В день, когда нам с Мэдди предстояла вечерняя смена, мы договорились пообедать вместе. Работы в магазине в последнее время было столько, что в наши совместные смены не удавалось даже словом перекинуться.
— Мы злостные правонарушители, — заявила Мэдди, когда официант поставил перед нами две «Маргариты» — в том самом «богомерзком местечке», куда заманивали меня несколько дней назад Питер, Коди и Хью.
— Нет, — сказала я, облизывая край бокала. Соль и лаймовый сок — воистину доказательства существования Господа. А текила — сатаны.
— До работы еще три часа. Протрезвеем. К тому же я твоя начальница, и я говорю — пей.
Мы чокнулись и выпили.
Через некоторое время она пожаловалась:
— Скучная я какая-то.
— Неправда.
— Правда. — Мэдди взяла бокал за ножку и взболтала содержимое. — Ничего не делаю со своей жизнью. Даг каждый вечер куда-то выбирается, то на репетицию, то в компанию. А я? Если не на работе, так дома, журналы читаю или телик смотрю.
— А что бы тебе хотелось делать?
— Не знаю. Много чего. Парашютным спортом заниматься, например. Путешествовать. В Южной Америке побывать хотя бы. Но это не так просто, понимаешь? Выходит за привычные рамки, в которых мне комфортно.
— Ты все это можешь на самом деле. Ты умная и талантливая. И гораздо храбрее, чем думаешь.
Она улыбнулась.
— И почему ты всегда пытаешься меня подбодрить?
— Потому что хватит трусить, — сказала я.
Я вдруг поняла, что Мэдди напоминала меня саму — в те времена, когда я еще была смертной. Мне тоже не нравилась моя внешность — из-за высокого роста. И с людьми я ладить не умела. Была резка, а это никому не нравится. С тех пор прошли века, но где-то в глубине моего существа всегда жила я прежняя.
Я махнула официанту — такому молоденькому, что вряд ли ему стоило работать в подобном месте, — и показала пустой бокал.
— Джош, не обслужишь?
Он ухмыльнулся, забрал его у меня.
— Само собой. Повторить?
— Да. Впрочем… не хочется никого обижать, но это было слабовато.
Джош насупился.
— Что, правда? Сейчас настучу бармену по шее. Пригнать его сюда, чтоб извинился на коленях?
— Не стоит, — сказала я великодушно. — Пусть просто добавит лишний глоток алкоголя.
Он отвесил поклон и подмигнул.
— Как скажете.
Мэдди, когда он отошел, застонала.
— Вот… я бы никогда так не смогла. Кокетничать, да еще и с малолеткой…
— Смогла бы.
Она покачала головой.
— Нет. Я совершенно не умею разговаривать с мужчинами.
— Но со мной-то умеешь? И даже остроумно.
— Ты не мужчина. Я тебя не боюсь.
— А официанта Джоша боишься?
— Ну… нет, конечно. Просто стесняюсь. Зажимаюсь, нервничаю.
Я наклонилась к ней и сказала заговорщически:
— Открою тебе секрет. Все стесняются. Веди себя так, словно этого нет, и будешь суперзвездой.
Тут Джош принес вторую «Маргариту», и я еще немножко с ним пококетничала. Мэдди о чем-то задумалась. И вздохнула, когда он отправился рассчитывать других посетителей.
— Ты знаешь, что я спала всего с двумя парнями?
— И что?
— А то. Мне двадцать девять. Это ли не печально?
Я подумала о своем списке. Не сосчитаешь…
— Это говорит лишь о том, что у тебя высокая планка.
Она скорчила гримасу.
— Видела бы ты тех парней!..
— Так ищи хорошего. Их много.
У меня возникло ощущение дежавю. Словно я опять разговаривала с Тауни.
— Мне они не встречаются. — Мэдди снова вздохнула. — Если Сета не считать, конечно. Он точно хороший. Только вот о свидании помалкивает.
— Да?
Я вспомнила, что собиралась его поторопить.
— Ну, вечер с племянницами не в счет же, правда? — Она пожала плечами. — Впрочем, ладно. Я понимаю, он просто решил меня спасти. И благодарна ему. Кстати… Сет сказал Дагу, что тебе нужна елка. Какие-то проблемы с покупкой… времени нет?
Я застонала.
— Опять!..
— Что… не нужна? Или нужна все-таки?
— Честно? — Я покачала головой. — Мне все равно. Это мой друг Питер приставал с елкой, а Сет слышал разговор.
Она бросила на меня настороженный взгляд.
— Вы с Сетом довольно часто видитесь, да?
— С хорошими парнями можно и просто дружить.
Почему-то я до сих пор скрывала правду о наших отношениях. Повинуясь инстинкту, твердившему, что так надо.
— Эх… — Мэдди допила «Маргариту». — Держу пари, со своими девушками он обходится как с принцессами.
— Ага. — Я скривилась. — Пока принцессы не начинают командовать. Мне кажется иногда, что писательство — его единственная любовь.
Мэдди, к моему удивлению, не засмеялась и не возмутилась.
— Что ж, это цена, которую приходится платить за счастье быть с таким мужчиной. Оно того стоит.
Слова ее заставили меня задуматься. Может, она права? Не слишком ли строго сужу я Сета за его рассеянность?
Покончив с обедом, мы, слегка подвыпившие, отправились на работу. И когда вошли в магазин, я подтолкнула Мэдди локтем.
— Слушай, есть предложение. Сделай на следующей неделе три авантюрных шага.
Она посмотрела на меня с испугом.
— Как это — авантюрных?
— Не знаю. — Тут я заподозрила, что я, пожалуй, пьянее, чем думала. — Для тебя авантюрных. Сходи в ночной клуб. Накрась губы яркой помадой. Неважно. Все, что я знаю, — это что потом устрою тебе экзамен, идет?
— Легко сказать. — Она нахмурилась, отворачиваясь. — Глупость какая-то. Вот так, ни с того ни с сего, возьми и сделай…
Мгновением позже я услышала голос Сета:
— Мне показалось, или ты вправду велела ей сходить в ночной клуб?
Мэдди уже отошла от меня, и я сомневалась, что она примет вызов. Увы… Я повернулась к Сету.
— Пытаюсь сделать ее жизнь ярче.
— Выпивая среди бела дня? — поддразнил он.
— Ты вроде книгу дописываешь? Позже поговорим. У меня полно работы.
Прогоняя его, угрызений совести я не испытывала, поскольку нам в любом случае предстояло вместе поужинать. Он отправился писать, и я поспешно взялась за дело. Предпраздничная горячка была в разгаре, а кое-кто из сотрудников болел, поэтому в тот день я работала не в кабинете, а за кассой. Мэдди сидела за соседней. С клиентами она разговаривала бойко, весело, и это радовало.
Перед закрытием я подошла к газетной стойке. Просмотрела заголовки, ища… сама не знаю что. Все вспоминался тот утонувший бедняга. То ли о нем хотелось узнать побольше, то ли найти что-то такое, что помогло бы разобраться с моими снами. Увы, ничего интересного в газетах я не увидела.
Ужинать мы с Сетом поехали на площадь Пионеров, где места для парковки, разумеется, не нашлось. Оставили машину в трех кварталах от ресторана и, пока шли к нему, успели замерзнуть. Прогуляться, однако, стоило — кухня в этом ресторане была каджунская, из самых моих любимых, такая острая, что согревала мгновенно. И тоуфи и суп из стручков бамии способны разогнать любое уныние.
Мы заканчивали десерт, когда зазвонил мой мобильник. Номер высветился незнакомый.
— Алло?
— Привет, Джорджина. Это Винсент.
— Привет, — откликнулась я удивленно.
— Слушай… мне нужно с тобой поговорить. Не по телефону. Мы можем встретиться?
— Сейчас?
— Да… это важно.
Я взглянула на Сета, доедавшего хлебный пудинг. Судя по его довольному виду, вряд ли он стал бы возражать против прихода Винсента.
— Я сейчас с Сетом…
— Отниму всего несколько минут, — пообещал Винсент.
— Ладно.
Я объяснила, где мы. Он сказал, что будет скоро. И не обманул. Не успела я объяснить Сету ситуацию, как Винсент уже появился в ресторане.
— Ты прилетел, что ли? — спросила я, когда он подсел к столу.
— Нет, просто был рядом. — Он посмотрел на остатки десерта. — Выглядит неплохо.
— И на вкус было неплохо, — кивнула я. — Ну, так в чем дело?
Он бросил взгляд на Сета.
— Не переживай. Сет все знает.
Тут нам принесли сдачу. Винсент повернулся ко мне.
— Хорошо. У меня к тебе всего один вопрос. Можем обсудить его на улице.
И мы снова вышли на холод, уже втроем, и зашагали к машине.
— Ты помнишь историю, — начал Винсент, — которую рассказывала мне на днях? О копе, застрелившем напарника?
— Да.
— Откуда ты об этом узнала?
Я молчала некоторое время, пытаясь сообразить.
— Забыла. Наверное, по телевизору слышала. Или в газете прочитала.
— Точно?
Я нахмурилась.
— Нуда.
Винсент вздохнул.
— Понимаешь, какая штука… об этом нигде не сообщали. Я решил уточнить подробности, и… пришлось побеседовать с самими полицейскими.
— Наверняка сообщали. Иначе как бы я узнала?
— Это-то я и стараюсь выяснить.
Я снова задумалась. И вправду, как?.. Рассказывая эту историю Винсенту, я ее просто знала. Но откуда? Не вскочила же она мне в голову сама, ни с того ни с сего?
— Может, у тебя есть знакомые в полиции? — попытался помочь он.
— Если и есть, я ни с кем не говорила. Может, случайно услышала. Не помню, честное слово… ума не приложу.
— А что за история? — поинтересовался Сет.
И тут кусочки головоломки сложились. Я вдруг сообразила, что с полицейским произошло то же самое, что и с парнем, который переплывал пролив. Им примерещилось нечто, чего на самом деле не было, а потом они сами это сделали. И обе истории стали мне известны прежде, чем я могла о них услышать.
— Джорджина, — напомнил о своем вопросе Сет.
— Ну, коп сошел с ума в магазине и начал…
— Стоять! — приказал вдруг кто-то. — Ни шагу дальше.
Мы резко остановились. Оживленная площадь осталась позади, на улице было темно. Из-за угла вынырнул человек, такой грязный и оборванный, что Картер рядом с ним показался бы образцом элегантности. И направил на нас пистолет.
По статистике, уличный грабеж в Сиэтле — дело редкое. Но цифры ничего не значат, когда становишься его жертвой…
— Гоните все, что есть, — прорычал этот тип.
Глаза у него были вытаращены, вид безумный.
Я заподозрила, что он и впрямь не в себе. Но это тоже ничего не значит, когда в руках у человека пистолет, а у тебя его нету.
— Все гоните — бумажники, драгоценности. Иначе выстрелю. Клянусь Богом, выстрелю.
Я сделала шаг вперед — крошечный, чтобы не насторожить парня, но оказаться на линии огня, прикрыв собой Сета и Винсента. Опасность грозила только им. В меня стреляли и раньше. Больно, но не смертельно.
— Хорошо, хорошо, — сказала я тихим, успокаивающим голосом, открывая сумочку. — Все, что хочешь.
— Быстрее, — рявкнул он.
Дуло пистолета смотрело сейчас на меня, и это было замечательно.
Я услышала, как зашевелились у меня за спиной мужчины, доставая бумажники. Подумала с болью, что придется отдать кольцо Сета — в тот вечер я повесила его на цепочку и надела на шею. Но плата была невелика. Лишь бы все вышли невредимыми.
Вдруг боковым зрением я заметила движение. В следующий миг Сет — остановить я никак не успела бы — метнулся к грабителю и придавил его к стене дома. В жизни не думала, что он умеет драться, но смотрелось это впечатляюще. И было, к несчастью, абсолютно лишним.
Мы с Винсентом бросились на помощь одновременно. Руку с пистолетом парень опустил, но начал отбиваться с медвежьей свирепостью. Я пыталась вырвать у него пистолет. Все это, казалось, тянулось вечность, хотя на деле заняло несколько мгновений.
Потом грохнул выстрел.
Мы трое замерли. Парень, воспользовавшись замешательством, вывернулся и бросился бежать. Я вздохнула с облегчением.
— Джорджина… — сказал Винсент.
Сет осел наземь. И тут я увидела кровь. Темную, отливающую блеском в водянистом свете фонарей… все его левое бедро было залито ею. Лицо бледное, глаза широко раскрыты…
— Господи.
Я упала на колени, пытаясь разглядеть рану. Крикнула Винсенту:
— Звони девять-один-один!
Опередив меня, он уже нажимал кнопки на мобильнике. Я слышала, как он начал быстро говорить что-то, но слов не разбирала, занятая Сетом. Кровь лилась не переставая.
— Боже, боже. — Я сорвала пальто, прижала к ране, надеясь замедлить кровотечение. — Только не умирай. Пожалуйста… не умирай.
В глазах его стояли одновременно нежность и мука. Губы разлепились, но сказать он ничего не смог. Подняв пальто, я посмотрела на рану. Винсент присел на корточки рядом.
Я бы и сама это поняла, если бы не была так напугана. За тысячу с лишним лет я хорошо изучила человеческое тело и знала, что для него смертельно опасно.
— Он истечет кровью. — Я снова попыталась зажать рану. — Раньше, чем они приедут. Чертова пуля…
Винсент глубоко, судорожно вздохнул. Затем тронул меня за руку.
— Убери пальто, — сказал тихо.
— Надо замедлить кровотечение…
Он, не слушая, осторожно отвел мои руки в сторону.
Кровь была всюду. И как будто курилась паром в морозном воздухе. Винсент, не боясь вымазаться, положил руки на бедро Сета. Я открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же забыла об этом. Воздух вокруг начал потрескивать, кожу закололо как иголочками. Сета омыло волной белого света. От Винсента пахнуло вдруг лавандой, речной сыростью. И кое-чем еще… век бы мне этого не чувствовать.
Затем все прошло. Винсент убрал руки, и, когда я взглянула на рану, кровь больше не текла.
— Извини, — выдохнул Винсент. — Не слишком-то я хороший целитель… если продолжу, меня почувствуют. Но до приезда «скорой» он теперь продержится.
Вдали уже слышался вой сирен.
Сердце у меня заколотилось. Окружающий мир куда-то отодвинулся. Сколько лет, по словам Винсента, он знал Ясмин? Пятнадцать? Много… очень много. Сейчас он выглядел от силы на тридцать. И значит, в момент встречи был еще ребенком. Немыслимо. Как немыслимо исцеление, которое он совершил у меня на глазах.
Впрочем, это были мелочи по сравнению с тем, что я уже успела понять несколько мгновений назад. Когда он убрал защиту, и я почуяла излучение.
У каждого бессмертного оно уникально. И в то же время обладает характерными признаками, позволяющими понять, кто перед тобой — суккуб, вампир, ангел или демон.
Излучение Винсента выдало его с головой.
«Меня почувствуют».
«Скорая» вывернула из-за угла. Я взглянула на Винсента. Такими же широко открытыми глазами, как у Сета.
— Ты — нефилим…
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Врачи в больнице сказали, что Сета спасло чудо. Как оно и было на самом деле.
Полицейские сочли его действия несколько необдуманными, но доблестными. Конечно, он ведь защищал красивую девушку, и, поскольку его не убили, все расценивали это как подвиг. Все, кроме меня. Признаться честно? На мой взгляд, это была глупость. Это была великая глупость, и я пришла в ярость. Что там в ярость — я попросту взбесилась. О чем он думал?
— Я не думал, — ответил Сет слабым голосом, когда я задала ему этот вопрос в приемном покое.
Все как раз вышли куда-то, мы остались вдвоем. Он лежал в кровати, бледный, но живой. И относительно здоровый.
— У парня был пистолет. Он целился в тебя.
Я хотела было разгромить в пух и прах эти жалкие рассуждения, но тут снова появился врач и занялся Сетом, и я поспешила выйти — чтобы не наговорить лишнего, о чем потом пожалею. Пусть он и вел себя как идиот, но все же находился сейчас в больнице с тяжелым ранением. Головомойка в таких случаях не лучшее лечебное средство…
В коридоре я увидела Винсента, с которым уже поговорили полицейские. Он стоял, прислонясь к стене, сунув руки в карманы. И смотрел в потолок с унылым видом.
— Привет, — сказала я, держась на всякий случай на безопасном расстоянии.
Винсент посмотрел на меня.
— Привет. Как он?
— Прекрасно… насколько это возможно. Врачи в изумлении.
Винсент промолчал. Отвел взгляд, уставился безучастно в никуда.
Я тоже не знала, что сказать дальше.
«Так ты нефилим? И каково тебе живется?»
Каково — я, в общем-то, догадывалась. Ужасно. Нефилимы — потомки людей и ангелов. Тех ангелов, что стали из-за этого демонами. Спать со смертными и оставаться в небесной команде невозможно. Так пал в свое время Джером. И самым несправедливым мне казалось то, что за нефилимами охотились, убивая их, и ангелы, и демоны — даже собственные родители. Ад и рай равно считали их крайне опасными. Чему немало способствовали буйный нрав и необузданность, присущие обычно нефилимам.
И, поскольку их всегда преследовали, нефилимы вынуждены были скитаться по земле и скрывать свои силы — не уступающие силам небесных родителей — и излучение, способное выдать бессмертное существо. Я хотя и жалела их, но безмерно боялась. Многие нефилимы ненавидели и ангелов, и демонов, и прочих бессмертных заодно. Как Роман, сын Джерома, который появился в Сиэтле несколько месяцев назад и начал убивать всех подряд.
Винсент вполне мог оказаться из их числа.
— Ясмин… знает? — спросила я наконец.
— Конечно.
Сказано это было тем же тоном, каким он рассказывал об их отношениях. Подразумевавшим — как она может не знать? Мыслимо ли утаить что-то от того, кого любишь?
— Это ее убивает, — добавил он со вздохом. — Разъедает изнутри.
— Ты имеешь в виду твое… э-э-э…
— Нет. — Глаза у него были такие печальные, что я на миг забыла о его принадлежности к расе могущественных психопатов. — Мое происхождение ее как раз не волнует. Другое мучает — то, что она вынуждена молчать. Лгать ангелы не могут, ты знаешь… но она и правду сказать не может. Чувствует себя предательницей, и из-за этого ей плохо. И мне плохо, потому что ей плохо. Я даже пытался как-то раз… прекратить все это, но она никогда меня не оставит, поскольку…
— …любит, — закончила я.
Винсент пожал плечами.
— Сочувствую, — сказала я, и впрямь сочувствуя всем сердцем.
Беда… любовь Ясмин и так-то была для нее опасна, но любовь к одному из самых презираемых существ в мире… ох. Это совсем другое дело. Ей полагалось доложить о Винсенте кому следует, а не скрывать его тайну…
— Кому расскажешь? Картеру, Джерому?
Я посмотрела ему в глаза. Скорбные, полные такой печали, такой любви…
Страх прошел. Это был не Роман.
— Никому, — ответила я тихо. — Никому ничего не расскажу.
Взгляд его сделался недоверчивым.
— Почему? Ты знаешь, кто я. Если промолчишь, могут быть неприятности.
Я немного подумала.
— Потому что мир — долбаный.
И отправилась обратно к Сету.
Когда же позднее снова выглянула в коридор, Винсента там не оказалось. И дома, вернувшись, я его тоже не увидела.
На следующее утро Сета из больницы выписали, но на работу я не пошла, осталась с ним.
— Ни к чему нянчиться со мной, Фетида, — сказал он, как всегда, мягко.
Однако чуть заметное раздражение в его голосе я все-таки расслышала.
— Чувствую я себя прекрасно. Не рассыплюсь.
Мы сидели на диване в гостиной, он — с ноутбуком, я — с книгой. Услышав это, я ее захлопнула. Мне многое хотелось ему сказать. И то, что «рассыпаться» он может, поскольку смертен. И то, что рвалось у меня с языка в больнице. Но и теперь я сдержалась.
— Тебе нельзя напрягаться, — только и сказала я. — И я хочу быть уверена, что ты не повредишь себе каким-нибудь резким движением.
— Ах да. Я же обычно ношусь по квартире…
Ирония его была оправданна. Обычно он сидел целыми днями и писал. И вряд ли с ним при этом что-то могло случиться. Но я упрямо продолжала:
— Все равно нужно поберечься. В тебя вчера стреляли, помнишь? Это тебе не на катке упасть.
— Ты и тогда слишком разволновалась.
— По-твоему, я не должна о тебе беспокоиться?
Он вздохнул, снова уткнулся в ноутбук. И у меня возникло чувство, что не одна я здесь стараюсь не вспылить.
Так мы провели почти весь день. Говорили мало. Стоило ему чего-то захотеть, я тут же вскакивала и приносила — еду, питье. Как нянька и служанка в одном лице. К обеду терпение Сета начало, судя по всему, иссякать.
— Твои друзья вечером ничего не затевают? — поинтересовался он.
— Хочешь меня выпроводить?
— Нет, просто спрашиваю.
— В карты они играют.
— Не пойдешь?
— Лучше с тобой побуду.
— А то сходила бы…
— Не хочу тебя оставлять. Вдруг что-то понадобится.
— Тогда возьми меня с собой.
— Что? — воскликнула я. — Тебе нельзя…
— …напрягаться, знаю. Беречься надо. Но я, честно говоря, уже слегка озверел от затворничества; Да и тебе развлечься не мешает.
— Джорджина, — перебил он. — Разницы-то никакой. Точно так же сядем и будем сидеть, разве что…
— В компании поприятней?
— Я имел в виду не это.
Мы еще немного попрепирались, и я все думала — когда же мы успели дойти до жизни такой? Была любовь до головокружения. А теперь — ворчание и придирки. Как случилось, что мы начали друг друга раздражать? В кино опасные приключения героев, наоборот, сближают…
В конце концов я уступила, и мы поехали к Питеру и Кода. Там оказались еще Хью с Картером, и все, увидев нас, удивились, поскольку Сета нечасто удавалось заманить в компанию. Общение, даже с бессмертными, его не слишком привлекало. Но играть в карты он любил. Ему доставляла удовольствие всякая аналитическая деятельность, к тому же карты особых разговоров не требовали.
Не успели начать игру, как явился еще и Нифон. Мы обменялись короткими недобрыми взглядами и перестали друг друга замечать.
Разговор, само собой, зашел о вчерашнем происшествии.
— Ради нее ты бросился на дуло пистолета? — восхищенно спросил Питер.
— Ну… — Сет слегка смутился, когда на него устремились все взгляды. — Я, скорее, пытался его оттолкнуть.
— В смысле — обезоружить парня?
— Нет… оттолкнуть пистолет. А обезоружить… не знаю даже, как это делается.
— Я думал, ты, чтобы описывать драки, брал какие-нибудь уроки, — сказал Питер.
Сет покачал головой.
— Ни разу в жизни не дрался. До вчерашнего вечера.
— Потрясающе, — сказал Коди. — Рискнул жизнью во имя любви.
Пока вампиры восхваляли «подвиг» Сета, я смотрела на них с удивлением. Потом, когда они стали выспрашивать у него подробности, снова начала злиться. Нифон, сидевший через стол, слушал и ухмылялся. По лицу Картера, как всегда, было не понять, о чем он думает. И не будь я так возмущена историей с Сетом, меня, пожалуй, заинтересовало бы, почему он здесь, а не с остальными ангелами. Но на странное поведение Хью я внимание все-таки обратила. Он сидел молча и, похоже, злился не меньше моего — вместо того, чтобы восторгаться вместе с вампирами героизмом Сета. С каменным выражением лица он уставился в карты.
— Парень наверняка был пьян, — заявил Питер. — Поди знай, чем все могло кончиться. Ты поступил круто, как подумаешь…
Тут я не выдержала.
— Ты поступил глупо!
Все мгновенно развернулись ко мне, но я смотрела только на Сета.
— Как последний дурак и идиот, и… и… — Больше у меня синонимов не нашлось. — Не нужно было этого делать. Со мной ничего не случилось бы. Меня он не мог убить. Зачем ты влез, спрашивается?
Чего я никак не ожидала, так это того, что тихий, сдержанный Сет ответит мне взглядом не менее яростным.
— Джорджина… на темной улице стоял человек с пистолетом. И целился в тебя. Ты всерьез думаешь, что я способен был в тот миг рассчитывать, как мне поступить?
«Ну, что мы имеем? Она — бессмертна. Значит, если в нее выстрелят, то и ничего страшного»…
— Да, — прорычала я. — Именно так тебе и следовало думать.
— А я думал: «Женщине, которую я люблю, угрожает опасность. Я скорей умру, чем позволю, чтобы с ней что-то случилось».
— Но со мной ничего не случилось бы!
— Основной человеческий инстинкт — защищать тех, кого любишь. Даже если они бессмертны.
— Глупость полнейшая!
— Ты забыла, как это бывает, потому что давно не человек, — огрызнулся он.
Меня словно ударили.
Я вскочила и ушла в ванную. Из глаз брызнули гневные слезы, не хотелось, чтобы друзья их видели. Прижавшись лбом к зеркалу, попыталась успокоиться. Глубоко подышала, посчитала до десяти. Не помогло.
Сета я понять была не в силах. Совершенно. Он меня, видимо, — тоже. Но почему? Для меня выстрел — хоть в грудь, хоть в голову — был пустяком. Да, боль причинил бы сильную. Но уже через день-другой я оправилась бы. И жила дальше. А он — нет. Как он этого не понимает? Того, что смерть — это навсегда?
Я крепко зажмурилась, пытаясь отогнать видение мертвого Сета. Холодного. Неподвижного. Карие глаза погасли. Рука никогда больше не ответит на мое пожатие… Слезы подступили снова, и я с трудом загнала их обратно. Еще раз глубоко подышала. И пришла в себя наконец достаточно, чтобы вернуться к остальным. Но когда вышла из ванной и свернула в кухню, до меня донесся громкий гневный голос.
Хью… Я остановилась.
— Да, смело, не спорю. Благородно. Героически. Хоть золотую звезду вручай. Но она права. Это было глупо. Невероятно глупо, и ты и впрямь дурак, если не понимаешь этого.
— Понимаю, — сказал Сет устало и раздраженно. — Я мог умереть. Все понимаю. Но в тот момент меня это не волновало. Я думал о ней.
— Нет, — возразил Хью, — не думал ты о ней. Мне уже осточертело слышать, как тебе, бедненькому, нелегко приходится. Все только и талдычат, какой ты молодец, выдерживаешь эти непростые отношения с ней… Но объясните мне, что в них такого уж тяжелого? У тебя красивая, потрясающая подружка, которая не стареет. Она любит тебя. Да, вы не можете спать друг с другом. Так что, это — конец света? Она не запрещает тебе спать с другими. Сдается мне, не больно-то ты и страдаешь.
— К чему ты это говоришь? — спросил Сет.
— К тому, что страдает на самом деле она. Для нее твоя жизнь — словно бомба с запущенным часовым механизмом. Сколько тебе осталось, лет пятьдесят от силы? Если болезнь не унесет раньше или несчастный случай. Пятьдесят лет — и ты уйдешь. Каково ей сознавать ежечасно, что твоя жизнь может угаснуть в одно мгновение… вот так? — Я услышала, как Хью щелкнул пальцами. — И тебя не станет. Ей предстоит увидеть, как ты постареешь, станешь седым и дряхлым, умрешь наконец… и как-то после этого жить.
Наступила тишина. Потом Сет сказал неуверенно:
— Пятьдесят лет — ничто в сравнении с бессмертием. Когда-нибудь она забудет меня.
— Бессмертие означает только, что ей дольше придется горевать. Если бы ты о ней и впрямь думал, давно прекратил бы этот дурацкий роман. Не начал бы его вовсе. Она-то колебалась сперва. Но раз уж впуталась, не бросит тебя. Будь ты распоследним идиотом, не бросит — с ее-то романтическими идеалами. Она любит всем сердцем… и страдает всем сердцем.
Снова стало тихо. И я заставила себя наконец войти в комнату. В мою сторону никто не взглянул. Кроме Нифона — он наслаждался происходящим.
Я села за стол, и мы начали играть. Вяло, без малейшего интереса. Обстановка была натянутой, разговор не клеился. Все усердно делали вид, будто ничего не случилось. Но стоило Питеру намекнуть, что он устал, мгновенно сорвались с мест.
Когда я надевала пальто в прихожей, ко мне подошел Картер.
— Сет имеет право на собственный выбор, — тихо сказал ангел.
Посмотрел на меня тем особенным взглядом, от которого по спине всегда бежали мурашки. И который чертовски не сочетался с его кошмарной бейсболкой. Вечно на нем были какие-то замызганные шапки…
— Злись, не злись, но в конечном итоге смертные все равно проживают жизнь согласно своему выбору. А не нашему. И помешать им мы не можем.
— Еще как можем, — сказала я. — И твои коллеги постоянно занимаются этим. И мои. Это же суть битвы небес и ада — наше намеренное вмешательство в жизнь людей.
— Да, но здесь другое.
— То же самое.
Тут за его спиной я увидела Нифона, который что-то говорил Сету. Прекрасно. Наверняка предлагал продать душу. Чего-чего, а этого я никак не могла допустить. Поэтому быстро сказала Картеру:
— Извини, мне пора. Передавай привет своим деловым ребятишкам, когда увидишь.
Потом оттащила Сета от Нифона, и мы уехали.
Я думала, что хуже, чем за игрой у Питера, быть уже не может. Но ошибалась, как выяснилось. До поездки в гости Сет собирался переночевать у меня. В машине же вдруг спросил:
— Ты не против подкинуть меня домой? Хотелось бы сегодня еще немного поработать.
Итак… мы по-прежнему делаем вид, будто все в порядке. Не сводя глаз с дороги, я натянуто улыбнулась.
— Конечно. Нет проблем.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Войдя тем вечером в дом, я увидела, что домовая контора еще открыта, и удивилась. Обычно работавший там парень уходил в обед. Увидев меня, он просиял, отодвинул в сторону газеты, за которыми коротал сверхурочные часы.
— Мисс Кинкейд! У меня для вас кое-что есть.
Я озадачилась было. Потом вспомнила про почтовые уведомления — их накопилось уже три штуки.
— Ах да, — сказала я. — Извините, что до сих пор не забрала посылку. Все забываю.
Он уже шуршал чем-то у себя за окошком. И выложил на стойку огромную коробку как раз в тот момент, когда я подошла. Надпись на ней оказалась ко мне вверх ногами, но я все же прочитала: «Рождественское дерево. Австрийская сосна».
— Черт, — пробормотала я. — Кто же это додумался…
Тут на стойке появилась еще одна коробка, поменьше, с изображенной на крышке «Декорированной оптоволоконной елью». За ней — третья, размером почти с «австрийскую сосну». И четвертая, два на два фута. Две последние были упакованы в блестящую зеленую бумагу с таким искусством, каким на Земле владело лишь одно существо — Питер.
Парнишка окинул взглядом все четыре.
— Вы, видно, любите Рождество.
— Ох… я думала, все уведомления — об одной посылке.
— Нет. Каждый день — новая. Вам помочь донести?
Мы вдвоем дотащили их до квартиры, сложили на пол в гостиной. Я поблагодарила парня, он ушел. Тут же появилась Обри и принялась расхаживать по коробкам.
— Целый ельник, — раздался вдруг голос у меня за спиной.
Я подпрыгнула, оглянулась.
Ясмин.
— Никогда больше так не делай! Хватит, Картер вечно подкрадывается и пугает…
— Извини, — сказала она смущенно. — Я не нарочно. Просто как раз вошла…
Ясмин наклонила голову и стала разглядывать надписи на коробках. Одета она была в джинсы и свитер, черные волосы собрала в хвост, отчего выглядела на семнадцать.
— Зачем тебе столько?
Сняв пальто, я со вздохом рухнула на диван.
— Да это Питер… пустил слух, будто мне нужна елка, потому что прошлогоднюю сжег Картер. Вот все и решили, видно, сделать доброе дело.
— Постой, — сказала она. — Елку сжег Картер?
— Да… это длинная история.
— Он, похоже, раскаялся.
Ясмин показала на коробку с оптоволоконным деревцем. На боку ее мелким неразборчивым почерком было нацарапано:
Джорджи… надеюсь, понравится. Украшать не требуется!
К.
P. S. Огнеупорная!
— Хм, — сказала я. — «К» может означать и Коди.
— Нет. Эти каракули мне знакомы. Картер.
— Ну, ладно. Ангел, стало быть, искупил вину. От кого же остальные?
И мы начали это выяснять. Коробки в одинаковой зеленой обертке и впрямь оказались от Питера. В большой была очень красивая и очень дорогая елка, с хвоей цвета «зимний мшисто-зеленый», присыпанной серебряными блестками. В маленькой обнаружились набор игрушек и гирлянда, в пурпурном и фиолетовом тонах. Украсить его подарок самостоятельно Питер мне, видимо, доверить не мог…
«Сюрприз! — гласила вложенная карточка. — Поучаствовали все! Ты больше не Скрудж!»
Подписана она была действительно всеми, в том числе и Сетом.
Я посмотрела на груду коробок.
— Рождественское чудо. Не было, не было ничего, и вдруг — лес.
— Вот и хорошо, — сказала Ясмин. — Давай помогу установить.
Я взглянула на нее удивленно.
— Ты разве не к Винсу пришла?
Она покачала головой.
— Нет, с тобой поговорить.
Вот те на…
Елки мне после такого заявления ставить совсем не хотелось, но, раз уж этого желало существо куда более могущественное, чем я, пришлось. Проще всего было справиться с подарком Картера. Его я поставила на подоконник, под которым имелась розетка, подключила. Оптоволоконная хвоя засияла поочередно бледно-розовым, фиолетовым, зеленовато-голубым и белым.
— Боже, — сказала я. — Прямо как лавовая лампа.
— А мне нравится, — заявила Ясмин. — Довольно смело.
Вид у нее был на удивление радостный и взволнованный. Словно у ребенка на утро после Рождества. Казалось бы, столько елок, столько праздников должна была повидать за свою жизнь… но, похоже, так и не привыкла.
— Давай теперь поставим эту, благопристойную. — Она показала на елку Питера.
И, когда мы развешивали фиолетовую гирлянду на «зимних мшисто-зеленых» ветках, наконец приступила к делу.
— Винсент мне все рассказал. — Ясмин помолчала, закрепляя петлю. — Я рада, что твой друг в порядке.
— Я тоже. Повезло ему. Не будь там Винсента…
Мы еще помолчали. Я терялась в догадках, зачем ей этот разговор. Боится, что я открою кому-нибудь их тайну? Но не станет же она угрожать переломать мне ноги, чтобы я не проболталась? И вдруг поняла — ей нужно утешение. Мысль была безумная и пугающая. Ангел. Тот, кто дарит надежду и душевный покой. Тот, кого молят об утешении все остальные. Здесь, передо мной… ищет поддержки у адского создания.
— Повторяю, — сказала я, — то, что говорила Винсенту. От меня никто ничего не услышит.
— Верю. — Вид у нее стал сконфуженный. Ангела не обманешь — они знают, правду ли им говорят.
— Но не понимаю. Почему?.. Ведь у тебя будут большие неприятности, если твое начальство — тот же Джером — обо всем узнает.
Верно. И Винсент об этом предупреждал.
— Ваша сторона просто взбесится.
— А ваша — нет? Простит, если узнает? — спросила я.
Она отвела взгляд, подвешивая розового стеклянного голубка.
— Послушай, — сказала я. — Да, я работаю на ад. Но почему-то не испытываю удовольствия от чужих страданий. Особенно от ваших… вы оба мне нравитесь. Я не хочу, чтобы у вас были неприятности. И не считаю ваши отношения не имеющими права на существование. Опасными — это да…
— С какой стороны? Любовной или нефилимской?
Я пожала плечами.
— Рискованно и то и другое.
Ясмин улыбнулась.
— Ты очень спокойно рассуждаешь о нефилимах. Большинство наших готовы бежать куда глаза глядят.
— Я знала одного. — Я повесила на ветку сверкавший блестками фиолетовый шар. — Встречалась с ним. Он был очень страшен, это правда. Убивал из мести. Но по большому счету… не знаю. Не такое уж он и чудовище. Не его вина, что он родился нефилимом.
Роман был сейчас далеко, и это радовало. Он представлял собой слишком большую угрозу и для меня, и для всех, кого я любила. И все же в нем было что-то притягательное. Почему мы и встречались, пока не грянул гром. Я понимала его усталость от вечных игр, которые ведут небеса и ад. Его желание от них освободиться. Он предлагал мне бежать с ним. И я до сих пор жалела иногда, что не сделала этого.
— Да, — сказала Ясмин. — Они не виноваты, что родились нефилимами. Но их существование напоминает нам о нашей вине… нашей слабости.
Она раскрыла ладони, заглянула в них, словно в поисках какого-то ответа.
— Высшие бессмертные не желают признавать свою слабость. — Ясмин со вздохом опустила руки. — Ангелы в особенности. Гордыня, наверное. Никто не совершенен… кроме нас — как нам нравится думать. Мне нужно было все это прекратить. Давно.
Я вскинула голову.
— Но ты же его любишь.
— Иногда любить означает делать то, что окажется благом в конечном итоге. Не то, что хочешь, а то, что нужно.
— Допустим. Но прекратить… это уж слишком. Должна быть какая-то возможность…
Тут дверь открылась и вошел Винсент. Ничуть не удивился, увидев нас вдвоем, — конечно, издалека почувствовал наши ауры. Взгляд его встретился со взглядом Ясмин, и в комнате словно сверкнула молния. Оба засветились так, что мой суккубовский ореол, как мне показалось, не шел с этим ни в какое сравнение.
Увидев мой святочный лес, Винсент удивился. Но тоже поспешил на помощь и радовался, наряжая елку, не меньше, чем Ясмин. Друг к другу они не прикасались, тем не менее, как и в прошлый раз, близость между ними была заметна. Взгляды, интонации… никаких прикосновений не надо. Она просто бросалась в глаза, и я только диву давалась, как могли ее не замечать остальные ангелы. Может, из-за гордыни, которую упомянула Ясмин? Самонадеянно полагая себя совершенством, к недостаткам друг друга они были слепы. А я, всю жизнь игравшая на чужих слабостях, знала, где и что искать…
Елку Питера мы нарядили, и для последней, присланной из магазина, я достала прошлогодние украшения — те, что не погибли в огне. И, когда мой лес превратился наконец в райский уголок, Ясмин с Винсентом попрощались со мной и ушли. Что за божественная миссия привела их в Сиэтл, я по-прежнему понятия не имела, но уж важной она должна быть в любом случае. И казалось несколько странным, что они отвлеклись от нее ради того, чтобы украсить мой дом.
Убирая коробки, я думала о словах Ясмин. Любить — значит делать не то, что хочешь, а то, что нужно… так было, в общем-то, и у нас с Сетом. Хотелось заниматься любовью. Но нужно было воздерживаться.
Еще я думала об Эндрю, священнике, который был таким невероятно добрым и причинил мне столько боли. Неделю не вспоминала, но сейчас, пока руки бездумно занимались уборкой, в памяти вновь начали всплывать видения прошлого.
Он оставался бастионом непорочности, как я ни старалась. Это меня и огорчало, и забавляло. Тогда я еще не понимала, что мне попросту хорошо рядом с ним. Поняла много позже. Постепенно меня стал интересовать он сам, а не очередная победа на сексуальном фронте. И было ясно, что он тоже ко мне неравнодушен.
…Однажды мы поссорились. Тот ясный, солнечный день запомнился мне навеки. Я отправилась повидать Эндрю и нашла его в огороде при церкви. Устроилась в стороне, оберегая от грязи желтое шелковое платье, подаренное епископом. Эндрю стоял среди грядок на коленях и, не беспокоясь о чистоте, усердно возделывал скромный церковный надел.
— Почему вы этим занимаетесь? — спросила я. — Разве больше некому?
Он улыбнулся, щурясь от яркого света.
— Ничто не сравнится с удовольствием делать что-то своими руками.
— Ну, если так…
Некоторое время я сидела молча, наблюдая за его работой, любуясь мирным, золотым днем и прислушиваясь к привычным уличным звукам. Мне нравился этот маленький городок. Став суккубом, я жила чаще всего в больших и шумных поселениях и здесь отдыхала от суеты. Хотя и знала, что заскучаю рано или поздно и отправлюсь в какое-нибудь местечко пооживленней.
Потом я вновь обратилась к Эндрю:
— Из Кэдвелла вернулся Томас Пивовар. Говорит, и там уже заболевают.
Он кивнул.
— Везде заболевают. Почти во всех западных городах.
— Вы не боитесь?
Эндрю пожал плечами.
— Будь что будет. Божью волю изменить никто не в силах.
Я поморщилась. Успела уже наслушаться о болезни, которую впоследствии назовут черной чумой. Быстрое развитие. Чернеющая кожа. Опухоли. Видеть вокруг больных не хотелось, хотя сама я заразиться не могла.
— По-моему, Бог не так милосерден, как вы утверждаете в проповедях. Раз насылает подобное на свой народ.
— Это испытание, Сесили. Бог всегда нас испытывает. Чтобы сделать сильнее.
— Или мертвее.
Он промолчал.
— Что вы будете делать, если болезнь придет сюда? — не унялась я. — Джеффри уедет. Вы тоже?
Он удивленно поднял темные брови, словно я спросила, не погаснет ли завтра солнце.
— Нет, конечно. Джеффри — епископ… он должен… то есть, я хочу сказать, он поступит так, как велит ему долг. А я… Мой долг — служить людям. И я буду им служить. Ухаживать за ними, если заболеют.
Я вмиг забыла об иронии. Вскочила в изумлении, шагнула к нему.
— Вы с ума сошли? Забыли, что от этой болезни не излечиваются? Сделать можно только одно — убраться отсюда, и пусть все идет своим чередом!
И так оно и было. Жестокий способ, но — как я сказала Лиаму на аукционном свидании — единственный, которым люди спасались от эпидемий. Некоторые оставались, конечно, и заботились о других. Но обычно в разгар эпидемий людьми руководил только страх, порождаемый невежеством, и простейшим решением они считали оставить как можно большее расстояние между собой и болезнью.
Эндрю тоже поднялся, посмотрел на меня. Взгляд его был раздражающе безмятежным. Мудрым.
— Всяк должен делать то, что должен. Мое место — здесь.
Я пылко схватила его за руки, не думая в тот момент ни о каком обольщении. Он удивился, но не отнял их.
— Это глупо, — сказала я. — Вы не сможете победить болезнь. Умрете… а я… даже думать об этом не хочу.
— Тогда уезжай. С Джеффри. Или… в монастырь. Чужих туда не пускают, ты будешь в безопасности. Я нахмурилась.
— Вы опять…
— Я желаю тебе добра. — Он высвободил руку, коснулся моего подбородка. — Хочу, чтобы ты не пострадала. Вот и все.
Тут только я сообразила, как близко мы стоим. Жар, исходивший от наших тел, соперничал с жаром солнца, лившимся с небес. Эндрю тоже понял это, вздрогнул и попытался отодвинуться. Но я, внезапно разозлившись, удержала его за руку.
— Значит, так все и кончится? Вы провели жизнь в целомудрии и бедности лишь для того, чтобы умереть среди зловонных трупов, покрытых гнойными болячками?
— Если Бог судил…
— Бросьте, — сказала я, подавшись к нему. — Оставьте это. Как вы не понимаете? Господу все равно. Он и не заметит.
— Сесили…
Договорить я не дала. Прижалась к нему всем телом, припала губами к его губам. Не знаю, случалось ли ему целоваться раньше… если нет, научился он мгновенно. С тем же пылом прильнул к моим губам, ответил лаской на ласку языка. И так он был хорош и благороден — Господи, прости меня! — что энергия вспыхнула во мне подобно солнцу от одного этого поцелуя. Влилась медовой струей упоительной сладости…
Как ни удивительно, прервала поцелуй я. Но рук не разомкнула, по-прежнему прижимаясь к Эндрю.
— Пойми же, как это глупо, — зашептала я, чувствуя на своих губах его дыхание. — Умереть, так и не пожив. Не испробовав всего, что есть на свете… Ты и впрямь к этому готов?
Продолжая обнимать меня за талию, он несколько мгновений всматривался в мое лицо.
— Моя жизнь полна и без плотских удовольствий.
— Неправда, — сказала я. — Ты хочешь их.
— Хотеть и нуждаться — разные вещи.
Он выпустил меня из объятий, и я, не ощущая больше его тела рядом, вдруг почувствовала себя какой-то неполной. Только что мы были, казалось, единым целым, но это прошло.
— Долгая жизнь не значит ничего, если она пуста и лишена цели. Лучше прожить мало, но занимаясь тем, что для тебя важно.
— Глупец, — огрызнулась я. — Не собираюсь здесь оставаться и увидеть, как ты умрешь.
— Тогда уезжай.
И я уехала.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Работы на следующий день меня поджидало столько, что я испугалась, смогу ли вырваться из магазина вообще. Сета в кафе не оказалось, но на письменном столе у себя я нашла записку. Видно, с утра он все же заходил.
Фетида, вынужден уйти по делам, но потом хотелось бы повидаться. Скучаю по тебе, и мне не нравится, как мы вчера расстались. Приезжай, когда освободишься. Я буду дома весь вечер.
Люблю.
Сет.
У меня тоже были дела, но после этой записки я возжаждала расправиться с ними как можно быстрее. И поехать к нему…
Ближе к концу смены Мэдди завладела мной и повела в отдел книг по истории. Там она, к моему изумлению, расстегнула рубашку и оголила плечо.
— Полегче, — пошутила я. — Не слишком ли ты торопишься?..
— Да, красный. — Я все еще не понимала, чего она хочет.
— Номер один.
— Что?
— Три авантюрных шага, — напомнила она. — Я купила красный лифчик.
Я изумилась еще больше.
— Ты же сказала, что это глупость?
Мэдди потупилась.
— Я так считала, правда… но потом… узнала про Сета. Про то, что с ним случилось. Ты ведь тоже там была, да?
Моя любимая в последнее время тема…
— Была.
— И как, это сильно на тебя подействовало? Я имею в виду — прямо на твоих глазах… жизнь и смерть…
— Да.
Она покачала головой, снова вскинула на меня взгляд.
— Я как услышала, меня тоже… встряхнуло. Я думала, что сделать эти смелые шаги нелегко. Но поняла вдруг, что легко. Просто нужно взять себя в руки.
Я улыбнулась.
— И надеть красный лифчик.
Мэдди вспыхнула.
— Конечно, может, у тебя все белье красное и съедобное. А я в первый раз купила не черное и не белое…
Я обуздала свое чувство юмора, улыбнулась мягче.
— Горжусь тобой. Правда.
— Не смейся надо мной.
— Я и не смеюсь. Чудесный лифчик. Трусики тоже красные?
Тут уж она смутилась по-настоящему.
— Стринги…
Я чуть не присвистнула.
— Отличная работа, солдат.
После этого Мэдди поспешила к кассе.
В следующую секунду я почувствовала излучение бессмертного. Меня тронули за плечо. И, повернувшись, я почти уткнулась лицом в огромную грудь Тауни.
О новенькой я ничего не слышала с тех пор, как сообщила по телефону, что нашла для нее работу у Саймона. Только присутствие Нифона на игре в покер и служило свидетельством, что парня она еще не заарканила.
— Джорджина!.. — взвыла она.
Нижняя губа у нее затряслась.
— Нет. — Я схватила Тауни за руку и потащила к себе в кабинет. — Только не здесь!
И едва прикрыла дверь, как услышала рыдания. Я застонала.
— Что еще стряслось?
— Вчера вечером я встречалась с парнем. Тауни упала на стул. Груди подпрыгнули так, что чуть не ударили ее по лицу.
Я прислонилась к стене, обхватила себя руками, словно защищаясь.
— Что ж, это неплохо.
Она подавила рыдания, но поздно — тушь успела потечь. И для чего нужно так сильно краситься?
— Мы выпили, поболтали…
— И это хорошо.
— Но потом он сказал, что хочет остаться друзьями.
— Друзьями… постой. Вы только встретились, и он уже предложил дружбу?
Тауни кивнула.
— А до этого что было? Ты предлагала ему… что-нибудь?
— Да… Спросила, не хочет ли он принять со мной ванну и попробовать новый съедобный гель, который я купила, мятно-шоколадный…
— Какой?!
Она полезла в сумочку за тюбиком. Я замахала руками.
— Нет, не надо мне его показывать.
— Что я сделала не так? — возопила она.
— Ну…
Я не знала, смеяться или плакать. Похоже, Тауни и в самом деле не в состоянии решить эту задачу. Никогда.
— Ты действуешь слишком уж напористо. И, честно говоря, затея с этим гелем… несколько странная.
— Я думала, мужчинам нравится.
— Не всем… А что это был за парень? Чем он зарабатывает на жизнь?
— Он кассир.
— Хм. Ну, это еще ничего…
— В «Благословенных образах».
— Где? Ты подцепила парня в религиозном магазине?
— Я хотела хорошего, — сказала она. — Где же еще его найти?
— О господи, Тауни…
Я растерялась, не зная, с чего начать. В науке обольщения столько нюансов, столько тактик и стратегий… она не имела о них ни малейшего представления, и мне казалось уже, что ее и учить-то бесполезно.
— Я нашла тебе работу в стриптиз-клубе. Зачем ты ходишь по религиозным магазинам? Стоит выступить, и парни сами к тебе придут. — Тут я забеспокоилась. — Ты же еще работаешь там?
Саймон, конечно, должен был сдержать слово, но кто знает, с его-то характером…
— Да, — буркнула она. — Но эти парни не…
— Хватит! Забудь про хороших. Тебе сейчас выбирать не приходится.
Я окинула ее взглядом. Энергия снова на исходе. Тут мне вспомнился разговор с Лиамом, и я нахмурилась.
— Слушай, Тауни… а с Ником, аукционистом, у тебя точно ничего не получилось?
Выудив из коробки на столе бумажный платочек, она громко высморкалась.
— Нет. Я же говорила. Позвонила ему, и он сказал, что не хочет.
В людях я разбиралась хорошо. Даже очень. Потому и была, собственно, звездой среди суккубов. И, глядя сейчас в ее полные слез глаза, я пыталась найти признаки того, что она лжет. Хоть какие-то. Но не нашла ни одного.
Так кто же из них лгал? Она или Лиам? И зачем? У Лиама причины не было. А у Тауни… Что, если она сговорилась с Нифоном? Возможно, он решил мне досадить, вот и тянул время с ее помощью? Но это была опасная игра. Не настолько же ненавидел меня Нифон, чтобы решиться взбесить Джерома. А тот взбесился бы не на шутку, узнай он о тайных мотивах, по которым задерживалось обустройство Тауни.
К тому же на следующий день после того, как Лиам видел их с Ником, у нее не было характерного свечения. Энергии она не получила. Это я знала твердо.
Все мысли пронеслись у меня в голове за одну секунду. Тауни, если она и впрямь притворялась передо мной, предстояло узнать, что не только она умеет это делать. Приняв озабоченный вид, я заявила:
— Ничего не понимаю. Совершенно ничего.
— Как? — возмутилась она. — Ты моя наставница… и это все, что ты можешь мне сказать?
— Я нашла тебе работу! И чем еще помочь, не знаю. Может, выйти вместе и… Господи, прости… попробовать секс втроем…
Ничего более кошмарного я себе и вообразить не могла. Но положение было отчаянное. На лице Тауни отразились сходные чувства.
— Нет, — сказала она. — Думаю, на такое я не способна.
Я закатила глаза.
— Через век-другой будешь способна на все.
Она снова высморкалась.
— Ну, сперва я все-таки хочу сама постараться. Вот только… как ты думаешь… ты не могла бы…
— Что не могла бы?
— Сама знаешь.
— Понятия не имею. — Я и впрямь не знала, о чем она может попросить.
Тауни сглотнула.
— Поцеловать меня еще раз.
— Нет уж! Хватит и одного.
— Но… у меня почти ничего не осталось…
И она опять зарыдала.
Энергии у нее действительно почти не осталось. К утру ей грозила опасность оказаться в том же состоянии, в каком она ко мне уже приходила. На грани утраты обличья. Черт. Это было невозможно. Похоже, со мной играли, но как? И для чего? Охота Нифону взваливать на себя такую обузу, лишь бы потрепать мне нервы? Черт.
— В последний раз, — прорычала я.
Тауни притихла.
— Правда?
Я вздохнула.
— Подойди.
Поцеловала я ее с крайне неприятным чувством. Не сам поцелуй пугал, а понимание того, что я и сама приближаюсь к опасному пределу. Теперь и мне необходима доза к утру. А значит, снова надо ждать сновиденного гостя…
Набравшись сил, Тауни смогла привести себя в порядок.
— Спасибо, Джорджина! Ты лучше всех!
Бросилась меня обнимать, я отскочила.
— Не надо… иди лучше перепихнись наконец.
В этот момент в дверь сунулся Даг с каким-то вопросом. Но вроде бы не услышал, к счастью, моего напутствия. При виде Тауни глаза его округлились. И я поспешила ее выпроводить, предупредив, чтобы не забывала, о чем мы говорили.
— У нее есть парень? — спросил Даг, таращась вслед.
— Нету, — ответила я. — Ни одного. Очень уж разборчивая.
После работы пришлось поездить еще по собственным делам. Когда я добралась наконец до Сета, он лежал на диване с ноутбуком.
— Привет, Фетида, — сказал он, отложил ноутбук и сел.
— Привет.
Я села рядом. И некоторое время мы смотрели друг на друга молча. Не то чтобы сердито, но и не слишком нежно. Скорей, задумчиво, пытаясь понять, что у другого на уме. Потом он потянулся к вырезу моего свитера, и я вздрогнула. Сет взялся за цепочку, на которой висел его подарок. Вытянул кольцо наружу, провел пальцем по дельфину.
— На шее носишь? Как школьница?
— Ну да. Мы ведь еще и до любовных игр не дошли…
Он улыбнулся, выпустил кольцо и погладил меня по щеке.
— Увы, — вздохнул Сет, — что-то многовато мы стали ссориться, правда?
— Да. — Я откинулась на спинку дивана. — И даже уже не из-за секса.
— Я заметил. Это однообразие виновато.
— Однообразие?
Он пожал плечами.
— Ты же понимаешь. Рутинный ход событий. Мы вместе. Доверяем друг другу. Общаемся. Любовь не всегда — борьба с роковыми силами, пытающимися нас разлучить.
«Если только, — подумала я, — не принимать во внимание разницу между продолжительностью жизни смертных и бессмертных».
Почему меня так мучил страх за жизнь Сета в последнее время, я и сама не знала. Когда начали встречаться, понимала, конечно, что эта проблема существует, но только умом. Теперь же страх засел глубоко внутри. И то, что Сет был ранен, не способствовало избавлению от него. Кстати, о ранении…
— Я так и не поблагодарила тебя, — сказала я.
— За что?
— За то, что рискнул ради меня жизнью.
— Но ты…
— Ладно, ладно. Не будем в сотый раз. Умно или глупо ты поступил — неважно, главное, что храбро. И… и спасибо тебе за это.
Сет накрыл мою руку своей.
— Не за что меня благодарить.
Я встала.
— Ну, теперь, когда с сантиментами покончено, давай займемся делом. Раздевайся.
— Дел… — начал Сет. — Как раздеваться?
— До трусов.
— Мы, что же, дошли до любовных игр?
— Хватит вопросов. Раздевайся.
Я отправилась в кухню, взяла там кое-что, остальное достала из сумки, которую привезла с собой. Когда вернулась, Сет уже сидел на диване в одних боксерских трусах. Сереньких, фланелевых. Прелестно. Я поставила на пол тазик с теплой водой, присела рядом. И принялась макать туда губку и протирать Сету ступни.
Некоторое время он молчал. Потом спросил:
— Репетируешь евангельский сюжет? Кажется, там тоже кто-то омывал Иисусу ноги.
Смочив губку в очередной раз, я двинулась выше.
— Не волнуйся, — сказала я. — Превратить эту воду в вино я не потребую. Пока не закончу, во всяком случае.
И начала протирать икры. Не слишком мускулистые, с рыжеватыми волосками.
— Обычай омовения ног — старше Евангелия. Существовал у множества народов задолго до Нового Завета. Омывали ноги обычно царям, великим полководцам.
— Ты омывала ноги царям и полководцам? — шутливо удивился он.
— Да.
— Ого. Вот уж не думал, что окажусь в такой компании.
Я улыбнулась.
— Напрасно. Поэты и барды пользовались уважением не меньшим. И обращались с ними соответственно.
— О, добрые старые времена… Сейчас если нам заплатят — и то уже хорошо.
Я со всей осторожностью обтерла раненое бедро.
— Да. Но зато и голову не отрубят, если сочинение не понравится.
— Ты рецензий на мои книги не читала…
— Читала, но только хорошие.
Протерев обе ноги, я бросила губку в тазик, отодвинула его. Сет приподнялся было, но я велела сесть обратно.
— Это не еще не все.
Взяла бутылочку массажного масла, которую принесла с собой, плеснула немного в ладонь. Запахло миндалем.
— Я тебя всего лишь вымыла.
И с той же неспешностью принялась втирать масло, снова начав со ступней.
Омовение — чувственный процесс, но умащение чувственней вдвойне. Если не втройне. Подшучивать друг над другом мы перестали. Сет, затаив дыхание, следил за движениями моих рук, и, заглянув ему в глаза, я увидела в них не только удивление и возбуждение. Но и любовь… такую сильную, что невольно отвела взгляд. Английским языком он владел в совершенстве, но порой это искусство не шло ни в какое сравнение с тем, что он говорил мне глазами.
Покончив с ногами, я залезла на диван и занялась спиной и грудью. Массаж я умела делать не хуже, чем танцевать. Знала, где какие группы мышц находятся и как их следует разминать. Над Сетом пришлось поработать основательно, так он был напряжен и негибок — то ли от сидячего образа жизни, то ли от пережитого стресса. А может, от всего сразу.
Наконец я закончила. Он, не боясь перемазать маслом ни меня, ни диван, тут же откинулся на спинку и притянул меня к себе. Я прижалась щекой к его гладкой, скользкой груди, благоухавшей миндалем.
— Ах, Джорджина… — вздохнул он. — Хотелось бы мне ответить тебе тем же.
— Я притворюсь, что ответил.
Он снова вздохнул.
— Ненавижу притворство.
— Угу.
— Я не шучу. Вправду ненавижу.
Сет сказал это так горячо, что я вздрогнула. Подняла голову.
— Ты в порядке?
— Да… разве что, — он покачал головой, — немного разочарован.
— Сексуально?
— Конечно… но не только. Ты думала когда-нибудь, что мы… все-таки могли бы однажды…
— Нет, — быстро сказала я. — Никогда.
— Я бы рискнул.
— От выстрела у тебя мозги повредились.
— Выстрел заставил меня задуматься, что такое жизнь, вот и все.
Мне тут же вспомнилась Мэдди. Неужели его глупый поступок и впрямь способен действовать на других вдохновляюще? Почему я этого не понимаю… стала совсем бесчувственной? Отдалилась от людей?
— Я даже массажем тебе ответить не могу, — продолжал он. — Ты делаешь для меня так много… а что получаешь? Это ты должна быть разочарована сексуально. То, что бывает у тебя там, на стороне… неважно. Пожалуй, Хью прав. Ты страдаешь больше, чем я.
— Нисколько. Вопросы секса мне, конечно, не безразличны, но я справляюсь.
— Надеюсь, и я смогу, — сказал Сет. — В больнице мне вдруг явилась мысль, как это странно — я описываю события, которых сам никогда не переживал. У О'Нейла — роман за романом, а у меня? И один-то толком не складывается.
— Паршиво, — согласилась я. — Но рисковать… ладно. Мы знаем на самом деле, что по-другому невозможно.
— А все остальное?
— Что именно?
Сет повернулся так, чтобы видеть меня.
— Ты вправду думаешь о моей смерти? Боишься за меня?
— Да… иногда.
— И в конце концов я причиню тебе боль?
— Нет, — ответила я бодренько. — С чего бы?
Он снова притянул меня к себе.
— Я люблю тебя, Джорджина. — Он погладил меня по волосам, пропуская пряди между пальцами. — Ты столько счастья мне даешь… я и не думал, что буду когда-нибудь так счастлив. Я хочу быть с тобой… Но только если это не принесет больше горя, чем радости. Не хочу причинять тебе боль. Не хочу, чтобы всю мою жизнь ты за меня переживала. Не хочу, чтобы ты плакала, когда меня не станет.
Горло у меня перехватило. Заплакать я была готова немедленно. Так странно и мрачно звучал его голос, что это даже пугало. Я прижалась к нему потеснее.
— Хватит, — прошептала я. — Не надо больше об этом. Не стоит.
Сет не ответил, только крепче меня обнял.
После этого разговаривали мы мало и вскоре отправились спать. В постели он положил голову мне на грудь. Я перебирала его волосы, вдыхая миндальный запах. И думала, пока он засыпал, о том, что наполняло, по его словам, жизнь смыслом. А еще — о желании и необходимости.
Что мне было сейчас необходимо, так это энергия. Тауни я отдала чуть ли не последнюю. И никоим образом не могла допустить возвращения того обличья, в котором родилась. Лаская Сета, я представила, как это было бы легко — дотянуться и поцеловать его сейчас. По-настоящему. И целовать, целовать…
Желание и необходимость.
С превеликим сожалением я выбралась из-под одеяла. Сет уже крепко спал и не заметил этого, только перевернулся на другой бок. Выходя из дома, остатки энергии я истратила на то, чтобы принять другое обличье. Жертву нашла без труда — еще раз озадачившись, что за нелепица происходит с Тауни, — и уже через два часа, заряженная, снова лежала в постели с Сетом. Устрашающего голоса не слышала на этот раз и очень была тому рада.
Вскоре я уснула.
И увидела сон.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Услышав плач, я сновиденная метнулась из кухни в комнату. Обри и незнакомая кошка, потревоженные резким движением, недовольно вскинули головы. Малышка, держась ручонкой за лобик, сидела на полу в другом конце гостиной, возле стола с острыми углами. По щечкам ее катились слезы.
Я сновиденная мгновенно оказалась рядом, стиснула дочь в объятиях. Настоящая я переживала все ее чувства и чуть не расплакалась тоже, ощутив в руках пухленькое, теплое тельце. Сновиденная принялась укачивать девочку, прижавшись губами к шелковистым волосикам и бормоча что-то бессмысленное, успокаивающее. Малышка перестала плакать, положила головку ей на грудь, счастливая, что ее любят и качают.
Открыв глаза, я увидела над собой гладкий белый потолок. Сет сладко спал рядом, благоухая массажным маслом. Увиденное во сне казалось живей самой реальности. Я все еще чувствовала запах волос девочки, тепло ее тела, слышала стук маленького сердца. И тосковала по ней так, что не сразу вспомнила об энергии, взятой ночью. Которая вновь исчезла. Это уже становилось настоящей проблемой.
Осторожно, чтобы не потревожить Сета, я отодвинулась и села. Задумалась, что же мне делать, и тут обнаружила в своем сознании некую неотвязную мысль.
Об Эрике. Ничего особенного. Ничего конкретного. Просто его лицо так и стояло перед моим внутренним взором, о чем бы я ни пыталась думать — о работе, потере энергии, Сете. Это было непонятно. И потому тревожило.
Сет потянулся ко мне, но я увернулась от его рук. Вынула мобильник из сумочки, вышла в гостиную. Позвонила в магазин Эрика. Никто не ответил, хотя было почти десять… обычно в это время он уже открывался. В поисках домашнего номера я позвонила в справочную, но в телефонной книге его не оказалось.
Мне становилось все тревожнее. Не зная, что предпринять, я набрала номер Данте.
— Привет… по-моему, с Эриком что-то случилось, а у меня нет его домашнего телефона, и…
— Тихо, тихо, суккуб. Давай помедленнее. Сначала.
Спохватившись, я объяснила ему, что снова видела сон и не могу почему-то отделаться от мысли об Эрике.
— Может быть, это ерунда, но после той истории с утонувшим парнем… не знаю. У тебя есть его телефон?
— Да, — после небольшой паузы сказал он. — Звякну ему сам и перезвоню тебе.
— Спасибо, Данте. Жду.
Когда я нажала на отбой, из спальни вышел Сет.
— Что за Данте? — спросил он. — То был оплаченный звонок в ад?
— Черта с два там возьмут расходы на себя, — проворчала я.
Сет заметил мою встревоженность и посерьезнел.
— Что случилось?
С ответом я замешкалась. Не потому, что не хотела рассказывать ему о Данте. Не знала просто, стоит ли его во все это впутывать. И наконец предупредила:
— Речь пойдет о делах бессмертных. И высших вселенских силах.
— Я им жизнь посвятил, — сказал он хмуро, садясь на подлокотник кресла. — Рассказывай.
И я рассказала — о потерях энергии, о том, что вытягивали ее из меня сны… содержание их, правда, передавать не стала. О странных случаях исполнения ложных видений. Об ощущении холода и сырости, с которым однажды проснулась. И о сегодняшней навязчивой мысли об Эрике.
Потом сердито посмотрела на телефон.
— Черт. Что же он не перезванивает?
— Почему ты мне никогда и ничего не рассказываешь сразу? — спросил Сет. — Я думал, у тебя только раз энергия пропала. А ты, оказывается, живешь в тревоге все это время.
— Не хотела тебя беспокоить. Знаю ведь, как ты относишься к делам бессмертных.
— То, что тебя задевает и может тебе повредить, меня не беспокоит. То есть беспокоит, конечно, но суть не в этом. Возвращаясь к общению…
Зазвонил телефон.
— Данте? — жадно спросила я, не удосужившись даже взглянуть на номер.
К счастью, это оказался он. И мрачно сказал:
— Хорошо бы ты приехала. К Эрику.
— В магазин?
— Нет, домой. Это рядом со мной.
— Что случилось?
— Приезжай, узнаешь.
Данте назвал адрес и объяснил, как проехать. Я тут же превратила ночной наряд в выходной и уже собиралась вылететь за дверь, когда Сет попросил меня подождать и начал одеваться. Готов был через минуту — не так быстро, как я, но тоже неплохо.
Я как-то не задумывалась раньше, есть ли у Эрика свой дом. Встречались мы только в магазине, и, казалось, там он и жил. Приехав по адресу в старый, но обихоженный район, в миле от лавочки Данте, я увидела небольшой домик с верандой, каких полно на окраинах Сиэтла, и розы во дворе, заботливо укрытые на зиму. Поднимаясь на крыльцо, невольно представила себе Эрика, ухаживающего за цветами летом.
Не успели мы постучать, как Данте уже открыл. То ли в окно нас увидел, то ли почувствовал мое присутствие. На Сета он никак не отреагировал и повел нас в спальню.
Убранство дома выглядело так, словно его не обновляли очень давно. Чуть ли не с середины двадцатого века, судя по мебели — дивану, обитому шотландкой, потертому бархатному креслу в стиле золотых семидесятых. Способность телевизора передавать цвет казалась весьма сомнительной.
Впрочем, особого интереса все это у меня не вызвало. Единственное, что привлекло внимание, — фотография в рамке, стоявшая на полке с книгами. На ней был запечатлен довольно молодой Эрик — не старше сорока, без единого седого волоса и почти без морщин. Он обнимал за талию брюнетку лет тридцати, с большими серыми глазами. Оба широко улыбались.
Данте, когда я остановилась перед снимком, подтолкнул меня вперед с каким-то странным выражением лица:
— Иди давай.
Эрик оказался в постели. Живой, к моему великому облегчению. До этого момента я сама не понимала, как сильно была встревожена. Подсознательно опасалась худшего, хотя даже мысли об этом не допускала. Выглядел он, правда, не слишком хорошо. Мертвенно-бледный, весь в поту, с расширенными зрачками. Дыхание затрудненное… Увидев меня, вздрогнул, в глазах на мгновение появился ужас. Затем пропал, и старик попытался улыбнуться.
— Мисс Кинкейд… здравствуйте. Извините, что не в состоянии принять вас как полагается.
— Господи, — выдохнула я, присаживаясь на краешек кровати. — Что случилось? Вам плохо?
— Пройдет.
Я нахмурилась, пытаясь понять, в чем дело.
— На вас напали?
Он глянул на Данте. Тот пожал плечами.
— В каком-то смысле — да, — сказал наконец Эрик. — Но не в том, о котором вы подумали.
Данте прислонился к стене, снова принял насмешливый вид.
— Не трать время на загадки, старик. Говори как есть.
Эрик прищурился, в глазах вспыхнул слабый огонек.
— На меня напали… ментально, не физически. Явилась женщина среди ночи… подобная призраку… словно облако энергии. Той влекущей, пленительной энергии, которой иногда светитесь вы.
Приятно было услышать такое о моем суккубовском ореоле…
— Женщина с огненными глазами и крыльями, как у летучей мыши? — спросила я, припомнив шуточку Данте.
— Суккуб, думаете?.. Нет. Все гораздо хуже. Боюсь, это была… Никта.
— Что вы сказали? Никта?
Я прекрасно слышала, что он сказал. Просто ждала, что речь пойдет об онейридах, отнюдь не об их матери. Никта… такого быть не могло. Одно дело — предположить, что к тебе в спальню и в сны являются сновиденные духи. И совсем другое — что туда заглядывает чудовищное изначальное порождение хаоса, которое, как известно, участвовало в сотворении мира. Чуть ли не сам Господь Бог. Эрик, должно быть, бредил.
— Никта, — подтвердил он, догадавшись, о чем я думаю. — Сам Хаос. Верней, сама Ночь.
Данте тихо засмеялся.
— Ну, мы попали…
— Она — мать онейрид, — напомнил мне зачем-то Эрик. — И правит снами, хоть это и не единственная сфера ее господства.
— Но тогда… — я попыталась ухватить суть, — получается, она в ответе за то, что происходит со мной?
— Смахивает на правду, — сказал Данте.
Эрик согласился тоже.
— Она связана со временем и несметным множеством потенциальных судеб вселенной. Судьба и время всегда движутся к хаосу — к энтропии, чем она и пользуется. Создает хаос в этом мире, стараясь приблизить, насколько возможно, окончательный распад. Осуществить его она, разумеется, не в силах, поэтому устраивает мелкие деяния хаоса.
— Мои сны и потеря энергии — это деяния хаоса? — не поняла я.
— Нет. — Эрик снова бросил взгляд на Данте. — Мы полагаем, что вы — ее орудие. Поскольку она связана со временем, как и с пространством, она видит будущее. Открывать его смертным — лучший способ привносить хаос в наш мир. Подобные видения завладевают человеком полностью и могут довести до безумия. Одержимый ими, он пытается или избежать предназначенного или исполнить его, но не тем путем, каким оно развернулось бы на самом деле. И то и другое — бессмысленно. Изменить будущее невозможно. Пытаясь сделать это, мы только ускоряем ход событий.
— Как в истории Эдипа, — заметил Сет. — Попытка его отца избежать предсказанного и стала той причиной, по которой оно сбылось.
Эрик кивнул.
— Точно.
Тут и я поняла.
— И как у того копа, которому показалось, что в напарника стреляли. И у парня, увидевшего во сне, что родные его разбогатеют, если он переплывет пролив.
— Именно так Никта и действует. То, что она показывает смертным, — правда… только вот сбыться должна без их участия. Попытки воплотить эти видения оборачиваются безумием и разрушением… ими-то она и питается.
— Ну а я тут при чем? — спросила я, — мне она будущего не показывает и ни к каким безумным поступкам не вынуждает.
— На этом догадки заканчиваются, суккуб, — ответил Данте. — Ты, безусловно, — часть ее планов. Нужна для чего-то… но механизма мы не знаем.
— Бред какой-то, — сказала я растерянно. — Я — орудие всемогущего первородного божества хаоса и разрушения…
— Да уж, — ухмыльнулся Данте. — Это тебе не на «Майкрософт» работать.
Сет мягко тронул меня за плечо.
— Можно спросить?.. Я не совсем понимаю… почему вы только сейчас сообразили, что это — Никта? Если она так сильна, по вашим словам… почему не подумали о ней сразу?
— Потому что она — в заключении, — ответила я. — Была, во всяком случае. У ада и небес свои планы относительно мира; им ни к чему, чтобы она болталась на свободе и во все вмешивалась. И если это и вправду Никта, то я понятия не имею, как ей удалось освободиться. Охранять ее должны ангелы, и если кто и мог…
Я умолкла. И застонала.
— В чем дело? — спросил Сет.
— Так вот почему они здесь, — сказала я. — Какая я идиотка… В городе куча ангелов. Что-то ищут… и я только сейчас поняла что.
А заодно — интерес Винсента к новостям. Он выискивал события, похожие на деяния Никты, которые помогли бы напасть на след. Поэтому и про копа расспрашивал… перед злополучным выстрелом в Сета, вынудившим его раскрыть себя как нефилима.
— Ну эти справятся, — сказал Данте.
— Надо им все рассказать. Может, они поймут, зачем ей я.
— Будьте осторожны, — предупредил Эрик. — Она уже что-то подозревает. Думаю, потому и вышла на меня. Я заглянул… и это ей не понравилось. Решила меня остановить.
Тут я еще кое-что сообразила.
— Эрик… она показала вам видение?
Он кивнул.
— Какое?
Наверняка кошмарное, подумала я. Старик был не в себе, когда его нашел Данте.
В глазах у Эрика снова мелькнул страх. И пропал.
— Неважно, мисс Кинкейд. — Он улыбнулся. — Она хотела напугать меня, заставить отказать вам в помощи… но не смогла. Будущее изменить невозможно. Не беспокойтесь обо мне. Все обойдется. Лучше найдите поскорее ваших друзей-ангелов, пока не случилось чего-нибудь похуже.
На прощание я обняла его, потом мы с Данте и Сетом вышли в другую комнату. Там я вновь остановилась перед фотографией Эрика и незнакомой женщины. Никогда не думала, что у него может быть какая-то личная жизнь, как не представляла его себе раньше вне магазина. Глупо, конечно. Кто же эта женщина? Жена? Возлюбленная? Приятельница?
Данте тем временем протянул Сету руку, представился. Оба смерили друг друга изучающими взглядами.
— Много слышал о вас, — сказал Данте игриво.
— А я о вас — ничего, до сегодняшнего утра, — ответил Сет.
Я все смотрела на фотографию. Заметила сгиб у самой рамки. И, сама не зная зачем, сняла ее с полки и вытащила снимок. Край был загнут, скрывая третьего человека, стоявшего рядом с Эриком и незнакомкой.
Данте.
Я удивленно на него покосилась. Он забрал у меня фотографию, вставил ее обратно в рамку.
— Нет времени на это, суккуб.
— Но…
— Есть дела поважнее, чем удовлетворение твоего личного любопытства.
Я бросила беспокойный взгляд на дверь спальни Эрика.
— Послушай, ты мог бы…
Данте, угадав мою просьбу, вздохнул.
— Да, суккуб. Еще зайду к нему сегодня.
И на мгновение я увидела в его лице что-то такое… словно он не только ради меня соглашался проведать Эрика. А и сам о нем беспокоился. Странно. Впрочем, на фотографии все трое выглядели такими счастливыми… Наихудшими врагами часто становятся бывшие друзья. Головоломка «Эрик — Данте» делалась все более интригующей.
Я повернулась к выходу, и тут он сказал:
— Эй… теперь, когда мы знаем, кто это, я могу, наверное, смастерить тебе амулет.
При мысли о возможности спокойно спать я воспряла духом.
— Правда?
— Если он тебе еще нужен, — добавил Данте осторожно.
Опять припомнил мне недоверчивость. Которая, в общем-то, не прошла, только вот сейчас, выяснив имя хищника, я еще сильней нуждалась в защите, какой бы та ни была.
— Конечно. Лишь бы помог.
— Теоретически должен. Хотя Никта не какой-нибудь заурядный дух. Посмотрим, что можно сделать.
После этого, торопясь найти ангелов, я отвезла Сета домой.
О планах на вечер я и забыла. Сет добыл билеты на единственный показ какого-то некоммерческого фильма.
— Извини… я…
— Ладно, — кисло ответил Сет, — разок прощу. Учитывая, что речь идет о жизни и смерти…
— Знаешь что? Пригласи Мэдди. Ты ведь до сих пор должен ей свидание.
Он улыбнулся.
— Ты лучшая возлюбленная в мире — так и стараешься затолкать меня в объятия другой женщины.
— Я серьезно говорю! Она чувствует себя нежеланной. Думает, что не нравится тебе.
— Она мне очень нравится, — сказал Сет. — Просто это несколько странно, вот и все. Позвоню лучше Терри, может, он пойдет. И не смотри на меня так. Куда-нибудь я ее обязательно приглашу. Но не сегодня.
На прощание мы поцеловались, договорились созвониться позже. И я отправилась искать ангелов.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Найти их оказалось нелегко. Дома я никого не застала, Винсент на звонки по мобильнику не отвечал. Я съездила в «Подвальчик», подумав: вдруг они решили выпить среди бела дня. Увы. Никого в баре, кроме парочки скучающих завсегдатаев, не было.
Тогда я позвонила Хью в надежде получить помощь из собственных источников.
— Джером вернулся?
— Нет еще, — ответил черт. — Он тебе нужен?
— Да вроде как.
— Вроде или как?
— Это долгая история.
— Я недалеко от твоего дома. Не хочешь сходить перекусить и рассказать? Могу за тобой зайти.
Мы разговаривали с ним впервые после посиделок у Питера, когда он набросился на Сета. Вспоминать об этом было не очень приятно, тем не менее хотелось услышать мнение другого бессмертного о том, что со мной происходит. Да и выбора особого у меня не было.
Он появился всего через десять минут, но мне они показались часом.
— Ни фига себе, — сказал Хью, увидев елки. — Национальный парк какой-то, а не квартира.
— Отвяжись.
— Нет, правда. Впору лесничего нанимать.
— Хватит. Идем уже.
Мы дошли до магазина-кафе на моей улице. Взяли сэндвичей, сели за столик, и я начала объяснять, зачем мне нужен Джером. Когда прозвучало имя Никты, Хью ухмыляться перестал.
— Мать твою, — сказал он, откусывая от сэндвича. — По такому поводу, может, и стоит потревожить Джерома.
— Где он? — спросила я. — На очередном инструктаже?
Хью пожал плечами.
— Не уверен. Как-то он невнятно выразился. Зато Грейс и Хироко намекнули, будто бы у него с другим демоном «личный конфликт», который он и отправился улаживать.
— О боже, — сказала я. — Неужели дуэль?
— Понятия не имею. Надеюсь, нет. Эти чокнутые сучки ходят с таким довольным видом, словно надеются что-то выгадать для себя. Ну ты их знаешь. Впрочем… может, тебе стоило бы обратиться за помощью к ним?
Может, и стоило бы… но если Джером и впрямь впутался в какую-то странную историю, его заместительницы могли этим воспользоваться. Они хоть и работали на него, но не упустили бы ни малейшей возможности для собственного продвижения. Когда наш мирок сотрясали политические толчки, поэксплуатировать другого всякий был горазд.
— Начну все-таки с ангелов, — сказала я. — Пока я способна брать дозы, проблемы нет. Но если через день-два так и не найду ни Картера, ни остальных, подумаю о Грейс и Хироко.
— Слушай, если тебе действительно нужно, я могу добраться до Джерома, — сказал Хью с таким беспокойством в голосе, что я улыбнулась.
— Только тебе велено ни в коем случае его не тревожить, да?
Черт кивнул.
— Ну и не надо. Найду я ангелов. А если все-таки придется идти к Грейс и Хироко, пусть они и решают, стоит ли отрывать его от дел. Причина, конечно, веская… но мало ли, вдруг мы ошибаемся и все совсем не так… Джером меня с потрохами съест за то, что дернула его по слову двух смертных.
— Не только тебя.
— Тем более.
Я рассеянно тыкала в сэндвич зубочисткой, которая его скрепляла.
— Ты боишься? — спросил Хью. — Я о Никте…
— Да. Боюсь. Мне не нравится, что кто-то вмешивается в мои сны. Да еще такого уровня кто-то. Тот парень, о котором я говорила… Данте… собирается сделать мне амулет для защиты от нее.
Хью фыркнул.
— Человеку это не под силу.
— Он маг. Говорит, что может.
— Никта — божество. — Хью покачал головой. — Да нет, сверхбожество… Сила вселенной, участвовавшая в сотворении. Со временем она стала слабей, конечно, но чтобы какой-то недотраханный жулик медиум сумел сделать амулет, способный ее отпугнуть… Во всем мире наберется едва ли горстка людей, обладающих подобной мощью. А чтобы эту мощь заполучить… Не знаю. Сомневаюсь.
Я и сама сомневалась в Данте, но старалась не думать об этом и надеяться на лучшее. Теперь же все мои дурные предчувствия ожили.
— Гадство, — сказала я.
Некоторое время мы жевали сэндвичи молча. Пошел дождь, в кафе, прячась от него, начали заскакивать еще посетители. Хью поглазел на хорошенькую брюнетку у стойки, потом снова посмотрел на меня.
— Как думаешь, когда Нифон уедет?
Я нахмурилась.
— Когда Тауни возьмет жертву.
Хью нахмурился тоже.
— Так ведь уже.
— Взяла?
— Да, по словам Саймона. Во всяком случае, так он понял. Сказал, что пару вечеров назад видел у нее свечение. Получила-таки компенсацию за дерьмовую работенку.
Пару вечеров назад?..
— Нет… невозможно. Мы как раз в то время с ней виделись, и энергии у нее было так мало, что мне пришлось снова ее поцеловать. Саймон ошибся.
— Может, от поцелуя засветилась? — спросил Хью.
И добавил с интересом:
— Ты языком активно работаешь?
— От поцелуя столько не получишь. Еле-еле свести концы с концами.
— Хм. — Он взболтал лед в стакане с диетической кока-колой. — Значит, Саймон точно ошибся. Вообразил себя знатоком.
На его месте я решила бы то же самое.
— Хью… Может, это прозвучит странно, но мне кажется, что Тауни только прикидывается неумехой.
Он удивился.
— На кой хрен ей это надо?
— Не знаю. Нифон мог попросить… Бессмыслица какая-то получается — я уже второй раз слышу, что она могла взять дозу. Но видела ее вскоре после этого, и энергии у нее почти не было… невозможно все растратить за такой срок.
— Может, у нее та же проблема, что у тебя?
— У меня их много.
— Я имею в виду Никту. Не она ли высасывает и Тауни?
Стоп… а вот это уже интересно. Почему бы и нет? Если Никта захватила одного суккуба, то могла и, второго захватить. Это объясняло бы, куда девается энергия Тауни. Вот только…
— Ну, допустим, Никта забирает у нее энергию. Так ведь сначала Тауни должна ее получить. А мне она твердит, что ни с кем до сих пор не переспала.
— Хм. Служительница ада врет. Кто бы мог подумать?..
— Но зачем ей это? Ведь если Джером узнает, неприятностей у них с Нифоном будет выше крыши. Ради удовольствия просто трепать мне нервы — игра слишком уж рискованная. Тауни и в ад могут отозвать, раз не выполняет свою работу.
Хью бросил на меня ехидный взгляд.
— Что? — спросила я. — Почему ты так смотришь?
— Книгу ты, разумеется, не читала?
— Какую?
— Руководство для суккубов.
— Нет, конечно.
— А я еще постарался раздобыть для тебя сокращенный вариант, — сказал он с обидой.
— Хью, — зарычала я, — о чем ты?
— О том, что, как наставница, ты за нее отвечаешь. Если она так и не сможет заарканить жертву, расплачиваться придется тебе.
— Что? Это же смешно!
— Таковы новые правила.
— Я получу выговор за ее выкрутасы?
— Выговор? За то, что один суккуб не смог научить другого укладывать парней в койку? Это настолько нелепо… не знаю даже, случалось ли подобное прежде. И что с тобой сделают, тоже не знаю. Самое малое — вынесут порицание. Переведут работать под старшим суккубом.
— Я сама старшая.
Он пожал плечами.
— Но если она врет… — начала я.
— Это придется доказать.
Я протерла глаза.
— Полный бред. За что Нифон меня так ненавидит? Душу мою уже купил… чего ему еще надо, ради всего святого?
Я ждала очередной шуточки. Но Хью промолчал и демонстративно отвел взгляд.
— Что еще такое? Хью!
— Не знаю, Джорджина. — По имени он называл меня редко. — Иногда мы заключаем договоры, к которым с виду не подкопаться. А потом вдруг выясняется…
— Что ты имеешь в виду?
— Работал я с одной чертовкой, когда жил в Далласе. Ракель ее звали. Она заключила как-то договор с парнем, которого бросила жена из-за того, что он оказался стерильным. Не мог иметь детей.
Хью зачем-то проиллюстрировал сказанное, указав на низ живота.
— Я знаю, что такое стерильность, умник. Дальше.
— Он продал душу с условием, что его бывшая жена тоже не сможет иметь детей. Обозлился и жаждал справедливости. Наказать ее хотел, как она его наказала. Ну и вот, наша сторона устроила ей воспаление, от которого фаллопиевы трубы отказали, матка рубцами покрылась… не знаю толком, что там было. Ваши женские дела.
Я закатила глаза. Сплошное притворство — Хью знал о «женских делах» побольше меня, поскольку за свою долгую жизнь успел поучиться медицине.
— Жестоко, — сказала я. — Но парень этого и хотел, как я понимаю.
— Да. Казалось бы, дело сделано… но дальше все пошло не так. Или так — с какой стороны поглядеть. Яичники у нее еще работали, производили яйцеклетки, только выносить ребенка она не могла. Тогда они с новым мужем нашли суррогатную мать. Сдали что надо, смешали коктейльчик в чашке Петри, и суррогатная ребенка выносила. Бэмс!
— Жена таки ребенка получила. — Я призадумалась. — Ого. Наука нанесла поражение аду. Правы были философы Просвещения…
Хью усмехнулся.
— Всему виной была глупость. Кое-кому — Ракель, я имею в виду, — следовало хорошенько подумать, выбирая инфекцию как способ добиться бесплодия. Ракель облажалась. Парень возбудил процесс — по причине нарушения контракта — и получил свою душу обратно.
— Вот это да, — сказала я. — Держу пари, шуму было много. И что нынче поделывает Ракель?
Он поморщился.
— Думаю, лучше нам не знать.
Я согласно кивнула.
— Но какое отношение это имеет ко мне? Редкий случай…
— Ха, такое бывает чаще, чем ты думаешь. Просто те, кто продает душу, неувязок обычно не замечают. Зато если черт заметит или начальство… они готовы небо с землей местами поменять, лишь бы утрясти дело.
— Так ты предполагаешь, что Нифон затеял дурить меня с Тауни, поскольку нашел в моем контракте какую-то неувязку?
Хью развел руками.
— Не знаю. Знаю только, что, если появление черта на горизонте связано со столь великими хлопотами не пойми о чем, то это «не пойми что» должно быть очень серьезным. Может, и не настолько, как у Ракель, не нарушение контракта, но тем не менее.
— Мой контракт заключен давным-давно, — пробормотала я. — Все умерли, кого он касался. Будь там что не так, я бы уже, наверное, заметила.
— Не знаю, — снова сказал Хью. — Возможно, я тороплюсь с выводами.
— А ты не мог бы сам взглянуть? На этот контракт?
— Нет, — ответил он быстрее, чем я договорила. — Ни в коем случае.
— Но вдруг там есть формулировка, которой я не помню…
— Думаешь, это так просто — зайти в адские архивы и просмотреть чужой контракт? — воскликнул он. — Хрена с два. Если меня за этим поймают, Ракель в сравнении со мной покажется счастливицей.
— Но…
— Нет, — повторил он стальным голосом. — И не приставай. Я люблю тебя, ты знаешь. Ты мне как сестра, и я сделал бы для тебя что угодно. Только не это. Извини.
Я смерила его сердитым взглядом. Он ответил тем же.
— Слушай, хочешь совет? Избавься от Нифона. И от Тауни заодно. Разоблачи их, если они и впрямь что-то затеяли. И Джером с ними разберется.
— Джером неизвестно где! Проклятье… Почему ты не хочешь мне помочь? Как личную жизнь мою улаживать, о чем тебя не просят, на Сета нападать, так ты тут как тут!
Хью прищурился.
— Думаю, это лучшее, что я мог для тебя сделать.
— Спятил? Теперь он только об этом и твердит… что принесет мне горе в конце концов!
— И хорошо, — огрызнулся Хью. — Правильно твердит.
Я собрала остатки трапезы на поднос, встала.
— Ладно, еще увидимся. Спасибо тебе… за все.
Хью пошел за мной к урнам.
— Ты ведешь себя глупо.
— Я никогда так с тобой не поступала, как ты со мной сейчас, — сказала я, сваливая мусор в урну. — Потому что я тебе — друг.
— Дружба здесь ни при чем.
— При чем!
Он поставил свой поднос в общую стопку и посмотрел на часы.
— Слушай, мне пора. Уж извини, что не могу дать ответ, которого ты ждешь. Увидимся у Питера?
Питер, не в силах пропустить ни одного повода устроить вечеринку, собирал всех и на Рождество — сколь бы странным это ни казалось.
— Нет. Я буду с Сетом. Если он, конечно, не порвет со мной из-за твоего прекрасного совета.
Хью закусил губу, удерживаясь от какого-то нелестного замечания. Покачал головой, развернулся и ушел.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Звонка от Данте так скоро я не ожидала. Он сам упомянул, как сложно изготовить амулет против Никты. И я решила, что это потребует изрядного времени — если получится вообще. А после разговора с Хью только укрепилась в недоверии к способностям Данте.
Но он сказал по телефону:
— Защита готова. Сделал все, что мог. Нужен амулет — так приезжай, забери, — и отключился.
Я отправилась на Рэйнервэли и никого, как обычно, в заведении Данте не застала.
— Похоже, дела у тебя перед Рождеством не очень?
— На самом деле, — сказал он, выходя из задней комнаты, — ты бы удивилась, узнав, сколько отчаяния вселяют в людей каникулы. Держи!
Он бросил мне что-то размером с бейсбольный мяч.
Я поймала его, разглядела и почувствовала разочарование. То был сплетенный из тоненьких, темных веточек шарик. Сквозь щели виднелось несколько вещиц внутри — камушек, перышко, еще что-то. Я тряхнула шариком, тот загремел.
— Это он? — спросила я. — Амулет, способный отогнать сверхмогущественное сновиденное существо? Похоже на реквизит к фильму «Ведьма из Блэра».
— Он Никту не отгонит, — ответил Данте. — Ее ничто не отгонит. Но может заставить ее подумать дважды. Действует скорее как… репеллент.
— Цитронелла?
Он закатил глаза.
— Да. Все зависит от энергетического заряда Никты. Если он невелик… амулет, возможно, не даст ей приблизиться.
Я снова посмотрела на шарик. И снова ничего особенного не увидела. В нем не ощущалось никакой силы. Правда, я могла воспринять не всякую ауру. Низшие бессмертные хуже чувствуют неодушевленные предметы, чем люди-медиумы.
Данте мое молчание как будто рассердило.
— Слушай, тебя никто не заставляет им пользоваться, — сказал он резко. — Но я угробил на него кучу сил. И с твоей стороны было бы довольно мило, придержи ты на секундочку свою иронию и скажи мне спасибо.
— Мою иро…
Я чуть не вспылила сама, но сдержалась. Данте, конечно, в списке моих знакомых-циников занимал одно из первых мест, но и я не была девочкой-ромашкой. С тех пор как впервые пришла за помощью, ничего, кроме хлопот, ему не доставила. И, взглянув на него сейчас, заметила, что он бледен и выглядит усталым. Даже если шарик был бесполезен, на изготовление его он и впрямь затратил какие-то силы.
— Ты прав, — сказала я. — Извини. Спасибо. Большое тебе спасибо.
Он вскинул брови. Кое-как сдержался, чтобы не высмеять тут же мою искренность. Только кивнул.
— Не стоит благодарности.
Мы немного помолчали. Похоже, без иронии оба не знали, что сказать.
— Ты… нашла ангелов?
— Нет. Хоть у Бэтмена сигнал одалживай… Джером в отъезде до сих пор. Хью — мой друг-черт — может с ним связаться, но если мы окажемся не правы в своих подозрениях, Джером взбесится не на шутку. — Припомнив разговор в кафе, я нахмурилась. — Хью уже бесится, поэтому не знаю даже, хочу ли я его помощи.
Данте улыбнулся.
— А я думал, суккубы со всеми в нежной дружбе. Или это тоже миф, как крылья и огненные глаза?
— Просто он по-дурацки повел себя с Сетом.
Данте ждал продолжения. Я вздохнула.
— Хью считает наш роман пустой тратой времени. И не потому, что мы не спим вместе. Думает, я буду страдать.
— Для черта — весьма альтруистично. — Он шагнул ко мне, шутливо щелкнул по носу. — Но, ребята, с этими вашими странными представлениями о морали я бы зарекся что-то насчет вас предполагать. А ты сама? Тоже думаешь, что будешь страдать?
— Нет. А если и думаю, это мое дело. Хью незачем обо мне беспокоиться. Да и еще и Сета нервировать!
— Не переживай ты так. Беспокоится — значит, заботится. Относись мы так друг к другу все, в мире было бы куда меньше страданий.
От Данте такого высказывания я не ожидала.
— Возможно. Но и ненужного давления тоже было бы меньше.
Он хмыкнул, взял меня за руку. Перевернул ее и посмотрел на ладонь.
— Набор линий случайный для этого обличья? — спросил он.
Я кивнула.
— Можешь изменить его на первоначальный?
— Ты что, гадать собрался? По мне, так все это фуфло.
— Не все.
Я ждала продолжения, но Данте ничего не добавил. Серые глаза его были серьезны и задумчивы. Что-то в них заставило меня подчиниться, и с превеликой неохотой я превратила руки в те, с которыми родилась.
Ни разу, став суккубом, я не возвращалась в свое истинное обличье. Терпеть его не могла. И даже от такого маленького изменения мне сделалось не по себе. Руки были слишком большими для нынешнего миниатюрного тела и выглядели совершенно чужеродными.
Данте посмотрел на одну ладонь, на вторую. Фыркнул через пару секунд и выпустил обе.
— Удивительно.
Я тут же вернула им прежний вид.
— Что — удивительно?
— Ты правша? — ответил вопросом он.
— Да.
Данте показал на левую ладонь.
— Ее линии рассказывают о тех качествах, с которыми ты родилась. Линии правой — о том, как ты растешь, меняешься и развиваешь дарованное тебе от рождения. Левая — природа, правая — опыт.
— И?
— У тебя они одинаковы на обеих руках. Глубокая линия сердца… означает характер сильный и страстный. Что не удивляет. Но она разорвана на множество частей.
Он коснулся моей левой руки.
— Тебе предназначено было страдать. Коснулся правой.
— И по этому пути ты собираешься идти вечно. Не учишься. Не меняешься.
— Если что-то предназначено, при чем здесь учение и перемены? Разве это не данность?
Осуждение, которое я услышала в его голосе, мне не понравилось. Как будто я была виновата в том, что у меня такие ладони.
— Не начинай, — сказал он. — Я не философ, и все эти дебаты насчет предопределения и свободной воли — не для меня. К тому же гадание по ладони — фуфло.
— Да, — холодно сказала я. — Согласна.
Данте, к моему удивлению, вдруг обнял меня и притянул к себе.
— Будь осторожна, суккуб. Тебя сейчас окружают опасности. Со всех сторон. А я тоже не хочу видеть, как ты страдаешь.
Я не стала отстраняться, положила голову ему на грудь.
— С чего ты стал вдруг таким милым? Все еще надеешься уложить меня в постель?
— Всегда буду надеяться.
Он поцеловал меня в лоб. Потом в нос. И в губы.
— Но ты мне и просто нравишься. Поэтому поберегись.
Я поехала домой, дивясь по дороге странному поведению Данте. И не заметила, думая о нем, как добралась. В квартире ни Винсента, ни ангелов опять не застала и решила заглянуть в «Изумрудный город». У меня был выходной, но, зная, сколько там сейчас работы, я подумала, что от помощи никто не откажется. Мне же просто надо было отвлечься.
Перед закрытием магазина позвонил на мобильник Сет и спросил, не могу ли я забрать его от брата. Собственную машину он оставил в Куин-Энн, поскольку до кинотеатра, а потом и до дома его подвез Терри. И я, покончив с делами, отправилась за ним.
Терри и Андреа встретили меня тепло, напомнили, что ждут нас с Сетом на Рождество, о чем я и без того не забыла. К нашему роману они относились как к чему-то хрупкому и могущему разбиться в любой момент — каким он и был на самом деле — и пытались защитить его изо всех сил.
Девочки мне обрадовались, налетели, засыпали вопросами и новостями. Все, кроме Кейлы, которую отчего-то еще не уложили спать, хотя было довольно поздно. Она молчала, что неудивительно, поскольку, не считая нашего последнего с ней разговора, Кейла молчала почти всегда. Но обычно она подбегала ко мне вместе с сестрами. Сегодня же осталась сидеть на диване. И пока Сет одевался, я подошла к ней сама.
— Привет, — сказала, присаживаясь рядом, — Как дела?..
Я к ней даже не прикоснулась. Но Кейла отпрянула так, словно ее обожгло. Сползла с дивана, выбежала из комнаты. Маленькие ножки затопали по лестнице наверх.
Я взглянула на остальных с удивлением.
— Что я такого сделала?
— Понятия не имею, — озадаченно ответила Андреа. — Вроде бы все было в порядке.
— Нашло, видать, что-то, — сказал Терри. — С детьми такое бывает. Особенно с девочками.
Он взъерошил Кендалл волосы, та взвизгнула.
Все тут же забыли о Кейле. Начали прощаться со мной и Сетом, но я осталась в недоумении. Малышка всегда мне радовалась, а в последний раз и вовсе выказала небывалое доверие. Отчего же сегодня смотрела на меня с таким страхом? Обычные детские капризы? Или она заметила то, чего сама я видеть не могла, — след какого-то потустороннего присутствия? Не выдержав, я попросила разрешения подняться к Кейле и попытаться поговорить с ней еще раз.
Она сидела в спальне, забившись в угол кровати, прижав к себе единорога. И при виде меня, остановившейся в дверях, глаза ее стали как блюдца, в которых плескался страх.
— Эй! — сказала я. — Ты в порядке?
Молчание. Только глаза распахнулись еще сильней.
— Я не подойду к тебе, — добавила я, — обещаю. Но скажи, пожалуйста… что ты видишь? Почему боишься меня?
Прошло несколько секунд, и казалось уже, что она не ответит. Но Кейла вдруг заговорила — еле слышно:
— Ты плохая. Почему ты такая плохая?
Чего-чего, а этого я не ожидала. Думала, что она, возможно, увидела призрачную ведьму, парящую у меня над головой… Сердце сжалось. Да, я была злом — служительницей ада. Моей вечной задачей было соблазнять и развращать мужчин. Но больнее, чем любое обвинение — в самых мерзких и нечестивых поступках, — ударило меня слово «плохая», услышанное от маленькой девочки. И, не сказав ничего больше, я отвернулась и пошла вниз.
В машине я рассказала Сету, как провела день, не найдя ангелов.
— За тобой бродит какое-то страшное существо, и ты решила забыться за работой? — спросил он шутливо и сердито одновременно. — С тем же успехом могла бы сходить со мной в кино.
— Ох. — Мне сделалось неловко. — Я хотела, чтобы вы с братом пообщались…
— И, — добавил он, — попросту забыла.
— Я о тебе никогда не забываю, — твердо сказала я. — Просто отвлеклась немного.
— Забавно. Приняла бы ты такое извинение, будь на твоем месте я?..
Дома у меня по-прежнему никого не было. Я отнесла амулет Данте в спальню, потом подсела на диван к Сету.
— Терпеть не могу ждать, — сказала я. — И почему со мной вечно так — случается вдруг что-то серьезное, сверхъестественное, а я сижу без дела и чувствую себя ни на что не годной? Постоянно завишу от других.
— Неправда. — Он взял меня за руку, переплел пальцы с моими. — Ты чудесная и талантливая. Просто не все умеешь.
— Хотелось бы мне уметь еще хоть что-нибудь, кроме превращений. Лазерными лучами из пальцев стрелять или… не знаю даже.
— Думаешь, остановила бы этим Никту?
— Нет. Но хоть охладила бы ее пыл.
— А я вот всегда мечтал обладать замораживающей силой.
— Замораживающей?
— Да. — Сет по-актерски широким жестом указал на журнальный столик. — Если уж говорить о суперменских способностях. Махнул рукой — и все покрылось льдом.
— Не снегом?
— Можно и снегом.
— И как снег и лед помогали бы тебе бороться с преступниками?
— Не знаю. Но хоть охладили бы их пыл.
Я засмеялась, прильнула к Сету. С ним и ждать было легче…
— Хочешь есть? — спросила я. — Ясмин и Винсент соревновались тут за звание лучшего шеф-повара.
И мы отправились в кухню и нашли там столько еды, сколько в ней не бывало со дня моего переезда. На столе стояла тарелка с кусками торта — домашней, судя по виду, выпечки. Сет указал на холодильник.
— Если там есть клубника — значит, Бог существует.
Я открыла дверцу.
— Готовься славить Его, — сказала я и вытащила миску с посыпанной сахаром клубникой.
Потом вторую, побольше, прикрытую пластиковой крышкой. Заглянула в нее.
— А это взбитые сливки.
— Аллилуйя, — провозгласил Сет.
Я поставила обе миски на стол, и все сновиденные духи показались вдруг чем-то мелким и смешным. Сняла крышку со сливок. Сет тут же макнул в них палец.
— Дикарь, — укорила я.
— Божественно, — пробормотал он, слизывая сливки.
Макнул в миску другой палец и протянул мне. Я наклонилась, лизнула тоже. Рот наполнился дивной сладостью.
— Ммм. — Я прикрыла глаза.
— Ммм, — откликнулся Сет.
Я открыла глаза.
— Ты о сливках?
— Не совсем.
— Об этом? — На пальце еще оставались сливки, и я взяла его в рот и принялась сосать, лаская языком.
Сет затаил дыхание.
— Спасибо за помывку, — выдохнул он.
— Чистоплотность, говорят, соседствует с набожностью.
— Ой, а на мне еще осталось, — сказал он.
— Правда? Где?
Он снова зачерпнул пальцем сливки.
— Да вот же.
Я слизала и их тоже, посасывая и целуя не только виновный палец, но и все остальные заодно. Закончив, перевернула его руку, поцеловала.
— Все. Ослепительная чистота.
Сет покачал головой.
— Ай-ай-ай.
— Что такое?
— Ты сама испачкалась.
— Где?
Он зачерпнул еще сливок и вымазал мне губы, подбородок и шею.
— Везде.
И не успела я ответить, как он уже прильнул к моей шее, облизывая и целуя ее столь же чувственно, как я ласкала его пальцы. Я даже поразилась — а ведь была не из тех, кого можно удивить подобными вещами. Инстинктивно подалась к нему, запрокинув голову, чтобы не мешать продвижению его губ. Горячий, на редкость умелый язык подчистил все до капельки сливки на шее, затем принялся за подбородок и наконец коснулся губ.
Забыв о сливках, мы принялись целоваться. Я стояла спиной к буфету, Сет прижал меня к нему своим телом. И, когда оторвался наконец от моих губ, я с трудом перевела дух.
— Ого, — сказала я, распахнув глаза. — Вот почему я не готовлю. От этого одно беспокойство.
Сет глянул налево, направо, продолжая прижимать меня к буфету. Я вздрогнула — таким возбужденным, даже диковатым стал у него взгляд.
— Ничего страшного как будто не происходит.
— Пока нет, — согласилась я. — Но помни о норме.
Он пожал плечами.
— Помню. Пока ведь ничего страшного.
— Но будет, если… ммм…
Сет поцеловал меня снова. Обняв за талию на этот раз, прижав еще крепче. Я обвила руками его шею, наслаждаясь поцелуем. Пылким, опасным, изумительным… прерывать его не хотелось никогда. Но следовало. И я уже начинала беспокоиться, когда Сет наконец остановился сам.
— А, — поддразнила я, — пришел в себя…
Он улыбнулся, и сердце у меня заколотилось при виде необузданного желания у него в глазах в сочетании со сдержанным, как обычно, выражением лица.
— Нет, — сказал он. — Давай проверим, как далеко мы можем позволить себе зайти.
— Мы знаем, — ответила я. — Проверяли уже.
Это было не совсем так. Секундомером мы, разумеется, не пользовались. Просто чувствовали, когда следует прервать поцелуй, пока тот не сделался опасным.
Он покачал головой.
— Не с поцелуями. С этим.
На мне был красный кардиган, под ним — черный топ. Сет расстегнул пуговицы жакета, снял его с меня. Уронил на пол и накрыл мои обнаженные руки своими.
Посмотрел выжидающе.
— Мы высчитываем, с какой скоростью ты можешь снять с меня жакет? — спросила я.
— Не угадала. Ты не всегда в нем.
Он поднял руки, стянул с себя тенниску. Отбросил и, не успела та упасть на пол, прижал меня к груди. С золотистой кожей, благоухающей, теплой… Подавив отчаянное желание начать целовать ее, я вскинула голову. И попыталась отшутиться:
— Это что-то вроде покера на раздевание? Только без карт?
— Это, Фетида, — ответил он, берясь за бретельки моего топа, — проверка. Как далеко мы можем зайти вообще.
Следовало остановить его, но прикосновения были такими пьянящими… Топ скользнул вверх и присоединился к лежавшей на полу одежде.
Я засмеялась.
— С поцелуями мы все выяснили. Теперь выясняем, насколько можем раздеться?
— Да, — сказал он.
И попытался принять важный вид.
— Это научный эксперимент.
— А я думала, ты стаскиваешь с меня одежду.
— Это часть эксперимента. Мы знаем, как долго может длиться поцелуй, когда мы одеты. А когда обнажены? Столько же или меньше?
— Я не…
Он снова прервал меня поцелуем, и я вся затрепетала, когда моя нагая грудь прижалась к его груди. Тела наши ничто не разделяло, и это было неописуемо. Даже голова закружилась.
После этого Сет продолжил эксперимент — снимал с нас поочередно по одному предмету одежды и целовал меня, проверяя результаты. Когда мы остались безо всего, он отодвинулся, довольный, полюбовался мной.
— По-моему, ничего не происходит, — сказал он.
— Происходит, да еще как, поверь. — Я вдруг занервничала.
Только сейчас я сообразила, насколько опасным стало то, что началось как забавная игра. Каждая клеточка моего тела жаждала прикосновения и ласки. Я вся горела. Инстинкт, вынуждавший меня питаться человеческой энергией, очнулся и свирепствовал, понимая лишь одно — перед ним пища.
— И дело не в наготе, а в поцелуях. — Я потянулась за одеждой. — Помнишь тот раз, когда мы целовались в постели? Мне передалось немного твоей энергии, хотя мы были одеты. Так что хватит… еще немного — и игра закончится. Науку, впрочем, ты сегодня продвинул, признаю.
Сет поймал меня за руку. Снова прижал к себе.
— Еще чуть-чуть. Только чтобы проверить.
Он был возбужден как никогда раньше. Я, во всяком случае, его таким не видела.
— Что еще?
— Всего один поцелуй, — сказал он с простодушным видом. — Последний.
— Ну-ну.
— Один, Фетида. И все.
Я немного поколебалась. Потом кивнула.
— Ладно. Хорошо. Но учти, я начеку, так что не надейся…
— Заметано.
Это ли слово он сказал или другое, я не расслышала, потому что договаривал он, уже целуя. Снова прижал меня к буфету, обхватил рукой ягодицы. Так близки мы еще не были. Никогда. Обнаженными — уж точно. Да еще и целующимися при этом. Никогда. И желала я его сейчас как никогда, со всем пылом суккуба и любящей женщины. Плотина рухнула, страсть, которую мы так долго сдерживали, вырвалась на свободу. Он желал меня не меньше — я чувствовала, каким он был твердым. Прижималась к нему все теснее, извиваясь всем телом. Он скользнул рукой по моей ноге, потянул ее вверх. Почти закинул уже к себе на бедро, когда я вдруг ощутила…
То самое.
Чего боялась.
Жизнь Сета. Слаще поцелуев. Слаще взбитых сливок. Она хлынула в меня, чистая, яркая, не похожая ни на что, испробованное прежде… если не считать того раза, когда я украла ее немного. Не будь рот мой занят поцелуем, я застонала бы.
Я тут же опомнилась и изо всех сил принялась вырываться. Сил не хватило, удалось только прервать поцелуй. Сет немедленно двинулся ниже, начал целовать меня в шею. Поток энергии не прекратился.
— Сет… Сет! Цель достигнута. Мы узнали, как далеко можем зайти.
Он бросил на меня пылкий взгляд.
— Джорджина, пожалуйста… мы так близко… еще…
Мы и впрямь были близко. Чересчур.
— Нет. — Я уперлась руками ему в грудь. — Сет, отпусти…
Толкнула что было сил.
— Отпусти!
Вырвалась наконец, отошла, пошатываясь, в сторону, схватилась за буфет, чтобы не упасть. Поток энергии резко оборвался.
Сет потянулся поддержать меня, но я уклонилась.
— Ты… в порядке? — спросил он.
— Я-то да, — ответила я, тяжело дыша. — А вот ты — нет. Я забрала у тебя немного… энергии.
— Немного — это ерунда.
— Не для меня, — сказала я, по-прежнему держась на расстоянии.
— Это не твоя энергия, — возразил он, глядя на меня все такими же горящими, жадными глазами. — Моя. И на мой взгляд, дело того стоило.
Он шагнул ко мне.
— Даже если бы я отдал больше.
Я вытянула руку перед собой.
— Перестань. Не подходи. Я тебе не доверяю.
В глазах его появилось ошеломление.
— Не доверяешь? Мне? Вот уж не думал услышать от тебя такое.
— Я не то имела в виду. Вернее… не знаю. Я не думаю, конечно, что ты способен меня изнасиловать, но… ты умеешь убедить. И в последнее время сам на себя не похож. С тех пор, как тебя ранили. Готов… на риск. Словно у тебя кризис среднего возраста.
— У меня жизненный кризис, Фетида. Не хочу, подобно некоторым, понять на смертном одре, что так ничего путного и не сделал. Неужели не понимаешь? Мэдди ты подбиваешь на авантюрные шаги, а меня пытаешься от всего оградить.
— Это… совсем другое.
— То есть? — спросил он. — Почему ей рисковать можно, а мне нельзя?
— Потому что между скалолазанием и сексом, из-за которого теряешь несколько лет жизни, — большая разница. Что с тобой происходит? Ты же сам говорил, что секс между нами — не главное.
— Так и есть, — сказал он твердо. — Именно так. Я люблю тебя… за многое другое. Люблю сильней, чем могу описать. Но не хочу умереть, так с тобой и не побыв. Не побыв по-настоящему.
Я изумилась. Сет не шутил. Но разве мог он всерьез желать того, что только приблизит его смерть?
— Ты просто давно не занимался сексом, вот и все, — сказала я. — Перевозбудился, поэтому плохо сейчас соображаешь.
— Перевозбудился, — кивнул он. — Из-за тебя. Женщины, которую люблю.
И подошел ко мне еще ближе, но прикасаться не стал.
— Я хочу тебя, Джорджина. Так сильно, что это меня убивает. И знаю, что ты хочешь меня тоже. Чего же мы боимся? Да, я пострадаю, но если мы оставим все как есть… и так и не узнаем…
Он покачал головой, вздохнул.
— Пожалуйста, Джорджина. Всего один раз. Давай побудем вместе — по-настоящему вместе.
Я сглотнула комок в горле. Он был такой милый. Притягательный. Слова его звучали так убедительно, так разумно… Я готова была поверить, что все это пустяки, ничего страшного не произойдет, если я позволю случиться тому, о чем он просит. Смотрела ему в глаза, саму себя убеждая в его правоте, вспоминая слова Картера и других своих друзей. Выбор — за Сетом, мне не о чем беспокоиться…
Но на самом деле было о чем.
— Нет, — сказала я. — Не могу. Пожалуйста, Сет… не надо этого делать. Не смотри на меня так. Я тоже тебя люблю… очень, очень люблю. Но это невозможно. Поверь, тебе просто нужен секс. Найди кого-нибудь. Кого угодно. Все равно. Я не расстроюсь. Главное — чтобы ты пришел в себя.
— Расстроишься, — ответил он с жутким спокойствием. — Что бы ты ни говорила… расстроишься.
— Нет, если это тебя защитит.
— Меня защищать не надо.
— Надо, будь оно проклято! — закричала я.
Подалась к нему, стукнула кулаками по груди, не в силах больше сдерживать чувства.
— Ты не понимаешь? Я должна тебя защищать. Если с тобой случится что-то… случится по моей вине — это меня убьет. Это. Меня. Убьет. Я не переживу. Не переживу, если с тобой что-нибудь случится. Это меня убьет!
Я умолкла. Мы встретились глазами.
Сет ничего не ответил. Он просто смотрел на меня. И я поняла, о чем он думает. Поскольку сама думала о том же. Только что я подтвердила сказанное Хью. Признала справедливым беспокойство Сета. Страдать предстояло не ему. Мне.
Он осторожно взял меня за руки, отвел их от своей груди. Попятился, поднял вещи с пола, начал одеваться. Я, оцепенев, осталась на месте.
— Сет, — выдавила я. — Я не то хотела сказать.
— Все в порядке, Фетида. — Не глядя на меня, он застегнул брюки. — Я понимаю. Прости. Прости мою настойчивость.
— Правда. Просто… мне нужно уйти. Думаю, так будет лучше для нас обоих. Видит Бог, у тебя хватает забот и без меня.
К глазам моим подступили слезы.
— Я не хотела…
— Знаю, — сказал он.
Одернул на себе тенниску, взглянул на меня наконец.
— Но мне и вправду… надо уйти. Поговорим как-нибудь… позже.
Он поднял руку, словно собираясь коснуться моей щеки, но тут же опустил ее. Вздохнул, попрощался и ушел.
Я какое-то время еще стояла, не в силах пошевелиться. Сердце будто облили кислотой, так оно ныло и горело. Потом оцепенение отпустило. Колени подогнулись, я осела на пол. По-прежнему нагая, не чувствуя холода, подтянула колени, уткнулась в них лицом. Что я наделала?.. Часть меня требовала бежать за ним, умолять вернуться, сказать, что мы займемся любовью и все будет, как он захочет. Другая — гордость и благоразумие — удерживала на месте.
Та самая часть, что не позволила мне пойти за Эндрю в тот день, когда мы поссорились из-за черной чумы. Я отпустила его и старательно избегала встречи после этого. Когда чума добралась-таки до городка, епископ мой уехал одним из первых. А с ним — и я, и все остальные домочадцы. Спрятаться от болезни на самом деле было негде — точно как в «Маске красной смерти». И все же некоторые места были безопасней других. Епископ, выбирая лучшие, выжил.
Прошло несколько месяцев, я окончательно устала от Джеффри и решила, что пора двигаться дальше. Получила разрешение от архидемона переехать во Флоренцию, выбралась тайком однажды ночью из дому и отправилась в долгое путешествие. Городок, в котором мы жили прежде, лежал по дороге. Я оказалась там через неделю.
Зачумленную местность современные люди представляют себе не совсем верно. Груды мертвых тел на улицах… Так было далеко не всегда. Европа пережила в конечном итоге черную чуму, цивилизация не погибла. Земля возделывалась, строились дома, рождались дети.
Городок казался просто тише и унылее, чем в былые времена. Заглянув в церковь, Эндрю я там не увидела, и старик, копавшийся в церковном саду, сказал, что он отправился в квартал бедняков, навестить кого-то из прихожан. Там я его и нашла, в доме пивовара. Маленьком, тесном и грязном. Где ютилось большое семейство — сам пивовар с женой и восемью детьми и двое его братьев. Больны были все, кроме жены, которой Эндрю и помогал за ними ухаживать.
— Сесили? — спросил он изумленно, стоя на коленях у кровати мальчика-подростка.
Сердце мое затрепетало от радости и облегчения. Жив. Остался, боролся с болезнью и победил.
Я опустилась на колени рядом с ним. Жена пивовара, поившая маленькую дочку, смущенно на меня покосилась. Пусть не в шелках и бархате, к их сословию я все же не принадлежала, и как обходиться со мной, ей было непонятно.
— Вы живы, — сказала я. — Я так беспокоилась. Боялась, что не увижу вас больше.
Он одарил меня прежней мягкой улыбкой, и я увидела, что морщинок вокруг глаз у него прибавилось. Ответил:
— Богу пока не угодно было нас разлучить.
Я посмотрела на мальчика. Думала, Эндрю кормит его, но тут поняла, что он вершит последнее таинство. Рубахи на ребенке не было, на шее и под мышками виднелись предательские бубоны, которые и дали чуме имя. Обычно она уносила людей за неделю, но мальчик был так изможден, словно умирал годы. Глаза блестели от жара, и нашего присутствия он, похоже, уже не сознавал.
Горечь подступила к горлу, я отвела взгляд. Встала, сказала Эндрю:
— Заканчивайте… я подожду вас снаружи.
И вышла из дома — туда, где царили свет и тепло, а не смерть.
Через некоторое время Эндрю вышел тоже. Спрашивать у него, умер ли мальчик, я не стала. Задала другой вопрос:
— Сколько человек выжило? Из тех, ради кого вы остались и рисковали жизнью… сколько?
Он пожал плечами.
— Три четверти. В семьях, где были совсем маленькие дети и дряхлые старики, — половина.
— Половина, — ровным голосом повторила я. — Не так уж и хорошо.
— Если хоть один выжил благодаря мне, это очень хорошо.
Я заглянула в его безмятежное, исполненное уверенности лицо, вздохнула.
— Спорить с вами бесполезно.
Он улыбнулся. Я вздохнула еще раз.
— Могу ли я помочь?
Улыбка пропала.
— Не шути с этим, Сесили.
— Я и не шучу. Скажите, что нужно делать.
Так я и стала вдруг сиделкой в маленьком провинциальном английском городке. Честно говоря, никаких особых способов борьбы с чумой в те времена не имелось. Содержать больных в чистоте, кормить и поить их — вот и вся помощь. Остальное было в руках иммунной системы и — если верить Эндрю — Бога. Когда мои подопечные переступали черту, из-за которой не возвращаются, я, не в силах смотреть, как они уходят, предоставляла их Эндрю и его молитвам. И все же случалось иногда, что они возвращались — те, кого я оставила. Поневоле поверишь во вмешательство свыше. Я и верила… пока не заболел Эндрю.
Началась болезнь исподволь — с жара, с болей, но оба мы прекрасно знали, что это означает. Тем не менее он работал, пока хватало сил. Когда же слег, я забросила всех остальных пациентов и занималась только им.
— Нужно и другим помогать, — сказал он мне как-то. — Не беспокойся обо мне.
Лицо его исхудало, покрылось пятнами, лимфатические узлы набухли, но в моих глазах он все равно был прекрасен.
— Кто же еще о вас побеспокоится? Больше некому.
То была правда. Эндрю многим помог, но к нему никто не пришел. Хотя переболевшим заразиться заново не грозило.
— Это неважно, — ответил он слабым голосом. — Я рад, что они живы.
— Вы тоже будете жить, — сказала я упрямо, хотя по всем признакам следовало уже ждать обратного, — должны, чтобы делать эти ваши окаянные добрые дела.
Он улыбнулся через силу.
— Надеюсь… но чувствую, что время мое в этом мире близится к концу. А вот ты, Сесили…
Он взглянул на меня, и я поразилась любви, которую увидела в его глазах. Я знала, конечно, что его ко мне влекло, но такого… никак не ожидала.
— Ты не заболеешь. Будешь жить — сильная, здоровая, прекрасная. Я знаю это. Бог тебя любит.
— Нет, — сказала я хмуро. — Ненавидит. Потому и не дает умереть.
— Бог посылает нам лишь те испытания, с которыми мы можем справиться. Вот… возьми… — Он тронул золотой крест, висевший у него на шее. — Возьми его, когда меня не станет.
— Нет, Эндрю, вы не…
— Возьми, — повторил он тверже. — И всякий раз, глядя на него, вспоминай, что Бог тебя любит. И что, какое бы горе Он тебе ни послал, оно не окажется для тебя слишком тяжким. Ты сильная. Выдержишь.
По щекам моим потекли горячие слезы.
— Не надо было вам этого делать, — сказала я. — Помогать им… Остались бы живы.
Он покачал головой.
— Тогда я не смог бы жить в ладу с самим собой.
Эндрю протянул еще несколько дней. Но каждый миг был приближением к смерти, и все это время я не отходила от него. И окончательно разуверилась, глядя на его страдания, в том, что за людьми присматривает некая милосердная сила. Он умер как жил — мирно и спокойно. Другой священник совершил над ним последний обряд, и взгляд Эндрю, пока он был в сознании, выражал только надежду и абсолютное доверие к тому, что грядет. Я задержалась проследить, чтобы похоронен он был достойно, хотя никаких особых приготовлений не требовалось. Пышных похорон в те дни не устраивали — во всяком случае, для людей его ранга.
Потом я перебралась из Англии на континент. И боль утраты через некоторое время стала приобретать иные формы. Нет, я горевала по нему по-прежнему — все так же плакало и болело сердце, и казалось, что я лишилась части самой себя. Но к этому добавилось еще и чувство вины. Все думалось, что надо было мне лучше о нем заботиться. Настоять, чтобы он уехал со мной, когда пришла чума. Или брать на себя хотя бы самую грязную часть работы по уходу за больными. Может, тогда он не заразился бы…
Флоренция во времена Ренессанса была дивным городом. Но, несмотря на все ее великолепие и расцвет искусств, смерть Эндрю мучила меня много лет. Тоска и боль, поселившиеся в сердце, не проходили, хотя и ослабевали постепенно со временем… очень долгим временем.
Хью был прав — бессмертие означает лишь, что тебе дольше приходится страдать.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Через пять минут после ухода Сета я поняла, что совершила ошибку. Не отказав ему — это как раз было правильным. Но позволив ему уйти. Нельзя было завершать ссору таким образом.
По Эндрю я горевала до сих пор. И до сих пор злилась, поскольку умер он из-за того, что помогал людям. Я по-прежнему считала, что в нашей ссоре была права, но горько жалела о том, что после нее мы отдалились. Гнев и гордость заставляли нас сторониться друг друга, пока не стало слишком поздно. Не следовало, даже оставаясь при своем мнении, этого допускать. Нужно было поговорить и попытаться найти компромисс.
Теперь я решила, что не позволю непониманию разделить нас с Сетом. Отнять время, которое мы могли бы провести вместе. Готовая немедленно все уладить, я решительно оделась, схватила сумочку и вышла из дома. Почти бегом добралась до книжного магазина, где Сет оставил машину, но той на месте не оказалось. Я опоздала.
Поглазев на пустую парковку, я отперла магазин и прошла к себе в кабинет. Наткнулась на купленный накануне для Картера дурацкий подарок от Тайного Санты. Сунула его в сумочку и поняла, что у меня нет сил выйти. Упала на стул, закрыла лицо руками. Почему у нас все стало так сложно? Ранение ли заставило Сета взглянуть на жизнь другими глазами? Или мы рассорились бы в любом случае?
Внезапно я почувствовала излучение Ясмин. Вскинула голову, и в ту же секунду она материализовалась передо мной вместе с Винсентом. Мысли о Сете сразу улетучились.
— Привет, Джорджина, — сказал Винсент, — получил твое сооб…
— Я знаю о Никте, — перебила я.
Последовало изумленное молчание. Не могу сказать, трудно ли удивить нефилимов, но ангелов — очень нелегко. С Ясмин мне это удалось.
И, будучи ангелом, отрицать она ничего не стала. Спросила только:
— Откуда?
— Она пользуется мной, чтобы делать свои грязные дела. — Оба изумились еще больше. — Но каким образом… я не понимаю.
Они переглянулись, потом снова уставились на меня.
— Давай с начала, — сказала Ясмин. — И по порядку.
И я поведала сперва о снах и потере энергии. Потом — о трагических случаях, своем странном знании о них и непонятных ощущениях. И наконец — о выводах Эрика и Данте, увязавших то, что со мной происходило, с сообщениями о печальных событиях.
Ясмин села на складной стул, запрокинула голову и задумалась. Поза была почти как у Винсента в коридоре больницы. Видно, они, подобно многим любящим людям, бессознательно перенимали друг у друга некоторые жесты.
— Хм… ловко. Вот, значит, как она действует, чтобы мы ее не обнаружили.
— Мне бы такое и в голову не пришло, — кивнул Винсент, расхаживая по кабинету, — в том-то и суть.
— Так вы можете сказать, что именно она со мной делает? — нетерпеливо спросила я, измученная незнанием.
— Да, — ответила Ясмин. — Но давай сначала вызовем остальных.
— Осталь… — Я не договорила, потому что в тот же миг в кабинете материализовались еще трое.
Картер, Джоэль и Уитни. Вокруг заискрилась ангельская аура. Я даже позавидовала слегка — высших бессмертных сама могла бы искать хоть месяц, Ясмин же нашла их мыслью. Картер, увидев меня, улыбнулся. Джоэль огляделся с негодованием. Уитни как будто растерялась.
— Что происходит? — вопросил Джоэль.
С виду злой не меньше, чем в последний раз, когда мы встречались. Хорошо, что бессмертный, не то его давным-давно хватил бы удар…
— Зачем ты притащила нас в это… место? Можно подумать, то был публичный дом вкупе с наркоманским притоном, а не крошечный кабинетик с плохо выкрашенными стенами.
Ясмин, не вставая со стула, подалась вперед. Темные глаза ее возбужденно засверкали.
— Есть! Мы нашли ее… верней, Джорджина нашла.
Джоэль и Уитни изумились. Картер — нисколько. Словно именно этого и ждал.
— Что ж так долго искала-то? — спросил он шутливо.
Уитни потребовала:
— Объясни!
Ясмин объяснила и ввергла их в такое же потрясение, какое испытала сама вместе с Винсентом. Даже Джоэль малость поостыл.
— Изобретательница, — пробормотал он. — Всякий раз, как сбегает, находит новый способ от нас прятаться.
Я обвела всех взглядом. У меня разрывалось сердце из-за Сета, и терпение было на исходе.
— Кто-нибудь объяснит мне наконец, каким боком я в это вписываюсь?
Картер, в потрепанной голубой куртке и бейсболке, выглядевшей так, словно побывала в камнедробилке, шагнул ко мне. Снова улыбнулся.
— Ты наверняка уже знаешь, что Винсент — медиум. Он воспринимает наш мир. И чувствует всяких сверхъестественных существ даже лучше, чем некоторые из нас. У людей порой такое бывает.
Он говорил правду. Ангелы не всемогущи и наделены не всеми дарами. Я кивнула, не подавая виду, что знаю о Винсенте несколько больше. Он — медиум-нефилим…
— Раньше он находил ее без труда. Когда она в безумии своем принимается сеять хаос среди смертных, там, где она побывала, остается… э-э-э… что-то вроде магического осадка. Ворованной энергии не хватает, чтобы спрятать ее от наших глаз, только чтобы поддержать силы. И Винсент может…
— …учуять ее, — помог сам Винсент. — Я — паранормальная ищейка.
Ясмин хихикнула.
— Но он до сих пор ничего не чуял, — снова заговорил Картер, — почему нам и пришлось искать обычным путем — высматривая в новостях события, которые могли быть делом ее рук.
— Понятно. — Я пожала плечами. — Она свой след скрывала. Но при чем тут я?
— Чтобы скрывать его, она тебя и использовала. Двумя разными способами. Почти беспроигрышными на самом деле. Отнимая энергию еще и у тебя, помимо людей, она удваивала свои запасы. И становилась для нас невидимой. Когда же запасы иссякали, она… скорее всего… пряталась в тебе.
— Фу… — Я вдруг почувствовала себя изнасилованной. — Как это может быть? Она что… и сейчас?..
Я окинула взглядом свое тело, словно и впрямь надеялась что-то увидеть.
Картер тоже присмотрелся ко мне.
— Нет. Пока у нее, видимо, хватает сил, чтобы гулять на свободе. А как это может быть… ну… энергия и жизнь постоянно движутся то внутрь тебя, то наружу, а она в некотором роде является и тем и другим. Ты же — что-то вроде трубопровода для этих сил.
— Не говори так. А то я чувствую себя каким-то механизмом.
— Зря. Потому что благодаря этому ее слиянию с тобой ты и способна узнавать иногда о ее действиях. Хотя она очень старается их скрыть… и саму себя тоже.
— Каким образом?
— Снами, — сказал Винсент. — Отвлекает тебя ими — счастливыми, завораживающими снами, которые настолько завладевают твоим подсознанием, что ты не чувствуешь, как она выкачивает энергию.
Я откинулась в ошеломлении на спинку кресла. Много всяческого дерьма происходило в моей жизни — особенно в последние месяцы, но уж это было венцом всему. По спине мурашки побежали, и на миг я испытала сюрреалистическое ощущение, будто мое тело мне больше не принадлежит. Тошно было еще и потому, что сны оказались всего лишь отвлекающим маневром. Такие милые, волнующие… я лелеяла их в памяти, как истинное сокровище. Все было ложью, иллюзией, созданной монстром, чтобы скрыть свое паразитическое присутствие. Понимание этого обесценивало их прелесть. А ведь я любила малышку. Хотела верить, что где-то она существует. В реальности…
— Что ж, — сказал Джоэль, сверля меня взглядом, — значит, теперь у нас есть суккуб, которым можно приманить Никту.
И указал в сторону двери.
— Ступай. Найди и соблазни какого-нибудь несчастного. Чтобы Никта вернулась.
Меня передернуло.
Ясмин посмотрела на него сердито.
— Ты не видишь, что она расстроена? Прояви чуточку сострадания.
— Предавшиеся злу его не заслуживают, — буркнул он.
Тут Уитни сказала:
— Сострадания заслуживает всякое существо, — и я удивленно вскинула на нее взгляд.
Обычно она помалкивала.
Глаза у нее были черные, бездонные, исполненные силы и чувства. Мне показалось, что я падаю в их глубину, как случалось иногда, когда я заглядывала в глаза Картеру. И я решила, что с меня хватит, пожалуй, общения с ангелами. Пусть прощупывают чьи-нибудь души… не меня.
Воцарилось неловкое молчание.
— Ладно, — сказала я. — Нечего тянуть время. Что от меня требуется?
— Ты будешь приманкой, Джорджина, — ответил Картер.
— Как всегда, — проворчала я. — И почему, спрашивается? За что мне это?
Недавно пришлось служить приманкой для бога-насильника. Что радовало ничуть не больше, чем нынешнее предложение.
Я думала, Картер ответит шуткой, но он был серьезен.
— Потому что ты из тех уникальных личностей, что способны накапливать силу.
Ну вот, то трубопровод, то это… Ни тем ни другим мне быть не хотелось. Как и приманкой. Хотелось по-прежнему спокойно работать в книжном магазине, радоваться встречам с любимым. Правда, не было у меня никогда особой радости, но хоть во сне увидеть…
Во сне.
Зря я выбрала это слово.
— Увы, — деликатно начала Ясмин, — Джоэль, в общем-то, прав. Нужно, чтобы ты… э-э-э… пополнила запас энергии. Иначе Никту не приманишь.
Джоэль скривился. Я вздохнула.
— Понятно. Я не хочу, конечно, чтобы она успела еще кому-нибудь навредить, но… это обязательно нужно сделать сегодня? Нельзя ли завтра? Просто я… сейчас не готова.
После ссоры с Сетом… после всего услышанного. Я была разбита. Мысль о сексе вызывала тошноту, и никакой энергии не хотелось.
Джоэль сжал кулаки.
— Не готова? Нашла время капризничать! На кону жизнь…
— Джоэль.
Картер произнес всего одно слово. Но твердо и властно. Ни разу не слышала, чтобы этот неряшливый, ироничный ангел разговаривал таким тоном. Они с Джоэлем сцепились взглядами. Силу высших бессмертных я определять не умела, но знала, что Картер был невероятно силен. Сильнее даже Джерома.
— Оставь ее в покое. Никта нападет лишь тогда, когда наворует достаточно энергии. Этой ночью нам всяко не о чем волноваться.
Разбирайся я хуже в таких вещах, решила бы, что Джоэль испугался. Судя по виду, ему много чего хотелось сказать, но он отступил.
— Чудесно, — только и процедил сквозь сжатые зубы.
Я с благодарностью посмотрела на Картера. Надежды соблазнить кого-то в таком состоянии у меня было почти столько же, сколько у Тауни. Вспомнив о ней, я задумалась, не рассказать ли о своих подозрениях, что Никта высасывает и ее тоже. Но решила не делать этого. Ситуация с Тауни все-таки казалась темной.
Ясмин встала, положила руку мне на плечо.
— Отдохни. Выглядишь ужасно. А завтра тебе нужно быть готовой.
— Ха. Я выгляжу так, как мне захочется. Если и впрямь ужасно… значит, дело плохо.
Она улыбнулась.
— Я не о физическом виде.
Ясмин исчезла. Через секунду за ней последовали Уитни и Джоэль. Остались лишь Винсент и Картер.
— Все будет хорошо, — заверил меня ангел.
— Не знаю, — сказала я. — Безумное чудовище, порождение хаоса, рыскает то в меня, то обратно. Вы собираетесь его обскакать. Сильно смахивает на то, что закончиться все может не слишком хорошо.
— Маловерка.
Картер тоже исчез.
Мы с Винсентом немного постояли молча. Потом я вздохнула.
— Ангелы… чтоб их.
Он тронул меня за плечо.
— Пошли домой.
И мы выбрались из магазина и молча зашагали по холодной улице. Вид у Винсента был усталый и задумчивый. Наверняка из-за Никты.
Однако, когда мы приблизились к дому, выражение его лица начало меняться. Сделалось сперва озадаченным. Потом удивленным и испуганным. Испуг превратился в ужас и омерзение, и у дверей мы остановились.
— В чем дело? — спросила я.
Он указал наверх.
— Там… какое-то зло.
— Моя квартира, быть может? Я ведь зло, как тебе известно, по определению…
Винсент покачал головой.
— Нет-нет. Оно другое. Ты — зло природное… не обижайся. А там… что-то рукотворное. Черное и неправильное. Неестественное. Кто-нибудь из ваших еще живет в доме?
— Нет. Только я.
Он поморщился.
— Что ж, давай зайдем, посмотрим, где оно кроется. Фу. Похоже, по моим ощущениям, на… гниющие отбросы.
Мы вошли в подъезд, и он почти сразу понял где. В моей квартире.
— Сказано же было, я тут единственное зло, — пошутила я.
Хотя его реакция меня слегка встревожила.
Винсент не ответил, двинулся вперед с таким видом, что мне сразу вспомнилась его собственная шутка — насчет ищейки. Зашел в спальню и вернулся с хитроумной поделкой Данте.
— Вот, — сказал он, держа ее на вытянутой руке.
— Это? — спросила я удивленно. — Не может быть.
— Где ты взяла эту штуку?
— Ее сделал один мой знакомый. Тот, что мне помогал. Он вроде как… медиум. А может, и вправду медиум. Толкует сны и выдает себя за мага. — Я посмотрела на сплетенный из веточек шарик. — По-твоему, он и маг настоящий?
— О, не сомневайся. У этой вещи такое омерзительное и сильное излучение… не верится даже, что ты его не чувствуешь. То есть верится, конечно, просто ты знаешь совсем другие виды магии. Но, боже… у меня лично ощущение, будто я нахожусь в канализации.
— Ну… возможно, он и сам плохой человек. Так мне, во всяком случае, о нем говорили. Не знаю. Я думала, наркоманию имеют в виду.
— Он плох в любом случае, — сказал Винсент. — И эта вещь — плохая. Это репеллент, да? Чтобы не подпускать Никту?
— Да… только он не был уверен, что сработает.
— Сработает, еще как. Почти никого не подпустит. Чтобы смастерить такое… черт… Джорджина, сила, которая для этого требуется, — редчайший дар. С ним рождаются единицы. Твой знакомый точно не родился. Он эту силу украл.
— Силу все крадут, — заметила я сухо. — Я, Никта…
Взгляд Винсента сделался жестким.
— И ты, и она из людей ее высасываете. А эту из кого-то… вырвали. Как сердце из груди.
— Что?.. — Я вытаращила глаза. — Хочешь сказать, Данте, чтобы сделать амулет, кого-то убил?
— Именно этот амулет? Возможно. Но для того, чтобы хотя бы попытаться его сделать, он уже должен был обладать великой силой. А чтобы ее получить, он должен был однажды совершить что-то очень плохое.
— Такое, как убийство?
— Хуже. Особое убийство — жертвенное. Ты знаешь, какая в них заключена сила.
Да, я знала. В собственном ремесле — воровать души — выбора я не имела, но всегда старалась сохранить руки чистыми от прочих зверств. Тем не менее, служа аду, невозможно не знать всего ассортимента зла и способов, какими оно творится.
— И знаешь также, что, чем больше импульс — больше значимость — жертвенного убийства…
— …тем больше сила, да. — По телу побежали мурашки, когда я начала понимать, куда клонит Винсент.
— Кого бы он ни убил ради этой силы, выбор был отнюдь не случайным. Очень значимым для него. И очень страшным. Ему пришлось переступить через себя, через собственную человечность… чтобы ее получить.
Я снова посмотрела на плетеный шарик. Того, что чуял Винсент, я воспринять не могла, но теперь и мне было неприятно и тревожно рядом с этим амулетом. Я поняла вдруг, почему так странно повела себя Кейла. Амулет, когда мы виделись с ней, лежал у меня в сумочке. Видимо, его сила укрывала меня, поэтому малышка и сказала, что я «плохая». Что же такое совершил Данте… насмешливый, немногословный Данте… чтобы получить силу, которая, по словам Винсента и Хью, нужна была для изготовления подобного амулета? Должно быть, из-за этого Эрик его и ненавидел.
Я содрогнулась.
— Ты можешь эту штуку уничтожить?
Винсент кивнул.
— Если хочешь.
Я помнила, конечно, что амулет — возможность отогнать Никту. Но не навеки… а нам, наоборот, надо было приманить ее, чтобы поймать. Сглотнув комок в горле, я кивнула тоже.
— Давай.
Дело заняло всего несколько секунд. Вокруг плетеного шарика вспыхнул зеленый свет, и ладонь Винсента опустела. Я лично никаких перемен не почувствовала, но на лице нефилима выразилось облегчение.
— Ну вот, — вздохнула я. — Теперь ее ничем не остановишь.
— Да, — подтвердил он, отряхивая руки. — Готовься.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
На следующий день Сет в магазине не появился, и я восприняла это как плохой знак. На наши ссоры он всегда реагировал таким пассивно-агрессивным образом.
Я думала о нем и о последнем разговоре почти весь день. Ссорились мы частенько, но до такого — смахивающего на разрыв — у нас еще не доходило. Что-то беспокоило меня, помимо самой размолвки, но что именно, я никак не могла понять. Казалось только, будто произошло нечто очень серьезное. Это пугало, и помириться мне хотелось все сильнее.
Еще я, конечно, тревожилась из-за Никты. После работы мне следовало найти жертву. Ангелы собирались явиться, когда я усну и Никта сделает свой ход.
— У тебя все в порядке?
Я оторвала взгляд от пачки документов, которые подписывала. И увидела посреди кабинета Мэдди — в черной юбке и белой блузке. И то и другое было в обтяжку, и выглядела она потрясающе. Еще и волосы распустила.
— Ого, — восхитилась я. — Это по какому же поводу?
— Ни по какому. — Она пожала плечами. — Просто обновляю гардероб.
И, подняв ногу, продемонстрировала черные туфли на трехдюймовом каблуке.
— Ну ты даешь, — сказала я. — Ничего не делаешь наполовину.
Мэдди просияла, и я заметила еще кое-что, кроме новой одежды. Счастливый блеск в глазах, уверенность… ничего общего не осталось с той грубоватой девицей, какой она предстала на аукционе.
— Что случилось? — спросила я, в первый раз за день забыв о своих печалях.
Мэдди улыбнулась еще шире, на щеках мелькнули ямочки. Но тут же снова посерьезнела.
— Потом расскажу. У меня хорошие новости. Но… с тобой-то что? Выглядишь ужасно.
Это я уже слышала накануне от Ясмин. Воистину печальный день для суккуба, когда он не может удержаться на высоте.
Я покачала головой:
— Так сразу не объяснить, — и выдавила улыбку. — Ничего, разберусь. Не волнуйся, лучше о себе расскажи. Приятно видеть, что хоть кому-то хорошо.
— Нет, сейчас не могу. Меня ждут… заскочила только передать тебе это. — И она положила на стол еще пачку бумаг, которая растворилась среди прочих.
В кабинете у меня царил такой хаос, что он вполне сгодился бы Никте в качестве убежища.
— Хочешь, чтобы я сошла с ума от любопытства? — поддразнила я.
— Ну… послушай, ты не сможешь подкинуть меня завтра в аэропорт? Лечу домой на Рождество.
— С Дагом?
— Нет. Дарю его тебе на каникулы. Если подвезешь, все расскажу по дороге. Выехать надо около пяти.
— Пять часов вечера в пятницу перед Рождеством. У нас будет куча времени на разговоры.
На мгновение она стала прежней Мэдди. Промямлила:
— Если это сложно…
— Нет. Закроемся мы в любом случае рано. Подвезу.
Она вышла, и еще какое-то время я думала не о своих проблемах, а о ней. Что бы ни случилось в ее жизни, это было что-то хорошее. Помогло ей измениться. Такая Мэдди — счастливая и уверенная — нравилась мне куда больше.
Мысли эти прервал телефонный звонок. Я сняла трубку и услышала голос Сета.
— Привет.
— Привет, — откликнулась я, стараясь говорить спокойно и с достоинством, чтобы не выдать тоски и облегчения.
Последовала долгая пауза.
— Я… только хотел спросить… мы идем на Рождество?
Сердце у меня упало. Ни тебе — «я соскучился». Ни тебе — «прости».
— Конечно. Все в силе.
Рождество… У меня возникло вдруг ощущение дежавю. На День благодарения мы тоже ездили к его брату. И тоже были в ссоре. Снова вспомнилась мысль о замкнутом круге, по которому движется моя жизнь. «Ты не учишься. Не меняешься». Тогда мы с Сетом помирились. Видимо, предстояло помириться и теперь. В конце концов, чего и ждать от Рождества, как не чудес?
— Хорошо, — сказал Сет. — Я за тобой заеду.
— Ладно.
Опять зависла долгая пауза.
— Я бы пришел к тебе сегодня, но… книга-книга.
Всегда — книга. Впрочем, сегодня я и сама была занята. Разборками с божеством хаоса.
— Да, понимаю.
— Поговорим на Рождество.
— Ладно.
Мы распрощались. И во мне опять проснулось непонятное беспокойство. Даром предчувствия я не обладала, но внутренний голос — который ничего общего не имел с видениями, насылаемыми Никтой, — велел готовиться к чему-то серьезному.
После работы я поехала в Беллвью — самый роскошный и претенциозный пригород Сиэтла, полную противоположность Ситака. Количество отелей, ресторанов, магазинов росло здесь неуклонно, и вместо старых, простеньких домишек благодаря вливанию средств компаниями «Боинг» и «Майкрософт» появлялись с тем же постоянством новые красивые здания современной архитектуры.
А еще в Беллвью жил парень по имени Кевин, с которым я познакомилась в баре несколько лет назад. Никакими крайностями Кевин не отличался. Не был ни грешником, ни святым, занимал удачное местечко где-то посередине и давал мне достаточно энергии всякий раз, как я с ним спала. Единственная примечательная черта — он всегда оказывался на месте. Работал дома — торговал чем-то через Интернет — и, похоже, никогда никуда не выходил.
Хотя был и общительным, и симпатичным. Я в подробности его жизни не вдавалась, поскольку это было мне только на руку, когда срочно требовалось переспать с каким-нибудь не слишком противным партнером.
— Сандра, — радостно сказал Кевин, открыв дверь. — Давно не виделись…
Он был темноволос, темноглаз, успел отрастить бородку, которая ему очень шла.
Я в обличье «Сандры» сохранила лишь обычное миниатюрное телосложение. Все остальное изменилось — волосы стали темными и кудрявыми, глаза фиалково-голубыми. Под длинным черным пальто появилось облегающее синее платье без рукавов, легковатое для такой погоды.
— Давно, — согласилась я. — И что, теперь ты меня не впустишь?
Он улыбнулся, отступил от двери, сделал приглашающий жест.
— Я, по-твоему, сумасшедший? Завернуть тебя с порога может только полный идиот.
Вслед за Кевином я прошла в гостиную. Та оказалась обставленной заново и выглядела замечательно. Все — от мебели до штор — было серо-голубых тонов, напоминавших о зимних сумерках. Потрескивал растопленный камин. Из окна-фонаря открывался вид на соседний жилой комплекс.
Повесив пальто на спинку стула, я разгладила несуществующие морщинки на платье.
— Хочешь выпить чего-нибудь? — спросил Кевин, сунув руки в карманы.
Я покачала головой.
— У меня мало времени.
Он невесело улыбнулся.
— Как всегда. Знаешь, порой мне кажется, что меня используют.
— Тебе это не нравится?
— Не нравится? — фыркнул он. — Красивая женщина, которая спит со мной, и никаких обязательств? Кому такое может не нравиться?
Он шагнул ко мне.
— Используй, как тебе угодно.
Еще шаг — и мы слились в поцелуе. Без промедления и преамбул. Я обвила руками его шею, разомкнула губы, горя желанием поскорее ощутить его вкус. Мгновение он обнимал меня за бедра, затем скользнул руками вверх, добрался до бретелек платья. Не прерывая поцелуя, приспустил его. Прижал меня к стене возле камина и начал ласкать обнаженные груди, сжимая соски — то жестче, то нежнее.
Я все же оторвалась от его губ, кивнула в сторону незанавешенного окна у него за спиной.
— Окно…
Он снова припал к моему рту. После короткого танца языков выдохнул всего одно слово:
— Знаю.
По тону я поняла, что не просто знает. А хочет, чтобы все произошло именно так. Перед окном. Похоже, открылся сезон эксгибиционизма…
Наконец он оторвался от моих губ, проложил дорожку поцелуев вниз, покусывая и облизывая соски. Я, запрокинув голову, выгнулась навстречу ему всем телом. Одной рукой он продолжал сжимать грудь, второй — задрал подол платья, жадно нашаривая трусики и то, что под ними.
Меня захлестнула жажда его прикосновений, его энергии. Губы Кевина двинулись еще ниже по моему телу, я застонала. Он опустился на колени, стянул с меня трусики до самых щиколоток. Слегка раздвинул бедра и зарылся в них лицом, щекоча бородкой кожу. Я была уже горячая и влажная и, когда он коснулся языком моего жаждущего клитора, застонала еще громче. Колени у меня задрожали.
Я попыталась было сказать, что не стоит этого делать, можно сразу перейти к главному. Но, чувствуя мягкие движения его языка, от которых огонь во мне разгорался все жарче, договорить не смогла. Последние трое мужчин, с которыми я имела дело, до экстаза меня так и не довели. И сейчас, хотя встреча была по сути деловой, всего лишь частью плана по поимке Никты, мне внезапно и эгоистично захотелось получить от нее больше, чем одну только энергию.
Он ласкал меня языком то быстрее, то медленнее, то усиливая нажим, то ослабляя. Когда в меня хлынул поток его мыслей, я поняла, что ему нравится это делать… нравится видеть мою реакцию на каждое движение, а не просто процесс сам по себе. Он был из тех мужчин, которые получают удовольствие, доставляя его женщине. Огонь, зажженный им между моими ногами, рос и ширился от каждого прикосновения языка, постепенно распространяясь по всему телу, до кончиков пальцев. И вскоре вся я стала огнем в человеческом — верней, суккубовском — обличье. Жгучее наслаждение достигло критической точки, колени подогнулись, и Кевин обхватил меня за ноги, чтобы не упала.
Достигнув пика, огонь обратился в чистый свет, чистое блаженство. Я закричала. А Кевин даже во время оргазма все продолжал дразнить меня языком. Удержать, правда, уже не смог. Ноги мои превратились в желе, я сползла по стене, села на пол перед Кевином. Довольный, он улыбнулся и поцеловал меня. На губах его я ощутила собственный вкус.
— Вставай, — сказал Кевин.
Взял за руки, помог подняться.
Подвел меня к окну, снял платье совсем. Бережно посадил на высокий подоконник. Потом разделся сам и пробормотал:
— Презерватив найти надо. Я кое-как перевела дыхание.
— Нет, я хочу чувствовать тебя… тебя самого. — Взяла его руку, положила между ног. — И чтобы ты меня чувствовал.
После удовольствия, которое он мне только что доставил, я стала очень влажной. Пальцы его легко скользнули внутрь, глаза распахнулись. Мгновение он колебался, потом кивнул.
Любому из своих друзей-людей я, конечно, посоветовала бы безопасный секс. Для меня это значения не имело — я не могла ни забеременеть, ни подхватить болезнь. И партнеров своих часто уговаривала обходиться без защиты, чтобы усилить в них чувство вины. Но сейчас, с Кевином, всего лишь не желала тратить время на поиски презерватива. Слишком велики были нетерпение и жажда. Я хотела его немедленно.
Он хотел меня не меньше. Потрогав его, я в этом убедилась. Обхватила пальцами, сжала, начала поглаживать. Затем, прижавшись спиной к холодному оконному стеклу, подняла и развела колени. Подоконник был такой высоты, что бедра наши оказались на одном уровне.
Я ввела его в себя, и мы оба задохнулись от восторга. Он вошел глубоко, наполнив меня до отказа. Изменив обличье, я сделала себя предельно тесной, и наслаждение, которое он доставлял мне, испытывая эти пределы, было утонченно изысканным. Мгновение Кевин не шевелился, смакуя само соприкосновение, потом медленно начал двигаться, с каждым толчком прижимая меня к стеклу.
И в этот миг в меня заструилась его жизнь. Я чуть не вскрикнула от облегчения. Блаженство, которое доставлял поток энергии, соперничало с физическим наслаждением. Я так истосковалась по ней, так жаждала этой неописуемой радости — чудесной, чистой силы человеческой души. Никта украла часть меня самой… и сладко было чувствовать, что я цела снова — пусть даже не надолго.
Мысли Кевина, обладавшего мной, тоже были счастливыми. Некая тайная, странноватая часть его существа тешила себя надеждой, что жильцы соседнего дома наблюдают сейчас за нами. Ему хотелось, чтобы наблюдали. И завидовали.
Движения его становились все резче и быстрее, он твердил не переставая, какая я потрясающая, какая красивая. Не остыв от удовольствия, которое он доставил мне изначально, я достигла пика еще дважды. Потом почувствовала, как он напрягся, и поняла по выражению лица, что он уже не владеет собой. Схватила его за руки, и последним толчком он придавил меня к стеклу с такой силой, что оно едва не треснуло. В момент кульминации поток энергии тоже достиг своего пика, и, когда все затихло, оба мы счастливо выдохнули.
Ушла я от него не так быстро, как от Брайса, но и понежиться хоть немного в приятной истоме себе не позволила. Помогла Кевину одеться, расположиться на диване со всеми удобствами. Он мне нравился, и мы вполне могли еще когда-нибудь увидеться, случись такая нужда.
Вид у него, когда мы прощались, был довольный и сонный.
— Ты самая изматывающая женщина из всех, кого я встречал, — пробормотал Кевин с закрывающимися от усталости глазами.
Я невольно улыбнулась. Да уж. Другие душу у него не воровали… во всяком случае, не в буквальном смысле.
— Это значит, что мне лучше держаться от тебя подальше?
Он тоже улыбнулся, зевнул.
— Нет. Никогда…
Уходила я от него в приподнятом настроении. Но когда, полная энергии до краев, подъехала к дому и вспомнила, для чего в действительности нужна была эта встреча и что должно произойти ночью, радости поубавилось. Огонь, пылавший во мне час назад, обратился в холодные угли.
Дома меня ждали Винсент, Картер и Ясмин. По поводу моего свечения никто и слова не сказал. Тут же с жаром пустились обсуждать план действий.
— Никта наверняка сегодня явится, — рассудил Картер. — Увидит, что ты взяла энергию, и примется за дело.
Ясмин подхватила:
— Нам тут находиться нельзя. Останется только Винсент, в гостиной. Его она ни в чем не заподозрит, примет за обычного человека. Но он почувствует, когда она начнет тебя выедать, и сразу сообщит нам. Мы явимся и повяжем ее.
От слов «выедать» и «повяжем» мне сделалось не по себе.
— И как это произойдет?
— Мы выдернем ее и загоним в ловушку, — сказал Картер.
«Выдернем», похоже, означало, что выдергивать будут из меня. Ох.
— А потом вернем обратно в заточение, — добавила Ясмин.
Их уверенность меня слегка подбодрила. Подпала, видно, все-таки под влияние ангельской харизмы… Но отступать в любом случае было некуда, если я хотела избавиться от ночной гостьи.
— Хорошо, — сказала я. — Так и сделаем.
Ангелы ушли.
Час был еще ранний, и остаток вечера я скоротала с Винсентом. Мы поиграли в карты, посмотрели телевизор. За этими обыденными занятиями как-то и не вспоминалось, что он нефилим. Ближе к полуночи я встала, потянулась.
— Боюсь, не усну, — сказала я. — Нервы так напряжены, что не расслабиться. Почти как в канун Рождества… только вот жду совсем не Санту.
Он улыбнулся.
— Уж постарайся. Не получится — примешь снотворное. Но лучше бы без него обойтись.
В постели я пролежала почти два часа. Расслабиться и впрямь нелегко, когда, считай, сама пригласила порождение хаоса тобой попировать. И все же, когда начала засыпать, я невольно ощутила сладкий трепет. Опять увижу сон…
И увидела.
Он начался так же, как всегда, и шел своим чередом до того момента, когда я сновиденная стала укачивать малышку. Издалека донесся стук захлопнувшейся автомобильной дверцы, и слезы ребенка тут же высохли. Я улыбнулась дочери — моей дочери! — с тем преувеличенным оживлением, с каким взрослые обычно общаются с детьми.
— Слышишь? Папа приехал.
Малышка тоже разулыбалась. Держа ее на руках, я поднялась с корточек — что оказалось не слишком просто, с моей миниатюрностью. Подошла к входной двери, открыла ее и выглянула.
Тишина, темнота. Одинокая лампа над крыльцом освещала лишь газон и подъездную дорожку, покрытые нетронутыми сугробами. С небес густо сеялся снег. Что это за место, было не понять, но уж точно не Сиэтл. Здесь такое обилие снега вызвало бы панику, и горожане дружно начали бы готовиться к Армагеддону. Но я сновиденная была совершенно спокойна. Как будто успела привыкнуть к подобному зрелищу.
Вдали на подъездной дорожке стояла только что подъехавшая машина. Над багажником склонился мужчина — темный силуэт в снежной круговерти. Сердце мое затрепетало от счастья. Вынув небольшой чемодан на колесиках, он выпрямился, закрыл багажник. Девочка радостно захлопала в ладошки, а я помахала ему рукой. Он махнул в ответ и двинулся к дому.
Я настоящая отчаянно пыталась разглядеть в темноте его лицо. Но он был слишком далеко. Ближе, ближе… еще чуть-чуть… еще…
Ближе он так и не подошел, потому что в этот момент из меня вырвали душу.
Боль была такая, что я вскинулась в постели с криком. И увидела всех четверых ангелов и Винсента, стоявших вокруг кольцом. От силы, которая исходила от них, воздух в комнате, казалось, загустел. Дышать было трудно.
А возле самой кровати стояла Никта.
Я узнала ее сразу — по описанию Эрика. Сияющее облако энергии. Нематериальное, просвечивающее тело в каких-то прозрачных лохмотьях. Изможденная старуха с виду. Бледное лицо, белые волосы. Запавшие черные глаза… не человеческие.
Видеть потоки энергии я не могла, но чувствовала их очень живо. Ангелы успели окружить Никту энергетическими стенами, но еще не связали. Куда там — эти стены она расталкивала с такой мощью, что я изумилась. Каждый ангел был неизмеримо сильнее меня, но против нее они даже вчетвером казались слабее. На миг я задумалась, зачем ей нужна была моя энергия — при таком-то количестве собственной. Хотя и моя наверняка пошла в ход… Никта успела впитать почти половину, прежде чем ангелы выдернули ее из меня.
Никта яростно завизжала. И тут я поняла, что происходит. Чем больше она билась в эти стены, тем меньше оставалось у нее силы. Ангельская же никуда не девалась. Они просто ждали, когда Никта ослабеет. Она тоже сообразила это. Лицо ее исказилось бешенством. И, обведя круг ангелов безумным взглядом, она остановила его на Ясмин.
Какая-то связь между мной и Никтой еще сохранилась, поэтому я догадалась, что она хочет сделать. Выбрав самого уязвимого с виду противника, ударить его всей оставшейся силой, в надежде разом пробить брешь и отвлечь внимание — если удастся нанести Ясмин достаточный вред…
За миг до того, как она ринулась в атаку, я увидела лицо Винсента. Он понял ее намерения тоже. Шагнул вперед и сбросил маску. Меня накрыло излучением нефилима. И его силой — немалой, которую до времени он успешно скрывал.
Невидимая энергия ударила в Ясмин. Но Винсент ее блокировал. Удар вернулся к Никте, та снова отчаянно завизжала. Оборона ее рухнула, и ангелы мгновенно этим воспользовались. Вокруг Никты засверкали световые лучи, обвили ее. Свет сразу же и погас, но путы остались. Никта принялась бешено извиваться. Бесполезно — из ловушки уже не вырваться.
Ангелы сделали свое дело. Поймали Никту.
И как будто тут же о ней забыли.
Все смотрели на Винсента.
— Ты… — выдохнул Джоэль.
Он не мешкал ни секунды. Шагнул к нефилиму. Засветился с ног до головы. У меня на глазах началась трансформация ангела в истинное обличье — ужасающей красоты и силы.
Но Ясмин оказалась проворней.
Эта стройная темноволосая женщина в единый миг обратилась в чистый свет. Всех цветов радуги — и ни одного из них. В руке ее появился пламенный меч. Она заслонила собой Винсента, который тщетно просил ее остановиться, метнулась к Джоэлю. Нанесла удар, и ангел закричал.
Меня обдало нестерпимым жаром. Тут только я опомнилась, поспешно закрыла глаза и отвернулась. Чтобы видеть истинное обличье ангелов, требуются особые органы чувств, какими не обладают ни люди, ни суккубы. Мне нельзя было смотреть на Ясмин… опасно было даже находиться с ней в одной комнате.
Однако главное я все же увидела до того, как отвернуться. Удар мечом. Ясмин напала на Джоэля. Никта сочла ее самой слабой из четверых, но на самом деле эти двое были равны. И помогло Ясмин лишь то, что она успела первой.
Воздух в комнате забурлил с ураганной силой. Взорвался светом, подобно сверхновой звезде. Все стало огнем и ветром. И криком. Кричали двое — Ясмин и Джоэль. Я накрыла голову руками, съежилась, не сомневаясь, что тут-то мне и конец. Напряжение силы в комнате достигло такого уровня, что, казалось, дом должен рухнуть, мир — перевернуться. И продолжало расти.
Затем все резко изменилось. Сила двинулась в обратном направлении, возвращаясь к ангелам. Ощущение было такое, словно в комнате образовалась засасывающая черная дыра. Втягивалась в нее, конечно, только энергия, а не физические предметы, но мне казалось, что меня тащит тоже, и я вцепилась что есть силы в изголовье кровати. Время перестало существовать. Это могло длиться и десять секунд, и десять часов.
И наконец все затихло. Стало как обычно. Никаких безумных силовых уровней. Просто комната… в которой находятся трое ангелов, нефилим, суккуб и порождение хаоса…
О котором все словно бы забыли напрочь.
Ясмин вернулась в человеческое обличье. Безопасное для меня. Я взглянула на Картера и Уитни, ожидая, что теперь они набросятся на нее. Но оба застыли в оцепенении.
От Джоэля не осталось и следа. Убит, развеян. Тайфун силы, отбушевавший в комнате, был знаком его гибели.
Ясмин стояла на коленях, закрыв лицо руками. И рыдала, твердя без умолку что-то, похожее на неистовую молитву. Винсент держался от нее на расстоянии — как и ангелы. Она только что убила Джоэля. Непонятно, почему все бездействовали. Стояли… словно дожидаясь чего-то.
И тут я услышала голос, зазвучавший как будто у меня в голове, а не рядом в комнате.
— Суккуб…
Я обернулась, взглянула в запавшие глаза Никты, о которой тоже забыла. Она протянула ко мне руку, я вздрогнула от страха. Но невидимые путы, к счастью, удержали ее на месте.
— Суккуб, — повторила она. — Дотронься до стен. У тебя еще есть сила… освободи меня.
— Что? Нет уж!
Я бросила быстрый взгляд на ангелов. Те по-прежнему стояли неподвижно.
— Освободи, и я помогу тебе отомстить.
— Отомстить? Кому?
— Тому, кто направил меня к тебе, когда я сбежала, — прошипела она. — Кто обещал мне тебя.
Полный бред.
— Ты о том… кто тебя освободил?
Она тревожно оглянулась. Время передышки уходило.
— Нет, тебя обещал! Но я могу тебе помочь. Покарать его…
— Нет! — решительно сказала я.
Она была слишком опасна. И какую бы месть ни имела в виду, та не стоила бед, которые Никта могла причинить смертным, оставаясь на свободе.
Лицо ее исказилось отчаянием. Ангелы неизбежно должны были о ней вспомнить, мы обе это понимали.
— Я покажу тебе конец сна! — вскрикнула она. — Того мужчину, который тебе снился!
Сердце у меня остановилось.
— Его не существует, — выдавила я. — Твои сны — ложь. Ты обманывала меня.
— Нет! Все, что я показываю, — правда. Только правда.
— Невозможно…
Я сглотнула вставший в горле комок. Глаза наполнились слезами. О, если бы это была правда…
— Со мной ничего подобного не может случиться никогда.
Никта ударила кулаками в невидимые стены своей тюрьмы.
— Это реальность! Будущее! Я видела его. И ты увидишь, только дотронься до стен. Я покажу тебе мужчину из сна!
Мне нестерпимо этого хотелось. Увидеть его. Мужчину из сна. Того, кто, возможно, и вправду мог сделать это будущее реальностью… Рука моя сама потянулась вперед, словно ею руководила какая-то посторонняя сила. Глаза Никты вспыхнули радостным нетерпением.
И тут внезапно раздался крик.
Нет… что-то другое. Когда Ясмин убивала Джоэля, тогда звучал крик. А это… ужаснее звука я еще не слышала. Нечто запредельное. Воспринять его полностью уши были не в состоянии, как глаза — истинное обличье ангелов.
Я отдернула руку. Резко обернулась.
Ясмин по-прежнему стояла на коленях, но теперь ее пожирало пламя. Необычное. Напоминавшее сияние ее истинного обличья — всех цветов и ни одного.
Картер и Уитни смотрели на нее с непроницаемыми лицами.
Винсент тоже смотрел. С отчаянием и ужасом. Попятился от этого пламени, оказался рядом со мной.
Что происходит с Ясмин, я пока не понимала, но хорошо знала, что произойдет с ним.
— Беги, — сказала я, понизив голос.
Лицо у него было таким же белым, как у Никты. И выглядел он столетним стариком.
— Не могу… не могу ее оставить.
— Должен. Они убьют тебя. А не они, так кто-нибудь еще. Просто уйти не дадут. Сам знаешь.
Он все не отводил взгляда от Ясмин. Но я отвернулась, не в силах на нее смотреть. Она уже целиком обратилась в пламя, которое стало черным…
— Беги! — повторила я. — Она сказала бы тебе то же самое. Она пошла на это ради тебя!
Винсент вздрогнул. Посмотрел наконец на меня. И при виде его горя слезы, которые я до сих пор сдерживала, хлынули из глаз.
— Беги, пожалуйста, — взмолилась я; — Джоэль умер. Ясмин как будто умирала тоже.
Видеть еще одну смерть я была не в состоянии.
Винсент ничего больше не сказал. Помешкал пару секунд и стал невидимым. Я почувствовала, что аура его тоже пропала.
Пламя, пылавшее в комнате, начало гаснуть. Из него вновь показалась Ясмин — невредимая. Точно такая же с виду, только в излучении ее что-то изменилось. Остался прежний золотой свет, привкус шафрана и ладана. Но исчезла кристаллическая острота, свойственная ангельской ауре. Сменилась чем-то темным и дымным… дымным, но никакого отношения к огню не имеющим.
Пламя угасло окончательно. Ясмин осталась на коленях. Через несколько мгновений я ощутила еще одно излучение, знакомое. И в комнате появился Джером, вернувшийся наконец из своей загадочной отлучки по неведомым делам.
Он обвел всех взглядом, остановил его на мне.
— Ничего себе. Чем ты тут занималась?
Я не ответила, глядя на Ясмин. Вроде бы такая же. Точно такая. И все же больше не…
Ясмин тоже заметила перемену. Вытянула перед собой руки, уставилась на них так, словно никогда не видела прежде. Лицо ее исказил ужас.
— Нет, — простонала она. — Нет…
И снова зарыдала.
Картер наконец оторвал от нее взгляд, встретился глазами с Джеромом.
— Она твоя, Шарон.
Джером кивнул, шагнул к ней.
— Пора идти.
Она подняла к нему залитое слезами лицо. Ничего не сказала, да этого и не требовалось. Все было написано на лице. Мольба о том, чтобы случившееся оказалось неправдой… чтобы Джером сотворил чудо и развеял кошмар…
Он покачал головой, коснулся ее плеча. Оба исчезли.
В комнате стало тихо. Неестественно тихо. Я поежилась. И, когда заговорила, собственный голос показался мне чужим и странным.
— Что… это было? — спросила я у Картера, только теперь заметив, что Уитни тоже плачет.
— Ясмин пала, — ответил он тихо. — Теперь она — демон.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Оставаться в спальне, где на моих глазах умерли два ангела — один физически, другой духовно, — я не могла. Да и в самой квартире тоже. Как я сбежала, никто вроде бы не заметил. А может, им было не до меня. Плененная Никта на руках — забота поважнее, чем какой-то суккуб в расстройстве чувств.
Куда еду, я и сама не знала. Только минут через десять сообразила — к Данте. То, что сказал Винсент об амулете, казалось сейчас неважным. А мне необходимо было немедленно поговорить с кем-нибудь о происшедшем. Сет понял бы не все, да мы с ним еще и не помирились. С вампирами обсуждать серьезные темы порой было тяжеловато. На Хью я до сих пор сердилась. Эрика беспокоить не стоило, пока не поправится. Так что больше ехать было не к кому.
В дверь пришлось ломиться минут пять, прежде чем Данте открыл. Снова я его разбудила, судя по мятой одежде и всклокоченным волосам. И встретил он меня, как всегда, не слишком приветливо.
— Амулет не сработал? Я же говорил… — Тут он всмотрелся в мое лицо повнимательней. — Что стряслось?
Я добрела до стула, рухнула на него, обхватила голову руками. Открыла рот, собираясь ответить на вопрос, но слова не шли с языка.
Данте опустился рядом на колени.
— Суккуб. Не пугай меня. Что стряслось?
Несколько секунд я смотрела на него, не видя, потом кое-как сфокусировала взгляд на его встревоженном лице.
— Она пала.
— Кто? Никта?
— Нет… Ясмин.
— А это кто?
Перед глазами у меня снова все поплыло, когда вспомнился черный огонь. Жуткий крик. Я крепко зажмурилась.
— Ангел. То есть была ангелом. А может, и сейчас… не знаю. Черт, не знаю. Не знаю, кто она теперь.
Он взял меня за руки, потряс их легонько, пытаясь привлечь к себе внимание.
— Слушай, я ничего не понимаю. Как падение ангела связано с Никтой? И связано ли вообще? Успокойся и давай с начала. Вдохни поглубже.
Я вдохнула.
— Еще раз.
Я вдохнула еще раз.
— Теперь говори.
И я заговорила.
Сообразить, где начало, было трудно, я то и дело сбивалась. Но все же постепенно, медленно, рассказала всю историю, закончив пленением Никты, убийством Джоэля и падением Ясмин. Я вся дрожала, и Данте снова взял меня за руки, успокаивая. Несколько минут мы сидели молча. Потом он вздохнул и покачал головой.
— Да, суккуб. Многовато для одной ночи, понимаю. — Приподнял мою голову, заглянул в лицо. — Но знаешь, ангелы падают. Постоянно. До сих пор.
— Но я никогда этого не видела, — прошептала я. — За всю жизнь… Все мои знакомые демоны… были демонами всегда. Ангелами я их не видела.
— Все когда-нибудь случается в первый раз.
Я посмотрела ему в глаза.
— Она мне нравилась. Очень.
Думала, он ответит цитатой вроде:
«Плохие вещи случаются с хорошими людьми».
Но Данте только снова покачал головой.
— Мне жаль.
Проглотив слезы — достаточно их было пролито этой ночью, — я наклонилась, положила голову ему на грудь. Он погладил меня по волосам.
— На что же надеяться? — спросила я, — если даже ангелы падают, на что надеяться нам?
— Не на что, — сказал он. — Мы сами себе хозяева. И сами делаем выбор, который, по нашему мнению, поможет выжить. Если бы твоя подружка ангел тоже так думала, она не пала бы.
— Но ведь… ангелы никогда не думают о себе? Они самоотверженные.
— Возможно, — сказал он с сомнением. — Что-то не вижу я самоотверженности в том, как далеко она зашла с этим нефилимом. Оба теперь в заднице, и у нас в клубе стало еще одним членом больше.
— В каком клубе?
— В таком. Людей, которые совершили одну ошибку и расплачиваются за нее всю жизнь. — Он сделал паузу. — Народу в этом клубе — чертова уйма.
Я мягко высвободилась из его рук.
— Что сделал ты?
— В смысле?
— В чем была твоя ошибка? Винсент нашел амулет… и сказал, что это ужасная штука. Черная магия. И тебе для его изготовления нужно было сделать что-то очень плохое.
Глаза у Данте стали печальными.
— Ты действительно хочешь это знать?
Я кивнула.
— Вряд ли… Сейчас ты впервые разговариваешь со мной как с человеком, а не последним болваном на земле. Скажи я тебе правду… и ты потеряешь ко мне всякое уважение.
— Нет. Буду уважать еще больше.
Он закатил глаза.
— В гипотетических ситуациях люди всегда готовы проявить благородство. «Я бы никогда не изменил своей жене». «Я бы вернул найденный на улице миллион долларов». Дерьмо все это.
— Нет, — возразила я. — Правду я уважаю.
— Но она тебе не понравится. Почему, думаешь, я не поцеловал тебя тогда, возле Эрикова магазина? Я вроде как хочу с тобой переспать… нет, хочу на самом деле… но… переспи мы — и ты поймешь, как мало у меня энергии.
— Верю. Но все равно хочу знать твою историю.
Он досадливо поморщился.
— Слушай, суккуб… я не смог бы ее рассказать, даже если бы захотел. Это слишком тяжело.
Упоминание о несостоявшемся поцелуе вдруг навело меня на мысль.
— Можешь показать.
— Что?
Я подалась к нему.
— Давай поцелуемся. Вряд ли я получу от тебя какую-то энергию, зато, если откроешь память, я что-нибудь да уловлю.
Во всяком случае, я на это надеялась. Во время секса мне всегда передавались мысли и чувства любовников, однако управлять ими я не могла. Не могла узнать что-то конкретное. Воспринимала обычно лишь то, о чем думал партнер в этот момент. Его восторг или затаенное чувство вины перед возлюбленной, которой он изменял. Но возможно, если бы Данте специально думал о том, что сделал… Попытаться стоило. Я придвинулась к нему. Он не шелохнулся. Тогда я придвинулась еще ближе и поцеловала его сама.
Сначала это был обычный поцелуй — соприкосновение губ. Потом я почувствовала его жизненную силу… точь-в-точь такую, как он и говорил. Душа его была слишком темной. Энергия текла даже не струйкой. Просочилось всего несколько капель. А потом… едва успев ее оценить, я ощутила еще кое-что. Саму его душу. Черную, напрочь лишенную сияния жизни, каким наделены души большинства людей. Чернота потекла в меня — мерзкое, тягучее зло… а дальше… открылись отчаяние, гнев, безнадежность, разочарование. Тьма и кровь, вызывающие тошноту. Захотелось прервать поцелуй. Но я должна была увидеть то, что скрывал Данте.
Его воспоминания приходили отдельными, разрозненными картинками. Тем не менее я сумела выстроить из них связное целое. У него была сестра. Старше лет на десять. Все его детство она заботилась о нем — как мать и как учительница. Тоже медиум, она обучала его управлять силой, пользоваться магией мира, недоступной для большинства людей. Была сильна сама, но он был еще сильнее. Чем, однако, не удовольствовался. Хотел не просто управлять силой, а иметь ее больше.
Поэтому он отобрал ее.
Вырвал.
У сестры.
Я видела его лицо в тот момент, когда он ее убивал, чувствовала его боль, когда кинжал вонзился в ее горло. Она была для него и сестрой, и матерью, и все же он отнял у нее жизнь. И сила его возросла неимоверно — благодаря ее силе, передавшейся ему, и чарам, пущенным в ход. Кровь невинного всегда дает силу, убийство как ритуал черной магии дает ее во стократ больше.
Он почувствовал себя равным богу.
И хотел с тех пор одного — умереть.
Он сам себя проклял. Сила по-прежнему была ему желанна, он радовался ей… но после убийства сестры возненавидел себя. Отдалился от мира, пытался заглушить память наркотиками и алкоголем и силу свою использовал лишь изредка, для грошовых жульнических трюков.
На этом я прервала поцелуй. Иначе мне наверняка предстояло узнать еще и то, что он сделал для изготовления амулета. Ничего хуже содеянного с сестрой я представить себе не могла, тем не менее сыта была по горло. И отодвинулась от него, широко раскрыв глаза.
— Она была возлюбленной Эрика, — сказала я тихо.
Среди прочего мне мельком предстало и видение Тани — так ее звали — рядом с Эриком.
— Та женщина с фотографии. Вот почему он тебя ненавидит.
Данте кивнул.
— Мы втроем… собирались вершить великие дела. Талантливы были адски. — В глазах у него стояло горе. — Конечно, после этого Эрик положил конец нашей дружбе. Хотел меня убить… жаль, не убил. Следовало на самом деле. Но… не такой он человек.
— Да, — холодно сказала я. — Не такой.
Потом встала и отошла от Данте, который так и сидел на полу.
Он все понял. Несчастное выражение лица сменилось злым.
— Уже уходишь?
— Да.
— Что ж. Спасибо, что заглянула. И что подтвердила мою правоту.
— Насчет чего?
— Того самого. Я же сказал, что ты меня возненавидишь.
— Я не… — начала я и умолкла.
Да, он был прав. Невозможно не возненавидеть после такого… убийства любимой сестры. Горя, причиненного Эрику.
— Данте… то, что ты сделал…
— Было ошибкой, которую я никогда не совершил бы снова, если бы мог. Из-за которой я стал проклят навеки. Как твоя подружка ангел. Как ты сама.
— Нет, — сказала я, — Ясмин пала из-за любви, и это другое.
— Она пала из-за эгоизма, — возразил Данте. — Но не буду спорить. О себе лучше расскажи. Ты пала из-за любви?
Я промолчала. Поскольку пала из-за похоти. Изменила мужу, потому что была обижена, скучала в одиночестве и… подвернулся удобный случай.
Данте смерил меня проницательным взглядом.
— Вот видишь? Я-то понимаю. Ты в дерьме. Много ли ты найдешь людей, которые поймут это? Спорю, дружок твой не способен.
— Он принимает меня такой, как есть.
— Но понимает ли? Ты когда-нибудь рассказывала ему со всеми подробностями, что именно совершила?
— Нет, но это неважно.
Данте встал, подошел ко мне.
— Важно! Ваш роман — это же смешно. Долго он не протянется. Я не говорю, что тебя со мной ждет какое-то прекрасное будущее, но в любом случае лучше иметь дело с людьми, которые знают, почему ты стала такой.
— Уж конечно. С тобой только и останется, что пить и проклинать свою жизнь.
— А сейчас ты живешь иначе?
— Сет дает мне надежду на лучшее. С ним я и сама делаюсь лучше.
— А толку то? — воскликнул Данте. — Как ты не понимаешь? В твоей жизни ничто не может измениться. Об этом даже линии на руках говорят.
— Нет… Никта сказала… что сны могут стать правдой. Тот мужчина из сна…
— …ее приманка для тебя, клюнув на которую ты пала бы, если бы тебя не опередил ангел.
Я стиснула зубы.
— Ее сны — правда. Мы с Сетом…
— Что, собираетесь пожениться? Завести альбомчик с семейными фотографиями? Детишек нарожать?.. Суккуб, очнись! — Данте, вплотную приблизив ко мне лицо, почти кричал. — Ничего подобного произойти не может. С тобой. С ним — да, все может быть, только не с тобой! Ты всего лишь делаешь его жизнь такой же пустой и бессмысленной, как твоя.
— Неправда! — закричала и я. — Мы счастливы. И будем счастливы, и мне плевать, веришь ты в это или нет. С тобой-то я точно больше не встречусь. Знаю теперь, почему Эрик тебя ненавидит, и тоже ненавижу.
Я распахнула входную дверь.
— Гореть тебе в аду!
От него я уехала, но заставить себя вернуться домой по-прежнему была не в силах. Найдя круглосуточную забегаловку, выпила кофе, демонстративно не обращая внимания на всех, кто пытался со мной заговорить. Потом поглазела, как солнце встает над Олимпийскими горами, и отправилась на работу. Дел в магазине хватало — закрывались мы в тот день рано, народ спешил сделать последние закупки перед Рождеством. Среди этой лихорадочной суеты я работала бездумно и механически, как зомби, радуясь, что мне есть чем себя занять.
После закрытия я собралась отвезти Мэдди в аэропорт. Но время до рейса еще оставалось, и она попросила проехаться с ней по магазинам. Закупка рождественских подарков после смерти ангела у меня на глазах казалась самым пустым занятием в мире. Однако… делать мне было нечего, и я согласилась. Я на все, наверное, согласилась бы.
Центр Сиэтла блистал пышным рождественским убранством, магазины на Четвертой авеню были изукрашены венками и гирляндами. На улице уже стемнело, лил дождь стеной, который, по мнению многих, идет у нас круглый год. На самом же деле — только зимой, и то не льет обычно, а моросит. Подобное извержение небес было редкостью… словно они оплакивали гибель Джоэля.
В «Банановой республике», пока Мэдди искала подарок для сестры, я разглядывала дождливую улицу за окном и прохожих, сражавшихся с зонтиками. Попыталась было присмотреть что-нибудь для Сета, но быстро остыла. Все равно не удалось бы переплюнуть его подарок — кольцо, которое висело у меня на шее и казалось в тот день особенно тяжелым.
Я горевала о Ясмин. Но думала еще и о Никте. Вспоминала ее последние слова. Мужчина из сна… кто же он такой? Неотвязный, мучительный вопрос. Следом за Данте я твердила себе, что сны — обман, мистификация, не имеют никакого значения. Однако темный силуэт так и стоял перед моим мысленным взором. И верилось отчего-то, что, если бы я узнала этого человека, все могло бы стать реальностью.
— Джорджина…
Я отвернулась от окна. И увидела Винсента. За спиной у него, ничего вокруг не замечая, перебирала жакеты Мэдди. Ночью у меня дома он выглядел убитым горем. Но это было ничто по сравнению с тем, что я увидела сейчас. Лицо бледное, безжизненное. Глаза тусклые и красные. Словно он плакал или не выспался. Наверняка и то и другое.
Винсент передал мне ключ от квартиры.
— Только хотел вернуть.
— Не стоило искать меня ради этого, — сказала я. — Мог бы просто оставить.
— Да. — Он сунул руки в карманы, уставился в пол. — Но… мне, наверное, хотелось с кем-нибудь поговорить.
— Ты ее видел… Ясмин?
Он покачал головой.
— Нет. Не знаю, где она. То есть знаю… где-то в аду. Проходит, возможно, что-то вроде обучения. Не знаю. Но мучается наверняка ужасно. И это моя вина.
— Нет, — машинально возразила я. — То был ее выбор.
— Но сделала она это из-за меня.
— Неважно. Суть в том, что сделала по своей воле. И не тебе оспаривать решения, которые она принимает.
Едва успев договорить, я пережила легкое потрясение. Дерьмо… именно это мне все твердили о Сете. Именно это твердил мне сам Сет.
— Может быть. — Винсент вздохнул, — не знаю. Чувствую себя полным идиотом. Мы столько лет были осторожны, держались на расстоянии, чтобы не случилось падения. Были такими хорошими… не давали воли своим желаниям. И все-таки оно случилось — из-за какой-то глупости, замешательства, горячности. Так быстро, что подумать времени не было, понимаешь? Я защищал ее, она — меня…
Голос у него дрогнул, и вид сделался такой, словно он вот-вот заплачет.
Мне самой хотелось плакать. Народу в этом клубе — чертова уйма… по словам Данте.
— Но раз уже все случилось… она пала… наверное, теперь вы сможете быть вместе?
Винсент покачал головой и слабо улыбнулся, отчего выглядеть стал еще печальней.
— Не знаю. Не знаю даже, согласится ли она встретиться. Боюсь, не захочет, чтобы я видел ее такой.
— А ты что чувствуешь?
— Я люблю ее всей душой… или… верней сказать, любил Ясмин-ангела всей душой. Я имею в виду… ей, конечно, плохо сейчас, она страдает. Но со временем успокоится. Как все успокаиваются. И тогда она станет одной из них. Это будет уже не та Ясмин, и я не знаю, смогу ли я ее любить. Сможет ли она любить меня. Ведь я любил ее еще и за то, что она противостояла этому искушению… и, думаю, она меня — тоже.
На миг я забыла о Винсенте, задумавшись о нас с Сетом. Поняла вдруг, что мы находимся в сходной ситуации. Воздерживаясь от секса, страдаем, но в то же время само это воздержание нас и привлекает. Сколько бы Сет ни говорил, что его все устраивает, но любил он меня отчасти еще и за то, что я ему неизменно отказывала. Как и я любила его за стойкость — в отношении не только меня, но и других женщин. Потому-то последняя ссора и произвела такое гнетущее впечатление. Слабости я от него не ожидала. Но… стоила ли наша принципиальность такого уж восхищения? И была ли это на самом деле слабость с его стороны? Ясмин и Винсент таким же образом мучили самих себя гораздо дольше, чем мы с Сетом. И ничем хорошим для них это не кончилось. Что должно было случиться, то и случилось.
— В обреченной любви куда меньше прелести, чем кажется, — сказал Винсент, словно угадав мои мысли.
— Согласна.
— Порой я думаю, что… лучше было бы нам вовсе не сходиться. Да, годы, которые мы провели вместе, были прекрасными… но я ведь все равно ее любил бы, даже и без взаимности.
Что ответить на это, я не знала. Вправду ли короткие мгновения счастья стоят тех мучений, которые могут за ними последовать? Не потому ли я остаюсь с Сетом, хотя и знаю, что он однажды умрет? Может, Сет и прав, желая рискнуть. Жизнь коротка. И надо, возможно, брать все хорошее, что она предлагает. С ходу не разберешься… и мне вдруг отчаянно захотелось поговорить с Сетом. Обо всем — о яркой, полной риска жизни, о том, что заставляет нас любить друг друга и делает наши отношения стоящими борьбы. Повторять ошибку Ясмин и Винсента не следовало. Откровенный разговор мог помочь нам наладить отношения.
— Что ты собираешься делать? — спросила я у Винсента.
Вовлекать его в обсуждение подобных тем сейчас было не время.
Он неопределенно махнул рукой.
— Уеду. Меня ищут, и никакая маскировка не поможет. Надо спрятаться.
Я кивнула. Жаль было расставаться, но я хорошо знала, что сделают с ним и ангелы, и демоны, если найдут. Поэтому пожелала ему удачи и коротко обняла на прощание. И, глядя вслед, вновь задумалась над предупреждением, которым служила его история. Позвонить Сету хотелось все сильнее. Но сперва надо было отвезти Мэдди в аэропорт.
Я нашла ее с покупками возле кассы.
— Кто это был? — спросила она, передавая кассиру кредитную карту, — симпатичный парень. Унылый… но симпатичный.
— День у него был тяжелый, — сказала я. И такая же вечность впереди…
— Так, приятель.
— Одинокий?
Я немного подумала.
— Вроде того.
Дожидаясь, пока она расплатится, я подошла к ближайшему зеркалу. Мэдди взялась за себя решительно. Успела еще и постричься. Новая прическа ей шла — лицо казалось более утонченным и миловидным. Слаксы и свитер, которые она сегодня надела, были простенькими, но сидели хорошо и смотрелись элегантно.
Я рядом с ней выглядела сводной сестрой-уродиной. Нет, черты лица и фигура были хороши, разумеется, как всегда. Только вот оделась я в джинсы и старое пальто — не до высокой моды было. И волосы в порядок не привела, просто собрала в хвост. Да еще выражение лица… не лучше, чем у Винсента. Пустота в глазах удивила меня саму. Она сводила на нет всю мою привлекательность. Снова бросив взгляд на Мэдди, я поняла, что сегодня из нас двоих на высоте она.
Дорога в аэропорт оказалась кошмаром, как я и ожидала. Пробка во все шоссе. Учитывая мое везение в последнее время, к часу пик и предрождественской толкучке добавилась наверняка еще и авария где-то впереди. Вздохнув, я расположилась на сиденье поудобней.
— Ну, — обратилась я к Мэдди, отчаянно желая отвлечься, — докладывай. Какие еще авантюрные шаги предприняла? Сдается, норму ты перевыполнила.
— Да, — сказала она. — Во-первых, гардероб обновила. Кое-что что ты уже видела. Белья у меня теперь… никогда столько не было. Раньше почему-то стеснялась, а тут вдруг вошла во вкус, представляешь?
— Уж я-то представляю.
— Во-вторых, обзавелась шпильками. Конечно, ходить на них мне еще учиться и учиться, но справлюсь, думаю, — Мэдди застонала и превратилась на мгновение в прежнюю язвительную феминистку, — чувствую себя… подумать только… девушкой.
Я улыбнулась, посмотрела на машины впереди. Бдительность терять не следовало. При таком черепашьем движении и постоянных остановках легко расслабиться, впасть в сонливость. И наподдать или получить под зад. К тому же шел дождь — дополнительная трудность для водителей Сиэтла.
— Мне кажется, ты уже неплохо ходишь на шпильках. Что еще, кроме обновок?
— Записалась на курсы дзюдо.
— Не может быть.
— Может. — Она засмеялась. — Из всего, что в голову пришло, выбрала самое невероятное. Наконец-то отплачу Дагу за то, что дергал меня за косички.
— Поделом ему. — Я выбралась на крайнюю полосу в тщетной надежде, что движение там окажется чуточку быстрее. — Это все?
— Ммм… нет. Начала подыскивать себе квартиру.
— Хорошее дело.
— Ознакомилась с рекламными проспектами мест, где хочу побывать.
— Тоже неплохо.
— И переспала с Сетом.
Я чуть не выехала на встречную полосу.
— Что? — спросила я, резко выворачивая руль в обратную сторону.
Мэдди вскинула руки перед собой в защитном жесте.
— С Сетом?
— Да…
— С Мортенсеном?
Она взглянула на меня удивленно.
— С кем же еще?
Это было таким абсурдом, что я не знала даже, как реагировать. С тем же успехом она могла бы сказать:
«Земля только что взорвалась».
Бессмыслица, поскольку Земля на месте. Сам мозг отказался обрабатывать услышанную информацию. Тратить клетки понапрасну.
— Почему… то есть как… — Я потрясла головой. — Рассказывай.
По лицу ее было видно, что только этого она и хочет. Поделиться с кем-нибудь наконец.
— Ну… позавчера я забыла кое-что в магазине и забежала туда после закрытия. На стоянке столкнулась с Сетом. Он вернулся откуда-то за своей машиной.
«Откуда-то»… От меня. После ссоры.
— Был грустный почему-то, — продолжала Мэдди. — И тут я вспомнила про авантюрные шаги. И про свидание, которое он мне должен. И спросила, не хочет ли он сходить куда-нибудь выпить. Он согласился.
Я чуть не выехала на встречную еще раз.
— И выпил?
— Нет, взял себе что-то безалкогольное. Но сидели мы допоздна, и это было здорово. Ты даже не представляешь, как с ним интересно. С виду такой зажатый, но стоит его разговорить… — Мэдди счастливо вздохнула. — Он думает совсем как я… тоже хочет заняться всякими разными делами, поездить по свету… А потом, когда бар закрылся, он спросил, не хочу ли я зайти к нему и посидеть еще немного.
Я не могла на нее сейчас даже взглянуть.
— Сет… пригласил тебя к себе?
— Ну да. У меня же дома Даг, а нам хотелось спокойно поговорить. Ну и поговорили… немного… а потом переспали. Как-то все само вышло…
Она снова вздохнула. Как будто до сих пор не могла в это поверить.
— Никогда я такого не делала. Чтобы так быстро… но уж очень он милый, понимаешь. И настроилась я на авантюрный лад…
Нет. Нет. Нет. Ничего этого не было. Мне снится сон. Навеянный Никтой, которая мстит за то, что я ей не помогла. Кошмар. Но сейчас я проснусь, и все кончится.
Молчала я, видимо, долго, потому что Мэдди окликнула меня нерешительно:
— Джорджина… что-то не так? Думаешь… я была чересчур доступной, да?
В голосе ее слышался страх. Моего разочарования и неодобрения.
— Что? Нет… нет, конечно. — Я сделала глубокий вдох. — Так… значит, все было хорошо?
— О, да! — Она нервно хихикнула. — Самой не верится, что я это говорю. Но… да, Сет — чудесный любовник. Ласковый, внимательный.
— Представляю…
— Господи, не верю до сих пор, что это случилось.
Не она одна.
— И что теперь? Вы просто так… развлеклись?
Разумеется, как же иначе. Ведь Сет мой. И переживать мне не следовало. Я разрешила ему иметь дело с другими женщинами. Говорила об этом… как раз в тот самый вечер. И если он переспал с ней, это замечательно. Но ровным счетом ничего не значит. Они просто развлеклись. Вот и все.
— Не знаю, — призналась Мэдди. — Надеюсь, что нет. Он мне очень нравится… и с ним хорошо. Как будто между нами и вправду есть что-то… и свидание он купил не из жалости. Он обещал позвонить. Сказал, еще куда-нибудь сходим.
Она вдруг растеряла всю уверенность.
— Как ты думаешь… он это просто так сказал? А сам звонить и не собирается?
Передо мной снова была прежняя Мэдди — та, что смотрела на меня снизу вверх. Просила у меня совета. Не доверяла мужчинам. Я посмотрела на дорогу. Подумала, что небеса, возможно, плачут сегодня обо мне. И, помолчав немного, ответила:
— Нет, Мэдди. Если он сказал, то позвонит. Он такой.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Зная, что жить мне предстоит вечно, я не слишком понимала на самом деле, как это долго. Но во время поездки в аэропорт начала наконец представлять, на что похожа вечность.
Всю дорогу Мэдди говорила только о Сете. Перерыв сделала всего раз — когда взглянула на часы и засомневалась, успеем ли мы к рейсу. Я в этом не сомневалась. Поскольку знала, что брошу машину и потащу Мэдди на спине, лишь бы она не опоздала и мне не пришлось везти ее обратно в город. Едва она успокоилась на этот счет, решив, что успеем, как тут же снова вернулась к Сету.
Сет, Сет, Сет.
Во всем мире существовало только три человека, которых, расскажи они подобную историю, я не заподозрила бы в том, что меня дурят. Увы, одним из них была Мэдди. Она говорила правду. Это я и по лицу видела, и чувствовала — той частью своего существа, должно быть, которая сознавала, насколько серьезна последняя размолвка между мной и Сетом.
Через какое-то время я словно отупела и думать перестала вовсе. Доставив Мэдди в аэропорт, поехала обратно, почти не замечая уже, что творится на шоссе. Дома пообедала, посмотрела по телевизору мультфильм «Рождественская история». Приняла горячую ванну, потом — пять глотков водки и смогла наконец уснуть. На диване в гостиной. Войти в спальню, где пал ангел, заставить себя так и не сумела.
Замечательный канун Рождества.
На следующий день нас ждали к обеду Терри и Андреа и за мной заехал Сет.
Держался он натянуто, но все же, увидев меня, улыбнулся.
— Выглядишь потрясающе.
— Спасибо.
Это я и сама знала. Два часа потратила на сборы и последние тридцать минут провела, просто стоя перед зеркалом. Проверяя мельчайшие детали. Длинные стройные ноги. Облегающее красное платье. Черное блестящее ожерелье на изящной шее. Ниспадающие на спину волной золотисто-каштановые волосы. Глаза, подведенные черным карандашом и золотистыми тенями. Бледно-персиковая помада на губах. Высокие скулы, безупречная кожа. Красивое лицо.
С ног до головы — красива.
Хоть тщеславием назовите, хоть себялюбием, но это было так. Очень красива. Красивей Мэдди. Красивей любой смертной женщины. Глядя на свое ошеломляющее отражение, я молила его сказать, что Сет меня захочет. Должен захотеть. Как же иначе?
Но понимала, что никакая красота не скроет душевной муки. И Сет действительно это заметил. Перестал улыбаться.
— Как ты узнала? — спросил он.
Я уже взяла в руки пальто, но тут бросила его.
— А ты как думаешь? Она сказала. Насилу дождалась подходящего момента.
Он вздохнул, присел на диванный подлокотник. Уставился в пространство.
— И что? Будешь молчать? — спросила я.
— Мне жаль. Господи… очень жаль. Я не хотел, чтобы ты узнала об этом так.
— Собирался сам рассказать?
— Да… конечно.
Голос его был таким родным, звучал так трогательно, что гнев мой, готовый обрушиться на его голову, слегка поостыл. Я заглянула в любимые янтарно-карие глаза.
— Она… сказала, что ты не пил. Но ты ведь выпил, правда? Поэтому все и случилось? — пролепетала я с интонациями десятилетней девочки.
И испугалась, что смотрю на него с такой же мольбой, как Ясмин — на Джерома. Лицо его ничего не выражало.
— Нет, Фетида. Я не пил. Совсем.
Я села в кресло напротив.
— Тогда… как же это вышло?
Некоторое время он боролся с собой. Хотелось открыться. Но страшно было причинить мне боль.
— Я чувствовал себя ужасно в тот вечер. Думал уже на самом деле позвонить этому… как его… Нифону. Решился… ради нас с тобой. Но только собрался, как встретил Мэдди. Я был… не в себе, наверное. Плохо соображал. Потерял разум. Она попросила пойти с ней в бар, и я согласился, прежде чем понял, что делаю.
Он взлохматил волосы. В глазах появились растерянность и печаль.
— И с ней… оказалось так спокойно. Легко. Приятно. После того что произошло у нас с тобой, я был… э-э-э…
— Распален? На взводе? Женщину хотел?
Он поморщился.
— Вроде того. Но… нет, не знаю. Хотел чего-то большего.
Разговор наш вдруг прокрутился у меня в голове в обратную сторону.
— Ты собирался позвонить Нифону?
— Да. До этого он сам мне звонил. Сказал, что готов в любой момент заключить сделку. Тогда это казалось безумием… но после нашей ссоры… Я подумал, что, может быть, и стоит это сделать — ради того, чтобы жить той жизнью, какой хочется… и чтобы ты не беспокоилась больше обо мне.
— В таком случае появление Мэдди было благословением, — пробормотала я.
Господи Иисусе. Он всерьез задумался о продаже души. Нифон, когда я велела ему оставить Сета в покое, пропустил мои слова мимо ушей. Глотку мало перегрызть черту… но с местью придется подождать.
Я сделала глубокий вдох.
— Ладно, — сказала я. — Что было, то прошло. Я не в восторге, конечно, но… забудем.
Сет посмотрел непонимающе.
— Ты о чем?
— О том. О приключении с Мэдди. Ты немного развлекся. Ничего страшного. Несправедливо же в самом деле, что только я себе это позволяю. Вот и забудем.
Некоторое время он молчал. В кресло ко мне прыгнула Обри, потерлась головой о руку. Я стала гладить ее, дожидаясь, пока Сет ответит.
— Джорджина, — сказал он наконец. — Ты знаешь… я тебе говорил. Я не развлекаюсь подобным образом.
Рука моя замерла на кошачьей спине.
— Что?
— Я не развлекаюсь подобным образом.
— Ты хочешь сказать, что… собираешься встретиться с ней еще раз?
Вид у него сделался совсем несчастным.
— Не знаю.
Я не верила своим ушам.
— А что будет с нами?
— Не знаю.
Снова разозлившись, я, к досаде Обри, вскочила.
— А что ты знаешь? — спросила я. — Знаешь хоть, почему ты это сделал?
— Ну, там была не одна причина, — ответил он. — Множество. Просто все так сошлось…
Я уперла руки в бока, шагнула к нему.
— Правда? Что-то не верится.
Сет посмотрел на меня настороженно.
— Что ты имеешь в виду?
— Что ты на самом деле отплатил мне за отказ. Я разозлила тебя. Обидела. И ты решил проучить меня. Заставить страдать.
— Я решил… Ты с ума сошла? По-твоему, я на это способен? Проучить тебя? Заставить страдать? Лишь за то, что ты отказалась заняться сексом?
— Почему бы и нет? — спросила я. — Секса от меня хотят все мужчины. Разве ты исключение?
— Джорджина… ты так не думаешь, — сказал он недоверчиво. — Ты же знаешь, что дело не только в сексе. Я говорил это много раз. И никогда не причинил бы тебе страданий умышленно. А еще…
— Что — еще?
Он отвел взгляд, уставился на ковер под ногами.
— Я не знаю, можем ли мы выстроить наши отношения так, чтобы я не заставлял тебя страдать.
— Ну, если ты не будешь спать с моими подругами…
— Что подруги… поводов найдется множество. Я могу, например, попасть под машину или заболеть. Если ты сдашься и переспишь со мной, ты возненавидишь себя после этого навсегда. И будешь казниться, если я сдамся и продам душу. Страдать тебе придется в любом случае. Рано или поздно. Я понял это в тот вечер… по твоему лицу, когда ты кричала на меня. Понял, что так и будет.
— Я… я расстроилась, — сказала я. — И потом… мы ведь и не ждали легкой жизни. Секс тебя не волновал поначалу…
— Все меняется, — сказал он жестко.
Встретился со мной глазами, и я вновь увидела в них внутреннюю борьбу.
— К тому же тогда я думал, что страдать придется мне, а не тебе. Сам бы я справился.
— Хочешь сказать, я не справлюсь?
— Хочу сказать, что проверять это не намерен. И, честно говоря, дело даже не в сексе. У нас возникли трудности с общением, временем… смертью, в конце концов, черт меня побери. Я и впрямь не знаю, стоит ли нам оставаться вместе.
Мне показалось, как в миг смерти Джоэля, что меня засасывает черная дыра.
— И после всех твоих призывов к откровенности, — сказала я, — ты вываливаешь это на меня сейчас? Уж если приходят в голову такие мысли, надо говорить сразу… а не пугать разрывом, когда и без того все плохо.
— Последнее не совсем понял… но я тебя не пугаю. И пытался на самом деле поговорить сразу. Когда ты меня массировала. Ты не стала слушать. — Сет глубоко вздохнул, — Джорджина… я говорю прямо. Думаю, нам лучше расстаться.
Я открыла рот.
Что-то не то происходило. Совершенно не то. Я думала, мы выясним отношения, бурно, как это порой бывало, но выясним. Он попросит прощения. Я выдвину новые условия. У меня позиции тверже, и мне решать, останемся мы вместе или разойдемся.
Того, что мне придется просить, я не ожидала.
— Нет. Нет. Мы придумаем, как с этим справиться. Послушай, Сет, Мэдди я переживу, правда. Хочешь спать с другими женщинами — пожалуйста, я всегда это говорила. Просто в первый раз… ну, шок случился, только и всего.
Он смотрел на меня молча, а я никак не могла остановиться.
— Мы придумаем. Раньше же придумывали?.. Найдем способ. Ты не вправе принимать такие решения один. Нас двое, помни.
— Да, — сказал он. — Помню. Я один из двоих. И я хочу уйти.
— Нет, — сказала я пылко, — не хочешь. Дичь какая-то… ты не можешь этого хотеть.
Сет опять промолчал, что было хуже всего. Лучше бы нагрубил в ответ. Но он просто смотрел на меня и слушал. С видом грустным и в то же время решительным.
— Ты сам говорил, что мы со всем сумеем справиться. — Я повысила голос. — Почему же с этим не можем?
— Потому что слишком поздно.
— Нет, не поздно. И если ты уйдешь… из-за такой ерунды… ты заставишь меня в конце концов страдать. И меня, и Мэдди.
— Это невеликие страдания, — сказал он. — Бывают хуже. Что же касается Мэдди… ее я страдать не заставлю. Она… мне нравится.
— А меня ты любишь.
— Да, люблю. И, думаю, буду любить всегда. Но наверное, этого недостаточно. Мне нужно двигаться дальше. С тобой — не получается. А с Мэдди… не знаю, возможно, что-то хорошее и выйдет. В каком-то смысле она — твое подобие, только…
Сет говорил сбивчиво, что случалось с ним в минуты сильного волнения. Тут и вовсе умолк, закусил губу, словно не прочь был забрать свои слова обратно. И отвел взгляд.
— Что — только? — спросила я, не слыша собственного голоса.
Он снова посмотрел на меня.
— Только… более человечное.
И это был конец.
Боль и гнев разом исчезли. Во мне ничего не осталось. Совсем ничего. Я была пуста.
— Проваливай, — сказала я.
Сет побледнел. Видно, в голосе моем и выражении лица было что-то по-настоящему пугающее. Он неуверенно протянул ко мне руку.
— Я не хотел тебя обидеть, Фетида. Изви…
— Никогда больше не называй меня так.
Я отступила. Сама не знаю, как слова эти сходили с языка. Будто говорил за меня кто-то другой.
— Уходи. Сейчас же.
Сет открыл рот, и на миг мне показалось, что решительность его вот-вот рухнет. Но этого не случилось.
Он ушел.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Я думала, что в спальню войти уже никогда не смогу. Но в тот момент мне нужнее всего на свете была моя кровать. Свернувшись, я пролежала остаток дня в позе эмбриона. По-прежнему не чувствуя ничего. Как мертвая. Ничего не осталось во мне, ничего не осталось в жизни. Остатки разума твердили, что надо бы заплакать. Внутри таилась боль, которая в конце концов должна была потребовать выхода. Но пока я не давала ей воли. Не желая понимать, что все это случилось на самом деле, я не могла взглянуть в лицо реальности. Теперь я знала, почему так кричала Ясмин. Оторванная от всего, что любила бесконечно. От всего, что придавало существованию смысл.
Время шло, по стенам скользили тени, показывая, что солнце клонится к закату. Стемнело наконец, но свет я включать не стала. Не было ни сил, ни желания.
Не знаю, сколько я еще пролежала, прежде чем услышала стук. Сперва даже не поняла, что это такое. Потом он повторился, и я сообразила, что стучат в дверь. Но, не желая никого видеть, осталась в постели. Мелькнула было мысль — вдруг это Сет? Вдруг он передумал и вернулся? Но я ее прогнала. Я видела выражение его глаз. Он принял решение. И вернуться не может. Это не он… а других мне не надо.
Постучали в третий раз, громче. Обри, лежавшая рядом, посмотрела в сторону гостиной, потом на меня — с упреком. Почему, мол, не встанешь и не прекратишь этот шум? Вздохнув, я выбралась из постели и двинулась к двери. На полпути остановилась. За нею точно был не Сет.
— Джорджина! — возопило визгливое сопрано. — Я знаю, что ты дома. Чувствую тебя.
Я тоже чувствовала Тауни. Потому и остановилась. Вздохнула еще раз, понимая, что, если не впущу, она будет колотиться в дверь весь вечер, раз уж знает, что я дома. Лучше открыть. Я приготовилась к очередному потоку слез и жалоб. Однако Тауни вместо того, чтобы броситься мне на шею, скромно осталась за порогом. Глаза у нее были мокрые, правда, но сдерживалась она изо всех сил. Из последних, судя по дрожащим губам.
И вокруг нее мерцал суккубовский ореол.
— М-можно войти? — пролепетала она.
Я отступила в сторону.
— Заходи. Хочешь отпраздновать со мной свою победу?
Тут-то и началось. На вопрос она не ответила. Зарыдала, закрыв лицо руками, и рухнула в кресло. Сил разбираться с ней у меня, оглушенной собственной бедой, не было. Я не могла ни сочувствовать, ни злиться. Впала в полное безразличие.
— Тауни, я…
— Прости! — перебила она. — Пожалуйста, прости. Я не хотела… не хотела этого делать! Но он сказал, что мне это тоже будет выгодно, он похлопочет о повышении для меня, и я…
— Тихо… притормози, — сказала я. — Кто — он? Нифон?
Она кивнула, вытащила из сумки пачку платков и громко высморкалась. Ну, хоть подготовилась на этот раз…
— Он велел мне притворяться, что я совсем плоха. Ну… я и вправду не больно-то хороша… может, даже и плоха. Завлекать мужчин, как ты, не умею. И танцевать тоже. — Она умолкла на миг горестно, словно последнее ее особенно угнетало. — Но ты была права, когда говорила, что такого не бывает… хоть кого-то я должна суметь подцепить. Я и цепляла. Только врала, что ничего не получается.
Именно это я и подозревала. Однако радости сейчас, услышав подтверждение, не почувствовала. Лишнее напоминание о несчастьях, что преследовали меня в последнее время… Сердиться на нее я тоже не могла. Сил по-прежнему не было, да и не заслуживала она этого. Нифон использовал ее, чтобы играть со мной. Но он и с ней играл.
— Врать ты умеешь, — сказала я. — Верила я тебе с трудом. Тем не менее ты казалась искренней. А в людях я вообще-то разбираюсь.
Тауни слабо улыбнулась. Чуть ли не с гордостью.
— Я кучу народа обдурила, пока была смертной. Махинациями всякими занималась. — Улыбка пропала. — Пока этот гад не кинул меня ради какой-то белобрысой дешевки. Она знать не знала, во что он ее втравил. А ему было по фигу. Дрянь. Жалеет теперь. Оба они жалеют.
Я захлопала глазами. Неожиданное откровение, о котором я вовсе не просила. Желание Тауни заставить страдать всех мужчин до единого сделалось вдруг понятным. Как и причина, по которой она могла продать душу. Я понадеялась про себя, что ее теперешний внешний вид — не попытка утереть нос «белобрысой дешевке». А то как-то даже жутковато стало…
— Э-э-э… наверняка жалеют. И знаешь что… искусство соблазнять ничем по большому счету не отличается от умения дурить и мошенничать.
Возможно, от того, что я начала двигаться и говорить, голова у меня тоже заработала. Разум очнулся и приступил к анализу.
— Тауни, а зачем ты рассказала мне про Нифона? Если ты на него работаешь, по головке он тебя не погладит.
— Да. Он не знает, что я пошла к тебе. Я… я испугалась. Все выплывет, когда ты расскажешь, а я с ним под раздачу не хочу! Вот и подумала, что приду, поговорю с тобой, объясню, как это вышло, и, может быть… ты меня простишь. Мне здесь нравится, хотелось бы остаться. А если его накажут, так ведь и меня…
— Стой, стой. Помедленнее. За что его накажут? За то, что заставлял тебя врать? — Я нахмурилась. — И… что именно я расскажу?
Тауни так удивилась, что перестала шмыгать носом.
— Про нее.
— Про нее?..
— Про эту… ведьму, которая лазила в мои сны.
— Никта? Ох… теперь понятно, как ты скрывала свечение.
Хью был прав.
— Я ее терпеть не могла, — с чувством сказала Тауни. — Каждый раз он посылал меня к ней, чтобы она высосала энергию. А потом мне снились такие странные сны…
«Думай, Джорджина, думай! — велела я себе. — Похоже, все сейчас сложится, если сумеешь отодвинуть на время любовные страдания».
— Ты… ходила к Никте добровольно? Чтобы она высасывала энергию и я не могла догадаться, что ты врешь?
Тауни кивнула. У меня заломило виски от напряжения.
— Тебя посылал к ней Нифон… — Я сделала паузу. — Он знал, что Никта здесь. И как ее найти.
— Да он ее сюда и заманил, когда она сбежала. Пообещал двух суккубов.
Тауни шмыгнула носом. Посмотрела на меня озадаченно.
— Я думала, ты все это знаешь… Ее же при тебе поймали?
И слегка занервничала. Подумав, видно, что поторопилась сдать Нифона. А я вдруг очутилась снова у себя в спальне, где шло сражение, и услышала, как Никта говорит, что поможет мне кому-то отомстить… тому, кто послал ее ко мне.
Нифону?
— Это он? — воскликнула я. — Нифон натравил на меня безумное божество хаоса? Но почему? За что он меня так ненавидит?
— Не знаю. Он сказал только, что хочет малость подпортить тебе жизнь. Чтоб медом не казалась. Ну, может, хотел еще, чтобы тебя отослали.
И тут мне вспомнились слова Хью.
«Если появление черта на горизонте связано со столь великими хлопотами не пойми о чем, то это «не пойми что» должно быть очень серьезным».
Сердце у меня заколотилось. Я схватила Тауни за руку.
— Послушай… он упоминал когда-нибудь о моем договоре? Или о каких-то договорах вообще?
Она энергично потрясла головой, отчего кудри ее растрепались окончательно.
— Нет… при мне, во всяком случае, ни разу.
— Точно? Подумай. Вспомни все, что он говорил, когда объяснял, для чего это затевает.
— Да ничего он не объяснял! — Она вырвала руку. — Я не вру сейчас. Преподнес это так, как будто… просто тебя не любит. Хочет помучить. Нервы потрепать. Да и все.
Нифон. Что же он успел натворить?
По словам Тауни, пытался с ее помощью выставить меня никудышней наставницей — каковой я, собственно, и была — и добиться, возможно, моей высылки. Уговаривал Сета продать душу, невзирая на мои предупреждения. Расстаться со мной Сет, правда, решил сам. Но без Нифона все равно не обошлось — черт заставил его задуматься о наших отношениях. Он же натравил на меня Никту, и я тратила время, пытаясь понять, что происходит, вместо того чтобы проводить его с Сетом. Поняв, как близок он был к продаже души, Сет испугался. Представил последствия этого поступка для нас обоих и испугался так, что предпочел от меня уйти.
— Джорджина!
Я приняла решение.
Помочь мне помириться с Сетом уже ничто не могло. Но дать хоть какое-то облегчение…
— Джорджина, — повторила Тауни. — Что с тобой? Ты все-таки хочешь, чтобы меня выслали? Джорджина!
Я решительно встала. Превратила свой изысканный наряд в джинсы и длинный, до колен, свитер. Черный. Как мое настроение. Посмотрела на Тауни.
— Поедешь со мной на вечеринку?
И мы поехали — к Питеру и Коди, где праздновало приближение каникул все зло Сиэтла. По лестнице я поднималась, как человек, идущий на собственные похороны. Угрюмо и неотвратимо. С такой скоростью, что Тауни на шпильках едва поспевала. И когда я почувствовала излучения бессмертных, находившихся в квартире, меня охватило мрачное облегчение. Нифон здесь.
Питер открыл, не успела я постучать. На нем был свитер с вышитым на груди Сантой. В цветах елки, разумеется.
— Гляньте-ка, — сказал вампир ядовито. — Снизошла-таки до нас, недостойных…
Не ответив ни слова, я прошагала мимо него в комнату, отмечая на ходу знакомые лица, Джером. Коди. Хью. Не то.
Нифон, стоявший с бокалом вина в руках, увидев меня, насмешливо вскинул брови. Обычно я его избегала, поэтому он, конечно, удивился, когда я вдруг направилась к нему.
И удивился еще сильней, когда я его ударила.
Я даже не стала делать кулак больше и тяжелее. И так хватило. Бокал выпал у него из рук, вино выплеснулось на ковер кровавой лужей. Черт отлетел, с грохотом ударился спиной в китайскую горку Питера. Сполз на пол и выпучил в изумлении глаза. Я опустилась на колени, сгребла его за модельную рубашку и подтащила к себе.
— Оставь меня в покое, дрянь, иначе убью, — прошипела я.
Лицо его исказилось страхом.
— Охренела? Что ты де…
И вдруг страх исчез. Нифон расхохотался.
— Значит, он все-таки решился, да? Бросил тебя? Долго я его уговаривал… думал, никогда не поверит, что так будет лучше для вас обоих. Ну-ну. Прелестно. Никакие твои чары не помогли… ай!
Я рванула за рубашку, подтаскивая его ближе. Наконец-то во мне ожило какое-то чувство. Ярость. Роль Нифона была значительней, чем я думала.
Его лицо оказалось лишь в нескольких дюймах от моего.
— Помнишь, ты сказал, что я всего-навсего потаскуха из дерьмового рыбацкого городишки? Ты прав. И я в таких дерьмовых ситуациях выживала, которые тебе и не снились. А еще… знаешь что? В детстве я только и делала, что рыбу потрошила.
Я провела пальцем по его горлу.
— И тебя могу. Запросто. Распорю брюхо, выдеру кишки, и ты запросишь смерти. Пожалеешь, что бессмертен. Я буду делать это снова и снова…
Ухмылочка его стерлась. Тут ожили остальные.
— Что стоите? — рявкнул Джером. — Оттащите ее!
Коди и Хью ухватили меня за руки, оторвали от съежившегося Нифона. Я отбивалась изо всех сил, пытаясь снова в него вцепиться. Но они были сильнее. И у меня не хватало энергии, чтобы добавить себе мускулатуры.
— Вышвырни его, Джером! — закричала я. — Вышвырни, иначе, клянусь Богом, я и впрямь порву его на части. Он устроил мне засаду с Тауни. Приволок сюда Никту, тварь поганая! Пусть убирается!
Тут я увидела лицо своего начальника. Злое и жесткое. Кричать на Джерома не следовало — особенно в присутствии остальных подчиненных. Я уж думала, сейчас он велит мне заткнуться. Но демон вдруг перевел взгляд на Нифона. И сказал:
— Пошел вон.
Нифон разинул рот. Точь-в-точь как рыба.
— Джером! Ты не…
— Пошел вон. Я знаю, что ты задумал. Но не стоило делать это у меня за спиной. Проваливай, и чтобы завтра тебя в городе не было.
Нифон снова открыл рот. Но посмотрел на Джерома, потом на меня, потом снова на Джерома. Сглотнув, с трудом поднялся на ноги, схватил свой кейс, валявшийся на диване. Еще раз зыркнул на меня и выскочил за дверь.
Джером перевел взгляд на Тауни. Та прижалась к стене в тщетном усилии в нее вдавиться.
— Она не виновата, — быстро сказала я. — Не наказывай.
Он посверлил ее взглядом еще несколько секунд, потом нетерпеливо вздохнул.
— Ладно. Позже разберусь.
К добру это или к худу, я не поняла, но что на месте не прибил — уже хорошо. Судя по облегчению на лице Тауни, она тоже так решила.
Коди и Хью подержали меня еще немного, потом наконец отпустили. Тут только я заметила, что все еще тяжело дышу.
Воцарилось напряженное молчание. Нарушил его Коди:
— Где ты научилась такому грамотному хуку?
— В Средние века без этого было не выжить, — ответил за меня Питер.
Посмотрел на красное пятно на ковре, вздохнул.
— М-да, газировкой не ототрешь.
— Джорджи, — прорычал Джером. — Не смей так разговаривать со мной, никогда.
Я выровняла дыхание, смирила все еще снедавшую меня жажду крови. И с вызовом посмотрела Джерому в глаза.
— Заметано.
А потом, не в силах больше выносить удивленные и встревоженные взгляды друзей, развернулась и выбежала на лестницу. Спустилась на один пролет, села на ступеньки. И, закрыв лицо руками, разрыдалась. Горе взяло наконец свое.
Через несколько минут за спиной послышались шаги. Рядом со мной уселся Хью, обнял за плечи. Я уткнулась лицом ему в грудь.
— Переживешь и это, — сказал он тихо.
— Нет, — прорыдала я. — Не переживу. Я так одинока. Мне хочется умереть.
— Глупости. Ты потрясающая женщина, тебя многие любят.
Я подняла голову, заглянула ему в глаза. Они были полны сочувствия. Таким серьезным я видела Хью всего раз в жизни — когда он кричал на Сета за покером. Я шмыгнула носом, вытерла глаза.
— Мы с Сетом расстались. Как ты и хотел.
Хью покачал головой.
— Я хочу, чтобы ты была счастлива. Сет нравится мне на самом деле. И если бы вы могли быть вместе без всяких страданий, я благословил бы вас первым. Но, думаю, это невозможно. Поэтому лучше так…
— Ты сказал ему тогда, что я не брошу его, даже будь он распоследним болваном. Может, он поэтому так поступил? Переспал с Мэдди? Ударил посильнее, чтобы я его отпустила?
Хью, услышав имя Мэдди, как будто удивился.
— Не знаю. Понятия не имею, о чем он думал.
Я вздохнула, снова прижалась к нему.
— Я этого не переживу.
— Переживешь.
— Много времени понадобится.
— Что ж, время у тебя есть.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Уоррен, владелец «Изумрудного города», закатил у себя дома роскошную вечеринку, на которую пригласил всех сотрудников и еще человек пятьдесят. Дом у него был большой, и на расходы Уоррен не поскупился. Гостей обслуживали официанты. Напитки с шиком смешивал бармен. Музыкой занимался диджей. Лучшая вечеринка из всех, на каких я побывала за год. Все повеселились на славу.
Кроме меня, конечно.
Там присутствовали и Сет с Мэдди. Как парочка, не таясь, и странно было видеть это — я привыкла скрывать наши с ним отношения. Мэдди же, вернувшись от родных в Сиэтл, никаких секретов устраивать не стала. Через двадцать четыре часа знали все в магазине. Пообсуждали, посплетничали и пришли к общему выводу, что они друг другу подходят.
Я бы согласилась, наверное, не касайся это меня лично. А так, когда я увидела их в другом конце комнаты, в кругу сотрудников, мне захотелось пойти и вытошнить только что съеденную икру. Они держались за руки. Мэдди светилась как суккуб и оживленно что-то рассказывала. Сет, приодевшийся для разнообразия, выглядел прекрасно. Слушал ее и улыбался. Хотя чувствовал себя неуютно — глаза были печальные. Наверняка пришел только по настоянию Мэдди. Никогда он не стал бы тыкать мне в глаза их отношениями, в этом я была уверена. Но с другой стороны, я была уверена и в том, что он никогда меня не бросит…
Он поднял голову, окинул комнату взглядом и остановил его на мне. Случайно увидел или искал, сказать трудно. Мы встретились глазами. Лицо у него стало хмурым и задумчивым. Каким было мое — не знаю. Через мгновение Сет отвернулся. И больше не улыбался.
— Так и хочется рот прополоскать, правда?
Ко мне подошел Даг с пятым уже, кажется, по счету коктейлем из рома и кока-колы. Я кивнула на бокал у него в руке.
— Что, слишком сладко?
Он усмехнулся.
— Я про свою сестру и Мортенсена.
Бросив на них еще один взгляд, я сказала:
— Все считают их славной парочкой.
— Знаю. Но не решил еще, как мне к этому относиться. — Даг залпом допил свой коктейль. — Он спит с моей сестрой. Я вроде бы должен возмутиться и встать на защиту ее чести. А сам думаю — вдруг у них все сложится так хорошо, что она к нему переедет? И… как-то даже радуюсь этой мысли.
Ох. Плохо было уже и то, что они вообще встречались. Но жить вместе?.. Так далеко вперед я не заглядывала. Всего-то неделя прошла…
Я досчитала про себя до пяти, чтобы не сказать ничего такого, о чем потом пожалею. И пробормотала неопределенно:
— Кто знает?
Даг, глядя на меня, склонил голову набок.
— Я-то думал, с ним скорее ты сойдешься. Поклонница все-таки, да еще эти его эротические повествования о тебе…
Он имел в виду недавно напечатанный рассказ Сета, героиня которого была фантастически — и совершенно случайно — похожа на меня. Даг, конечно, шутил, не подозревая даже, насколько близок к истине.
— Ну, — сказала я, — сдается, героиней следующих повествований станет твоя сестра.
Он побледнел.
— О боже. Об этом я и не подумал.
Заглянул в пустой бокал.
— Пойду-ка еще возьму.
Глядя ему вслед, я чуть не улыбнулась, вопреки своему намерению оставаться несчастной. До сих пор мне это удавалось. Я ни к кому не подходила, отделывалась парой слов от всех, кто пытался вовлечь меня в разговор. Отказала уже нескольким мужчинам, желавшим пригласить меня на танец или угостить коктейлем. Мне хотелось быть одной. Не следовало сюда приходить.
— Вот уж не думал, что увижу тебя в одиночестве на праздничном вечере.
Присутствие его я почувствовала раньше, чем услышала голос.
— Картер… ты здесь откуда? Приглашения не получал, я точно знаю.
— Прослышал, что это местечко нельзя не посетить.
— Разве являться без приглашения не один из семи смертных… ох, ни фига себе.
Ангел вышел у меня из-за спины. Светлые волосы вымыты и причесаны, одет в джинсы и голубую рубашку поло. Наряд совсем не для вечеринки и в то же время — самый благопристойный из всех, что я на нем видела.
Поняв, что меня удивило, он рассмеялся.
— Не мог же я прийти в своем обычном виде. И по сравнению с тобой все равно одет плохо.
На мне было облегающее атласное платье с высоким глухим воротником. Черное. Под стать настроению.
— Да, — сказала я, — но все же, если сравнивать с нашим обычным видом, ты одет здесь лучше всех.
— Прекрасная вечеринка.
Он окинул взглядом комнату, держа в руке бокал, которого мгновение назад, я смело поклялась бы, не было.
— Хотя тебя, похоже, она не радует.
Говорить об этом я была еще не готова. Особенно с ним. Поэтому отвела глаза, рассеянно посмотрела на Дага, клеившегося к какой-то женщине старше его лет на двадцать.
Закончилась одна песня, диджей поставил другую. При первых же звуках гитары меня передернуло. «Sweet Home Alabama».
— Вот дерьмо, — сказала я.
— Что? — спросил Картер.
— Ненавижу эту песню.
— Правда? А мне нравится.
Я вздохнула.
— Что случилось с Ясмин?
Веселости его как не бывало.
— Ты знаешь, что с ней случилось. Теперь она принадлежит аду. Там ей найдут применение, уверен.
— А она захочет этого? — спросила я. — Неужели и вправду отвернется от небес и вступит с ними в борьбу?
— Так бывает всегда. — Он почти повторил слова Винсента. — Через какое-то время, лишенная общества других ангелов и божественного присутствия, она… захочет сражаться против небес.
— Глупость какая-то. Получается… что ее как будто вынуждают творить зло.
— Она сама выбрала падение.
— Из-за любви! Ты же всегда говорил, что любовь — величайшее чудо во вселенной.
— Так и есть. Но любовь ангела принадлежит в первую очередь вышней силе. А во вторую — всему человечеству. Ее нельзя отдать какому-то одному существу, будь то человек или нефилим.
— Глупо. По-моему, нефилим прав — в мире все наперекосяк.
Я отдала пустой бокал проходившей мимо официантке. И, поколебавшись немного, заговорила о том, что эта песня поневоле заставила меня вспомнить.
— Картер… скажи, видения Никты всегда правдивы?
— Насколько я знаю, да. Хотя не всегда сбываются так, как ожидаешь. А что?
— Да ничего. Просто… мне любопытно, что же она мне все-таки показала.
— А. Ну, это сложно. — Он нахмурился. — Поскольку она тобой манипулировала, так сразу и не скажешь. Я не все о ней знаю. А что именно она показала?
— Неваж…
Музыка вдруг умолкла. И кто-то принялся выкрикивать громко:
— Десять!.. Девять!..
Я взглянула на часы. Почти полночь.
— Восемь!.. Семь!..
Народ начал расхватывать напитки и хлопушки. У кого была пара, поспешили подойти друг к другу.
— Шесть!.. Пять!..
Мэдди придвинулась к Сету. Он наклонился к ней.
— Четыре!.. Три!..
Я схватила Картера за руку. Это было невозможно. Смотреть, как Сет и Мэдди целуются…
— Забери меня отсюда! — Мне вдруг стало трудно дышать.
— Два!..
— Картер, забери…
Мир неожиданно взорвался светом. Лицо обожгло холодным воздухом. Утратив ориентацию в пространстве, я пошатнулась, и Картер обхватил меня обеими руками, чтобы поддержать.
Мы стояли на крыше. Перед нами высилась «Космическая игла». Вокруг нее вспыхивали один за другим фейерверки, рассыпаясь снопами радужных искр. Грохотало так, что я содрогнулась.
— Лучший вид в городе, — насмешливо сказал Картер.
Я огляделась, пытаясь сообразить, где же мы находимся.
— На крыше книжного магазина, — подсказал он.
Потом отпустил меня, и некоторое время мы стояли молча. «Космическая игла» была так близко, что вскоре ветром до нас донесло запах дыма. Руки замерзли, я стала растирать их, потом спохватилась, и на мне появилось пальто.
— Новый год означает новые возможности, Джорджина, — заговорил наконец Картер, любуясь фейерверками.
— Не для меня. Я потеряла все, что у меня было. Потеряла Сета. Ни на что не гожусь.
— В этом нет твоей вины. В делах сердечных всегда участвуют двое. И все решения они должны принимать вдвоем. Так что виноват Сет.
Я покачала головой.
— Нет… он ни при чем. Я виновата.
— Ты забываешь о картине в целом, дочь Лилит. О роли Нифона, например. Что он пытался сделать?
— Сломать мне жизнь, — сказала я горько. — Да, он приложил руку. Но всего лишь завершил то, что я сама начала.
— Почему он это сделал?
— Потому что ненавидит меня.
Картер вздохнул.
— Нет, ты не понимаешь.
Я повернулась к нему.
— О чем ты? Что тут еще понимать?
— Больше я ничего не могу сказать. Не вправе вмешиваться.
Небеса озарил изумительно прекрасный фонтан серебряных искр, и Картер умолк. Мне вспомнился разговор с Хью.
— Он… Нифон и впрямь напутал что-то в моем договоре? Допустил ошибку?
— Это — дела вашей стороны. — Он снова вздохнул. — Их обсуждать я тоже не вправе. Могу сказать только, что вечность — слишком долгий срок для искупления вины.
— Почему ты вообще вмешиваешься? — спросила я. — Какое дело тебе до нас с Сетом?
Он посмотрел на меня.
— Мне нравятся счастливые концы. Нравится им содействовать.
— Да ладно. Что ж ты с нашим-то лажанулся?
Я увидела знакомую циничную ухмылку.
— Домой не хочешь?
— Досмотреть хочу. — Я повернулась к «Космической игле».
— Ну, смотри.
— Ой… погоди-ка.
Я полезла в сумку, достала вязаную кашемировую шапочку. Вручила ему.
— Счастливого Рождества. Извини, не упаковала.
Картер повертел в руках подарок Тайного Санты, натянул на голову.
— В самый раз.
…Домой он меня отправил посредством ангельской телепортации, от которой меня всегда подташнивало. Пока я искала впотьмах выключатель, Обри радостно терлась о мои ноги. У нижних соседей, судя по доносившемуся шуму, веселье было в полном разгаре.
Посреди гостиной я скинула туфли, прошла в спальню, расстегивая на ходу платье. Бросив тесную одежку на пол, наконец-то вздохнула свободно. Открыла шкаф, встала на колени и, пошарив в нем, снова откопала старую обувную коробку.
На шее у меня так и висело на цепочке кольцо Сета. Теперь я сняла его, положила на ладонь и долго сидела, любуясь мягким блеском платины и игрой сапфиров. Потом вынула из коробки старинное кольцо, положила на другую ладонь. И еще какое-то время разглядывала то одно, то другое. Разные… и все же такие похожие.
«Тебе предназначено было страдать. И по этому пути ты собираешься идти вечно. Не учишься. Не меняешься».
Вздохнув, я положила в коробку оба кольца, рядом с тяжелым золотым крестом. Накрыла крышкой и сунула в шкаф.
Кончено. Все кончено.
Как была, полунагая, я отправилась туда, где бросила сумку, достала мобильник. Набрала номер и стала ждать.
— Алло?
— Данте… это Джорджина.
— Кто?
Вздрогнув, я сообразила, что никогда не называла ему своего имени.
— Суккуб.
— А. — Мне показалось, что на самом деле он уже узнал меня по голосу. — С Новым годом.
Я глубоко вдохнула.
— Ты сегодня ночью свободен?
Последовало долгое, многозначительное молчание.
— А как же мужчина из сна? — спросил он, наконец.
— Не существует никакого мужчины из сна.
Конец.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.