заниматься. Я могу придумывать что-то новое. Это заманчиво, даже очень. И на самом деле в трудностях тоже есть своя привлекательность. Мне это внове и совсем по-другому, чем прежде. Я прожила столетия и знаю опасность неменяющегося образа жизни. У меня достаточно опыта и образования, чтобы занимать очень влиятельные должности — и я занимала их в прошлом. На этот раз я выбрала работу поспокойнее; готова ли я идти дальше?
Решение было принято, но когда я увидела, в какое беспокойство привело их мое молчание, то не смогла удержаться, чтобы слегка их не поддразнить:
— Получу я собственный кабинет?
Оба напряженно кивнули, решив, что именно это удерживало меня.
— Ох. Ладно. Принято.
Вечером я возвращалась домой, размышляя о новой работе. Мне будет не хватать Пейдж, но чем больше я об этом думала, тем больше меня вдохновляла перспектива стать управляющей магазином. Естественно было отметить это событие, так что я позвонила Хью и вампирам и мы встретились в городе. С ними было весело, но если честно, я предпочла бы отпраздновать с кем-то другим. Из-за поздних возлияний я проспала все утро. Проснулась оттого, что Обри разлеглась на моей шее, чуть не придушив меня, в позе, удобной только кошке. Часы показывали полдень, и я лежала под теплым одеялом, размышляя, чем бы заняться. Магазин был закрыт. Это был День благодарения.
Зазвонил телефон. Я потянулась за трубкой, едва избежав когтей Обри.
Я уставилась на высветившееся на дисплее имя Сета, словно оно там появилось по волшебству. Глубоко вдохнув, я ответила.
— Счастливого тебе дня рождения, — сказала я, пытаясь казаться бодрой и не слишком оцепеневшей.
Последовала пауза, а за ней удивленный смешок. Я не знала, чего ожидать от нашего первого разговора после драматических событий последней недели, и его смех ничего не объяснял. Разве что это был горький смех, и сердце мое истекало кровью и молило о прощении.
— Спасибо, — сказал он, и голос его чуть отрезвил меня. — Но я, хм, тебе не верю.
— Чему не веришь?
— Что ты желаешь мне счастливого дня рождения.
— Я просто сказала, что думаю.
Последовала долгая тишина. Моя тревога росла с каждой секундой.
— Желай ты мне счастливого дня рождения, пришла бы праздновать.
— Праздновать, — тупо повторила я.
— Да, не помнишь? Андреа тебя приглашала.
Я помнила. Всю неделю я думала об этом не переставая.
— Я не думала, что все еще приглашена. — У меня защемило сердце. — Я не думала, что ты хочешь меня видеть.
— Ну я хочу. Так поспеши. Ты опаздываешь.
Мы разъединились, и только теперь я села. Сет, наконец, позвонил. И он хочет меня видеть. Сейчас. Что же будет? Что мне делать?
Я взглянула на Обри и вздохнула:
— Думаешь, надо было оставить последний пакетик амброзии?
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Сет упрекнул меня за опоздание, но Мортенсены со своими пятью дочерьми никогда не начинали вовремя. Так что никто, кроме Сета, не обратил внимания на мою задержку.
В таком хаосе никто не заметил и того, что мы с Сетом почти не разговариваем. Девочки болтали за всех сразу, и рядом с ними я чувствовала себя вполне сносно. Они, как всегда, не оставляли меня в покое, облепив со всех сторон, и тянули за рукава, чтобы привлечь к себе внимание. Общаясь с ними, я испытывала горькую радость. Уверенная, что мы с Сетом на грани разрыва, я в основном думала о том, что в последний раз провожу время с этой чудесной семьей.
Андреа наготовила и на день рождения, и на День благодарения. Как оказалось, Терри и Сет помогали ей, но я все же изумилась, как они управились со всем, одновременно опекая малышей. Я выразила Андреа свое восхищение.
— Родительский долг заставляет делать сразу десять дел, — объяснила она. — Сама увидишь, когда обзаведешься детьми.
Я вежливо улыбнулась, предпочтя не говорить, что никакие дети мне не светят.
— Кроме того, — усмехнулся Терри, — мы понимаем, что ты уже своего рода суперженщина. Сет рассказал о некой шумной вечеринке, которую ты устроила в магазине.
— Дядя Сет сказал, что это было круто, — добавила Бренди.
— Это был фестиваль, — поправила я, удивленно взглянув на Сета.
Я совершенно не могла понять его чувств ко мне. Он пел мне дифирамбы, он меня пригласил на день рождения. Все это никак не соответствовало ни моим ожиданиям после случая с Бастьеном, ни первоначальному потрясению Сета.
После обеда Сет развернул подарки, основная масса которых оказалась книгами, а также новыми экземплярами в его дурацкую коллекцию футболок.
— А где твой подарок? — спросила меня Кендалл.
— Я оставила его дома.
Потом мы болтали и валяли дурака, и чем больше я думала, куда приведет меня этот вечер, тем тревожнее становилось на душе. Когда праздник подошел к концу, Сет спросил, не хочу ли я куда-нибудь сходить.
Я перевела дыхание. Сейчас или никогда.
— Давай пойдем ко мне.
Вернувшись, мы расположились у меня на диване — соблюдая дистанцию — и говорили обо всем на свете, кроме наших взаимоотношений. Я рассказала ему о своей новой должности и приняла его поздравления. Он рассказал мне о некоторых интересных замечаниях фанатов, выслушанных, пока он подписывал книги. Минут через тридцать такого времяпрепровождения я не выдержала.
— Сет, что происходит? — потребовала я ответа. — С нами.
Он откинулся на спинку дивана:
— Я все гадал, когда мы перейдем к делу. Дальше уклоняться никак невозможно, а?
— Ну да. Это важно. Это не дискуссия о том, куда пойти пообедать… это о нас. О нашем будущем. Я хочу сказать, я… ты понимаешь. Ты знаешь, что я сделала.
— Знаю.
Какое-то время он изучал потолок и наконец обратил ко мне янтарно-карие глаза. В это мгновение я почти поняла, почему всегда кажется, будто он смотрит куда-то еще. Нелегко было выдержать его взгляд, направленный прямо на тебя. Его глаза словно излучали электричество.
— Разве у меня есть право прощать тебя?
— Э-э… нет. Ну, я не знаю.
Разговор повторял тот, что был у меня с Бастьеном. Он говорил мне то же самое, и, все взвесив, я решила, что не стоит на него сердиться. Так ли легко прощать тех, кого любишь?
— Врать не буду, Фетида, меня это задело. И до сих пор задевает. Но в некотором смысле… ну, это лишь один шаг от того, что ты делаешь обычно.
— Большой шаг.
Он засмеялся:
— Ты на чьей стороне? Пытаешься настроить меня против себя?
— Я просто пытаюсь убедиться, что ты на своей стороне.
— Ты всегда об этом переживаешь. Не беспокойся. Не совсем уж я тряпка.
— Я имела в виду не это. Я просто… Не знаю. Я не слишком гожусь для этих отношений.
— Я знаю. Я тоже. В моих былых связях я натворил кучу глупостей. Я заслуживаю нескольких кармических перевоплощений. Конечно, это не значит, будто я хочу, чтобы все так и продолжалось, но одна ошибка… одну ошибку я простить могу. Какой бы ни был у меня любовный опыт, твой все равно больше после не знаю уж скольких лет случайных, хм, гулянок.
— Многих лет, — неопределенно отозвалась я.
По некоторым соображениям мне не слишком хотелось сообщать Сету свой возраст. Услышав это, он насторожился и печально сощурился:
— Вот-вот. Еще и это. И чуть ли не хуже, чем то, что случилось. Ты продолжаешь в том же духе.
— В каком это?
— Ты ничего мне не рассказываешь. О себе. Словно боишься предстать передо мной такой, какая ты есть. Как я уже говорил, это и есть любовь. Открыться целиком. Я хочу узнать тебя. Я хочу знать о тебе все. Иногда мне кажется, что, каковы бы ни были мои чувства к тебе, я по-прежнему совершенно тебя не знаю.
— Я и для этого не слишком гожусь, — тихо сказала я.
Сет обнял меня и крепко прижал к себе. В этом порыве была какая-то свирепость, непоколебимая жажда обладания, взволновавшая мою кровь.
— В эту минуту ты весь мой мир… но я не могу так продолжать… если нет между нами искренности.
Он говорил нежно и любяще, но в его тоне я расслышала и предостережение. Я могла все испортить. В следующий раз не видать мне прощения.
Это меня слегка напугало, но я почувствовала гордость за него и сообразила, что мне и самой нужно многое в нем понять. Он был прав, говоря столь безапелляционно. Он не был тряпкой. Я сожалела о своих ошибках и, довольная, что прощена, не хотела, чтобы Сет тратил на меня свою жизнь, раз я даже не могу удовлетворить его надлежащим образом.
Мой юный французский возлюбленный, Этьен, никогда уже не смог оправиться. Годы спустя я узнала, что он разорвал помолвку и навсегда остался холостяком. Он целиком погрузился в свою живопись и завоевал каких-то ценителей. Несколько моих портретов — в образе белокурой Жозефины — до сих пор находятся в частных европейских коллекциях.
Этьен не смог выбросить меня из своего сердца, и это погубило его. Я не хотела, чтобы жизнь сыграла с Сетом такую же злую шутку. Я хотела, чтобы мы были вместе и были счастливы так долго, как у нас получится. Но если это невозможно, я не хотела, чтобы он, подобно молодому художнику, растратил на меня свою жизнь.
— Я люблю тебя, — прошептала я ему в плечо, сама изумившись, когда эти слова просто выскользнули из меня.
И только тогда поняла, какое придаю им значение.
Он глубоко вдохнул и прижал меня к себе еще крепче, так, что я ощутила, как из него, без всяких объяснений, изливается любовь.
— Я уверена, что совсем тебя не заслуживаю.
— О, моя Фетида, ты заслуживаешь очень многого. — Взяв за плечи, он внимательно смотрел на меня. — И честно говоря… как бы мне ни было больно… я, знаешь, где-то рад, что ты имела такую возможность с Бастьеном.
Я нахмурилась:
— Возможность быть с твоей копией?
— Ну нет. Хотя это странно. Я говорю о возможности плотской любви и, ну да, наслаждения ею. Каждый раз, когда я думаю о том, что ты делаешь, хм, регулярно… Я просто представляю себе, что тебя насилуют снова и снова. И мне это ненавистно. Я просто схожу с ума. Я рад, что ты была с кем-то, тебе небезразличным… пусть даже это был не я. Для разнообразия ты заслуживаешь нормального секса.
— Ты тоже, — сказала я, потрясенная его безудержной самоотверженностью. — И знаешь… если ты когда-то захочешь найти кого-нибудь и просто, ну, переспать с ней ради удовольствия… что ж, почему бы нет. Понимаешь, просто чтобы удовлетворить свою плоть. Я бы не стала возражать.
По крайней мере, мне так казалось. Невольно я вспомнила, как слегка приревновала его, узнав о переписке с Мэдди.
Он серьезно посмотрел на меня:
— Я не занимаюсь сексом, просто чтобы удовлетворить свою плоть. Тут уж ничего не поделаешь. Секс может не быть обязательной частью любви, но он является выражением любви. Или хотя бы с тем, кто тебе небезразличен.
Этот ответ меня не удивил. Зато кое о чем напомнил:
— Эй, у меня же есть кое-что для тебя.
Несмотря на все наши трудности, я все же выбрала из сделанных Бастьеном фотографий двадцать лучших и на этой неделе отдала Хью их напечатать. До настоящей минуты я не знала, получу ли возможность вручить их Сету. Они лежали в спальне, перевязанные розовой ленточкой.
— Твой подарок на день рождения.
И я протянула ему фотографии.
— Подожди, — сказал он, открыл сумку, в которой носил свой ноутбук, и вытащил несколько листов бумаги.
Я отдала ему фотографии. Не говоря ни слова, мы сели и стали разглядывать каждый свое. На мгновение мне почудилось, что он все-таки решил показать мне свою рукопись. Но, прочитав несколько строк, я поняла, что это адресовано мне. Это было письмо, которое он недавно обещал написать. Детальное изложение всего того, что он желал для нас.
Читая письмо, я забыла обо всем на свете. Написанное было самим совершенством. Местами просто поэзия. Изумительная ода моей красоте, моему телу и моей душе. Следующие страницы были беззастенчиво откровенны. Возбуждающи и предельно эротичны. По сравнению с ними лифт О'Нейла и Дженевьевы выглядел спальней в детском саду. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам.
Закончив, я взглянула на него, затаив дыхание. Он наблюдал за мной, уже посмотрев фотографии.
— Беру свои слова обратно, — сказал он, поднимая один снимок.
Там я, обнаженная, сидела на стуле, поджав ноги. Мои ступни лениво свешивались, так что был виден каждый покрытый розовым лаком ноготок. На коленях у меня лежала книга Сета в жестком переплете.
— Возможно, секс — все-таки необходимая часть любви.
Я опустила глаза на его манифест:
— Да. Вполне возможно.
Мы замерли на мгновение, а потом одновременно расхохотались. Он потер глаза.
— Фетида, — устало произнес он, — что же нам с нами делать?
— Не знаю. Все только хуже от этих фотографий?
— Нет. Они чудесны. Спасибо. Отличный способ обладать тобой… даже если невозможно получить оригинал.
У меня в голове медленно созревала идея. На картинки просто смотрят. Смотреть безопасно. Так необязательно же смотреть на двухмерное изображение.
— Может… может, ты получишь и оригинал. Он недоуменно посмотрел на меня, и я торопливо уточнила:
— Бесконтактным способом. Пойдем-ка.
— Рискованное предприятие, — сказал он, когда я проводила его в спальню.
Закат наполнил комнату меланхолическим светом.
— Садись сюда.
Я направилась в противоположный угол, надеясь, что расстояние будет достаточным.
— Что ты… ох, — проглотил он окончание фразы. — Ох.
Мои ладони медленно скользили от бедер к грудям и верхней пуговице блузки. Не торопясь, я расстегнула ее. Затем точно так же перешла к следующей. И следующей. Потом я распустила волосы, и они беспорядочно упали на плечи.
Главное в стриптизе — отбросить всякую застенчивость. И еще, как мне казалось, при раздевании важна неспешность. Надо признаться, что представление перед Сетом, которого я любила, привело меня в область, совершенно неизвестную. Во мне бурлило волнение, но я и виду не подавала. Я была на сцене и делала шаг за шагом со сладострастной уверенностью, то наблюдая за своими руками, то ловя его взгляд. Это было частью моего подарка. Ему, несомненно, нравилось рассматривать мое тело, пусть даже пока он казался оцепеневшим, с широко раскрытыми глазами и непроницаемым лицом.
Наконец блузка упала на пол, а следом за ней и юбка. Хотя до этого я была с голыми ногами, но пока мы шли в спальню, украдкой воплотила себе чулки, доходящие до середины бедер. Оставшись только в них и атласных лифчике и трусиках вишневого цвета, я томно поглаживала свое тело, обольстительно поигрывая бретельками.
Настала очередь чулок. Я скатывала их изящными движениями, скользя ладонями по коже. Оставшись почти ни в чем, я подушечками пальцев смаковала блестящий атлас лифчика и трусиков. Наконец я скинула и их, оставшись полностью обнаженной и ощущая неожиданный для себя жар в чреслах. Я возбудилась сама не меньше, чем возбудила Сета.
Чуть задержавшись, словно внимая аплодисментам публики, я направилась на другую сторону спальни.
— Нет, — прохрипел он заплетающимся языком.
Его побелевшие пальцы вцепились в ручки кресла.
— Тебе лучше слишком не приближаться.
Я остановилась, посмеиваясь:
— Ты не казался мне агрессивной натурой, Мортенсен.
— Да, это впервые.
— Так тебе понравилось?
— Очень. — Он жадно пожирал меня глазами. — Это лучшее, что я когда-либо видел.
Довольная, я потянулась, подняв руки над головой и тут же их уронив. И принялась беззаботно поглаживать груди и бедра, даже не задумываясь о том, что делаю. И тут же заметила, как чуть напряглась его поза и вспыхнул огонь в глазах.
На моем лице появилась неспешная угрожающая улыбка.
— Что? — спросил он.
— Мне кажется, представление еще не закончилось.
Я села на кровать, а затем скользнула вглубь и, ничего не скрывая, откинулась на подушки. Наблюдая за ним, я подняла руки к грудям, осязая их. Но это не были прикосновения, вызванные чувственной раскрепощенностью. Это были ласки другого рода. Более настойчивого.
«Я хочу видеть тебя в судорогах оргазма, — писал Сет в своем послании. — Я хочу видеть, как ты извиваешься всем телом, твои приоткрытые губы, словно упивающиеся собственным наслаждением. Только своим и ничьим другим. Только ты, целиком отдавшаяся исступлению».
Я ласкала груди, беря их в пригоршню, ощущая их нежность и округлые формы. Мои пальцы теребили соски, то оттягивая, то лениво обводя кругами. Я прижимала их большими пальцами, наслаждаясь чувствительностью. Когда мои груди совсем напряглись и заныли, я переместила руки к гладкому и ровному животу, обследуя и задерживаясь на каждой детали, прежде чем достигла бедер. Чуть приоткрыв их, я двумя пальцами скользнула между жаждущих губ, коснулась трепещущего сгустка нервов и застонала, сама того не сознавая. Что-то в наблюдающем Сете возбудило меня больше, чем я ожидала. Я истекала влагой, вся пылая желанием.
Я снова и снова скользила пальцами по этому набухшему пылающему бугорку, утоляя стремительно нарастающее желание. Изгибаясь всем телом, слыша собственные приглушенные стоны, я могла думать только о глазах Сета, устремленных на меня. Делать это для него было во многих отношениях более искренним, нежели настоящий секс с Бастьеном, обернувшимся Сетом. Это было столь сокровенно, как могло бы быть у нас с ним. Не совсем те откровенные отношения, о которых мы говорили, но в определенном смысле я все-таки открылась ему. Разоблачилась, ничего не утаивая.
Я опасалась, что суккубовская потребность в энергии распознает эту хитрость, но то ли расстояние, то ли то, что я делала все сама с собой, продолжали ее обманывать. Все-таки мы отыскали лазейку.
Пока мои пальцы продолжали движение между губами, все приближая и приближая меня к вершине, я чуть опустила другую руку и погрузила в себя два пальца. Это породило жаждущий стон, и я еще шире раскрыла бедра, дав Сету полный обзор. И те и другие пальцы работали все решительнее и быстрее, нагнетая и нагнетая это восхитительное наслаждение, пока я не ощутила, что больше мне не вынести. Словно я вот-вот взорвусь.
И я взорвалась.
Снопы искр и молний пронзили мое тело, распространяясь из самого нутра, пока каждая моя частичка не затрепетала жизнью. Я закричала, извиваясь на простынях, и все мои мышцы свело судорогой. То, что началось нарочитым представлением, стало чем-то большим. То, что я делала это для Сета — вместе с Сетом, — пробудило что-то глубоко во мне спящее. Я утратила контроль; им завладело мое собственное тело.
Наконец успокоившись, я откинулась на покрывала и, переводя дыхание, вновь обретала себя. Я вся была в испарине. И с этим физическим откликом я ощутила и эмоциональный, и почти что духовный. Словно этот опыт каким-то образом зажег во мне пламя. То, что не угасло вместе с оргазмом. То, что когда-то — давным-давно — почти остыло, но теперь вновь и неистово разгорелось.
Мгновение спустя я услышала, как встает Сет. Он осторожно подошел и просто сел рядом. Мы смотрели друг на друга, не произнося ни слова; все, что нужно, говорили глаза. Он потянулся, будто желая погладить меня по щеке, но тут же отпрянул.
— Боюсь тебя коснуться, — прошептал он.
— Да. Может… может, благоразумно удержаться еще немного. Вдруг это смертельно.
— Беру обратно все, что говорил раньше о стриптизе. Это было лучшим, что я видел в своей жизни. — Он криво улыбнулся. — Нет, ты — лучшее, что я когда-либо видел. Все в тебе.
Я улыбнулась в ответ:
— Похоже, мы нашли обходной путь.
— Для тебя, возможно. Мне же, хм, сейчас немного… неловко. Но я, по крайней мере, рад, что смогла разрядиться ты.
Я внезапно села, пробужденная к действию.
— Ладно, а почему не можешь ты?
Его улыбка угасла:
— Что? Типа в сортире?
— Нет. Прямо здесь.
— Ты шутишь.
— Нет. — Я почувствовала, как мои губы складываются в озорную ухмылку. — Справедливость прежде всего. Услуга за услугу. Я сделала это для тебя, теперь твоя очередь.
— Я… нет. Нет. Я не могу.
— Уверена, что сможешь. Что тут сложного?
— Да, но…
— Никаких но. Не ты ли столько говоришь об открытости и соучастии?
— Эй! Это совсем не то.
— Именно то.
Я повернулась, оказавшись не то чтобы вплотную, но достаточно близко, и гневно уставилась на него.
— Как ты думаешь, почему я оказалась способна на все это? Я думала о тебе. Я представляла тебя на мне, простирая перед тобой свое тело. Я раскрылась тебе. Я позволила тебе увидеть все. Я хотела, чтобы ты получил эту мою часть. И ничего не утаила. И теперь я хочу увидеть то же самое.
Я приблизилась еще и начала стягивать с него футболку.
— Я хочу увидеть, как ты кончаешь. Я хочу увидеть, как ты уступаешь этой страсти. Я хочу увидеть твое лицо, когда, касаясь себя, ты думаешь обо мне.
— А еще говорят, что я красноречив. — На мгновение он прикрыл глаза. — Не могу поверить, что ты способна меня заставить.
Я рывком стянула его футболку с рекламой мясных консервов «Спам»:
— Я жду.
Сет посмотрел на меня, потом осторожно и нерешительно принялся снимать брюки. Он бросил их на пол и потянулся к своим восхитительным боксерским трусам. Робея, он помедлил и рывком стянул их, как бы боясь передумать. Я восхищенно оглядела его, впервые увидев полностью обнаженным. Когда мой взгляд остановился между его ног, я с трудом сохранила непроницаемое лицо. Бастьен его недооценил.
— Придется поднапрячься, — заметил он.
— Мне кажется, он уже напрягся.
— Прекрати свои шуточки.
— Извини. Просто расслабься, вот в чем фокус.
Я отсела, восстановив дистанцию между нами.
— Отбрось застенчивость. Просто отдайся чувству.
Он кивнул и сделал глубокий вдох:
— Спасибо, учитель. Можешь повернуться на бок — да. Так. А теперь руку… да, положи ее прямо туда. Отлично.
Он покачал головой и с почти комичным страданием на застывшем лице медленно опустил руку.
— Чтобы сделать это, мне нужно все время смотреть на тебя, так что, думаю, на себя смотреть не придется. Если я буду уделять слишком много внимания тому, что делаю, выйдет совсем нелепо.