Из красавицы Джорджины Кинкейд получился далеко не самый образцовый суккуб. С другой стороны, возможно, это и к лучшему — иначе бы ее вряд ли волновали человеческие проблемы.
На этот раз бессмертная обольстительница попадает в самую гущу демонических интриг, сталкивается с предательством и коварством и даже теряет сверхчеловеческие качества, в том числе главное оружие суккуба — способность вытягивать чужую жизненную силу. Определенно, мир катится ко всем чертям, но кто, если не Джорджина, его остановит?
Посвящается моей сестре Деб, которая, как и я, любит рыжие волосы, кокосовый ром и парней по имени Джей.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Вообще-то это было ясно с самого начала, но я ничего не могла с собой поделать. Кто его просил без конца повторять: «объясните, пожалуйста, подробнее», «расскажите, что вы сейчас чувствуете?» в конце концов я не выдержала и решила не рассказать, а показать этому парню, что чувствую. Надо признаться, для славного малого, который никогда не изменял жене и все такое, он слишком податлив. Соблазнить его оказалось несложно, а точнее, проще простого. От одной мысли о его «высоких моральных качествах» меня переполняла суккубова энергия. Возможно, то, чем мы в итоге занялись, было самым полезным из всего, когда-либо происходившего на этой кушетке, — учитывая это, я чувствовала себя почти благодетельницей.
Однако я понимала: боссу эта история не понравится, ведь это ему пришла в голову светлая мысль отправить меня к психологу.
— Только ни в коем случае не говорите Джерому, — Предупредила я друзей, стряхивая пепел с сигареты. — Мне лишние разборки не нужны.
Мы сидели в отдельном кабинете в индастриал-клубе «Холодный июль» — в Сиэтле, в районе Беллтаун. Там было темно и шумно, основным украшением интерьера служили сплетения труб, покрывавшие стены и потолок. Мне повезло: это частный клуб, поэтому запрет на курение в общественных местах здесь не действует. В последние месяцы никотин стал моим спасением, помогал справляться с ситуацией. Что еще мне помогало? Водка, музыка группы «Найн инч нейлз»,[«Наин инч нейлз» — американская группа, играющая музыку в стиле индастриал. (Здесь и далее прим. перев.).] основательный запас высокоморальных мужчин и изощренный цинизм на все случаи жизни.
— Послушай, Джорджина… — заговорил мой друг Хью.
Хью — бес, своего рода юрист, занимающийся адскими сделками, в его обязанности входят скупка душ для наших хозяев и другие задачи менеджера среднего звена. Он довольно привлекателен — высокий, крупный брюнет атлетического телосложения.
— Я не специалист по вопросам душевного здоровья, но рискну предположить: то, что между вами произошло, вряд ли приблизит тебя к исцелению.
Я равнодушно пожала плечами и отвернулась, разглядывая толпу в поиске возможных жертв. Некоторые мужчины были вполне ничего.
— Ну, гением его не назовешь. Я имею в виду в плане психотерапии. К тому же, я считаю, мне это больше не нужно.
Ответом на мои слова была тишина, если в таком шумном месте тишина вообще возможна. Я повернулась к друзьям. Хью даже не пытался скрыть своих чувств — у него на лице было написано: «У тебя что, совсем крыша поехала?!» Наши друзья-вампиры, Питер и Коди, по крайней мере, приличия ради отвели взгляды. Я сердито глянула на них и потушила сигарету.
Наконец Питер сказал:
— Не думаю, что это мужчина, с которым ты… ну, хотела бы долго встречаться.
— Да, — с жаром поддержал его Коди, глядя на меня с надеждой. — Хотя психотерапевт наверняка готов слушать все, что ты говоришь. И тебе даже не пришлось бы за это платить!
— За это платит моя страховая компания, — огрызнулась я. — И вообще, мне не нравится ваша скрытая агрессия по отношению к моему бойфренду.
— Почему же скрытая, — парировал Хью. — Ты достойна большего, дорогая.
— Дело сделано, парень отправится в ад. Что тебя не устраивает? Кстати, мой предыдущий бойфренд тебе тоже не нравился. Чем беспокоиться о моей личной жизни, лучше подумай, как побыстрее и затащить в постель свою новую секретаршу.
У Вселенной своеобразное чувство юмора: никому из моих друзей не нравился мой нынешний бойфренд, черный маг по имени Данте. Данте не отличался высокими моральными принципами, цинизма и озлобленности ему было не занимать. Казалось бы, он идеально впишется в нашу компанию проклятых душ, но почему-то этого не произошло.
— Ты не создана для того, чтобы встречаться с плохими парнями, — сказал Коди.
Мои друзья, как и я, были низшими бессмертными. В прошлом простые смертные, когда-то мы продали душу дьяволу и поступили на службу силам ада. По сравнению с остальными Коди был относительно молод. Хью, по его собственным словам, было около ста лет. Питеру и мне — не одна тысяча. Поэтому именно Коди были присущи некоторая наивность и очаровательный идеализм, которыми обладала в свое время и я.
Что до моих идеалов, то они, мягко говоря, пошатнулись, когда мой предыдущий бойфренд, смертный по имени Сет, ушел от меня к моей же подруге. Сет был прекрасным человеком, молчаливым и бесконечно добрым. Он заставил меня поверить в лучшее, в то, что даже для меня, суккуба, еще не все потеряно. Я уже почти поверила, что люблю его — точнее, я полюбила его, бесполезно отрицать очевидное. Но я — суккуб, любые отношения со мной опасны. Когда я занимаюсь любовью с мужчиной — или женщиной, не важно, — то забираю жизненную энергию, силу, питающую человеческую душу. Эта энергия поддерживает мое существование и дает мне бессмертие. Чем чище душа мужчины, тем больше энергии я у него забираю и тем сильнее укорачиваю его жизнь. С Данте все было по-другому — он не терял почти ничего. Он давал мне мало энергии, поэтому наши соития были относительно «безопасными», а энергией я питалась на стороне, занимаясь сексом с парнями, которые ровным счетом ничего для меня не значили.
А вот с Сетом все было по-другому. Если бы я переспала с ним, последствия могли бы стать разрушительными, поэтому я отказалась от этого. Какое-то время мы жили лишь любовью, ведь наши отношения были гораздо глубже, чем просто физическое притяжение. Однако со временем природа взяла свое, да и обычные проблемы, возникающие при общении мужчины и женщины, нам тоже были не чужды. Последней каплей стало то, что Сет переспал с моей подругой Мэдди. Мне кажется, он поступил так, чтобы я его бросила. Возможно, он пытался избавить, меня от неизбежных страданий в будущем. Но как бы то ни было, они с Мэдди начали встречаться, и вот уже несколько месяцев у них довольно серьезные отношения.
А я от этого, мягко говоря, не в восторге.
— Вам, парни, не угодишь, — прорычала я, пытаясь привлечь внимание официанта, чтобы заказать еще выпивки, но тот меня проигнорировал, чем еще больше усугубил мое раздражение. — Хорошие вам не нравятся. Плохие вам тоже не нравятся. Что вам, мать вашу, надо?
В нашу беседу неожиданно вмешался посторонний голос:
— Бьюсь об заклад, речь идет о твоих любовных похождениях, Джорджи, так ведь? Какая удача, лучше темы просто не придумаешь.
Ну конечно, кто же еще это мог быть: рядом с нашим столиком стоял мой босс Джером, архидемон Сиэтла и окрестностей. Я сердито посмотрела на него. Мне не понравился его издевательский тон и то, что он назвал меня — Джорджи. Он уселся рядом с Хью, и официант немедленно кинулся к нему. Мы заказали еще выпить.
Сегодня Джером был в настроении, что всегда сильно облегчало нам жизнь. Черный дизайнерский костюм, волосы уложены точь-в-точь как у Джона Кьюсака в последнем интервью. Надо заметить, что человеческое тело Джерома было клоном Джона Кьюсака. Суккубы могут менять обличье, это умение помогает нам соблазнять невинные души, а демоны меняют форму просто потому, что они, как и ангелы, наделены огромной силой и существуют на этой земле с начала времен. Демоны и ангелы — высшие бессмертные. В мире смертных Джером решил выглядеть как его любимый актер — вот что значит преданный фанат! Хотя он, конечно, всегда отрицал свою привязанность к Кьюсаку. Как ни странно, обычно люди не замечали их поразительного сходства.
— Давненько ты с нами никуда не ходил, — заметила я, пытаясь сменить тему. — Я думала, ты занят демонскими делами.
Ходили слухи, что Джером был в натянутых отношениях с другим демоном, но подробностей мы не знали.
Он взял из моей пачки сигарету, даже не спросив разрешения. Секундой позже сигарета зажглась сама собой. Уж перед нами-то мог бы и не выпендриваться.
— Дела, в общем, идут неплохо, — ответил Джером, глубоко затянувшись и выпуская клубы дыма. — Одной проблемой стало меньше. Я надеялся, эта бесконечная болтовня о твоих любовных подвигах тоже закончится, но, видимо, мои надежды не оправдались. Ты все еще встречаешься с этим шарлатаном?
Я всплеснула руками.
Почему все так ненавидят Данте? Да вы должны его любить, как брата родного!
Джером замолчал, раздумывая над ответом.
— Он меня раздражает. Ты достойна большего.
— О господи, — вздохнула я.
— Возможно, до нее это дойдет, если она перестает заниматься всякими глупостями типа секса с собственным психоаналитиком, — заметил Хью.
Судя по его тону, он пытался помочь. Я повернулась и многозначительно посмотрела на него:
— Ты вообще слышал, о чем я только что вас просила?
— Конечно слышал, — ответил он.
Пока мы препирались, расслабленное, довольное выражение лица Джерома изменилось. Он пристально посмотрел на меня, в глубине его глаз пылал огонь, от которого меня почему-то бросило в холод. Легким движением он затушил сигарету, встал и, схватив за плечо, выволок меня из-за столика.
— А ну-ка, пойдем поговорим, — прошипел он.
Он силой вытащил меня в коридор, ведущий к туалетам. Как только мы исчезли из поля зрения остальных, он прижал меня к стене. Ярость на его лице не предвещала ничего хорошего — если демон начинает вести себя как человек, значит, он действительно вне себя. Иначе он мог бы запросто перенести нас в какое-нибудь место, скрытое от посторонних взглядов.
— Ты переспала со своим аналитиком? — прорычал он.
Я судорожно хватала ртом воздух.
— Я не замечала особых улучшений.
— Джорджи!
— А в чем проблема? У него была чистая душа. Разве она тебе не нужна?!
— Мне нужно, чтобы ты наконец избавилась от этой чертовой депрессии, которая началась, когда твой смертный зануда бросил тебя.
Меня передернуло. Странное дело, после того как мы с Сетом расстались, я впала в жуткую депрессию. Джером в конце концов не выдержал и велел обратиться за помощью к аналитику, потому что он устал от моих постоянных «капризов и стонов». Мне уже тогда показалось странным, что демон советует своему подчиненному обратиться за помощью к психологу. Но шутки в сторону — как он мог понять, что со мной происходит? Откуда ему знать, что такое разбитое сердце? Каково это — быть оторванной от человека, которого любишь больше всего на свете? Моя жизнь потеряла смысл, а одна мысль о том, что это продлится вечно, была невыносима. Неделями я никуда не выходила и почти ни с кем не разговаривала. Я погружалась в одиночество, поглощенная своим горем. И тогда Джером потребовал, чтобы я все это прекратила.
Так я и сделала. Ситуация радикально изменилась. Внезапно появился гнев — я злилась на саму жизнь за то, как она обошлась со мной. Во многих неудачах мне было некого винить, кроме себя. Но Сет? Этого я понять не могла. Я не понимала, что произошло, мне казалось, что весь мир предал меня и теперь я обречена на вечные страдания. Тогда я начала мстить: попыталась обо всем забыть, стала суккубом на все сто процентов — искала высокоморальных мужчин, высасывала из них жизненную энергию и разбивала сердца без капли сожаления. Этопомогало мне справиться с болью. Иногда.
— Я всего лишь выполняю свои обязанности! — закричала я. — Совращаю одну невинную душу за другой. Тебе не на что жаловаться!
— Ты ведешь себя как последняя сучка, постоянно с кем-то ссоришься и даже не пытаешься что-то с собой сделать. Я сыт по горло. Ты меня достала.
Я замерла от ужаса, и все мои протесты резко прекратились. Когда демон говорит, что кто-то его достал, того и гляди этого несчастного отзовут обратно в ад. Или покарают.
— Джером…
Я судорожно искала стратегию, которая может сработать на этот раз. Обаяние? Раскаяние?
Он шагнул назад и с шумом выдохнул, пытаясь держать себя в руках. Не помогло — в его голосе по-прежнему сквозила ярость.
— Я отсылаю тебя. Я решил одолжить тебя кое-кому.
— Что?
Я снова разозлилась, и от страха не осталось и следа. Если хозяин одалживает кому-то своего суккуба — это оскорбление.
— Ты не можешь так поступить со мной.
— Я, твою мать, могу делать все, что захочу. Ты — моя подчиненная.
В сторону туалетов направился какой-то долговязый парень. Джером смерил его пронизывающим, внушающим ужас взглядом, и тот, взвизгнув, метнулся обратно.
— Архидемону Ванкувера нужен человек, который мог бы приглядеть за одной интересующей его сектой.
— В Ванкувере?
Черт. Видимо, я и правда зашла слишком далеко. В штате Вашингтон есть, конечно, город Ванкувер. Если меня ссылают туда, это еще ничего. Но Джером говорил не о нем…
— Мне что, придется уехать из страны? Ты посылаешь меня в Канаду?
— У него только один суккуб, и она занимается другими делами. У них там дел выше крыши. Сначала я думал послать туда Тауни. — Произнеся имя недавно приобретенного и крайне неопытного суккуба, Джером непроизвольно скривился. — Но она, как бы это сказать… не лучший вариант. Я не хотел отправлять туда тебя, но теперь уверен, что мне стоит какое-то время все же поскучать по своему лучшему суккубу, но заодно и немного отдохнуть. Хочу тишины и спокойствия.
— Послушай, Джером, — начала я, надеясь, что в голосе звучит раскаяние. — Скажи, что я должна сделать? Найти другого аналитика? Пожалуйста. Пойду консультироваться к женщине. К какой-нибудь страшненькой. Постараюсь изменить свое поведение, и…
— Все уже решено, Джорджи. Тебе надо как-то отвлечься, а Седрик будет просто счастлив. Он считает, что суккуб — лучшая кандидатура для того, чтобы внедриться в эту маленькую секту прислужников дьявола.
— Прислужников дья… в смысле? Они что, сатанисты?
— Вроде того.
Я была ошеломлена.
— Канадские сатанисты? Ты посылаешь меня в группу канадских сатанистов?
Джером пожал плечами.
— Если бы речь шла о ком-то другом, я бы от души посмеялась! — воскликнула я. — Но тебе-то какое до них дело? И с каких это пор ты кому-то помогаешь — да еще и другому демону?
Демоны всегда ожесточенно соперничали друг с другом.
Ответа вновь не последовало. Он взял сигарету — кстати, зачем было стрелять у меня, если есть свои? — и снова провернул свой впечатляющий фокус с прикуриванием. Глубоко затянувшись, он вроде бы немного расслабился.
— Дело ведь не в сатанистах, да? — осторожно начала я. — Ты хочешь, чтобы я шпионила за ним. Ты за этим посылаешь меня туда?
— Нет, исключительно из альтруистических побуждений, — ответил он, закатив глаза.
— Джером, послушай…
— Джорджина, — сказал он, сурово глядя на меня. — Даже не думай спорить со мной, ты меня и так уже достала. Вперед, собирай вещи и освежи в памяти канадскую метрическую систему.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
На самом деле я ничего не имею против канадцев. Они очень милые, правда. Но это не значит, что я мечтаю пообщаться с ними, к тому же, если настроение Джерома не изменится, он вполне может сделать эту временную работу постоянной.
Хотя я сомневалась, что он так поступит со мной. Несмотря на всю свою жесткость, Джером питал ко мне определенную симпатию — ну, насколько демон вообще может испытывать подобные чувства. Да, надо признать, после того как Сет перевернул всю мою жизнь прошлой осенью, симпатия Джерома ко мне несколько ослабла, но когда я вела себя прилично, думаю, я забавляла Джерома. Когда в твоем распоряжении целая вечность, забавные вещи начинаешь ценить, поэтому я надеялась, что мое место останется за мной.
Я уехала из Беллтауна и направилась в Куин-Энн, другой район Сиэтла, где я жила и работала. Если уж мне предстояло на некоторое время исчезнуть, мой смертный работодатель имел право узнать об этом. К несчастью, поход на работу означал столкновение с некоторыми людьми, которых мне сейчас совсем не хотелось видеть.
— Джорджина! А ты что здесь делаешь?
Мэдди Сато, Брут, предавший меня, кинулась на встречу, как только я вошла в книжный магазин «Изумрудный город». Справедливости ради надо заметить, когда Мэдди оказалась в одной постели с Сетом, она не знала, что мы с ним встречаемся. Нельзя сказать, что она намеренно увела его у меня. Однако это не особенно влияло на мои чувства к ним обоим.
— Мне нужен Уоррен, — сказала я, гадая, сильно ли от меня несет водкой и сигаретами. — Он на месте?
Мэдди покачала головой, тряхнув блестящими черными волосами. Волосы были вытянуты щеткой и гладко уложены, как я ее учила.
— Он ушел где-то час назад, не захотел оставаться после закрытия.
Посмотрев на часы, я поняла, что чудом успела войти как раз перед тем, как магазин закрылся. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, раздумывая, стоит ли мне позвонить Уоррену домой. Наконец я спросила:
— У тебя есть минутка посмотреть со мной расписание? Мне надо уехать на несколько дней… может быть, больше.
— Конечно. — Она улыбнулась, и у нее на щеках появились ямочки. — Позвать Дага?
— Он здесь?
Оба помощника менеджера закрывают магазин, хоть в чем-то мне повезло. Я направилась в свой кабинет, а Мэдди пошла за своим братом Дагом. В кой-то веки у меня на столе был порядок, и я легко нашла папку с расписанием на ближайшие пару недель.
Быстро просмотрев его, я с облегчением обнаружила, что, против обыкновения, штат сотрудников полностью укомплектован. Мои бессмертные друзья всегда удивлялись, почему я так дорожу этой работой. Не так давно, когда я была в такой депрессии, что не хотела даже вставать с постели, меня это тоже удивляло. Но все дело в том, что вечность — это очень, очень долго, поэтому я всегда старалась заниматься каким-то делом. Такова моя природа — не могу бездельничать. К тому же иногда — но только лишь иногда — меня так затягивали повседневные дела мира смертных, что на какое-то мгновение мне казалось, что я снова одна из них.
— Я думаю, нам не потребуется заместитель, — сказала я через несколько минут, услышав, как дверь в кабинет открылась. — Вполне достаточно, если кто-нибудь возьмет на себя мои…
Я обернулась.
Передо мной стояли Мэдди и Даг, но не одни. С ними был Сет.
Вся уверенность, с которой я вела себя в магазине, вся дерзость и показная смелость, с которой я разговаривала с ребятами в клубе, растаяли, превратившись в холодный, твердый комок, как только я увидела его. Стены были готовы рухнуть и похоронить меня под собой. Ну как ему удавалось производить на меня такое сильное впечатление? Да еще в дурацкой футболке с Баком Роджерсом?[Бак Роджерс — главный герой комиксов и фантастического телесериала в жанре космическая опера «Бак Роджерс в XXV веке».] Ведь прошло уже целых три месяца. Почему я не могла забыть его? Почему мне хотелось плакать и крушить все вокруг при одном взгляде на него?
— Ого, Кинкейд. — Голос Дага вырвал меня из пучины отчаяния.
Даг смотрел на мой наряд, иронически приподняв бровь.
— Похоже, мы помешали твоей светской жизни.
На мне был черный тренчкот до колена, а под ним короткое красное платье. Макияж идеальный для соблазнения: вульгарная черная подводка и помада в гон платью. Я могла с легкостью изменить обличье в машине, но мне не хотелось никому ничего доказывать, на самом деле я наслаждалась своим вызывающим видом.
— Видимо, светская жизнь у меня так себе, если я настолько безнадежна, что готова провести субботний вечер на работе.
Я заставила себя сосредоточиться на Даге и Мэдди, изо всех сил стараясь не смотреть на мягкие, каштановые с медным отливом волосы Сета, не встречаться с его нежным взглядом. Ну почему он оказался здесь именно сегодня вечером? Ответ: он бывал здесь каждый вечер. Сет — писатель, он обожает работать, сидя в нашем кафе. Когда мы расстались, он тактично пытался найти другое место для работы и держаться от меня подальше, но Мэдди, не понимавшая, что происходит, уговорила его продолжать работать в кафе на втором этаже магазина.
— А куда ты уезжаешь? — спросила Мэдди. — У тебя все в порядке?
— Да-да, — резко сказала я. — Долго рассказывать.
Я показала Мэдди и Дагу расписание и еще раз объяснила им, что магазин без меня не пропадет, если они временно возьмут на себя мои обязанности. Мы набросали краткий список дел, типа составления расчетных ведомостей и проведения инвентаризации, и начали распределять их.
Даг пробежался глазами по списку.
— Я всем этим и раньше занимался. Без проблем. Могу взять на себя первую половину.
Он ткнул сестру локтем в бок.
— А ты? Сможешь внести скромную лепту и взять остальное?
Мэдди надулась. Эта талантливая девушка страдала от глубокой неуверенности в себе, я ей сто раз говорила, как это смешно. За последние месяцы она достигла больших успехов — кстати, не без моей помощи, — но нерешительность по-прежнему мешала ей.
— Я и не знала, что у тебя так много обязанностей. Надеюсь, у меня получится…
— Хватит уже скромничать, — подбодрил ее Даг. — Я тебе все объясню. Не успеешь заметить, как станешь такой же крутой, как Кинкейд.
— Да уж, — сухо бросила я. — Мы в любом случае взаимозаменяемы.
Краем глаза я увидела, как Сет нервно заерзал.
— Хотя пока это выглядит очень приблизительно, — заметил Даг, тряхнув головой, чтобы убрать волосы с лица. — То есть ты уезжаешь, но точно не знаешь, когда и насколько? А я-то думал, ты у нас самый надежный сотрудник.
— Э-э-э… семейные обстоятельства, — объяснила я. — Тут уж ничего не поделаешь. Кстати, теперь у тебя будет шанс узнать, что такое ответственность. Ты мне еще спасибо скажешь, Даг.
Он показал мне язык.
— Уоррен не будет против? — Мэдди продолжала беспокоиться обо мне.
— С Уорреном я сама разберусь, — заверила я.
Даг усмехнулся, а Мэдди, похоже, ничего не поняла. Владелец нашего магазина, Уоррен, не особо обремененный высокими моральными принципами, уже давно был моим постоянным любовником. Энергии я от него получала не больше, чем от Данте, но он был удобным вариантом и в последнее время вполне соответствовал моему настроению. Я прекратила наши свидания, когда мы с Сетом начали встречаться, но потом вернулась к этой старой доброй привычке. Даг давно знал о наших отношениях, но был достаточно тактичен, чтобы не лезть в мою жизнь, разве что иногда многозначительно закатывал глаза. Подозреваю, что Сет тоже в курсе дела, но мне плевать. По крайней мере, внеплановый отпуск мне обеспечен, Уоррен не будет против. Я слишком хороша — и как сотрудник, и как любовница.
Мы поменялись сменами на те дни, когда я должна была закрывать магазин, я убрала папку на место, и внезапно мне захотелось как можно скорее убраться отсюда.
— Ну ладно. Спасибо, ребята. Не смею больше задерживать.
— Поедешь зажигать дальше? — весело поинтересовался Даг. — Могу составить тебе компанию через полчасика. Я знаю одно отличное местечко.
Я покачала головой.
— Нет, я уже свое отожгла. Поеду домой.
— Неудачница, — крикнул он мне вдогонку.
Мэдди пожелала удачи в моих загадочных семейных делах, и я пошла к выходу, здороваясь по дороге с остальными коллегами, которые суетились, стараясь поскорее закончить дела. У самых дверей я услышала, что кто-то зовет меня. Я обернулась и увидела, что за мной бежит Кейси. Ей было около двадцати, она училась в Вашингтонском университете, работала у нас еще с колледжа и была одной из наших лучших сотрудниц. Я остановилась и вымучила улыбку, с тоской поглядывая на дверь.
— Привет, как дела?
Кейси улыбалась, ее карие глаза сияли.
— Я хотела спросить, сможешь ли ты прийти ко мне на вечеринку на следующих выходных, — сказала она. — Ты мне так и не ответила на мейл.
Не помню, чтобы мне от нее что-то приходило, но, с другой стороны, надо признать, что в последнее время я злоупотребляла кнопкой «Delete».
— Я ничего не получала, — соврала я. — А в честь чего вечеринка?
— Мой выпускной. В это воскресенье.
Я пришла в недоумение:
— Сейчас же еще апрель.
— А я раньше закончила. Уже сдала все экзамены, так что мне не придется доучиваться весенний семестр. Здорово, правда?
— Ничего себе! — с искренним восхищением сказала я. — Класс. Основной предмет — математика, да?
— Математика и латышский.
— Господи, а почему… не обращай внимания. — Сейчас был не самый подходящий момент выяснять, к чему дитя солнечных Филиппин вдруг решило изучать балтийские языки. — Я бы с радостью, но завтра мне придется уехать из города, семейные дела. Когда вернусь — не знаю. Мне правда очень жаль.
Кейси немного погрустнела, но сказала, что все понимает. Как и Мэдди, она пожелала мне удачи. Разговор был окончен, и она ушла доделывать свои дела.
Выйдя на свежий воздух, я с облегчением выдохнула, наслаждаясь прикосновением легкого ночного ветерка. В присутствии Сета я просто задыхалась, он пробуждал во мне слишком много чувств. Даже пока я разговаривала о делах с Дагом и Мэдди, все мое внимание было приковано к Сету — на каком расстоянии от меня он стоял, чем от него пахло, как торчали в разные стороны его вечно взъерошенные полосы, а остальное для меня было просто фоновым шумом.
Трясущимися руками я достала из сумочки пачку, понимая, что без сигареты мне до дома просто не дойти. Я курила около ста лет, потом лет десять назад бросила и очень этим гордилась, хотя курение и не могло нанести вреда моему организму. Из-за всего этого мне пришлось вернуться к старой привычке. Я чувствовала себя виноватой, что подвергаю людей пассивному курению, но, если честно, сейчас у меня были проблемы и посерьезнее.
— Черт.
Я щелкнула зажигалкой, но без толку. Еще три безуспешные попытки. Поднеся зажигалку к уху, я потрясла ее. Пусто, бензин кончился.
— Черт, — повторила я.
До дома было всего несколько кварталов, но теперь прогулка грозила обернуться кошмаром.
Внезапно я услышала чьи-то шаги за углом. Нахмурившись, прошла вперед, чтобы посмотреть, кто это. Район был довольно тихим, но в южной части Куин-Энн бомжей было достаточно. Я заглянула за угол — никого.
Зато на земле лежал коробок спичек.
Я нагнулась, подняла коробок и стала его рассматривать. Надпись гласила: «Сумасшедшие коктейли у Марка». Этот бар находился в северной части Куин-Энн, недалеко отсюда, правда, большая часть дороги в гору. Коробок спичек оттуда вполне мог здесь оказаться — странно, однако, что это случилось так вовремя.
Я услышала, как за моей спиной хлопнула дверь магазина.
— Джорджина?
Я вздрогнула и резко обернулась. Сет.
— Привет, — сказала я, пытаясь держать себя в руках, но удушье уже накатило с новой силой.
Свет из магазина освещал его в сумерках, я впитывала каждую черточку его лица. В вечерней дымке его глаза казались темными, а при дневном свете были карими с янтарным оттенком. Сет стоял, засунув руки в карманы, старался не встречаться со мной взглядом. Точно так же он вел себя, когда мы познакомились, — стеснялся и не смотрел в глаза. От этих воспоминаний мне снова стало больно.
— Хотел посмотреть, все ли с тобой в порядке, — наконец произнес он после продолжительного неловкого молчания.
Я покрутила спички в руках и положила в наружный карман сумочки.
— У меня все отлично, — ответила я холодно и отстраненно.
— Я просто подумал, что… — Он немного расслабилсяи грустно усмехнулся. — Когда ты туманно рассказываешь о своих планах и упоминаешь «семейные дела», обычно оказывается, что это связано с бессмертными. А с ними шутки плохи.
Я непроизвольно улыбнулась, но тут же опомнилась.
— Да, так и есть, на этот раз мне и правда не до шуток.
Даже после всего, что произошло между нами, мне было настолько приятно и легко с ним общаться, что я едва сдержалась, чтобы не расколоться и не рассказать ему всю историю от начала до конца. Я уже представила себе, как мы будем вместе смеяться над канадскими сатанистами, как Сет раздраженно покачает головой… Но этого я допустить не могла. Боль, которую он мне причинил, и моя гордость мешали нам остаться друзьями, поэтому я просто пожала плечами и продолжила:
— Но все уладится. Как обычно.
— Да, но… это не всегда проходит мирно. Просто я волнуюсь за тебя, вот и все.
— Не стоит. Мне ничего не угрожает. Просто немного неприятная история.
Сет открыл было рот, и я точно знала, что он сейчас скажет. Что я ему до сих пор небезразлична. Но все изменилось. Он осекся и замолчал. Снова повисла тишина. Мне надо было уйти, но я не могла заставить себя сделать это. Он, судя по всему, тоже.
— Ты… ты сегодня прекрасно выглядишь, — выдавил Сет, пытаясь поддержать разговор.
По его голосу я поняла, что это не просто комплимент. Он знал, что я так хорошо выглядела не просто потому, что удачно накрасилась и надела красивое платье. Меня переполняла энергия, которую я высосала из психоаналитика, переспав с ним. Перед этой жизненной энергией не мог устоять никто — ни смертные, ни бессмертные. Бессмертные видели ее как сияние, окружавшее меня. Смертным же я просто казалась немыслимо красивой, богиней, совершенной.
Из вежливости я притворилась, что это был обычный комплимент.
— Спасибо. Я была с друзьями в клубе, когда все это… вся эта история нарисовалась. В общем, вечеринка была безнадежно испорчена.
Он кивнул в ответ и наконец-то посмотрел мне в глаза. Только не это. Сердце сжалось у меня в груди, к горлу подступили рыдания. Не зная, что делать, я в отчаянии достала чудесным образом возникшие спички и прикурила сигарету, которую все это время крутила в руках. Я глубоко затянулась и выдохнула дым. Сет отстранился — он был ярым противником курения. Мне показалось, что вокруг меня образовалась защитная броня.
Когда я пришла домой, мне уже не хотелось ни собирать вещи, ни звонить Данте. Я чувствовала себя смертельно уставшей. Разговор с Сетом окончательно испортил настроение. Я решила, что живу слишком близко от магазина. Раньше это казалось мне удобным, а теперь только угнетало. Как бы мне хотелось, чтобы расстояние между нами было значительно больше, чем несколько кварталов. Жаль, у «Изумрудного города» не было филиала, где-нибудь подальше отсюда. Если я не могу сменить работу, может, мне переехать? Срок действия договора на аренду этой квартиры скоро истекал, и до сегодняшнего вечера мне и в голову не приходило ничего другого, кроме как продлить его. Мысль о переезде была непривычной, но неимоверно притягательной, я обдумывала ее, проваливаясь в сон. Моя кошка Обри свернулась в ногах калачиком.
Наутро мне пришлось в спешке собирать вещи. Джером не говорил, что я должна быть в Ванкувере в какое-то определенное время, но недвусмысленно велел оказаться там побыстрее. Я решила не искушать судьбу, пытаясь что-либо уточнить. К счастью, сборы не заняли много времени. Я могу менять обличье и создавать себе любую одежду, какую только захочу, но у меня все равно есть несколько любимых вещей, которые мне хотелось взять с собой — еще одна человеческая привычка. Я прихватила кое-что из косметики и туалетных принадлежностей: мне нравилось укладывать волосы и краситься, когда на это оставалось время.
Я сидела на кухне, наливая себе уже третью чашку кофе, когда почувствовала легкое покалывание, свидетельствовавшее о том, что в гостиной появился кто-то из бессмертных. Только высшие бессмертныые, то есть демоны или ангелы, могли беспрепятственно телепортироваться. Этих двоих я узнала сразу — Грейс и Мэй.
Грейс и Мэй — старшие демонессы Джерома. Рай ведет свои дела как придется, а вот наша организация отличается четкой иерархией. За каждым архидсмоном закреплена определенная территория, в его распоряжении целая сеть подчиненных демонов и низших бессмертных, типа меня и моих друзей: суккубов, вампиров и бесов. Джером решает наиболее принципиальные вопросы касательно региона, встречается с вышестоящими демонами и отвечает за дисциплину в рядах подчиненных. Грейс и Мэй занимаются текущими делами, документацией и следят за отдаленными уголками территории Джерома, до которых у него самого руки не доходят. Под его юрисдикцию подпадали прибрежные районы западной части штата Вашингтон, но базой служил Сиэтл и окрестности, где и проживала большая часть его подчиненных. Он лишь иногда проявлял интерес к окраинам, и в обязанности Грейс и Мэй входило держать его в курсе того, что там происходит.
Никто не знает почему, но демонессы всегда одевались одинаково. Сегодня на обеих были идеально скроенные черные брючные костюмы. У Грейс светлые волосы, а у Мэй — темные, но стрижки одинаковые — строгое каре. И ярко-красная помада.
— Доброе утро, Джорджина, — сказала Грейс.
— Мы дадим тебе последние инструкции, — продолжила Мэй.
— О'кей. — Я немного расслабилась.
Сначала я испугалась, что Джером послал их выяснить, почему я еще не пересекла границу с Канадой.
— Хотите кофе?
Я всегда пыталась их чем-нибудь угостить, а они каждый раз отказывались. Поэтому слегка опешила, когда Грейс спросила:
— Что за кофе?
— Мм… фирменный «Старбакс».
— Нет, спасибо, — в один голос ответили Грейс и Мэй.
Я пожала плечами и села на диван. Еще минуту назад там лежала Обри, но сейчас ее как ветром сдуло — она терпеть не могла этих красавиц. На меня же они просто наводили ужас.
— Ладно. Какие будут инструкции? — спросила я.
Они так и не присели. Мэй скрестила руки на груди.
— Джером хочет, чтобы ты разузнала все о планах Седрика. У них несколько разошлись… мнения по поводу территориальных границ.
Это уже интереснее.
— Ах, так вот в чем дело. Мы слышали, что у Джерома нелады с каким-то демоном.
— Они имеют виды на территории друг друга, — объяснила Грейс — Оба надеются расширить границы своей территории настолько, чтобы создать единую Тихоокеанскую северо-западную…
Она задумалась, подыскивая подходящее слово.
— Империю? — предложила я. Она пожала плечами.
— Что-то вроде того, — подтвердила Мэй. — Но в итоге они прекратили эти споры и решили остаться при своем. Поэтому Джером на время отдает тебя Седрику в знак своих добрых намерений.
Я была слишком заинтригована, чтобы пройтись насчет того, как низко пал Джером, решив «на время отдать» меня.
— Джером ничего не делает из добрых побуждений, — отметила я, вспомнив его вчерашнюю язвительную ремарку насчет альтруизма. — Дело ведь не в этом, так?
Грейс кивнула.
— Ты права. Джером подозревает, что Седрик на самом деле не отказался от своих притязаний и продолжает строить против него козни. Джером хочет, чтобы ты шпионила за Седриком.
Опа. Вот это мне уже не понравилось. Совсем не поправилось.
— Он хочет, чтобы я шпионила за другим демоном? Да еще и за архидемоном? А вы хоть представляете себе, как я влипну, если Седрик об этом узнает?
Демонессы хранили молчание. Моя судьба их совершенно не волновала. Учитывая то, как Джером относился ко мне в последнее время, вполне возможно, ему тоже было наплевать. В случае чего просто пошлет запрос в отдел кадров, и ему пришлют нового суккуба.
— Таким образом, — продолжила Мэй, — ты должна выполнять две задачи: информировать Джерома о действиях Седрика и, внедрившись в секту, которая доставляет Седрику проблемы, взять ее под контроль. Хотя если у Седрика и возникнут какие-то сложности, Джером не будет против.
— Отлично. Значит, канадские сатанисты. Что они такого натворили? Вышли на хоккейное поле в футболках с номером 666?
Гостьи моей шутки не оценили. Когда-нибудь, пообещала я себе, мне все-таки удастся заставить хоть одну из вас улыбнуться.
— Они привлекают к себе слишком много внимания, и это беспокоит руководство Седрика. Они желают, чтобы эта секта творила зло понезаметнее.
— Насколько я знаю, настоящие сатанисты на самом деле никакого зла не творят, — задумалась я.
Несмотря на дурную репутацию, обычно сатанисты просто признают существование хаоса и дикую, глубинную природу человека.
— Большинство из них в действительности не проводят кровавых ритуалов и не рисуют пентаграммы на стенах.
— На самом деле, — возразила Мэй, — ребята в Канаде как раз этим и занимаются.
— Черт. Но это же смешно.
— Они думают, что служат злу, — начала Грейс.
— …а на самом деле — нет, — закончила за нее Мэй. — Их надо взять под контроль.
— Конечно, конечно. Без проблем. Наставить на путь истинный сатанистов-самоучек — плевое дело, а вот шпионить за демоном… Я посмотрела на часы.
— Еще что-то? Думаю, мне пора выдвигаться.
— Да, — ответила Мэй. — Джером хочет, чтобы ты заехала к Тауни.
— Вы шутите? — простонала я. — Он меня, наверное, ненавидит.
Демонессы оставили мою реплику без комментариев.
— До встречи, Джорджина, — попрощалась Грейс.
— Мы к тебе еще заглянем, — закончила разговор Мэй.
Они испарились.
С тяжелым сердцем я закончила сборы и попрощалась с Обри. Дотащила чемодан до своего «пассата» и приготовилась играть в Мату Хари. Надеюсь, мне повезет больше, чем ей.
От Эверетта, портового города к северу от Сиэтла, доехать до Канады несложно. Здесь уже нет жесткого ограничения по скорости, а внимание водителя отвлекают лишь казино и центры распродаж.
До границы оставалось где-то полчаса, я как раз доехала до Беллингема, где жила Тауни Джонсон.
Тауни — суккуб. Очень неопытный суккуб. Официально я была ее наставницей, но, к счастью, ее распределили в Беллингем, что значительно ограничило наше общение. Она приехала в Сиэтл в декабре и сразу завела роман с бесом по имени Нифон, который попытался превратить мою жизнь в aд, несмотря на то что с «адскими делами» у меня и так все в порядке. Он впутал ее в свои делишки, но, несмотря на все мое негодование, я понимала, что виноват скорее он, чем она. Она не очень понимала, что творит, к тому же Нифон убедил ее, что это поможет ей быстро сделать карьеру. Однако она успела наворотить достаточно, чтобы Джером выслал ее из города. Беллингем все-таки не ад, поэтому такое решение вопроса всех нас абсолютно устраивало.
Я позвонила ей и договорилась о встрече в кафе недалеко от шоссе. Узнать Тауни проще простого: в прошлой жизни она была аферисткой — казалось бы, полезное занятие для будущего суккуба, но соблазнять Тауни так и не научилась. Ну, то есть как: она, конечно, могла привлечь мужчину, но скорее своей доступностью, а не какими-то выдающимися качествами. Например, она была уверена, что самая привлекательная форма, которую она только могла принять, — блондинка ростом метр восемьдесят пять с такой огромной грудью, что у обычной женщины не выдержал бы позвоночник. Тауни питала страсть к спандексу и блестящим тканям, которые мне казались ужасающими, а вот Хью и вампиры приходили от них в полный восторг. Я пообещала себе обязательно рассказать им о шортиках нежно-зеленого цвета, которые были на ней сегодня.
— Джорджина! — воскликнула она, приближаясь к моему столику танцующей походкой и сверкая золотыми шпильками. — Как же я рада тебя видеть!
Она протянула руки, видимо думая, что я встану и обниму ее, но я не двинулась с места. Поняв намек, она села.
— Какими судьбами?
— Еду в Ванкувер, — ответила я, держа чашку мокко с белым шоколадом. — Джером сказал мне, чтобы я заехала к тебе узнать, как дела.
У нее загорелись глаза.
— Все отлично! — Она наклонилась ко мне и заговорила таинственным голосом: — Я часто бываю в Западном университете Троицы. Знаешь что? Если у тебя вдруг начнутся проблемы с тем, чтобы затащить мужчину в постель, переключись на студентов. Это так просто.
— Спасибо за совет, — сухо ответила я. — Буду иметь, в виду.
Она надула губки и оценивающе посмотрела на меня.
— Хотя, похоже, у тебя таких проблем нет, — добавила она с легкой завистью в голосе. — У меня никогда не бывает такого сияния.
Хорошо, что она меня вчера не видела, а то вообще умерла бы от зависти.
— Когда-нибудь и у тебя получится.
Когда-нибудь не в этой жизни. Тауни предстояло обучиться множеству тонкостей нашего дела, чтобы совращать по-настоящему хороших парней.
— Не понимаю, как тебе это удается. Ты же даже не блондинка. Ну, в смысле, немножко есть, но скорее все-таки брюнетка. Просто не понимаю, как парням это может нравиться.
У меня длинные каштановые волосы с золотистыми прядями. Глаза — зеленые, что, я так понимаю, тоже не вписывается в представления Тауни о том, как должна выглядеть сексапильная женщина, если судить по ее собственным небесно-голубым глазкам.
Ну, наверно, некоторые любят экзотику. К нам подошел официант и принял заказ. Я устроилась поудобнее и приготовилась читать лекцию.
— Итак, — начала я, — вопросы есть?
Тауни склонила голову набок, в голубых глазах, обрамленных длинными ресницами, отразилась напряженная работа мысли.
— Да. Есть одна вещь, которую я не понимаю.
— О'кей, выкладывай.
— Эти мои студенты… они больно быстро кончают.
— Ну да. Ты оказываешься с ними в постели, и все заканчивается, не успев начаться. Им же еще лет по восемнадцать — двадцать, подростковые гормоны зашкаливают. Они еще не понимают, что делают.
— Да-да, — согласилась она. — За одним исключением: когда стоишь перед ними на коленях. Вот тогда это продолжается целую вечность. Понимаешь, о чем я?
Я попыталась сохранить серьезное выражение лица.
— Это одна из самых больших загадок Вселенной, Тауни. Это надо просто принять как данность.
— Но у меня потом губы трескаются, — захныкала она. — Челюсть болит на следующий день! Нельзя как-то ускорить этот процесс?
Мои бессмертные друзья умерли бы, услышав наш разговор.
— Ну, можно попробовать что-нибудь типа: «Милый, давай, давай!» Ну, или скажи, что ты любишь, когда тебе кончают на лицо. Дело сразу пойдет на лад, вот увидишь.
— Фу! Какая гадость!
Я пожала плечами.
— Если не хочешь знать ответ, лучше не спрашивай.
— А как я об этом скажу, если рот занят? Ну, ты понимаешь…
Примерно в таком духе и протекала дальнейшая беседа, и оказалось, что минет — это еще самая невинная тема. К счастью, соседние столики пустовали и нас никто не слышал. Я по-быстрому доела свой салат с курицей, думая, как бы поскорее убраться отсюда. Пока мы ждали счет, мне в голову пришла гениальная мысль.
— Слушай, Тауни. Ты же живешь рядом с территорией Седрика. Ты когда-нибудь видела, чтобы они с Джеромом конфликтовали?
Она покачала головой.
— Нет. Я с Седриком даже не знакома. Но тут в городе есть один вампир, он как-то рассказывал, что они не в ладах. Похоже, он думает, что все серьезно.
— Не только он, но… не знаю. У меня какое-то странное ощущение. Как будто кто-то пытается что-то скрыть.
Тауни положила деньги на столик, продемонстрировав красный лак на длинных, изогнутых, словно когти, ногтях. На долю секунды показалось, что она размышляет.
— Когда я еще занималась теми делами, мы использовали один отличный способ отвлечь внимание — надо просто устроить переполох вокруг чего-то другого.
Возможно, это было самое умное, что Тауни воообще сказала за всю свою жизнь.
— Согласна, но от чего в таком случае кто-то пытается отвлечь наше внимание?
— Если бы я знала. Ты у нас умная, ты и думай. Я только хочу, чтобы мои студенты побыстрее кончали, когда им делают минет.
Не успела я въехать на территорию Канады, как меня остановила дорожная полиция.
Сразу после таможни есть маленький участок дороги с очень резким ограничением скорости. Каждый раз я искренне стараюсь ехать медленно. Никто, кроме меня, даже не пытается. Все местные молниеносно проскакивают этот участок на скорости, которая разрешена только на шоссе примерно через полмили — ну или километра. Каждый раз перед самым началом нормального участка шоссе у меня сдают нервы, и я тоже начинаю давить на газ, тут-то меня и ловят копы. Меня тормозили здесь уже три раза. Это — четвертый.
Я протянула полицейскому права и остальные документы.
— Американка? — поинтересовался он, как будто не видно, что написано на правах.
— Да, сэр, — смиренно ответила я.
— Вы ведь понимаете, что превысили скорость? — В его голосе звучало скорее любопытство, чем угроза.
— Да вы что? — спросила я, как ни в чем не бывало, глядя на него глазами трепетной лани.
Я заметила, что трюк, как всегда, удался — никто не может устоять перед очарованием суккуба.
— Но на знаке же написано — шестьдесят пять миль.
— Шестьдесят пять километров в час, — вежливо поправил меня он. — У нас не мили, а километры.
Я захлопала ресницами.
— Боже мой, я совсем забыла. Какая же я дура!
— Такое частенько случается, — утешил он меня и отдал документы, даже не проверив их. — Знаете что, на этот раз я вас отпущу. Но впредь не забывайте о нашей метрической системе, хорошо? На вашем спидометре километры указаны прямо под милями.
— Ой, так вот для чего эти маленькие циферки? — Я одарила его ослепительной улыбкой. — Спасибо вам огромное.
И тут, вы не поверите, он снял фуражку.
— Рад помочь. Ведите машину осторожно, и счастливого пути!
Я еще раз поблагодарила его и поехала дальше. Да, на этом участке дороги меня останавливали четыре раза. Но все четыре раза я выходила сухой из воды.
Ох уж мне эти канадцы. Они такие милые.
Я доехала до центра Ванкувера без происшествий и заселилась в гостиницу. Оказалось, для меня забронирован номер в бутик-отеле на Робсон-стрит, и я решила, что, возможно, Джером не так уж плохо ко мне относится. Ну или, по крайней мере, я на хорошем счету в адском бюро путешествий. Робсон-стрит — отличный район с множеством ресторанов и магазинов. Я закинула вещи в номер и отправилась на встречу с Седриком. Он должен был уже сам почувствовать, что я пересекла границу его территории, но мне хотелось соблюсти все формальности и доложить о прибытии, чтобы не злить Джерома еще больше.
В отличие от моего босса, который совершенно неуловим, у Седрика несколько офисов в деловой части Ванкувера. Такой подход мне нравится. За стойкой регистрации меня приветствовала бесовка по имени Кристин, производящая впечатление приятного, но ужасно занятого существа. Кристин сообщила, что мне повезло: Седрик может принять меня прямо сейчас. Когда я вошла в его кабинет, он сидел за столом и читал какую-то статью из «Википедии». Он оторвался от компьютера и посмотрел на меня.
— О, суккуб Джерома. — Седрик отвернулся от монитора и жестом предложил мне сесть в кресло напротив.
Я села и начала осматриваться: никаких следов присутствия зла. Чистая, аккуратная комната с огромным окном, из которого открывался вид на множество бизнес-центров. На столе мерно покачивались серебряные шарики «перпетуум мобиле», а на стене висел плакат, повышающий мотивацию сотрудников. На нем была изображена молодая сосна, выросшая в тени старого дерева, под картинкой большими буквами написано: «Целеустремленность».
Да и сам Седрик совсем не выглядел исчадием ада. Среднего роста, красивые серо-голубые глаза, армейская стрижка «под ноль». Главная эманация, исходившая от него, была похожа на то, что транслировала Кристин: «Я ужасно занятой». Ну, насколько чтение статей из «Википедии» можно считать занятием. Мне стало интересно, о чем он читает, и я посмотрела на экран. Может, о случаях одержимости демонами?
— Ах, это, — сказал он, поймав мой взгляд. — Это так, хобби. Статья о сумчатых. Я иногда захожу на этот сайт и выкладываю заведомо ложную информацию, чтобы посмотреть, насколько быстро они сумеют это обнаружить. Сейчас они уже серьезнее относятся сайту, но тем интереснее. Я как раз писал о том, что сумчатые являются неотъемлемой частью лютеранской евхаристии.
Он довольно фыркнул в восторге от собственной гениальности.
— Как меня бесила эта Реформация!
Я улыбнулась, не зная, как реагировать. Седрик положил руки на стол и серьезно посмотрел на меня.
— Ну что ж, к делу. Тебя прислали сюда шпионить за мной.
Я открыла рот от удивления, но не нашлась что ответить, поэтому пришлось обойтись нечленораздельным мычанием.
Он махнул рукой.
— Нет-нет, все в порядке. Ты же не думаешь, что я и поверил в альтруистические намерения Джерома? Впрочем, ладно, мне скрывать нечего. Я не претендую на его территорию — у меня и на своей дел хватает. Можешь рассказывать ему все, что хочешь, главное — выполняй свою работу.
— Отлично, — выдавила я, наконец придя в себя. — Что там у нас: сатанистская секта, которая доставляет тебе неудобства?
Он скривился.
— Меня достали эти парни. Что тебе о них известно?
— Что это не обычные сатанисты, не похожи на последователей Антона ЛаВея или противников христианства, — ответила я, почувствовав себя школьницей, которую вызвали к доске.
— Они считают себя противниками христианства, но на самом деле они просто клоуны. Несколько чудаков, которые не могут найти себя, собрались вместе и решили, что круто было бы служить силам зла. Они приходят на собрания в рясах и используют секретное рукопожатие.
— И в этом вся проблема?
— Да нет, меня эти ребята вообще не волнуют. Могут играть в свои игры с переодеванием, сколько им заблагорассудится. Проблема в том, что они делают все то, что в представлении большинства и делают слуги зла, — хотя на самом деле все совсем не так. Как-то раз они разорвали несколько Библий и оставили их на лужайке перед церковью. Похоже, они неравнодушны к граффити.
— Ага, я об этом слышала.
— Пишут на стенах всякие глупости типа «Ангел Тьмы есть Господь» или «А как бы на твоем месте поступил Сатана?». — Седрик закатил глаза. — Такие вот оригиналы.
— Теперь я понимаю, почему они тебя так раздражают, — не могла не согласиться я.
— Без шуток. А самое ужасное, что они привлекают внимание общественности — в особенности местных церковных общин. Эти парни занимаются мелким саботажем, но единственное, чего они добились, так это целой волны демонстраций за веру, надежду, свет и так далее. Только этого нам и не хватало. Мягко говоря, эта секта работает против нас.
— И чего ты от меня хочешь?
— Кристин иногда общается с ними. Они понимают, на кого она работает, но, честно говоря, ей недостает знания человеческой натуры, чтобы манипулировать ими. Она познакомит тебя с ними и расскажет, насколько высокое положение ты занимаешь в Царстве Тьмы, ну или еще какой-нибудь подобный бред. Пообщайся с ними и просто стань членом группы. Сделай так, чтобы они прекратили эти глупости. Пусть играют в ролевые игры у себя в подполе и не высовываются. Если ты сможешь убедить их распустить секту, будет вообще замечательно. Ты — суккуб. У тебя неплохой опыт. Ты должна суметь уговорить их на что угодно. Я кивнула:
— Ясно.
— Вот и хорошо. Они мне надоели. Я не имею права вмешиваться напрямую, а мои люди слишком заняты другими делами.
Он встал и направился к двери. Я поняла намек и тоже собралась уходить.
— Остаток дня в твоем распоряжении, завтра Кристин отведет тебя туда. Присмотрись к ним. Посмотрим, что ты скажешь. У меня с утра несколько встреч, но в любом случае потом заедешь и расскажешь, что ты думаешь об этих идиотах.
— Ты хочешь, чтобы я узнала у них что-то конкретное?
— Да, — ответил он. — Ты должна проследить, чтобы они ни во что не влипли, а еще я хочу, чтобы ты понаблюдала за ними. Они не просто привлекают общественное внимание — они еще и привлекают внимание моего начальства. Если кто-то управляет ими, я хочу знать об этом.
— О'кей.
Он внимательно посмотрел на меня, прищурившись.
— И я очень надеюсь, что это не Джером.
С виду он был все тем же обходительным бизнесменом, но я услышала в его голосе железные нотки. Меня передернуло, но я все равно улыбнулась ему, пытаясь не думать о том, кто и от чего отвлекает внимание в этой игре.
— Я тоже на это надеюсь.
Я даже удивилась, какой недолгой оказалась моя встреча с Седриком. Еще больше меня поразило, что, несмотря на срочность, с которой Джером отправил меня сюда, теперь мне было нечем заняться. Конечно, он пытался отделаться от меня и нашел отличный способ, Сиэтл временно избавлен от меня и моего плохого настроения.
Когда я вернулась на Робсон-стрит, уже пора было обедать. В нескольких кварталах от отеля я нашла эфиопский ресторан, заказала еду и углубилась в чтение романа, за который взялась несколько дней назад. Потом я побродила по улицам, заглядывая в дизайнерские магазинчики, но это приятное занятие пришлось прекратить после того, как я наткнулась на два магазина. В одном, магазине одежды в стиле ретро, в витрине висела темно-фиолетовая футболка с «Квайет райот».[«Квайет райот» — американская группа, играющая в стиле хеви-метал] В другом продавались канадские сувениры, а на самом видном месте красовалась футболка с картой Канады красного цвета, чуть ниже которой была изображена карта Америки синего цвета. Надпись гласила: «Канаде больше нравится сверху». Если бы я еще встречалась с Сетом, я бы купила ему и ту и другую. Он бы покачал головой, изо всех сил пытаясь сдержать улыбку.
От этой мысли у меня опять испортилось настроение, и, пока дошла до отеля, я была уже почти на грани отчаяния. Я готова была отдать все на свете, лишь бы снова быть с Сетом, получить шанс начать все сначала и исправить то, что мы успели натворить под Рождество. Потерять его значило потерять ту часть меня, которая…
Меня внезапно накрыло обжигающей, раскаленной волной ярости. Какого черта я так раскисла? Кто он такой, чтобы я по нему скучала? Почему я должна мучиться из-за парня, который изменил мне, и не с кем-нибудь, а с моей подругой? Сет не заслуживал ни моих страданий, ни моей любви, думала я, не сбавляя шага. Глубокое отчаяние постепенно превратилось в ярость и злобу — последние четыре месяца со мной такое случалось почти каждый день.
Войдя в отель, я окончательно перестала грустить и начала злиться. Я ненавидела всех и вся, но особенно Сета. Я хотела отомстить ему. К сожалению, здесь, в Ванкувере, это было невозможно. Проходя через фойе отеля мимо бара, я остановилась и оценила клиентуру. Мужчин было много, настоящий шведский стол — бери не хочу, в основном одинокие путешественники в поисках компании на вечер. Суккубово желание переполнило меня, и внезапно мне захотелось напиться и уложить в постель кого-нибудь из этих ребят. Я хотела забыться в дурмане алкоголя и секса, надеясь заглушить боль, скрывавшуюся за яростью.
Я просканировала помещение, и мое внимание привлек один парень. Лицо никуда не годилось, но волосы были почти такого же цвета, как у Сета, и такие же взъерошенные. Хотя в его случае на это, видимо, ушла не одна банка геля — Сет же просто не особо заботился о том, что у него на голове. Этот парень не был идеальной копией, но определенное сходство было, к тому же его аура выдавала застенчивую ранимость, которая меня очень привлекала.
Я изобразила свою фирменную улыбку и направилась через весь зал знакомиться с ним. Может, мне и не удастся наказать Сета по-настоящему, но хотя бы сегодня ночью я притворюсь, что это в моих силах.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Голый Парень Похожий На Сета лежал на кровати, еще не придя в себя, хотя кончил он несколько часов назад. Я уже успела одеться и теперь обувалась, стоя у двери. Оказалось, он приехал сюда по делам из Сиэтла и, конечно же, пришел в восторг, узнав, что мы живем в одном городе.
— Мм… — Я помолчала, поджав губы, словно бы раздумывая, что ответить. — Не думаю, что это хорошая идея.
— Ты серьезно?
Радость на его лице померкла. Он действительно оказался ранимым и застенчивым, как я и думала. Я стала его второй женщиной.
— Но мне показалось… ну, что между нами что-то есть. По-настоящему.
Я смерила его ледяным взглядом. Меня уже не душила ярость, как вчера ночью, но я все еще злилась на весь мир и хотела сорвать на ком-нибудь эту злость.
— Только на физическом уровне. Вот и все. И вообще, у меня есть парень.
Он уставился на меня в изумлении. Наверно, мне стоило сказать ему, что у меня есть парень, до того, как мы занялись сексом. Это бы вдвойне усилило его чувство вины, и я бы получила еще больше энергии. Хотя его мучения от того, что он переспал с девушкой, у которой есть парень, должны были испортить его душу даже сейчас.
— Т-ты серьезно?
— Ага. Извини. Мне просто надо было с кем-то скоротать вечерок. И, если честно, малыш, знаешь что? Тебе еще многому надо научиться. Пока что не фонтан.
Я ушла, не успев увидеть, какое впечатление на него произвели мои слова. Ему наверняка было больно, в этом я не сомневалась. Не то чтобы мне стало лучше оттого, что я так наплевала ему в душу, но, по крайней мере, я перестала вообще что-либо чувствовать. У меня внутри все онемело, а на большее я и не надеялась.
Кристин ждала меня в кофейне рядом с отелем, чтобы отвезти к лидеру секты. Ее тусклые русые волосы были собраны на затылке в аккуратный пучок, накрахмаленный костюм немного напоминал, как одевались Грейс и Мэй, только они всегда носили черное, ну, в лучшем случае — красное, а костюм Кристин был темно-синего цвета. Она с задумчивым видом пила что-то, похожее на капучино, и ковыряла остатки бейгла, наверняка продумывая, как лучше спланировать грядущий рабочий день.
Я взяла мокко с белым шоколадом и опустилась в кресло напротив.
— Доброе утро, — поздоровалась я.
Она изучающе посмотрела на меня, заметив сияние.
— И, судя по всему, неплохая ночь?
Я пожала плечами.
— Нормальная.
— Готова к знакомству с Армией Тьмы?
— Конечно. Подожди, что ты сказала?!
— Армия Тьмы. Они так себя называют.
— Они же знают, что есть такое кино?
Она покачала головой.
— Если честно, сложно сказать. Не знаю, может, поэтому они и выбрали такое название.
— Это слишком абсурдно, чтобы быть правдой, — пожаловалась я. — Похоже на идиотскую шутку.
— Если бы, — проворчала она. — Поверь мне, я буду просто счастлива, когда ты избавишь нас от них. Мало того что Седрик настаивает, чтобы именно я с ними общалась, так мне еще и приходится исписывать груды бумаги каждый раз, когда они выкидывают очередной номер. Для Седрика это такой стресс! Я пытаюсь заставить его делать релаксационный комплекс, но он отказывается.
В ее голосе звучала такая неподдельная забота, как будто она действительно была предана Седрику, а не просто заботилась о нем по долгу службы.
— Ну, посмотрим, что я могу сделать. А у вас что, ребята, своего суккуба нет? Почему она до сих пор этим не занялась?
— Она окручивает премьер-министра. Седрик не хочет, чтобы она отвлекалась.
— Ничего себе, — удивилась я.
Уже много веков я не покушалась на крупных политиков.
— Чувствую себя полным ничтожеством.
Кристин наградила меня красноречивым взглядом.
— Зато я слышала, у тебя поразительный талант влипать в неприятности.
— Я предпочитаю думать, что меня просто не понимают.
Она фыркнула.
— Нас тут всех не понимают. Ты не представляешь, как часто люди пытаются воспользоваться этой отговоркой, чтобы разорвать свой контракт.
В последнее время я была слишком занята оплакиванием Сета и выяснением отношений с Джеромом, чтобы думать о чем-то еще. Слова Кристин заставили меня вспомнить одно обстоятельство, о котором я всеми силами старалась забыть.
— Часто ли люди пытаются разорвать контракт, если в нем есть ошибка?
Прошлой зимой бес Нифон приложил неимоверные усилия, чтобы испортить мне жизнь и отправить обратно в ад. У меня было множество причин ненавидеть его, ведь именно он давным-давно обманом заставил меня продать душу дьяволу. Но почему он ненавидел меня настолько, что хотел моей смерти? Это так и осталось загадкой. Хью выдвинул гипотезу, что если бес готов пойти на все ради того, чтобы доставить неприятности своему приобретению, значит, у него есть на то веские основания, а именно — какие-то нелады с исходным контрактом.
Светский тон, которым я задала этот вопрос, не обманул Кристин.
— Ты думаешь, в твоем контракте может быть ошибка?
Я попыталась сделать вид, что меня это особо не волнует.
— Хью — мой друг, бес — не исключает такой возможности. Но сам он не проверял.
Мне до сих пор было обидно, что он отказался помочь.
— И правильно сделал. Если его поймают за изучением чужих контрактов, неприятностей не оберешься. Архивы ада не то место, куда стоит совать нос. Ни один бес просто так не рискнет пойти на это.
Интуитивно я поняла, что Кристин старше и выше по рангу, чем Хью, и, возможно, обладает большим доступом к документам, чем он. Я ласково улыбнулась:
— А что могло бы заставить тебя пойти на такой риск?
— Ничего из того, что ты можешь предложить. — Она криво усмехнулась и надела шикарные солнечные очки фирмы «Оукли». — Пойдем. Разберемся с этими ребятами.
Мы подъехали к дому на окраине спального района Ванкувера. Район для среднего класса, не особенно новый, но довольно спокойный — можно без страха возвращаться домой поздно вечером. Кристин припарковалась и повела меня к дому, стуча каблучками по бетону. Во дворе цвели недавно посаженные ноготки и герань.
Она позвонила в дверь, и вскоре нам открыл мужчина лет двадцати пяти. Его темные волосы были взъерошены, как будто он только что проснулся. Он производил впечатление приятного, сдержанного работника «Хоум депо»[«Хоум депо» — американская сеть розничных магазинов товаров для ремонта и интерьерного дизайна.] или «Серкит-сити».[«Серкит-сити» — американская сеть розничных магазинов бытовой электроники и оргтехники.]
Она шагнула в холл, я последовала за ней, одарив парня фирменной дружелюбной улыбкой.
— Мне надо ехать, — резко сказала Кристин. — Я просто хотела вас познакомить. Эван, это…
Кристин вопросительно посмотрела на меня, не зная, под каким именем я предпочту быть представленной. Обычно я использовала разные личности и разную внешность, соблазняя своих жертв, но сейчас дело того не стоило.
— Джорджина, — представилась я.
— Джорджина, — продолжала Кристин, — это Эван.
Мы пожали друг другу руки.
— Джорджина — из основателей дружественного общества в Сиэтле. Она приехала, чтобы посмотреть, как построена ваша работа, и, возможно, наладить какую-то связь между группами. Я хочу, чтобы ты принял ее по высшему классу и предоставил ей возможность участвовать в ваших мероприятиях. Это очень важно.
Он кивнул, все с той же легкой вежливой улыбкой, хотя строгий тон Кристин все-таки заставил его понервничать.
— Безусловно, — ответил он.
Седрик сообщил мне, что Эван считал Кристин влиятельным игроком команды зла и очень уважал ее. Вероятно, у нее не было нужных качеств, чтобы «разобраться» с этими ребятами, но, судя по тому, как к ней относился Эван, заинтересовать его было не так уж и сложно.
Повернувшись ко мне, Кристин сказала:
— Вызови такси, когда закончишь. Расходы мы берем на себя.
Она развернулась и пошла к машине, оставив меня наедине с предполагаемым генералом Армии Тьмы.
— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросил он, изо всех сил пытаясь не зевать. — В холодильнике есть кола.
— Нет, спасибо. Я мечтаю поскорее узнать, как у вас тут все организовано.
Он улыбнулся:
— Конечно. Наверно, надо сначала показать тебе храм.
Я посмотрела по сторонам — диван в цветочек и дедушкины часы, м-да…
— Храм?
— Да, в подвале. Точно не хочешь пить?
Меня совершенно точно не привлекали напитки крепостью ниже восьмидесяти градусов, поэтому я еще раз отказалась.
Мы спустились по шаткой лестнице, он потянул за цепочку и зажег болтавшуюся под потолком лампочку. Мы оказались в подвале с грубым цементным полом и кирпичными стенами. Около стеллажа высотой примерно в метр полукругом стояли складные стулья. На верхней полке красовалась картина с изображением черного силуэта ангела на фоне серых и фиолетовых туманностей, прямо обложка какого-нибудь фантастического романа. Картину дополняли наполовину догоревшие красные и черные свечи, которые стояли на стиральной машине и сушилке в углу комнаты, и перевернутое распятие. Эван щелкнул выключателем — на стенах зажглись огоньки рождественской гирлянды.
— Bay, — только и смогла сказать я с неподдельным удивлением.
— Мы тут еще не все доделали, — скромно отметил он. — Из соображений конспирации нам пришлось переехать, ну, сама понимаешь. Поэтому мы не все успели распаковать.
Он показал на стоявшие в углу коробки. Мне удалось разглядеть боа из черных перьев и блестящий пластмассовый череп. На коробке гордо красовалась лаконичная надпись черным маркером: ВЕЩИ ДЛЯ ХРАМА.
Я посчитала стулья — их оказалось пятнадцать.
— А сколько вас? — спросила я.
— Около двенадцати человек. По-настоящему активных членов чуть меньше.
Он сел на стул и жестом предложил мне присесть рядом.
— Как давно вы существуете?
— Скоро год.
Я улыбнулась, призвав на помощь все свое очарование, чтобы не показаться дотошным репортером.
— Я кое-что слышала о ваших акциях. Все эти истории с Библиями и граффити впечатляют.
Услышав похвалу, он засиял.
— Правда слышала? Класс. Мы делаем то, что нам приказывает Ангел Тьмы.
— А что еще вам приказывали сделать?
— Ну, как-то раз методистская церковь устраивала встречу, они собирались угостить всех мороженым. Мы проникли в помещение и вытащили все мороженое из морозилки, и оно растаяло.
— Ого!
— А еще мы пробрались в детский зоопарк, помесили пентаграммы на шеи всем козам и покрасили им рога в черный и красный. Скажу тебе, это было нелегко, попробуй заставь их стоять на месте.
— Ничего себе!
— И еще мы сделали телешоу «Ребенок Розмари».
— Мм… телешоу?
— Ну да, я работаю в «Серкит-сити», и у нас там целые залы заставлены телевизорами, я их все синхронизировал. Мой шеф так и не догадался, чьих это рук дело.
Теперь его было не остановить. Минут через десять, уже окончательно потеряв терпение, я перебила его:
— Слушай, Эван, то, что вы делаете, — просто потрясающе. Мои ребята в Сиэтле о таком даже и не мечтают, нам до вас еще далеко.
— Правда? — радостно спросил он.
— Правда, — уверенно ответила я. — Но, несмотря на все эти гениальные идеи, разве главная цель нашего служения Ангелу не обеспечение его новыми душами?
— Ее, — поправил меня Эван.
— Конечно. Ее.
Люцифер, Сатана, дьявол — да как угодно. Люди придумали бесчисленное количество имен для высшей сущности зла, за свою жизнь я слышала тысячи вариантов. Поскольку, согласно расхожему мнению, Люцифер был падшим ангелом, то все эти разговоры про Ангела Тьмы меня не удивляли, но с какой радости ангел оказался женщиной?
— Прости, — сказала я, — но нам Ангел является в мужском облике.
— Это нормально, — ответил он. — Ангел является всем по-разному.
— Точно. Ну так вот, я хотела сказать, что конечная цель — обратить как можно большее количество людей в нашу веру, так? Наставить их на путь неистинный. Растаявшее мороженое тут особо не поможет… как бы круто это ни было. Я просто подумала, не стоит ли вам внимательнее отнестись к тому, чтобы вводить людей в искушение.
Эвана моя критика ничуть не задела:
— Возможно, вашей группе приказывают делать именно это. А нашей — нет. Мы все разными способами служим общему великому плану.
Уверена, у меня было совершенно идиотское выражение лица, поэтому я попробовала включить свое очарование и соблазнить этого парня — не зря же это дело поручили именно мне. Поселить в нем сомнение проще простого, особенно если учесть, какое мощное сияние у меня после вчерашней ночи. Наклонившись к нему, я взяла его за руку и нежно погладила.
— Вы делаете потрясающие вещи, — повторила я еще раз, придвигаясь ближе к Эвану. — Просто потрясающие. Но возможно, вам уже пора перейти на Следующий уровень и по-настоящему погрузить этот мир во тьму.
Какое-то время он не мог отвести взгляд от моей руки, а потом снова посмотрел мне в глаза. У него перехватило дыхание, и он попал в сети моего сияния. Нервно сглотнув, он ответил:
— Возможно. Но не сейчас. Пока у нас свои задачи.
— Просто потому, что вы никогда не пробовали делать что-то другое. Может быть, именно поэтому я и здесь, поэтому Ангел послал меня сюда: чтобы расширить зону вашего влияния.
Уж не знаю, обрадовало ли это Эвана, но я определенно произвела на него впечатление. Он глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки:
— Мы и так делаем то, что угодно Ангелу.
Я слегка прикоснулась губами к его щеке, пощекотав языком.
— Ты уверен? Хочешь, я покажу тебе, как мы воздаем почести Ангелу?
Он резко вскочил, повернулся ко мне спиной и тяжело задышал. Честное слово, я уже начала бояться, что он грохнется в обморок, но он повернулся и посмотрел на меня. Его обуревали противоречивые желания. В глазах все еще горел фанатичный огонь, но при этом, похоже, он мысленно уже успел раздеть меня. Поразительно, что преданность какому-то несуществующему Ангелу могла быть сильнее влечения, которое он испытывал ко мне, но религиозные фанатики всегда были крепкими орешками.
— Ты очень… очень милая, — сказал он наконец — Очень. Но я не могу… мы не можем… Понимаешь, мы делаем то, что должны. То, что подобает Армии Тьмы. Я не могу ничего менять, не поговорив с остальными.
Это уже лучше. Я продолжала улыбаться, пытаясь решить, стоит ли мне дожать его сейчас или лучше покорить всю группу сразу. Последний вариант показался мне более удачным в основном потому, что меня мало возбуждала мысль о сексе на полу на плюшевом коврике с Оззи Осборном. А если бы Эван решил зажечь черные свечи — тогда вообще финиш.
— Конечно, — промурлыкала я. — А когда ты меня с ними познакомишь?
Он провел рукой по волосам, пытаясь прийти в себя:
— Ну… приходи к нам на следующее собрание. В субботу в десять утра. В большом «Тим Хортонс»[«Тим Хортонс» — канадская сеть фастфудов, знаменитая своим кофе и пончиками, более популярная в Канаде, чем «Макдоналдс».] на Бродвее.
— О'кей, тогда встретимся… — Тут до меня дошло, что он сказал, и мне чудом удалось продолжать смотреть на Эвана знойным взглядом. — Ты сказал «Тим Хортонс»?!
Он уже взял себя в руки и ответил с привычным неубиваемым оптимизмом:
— Нуда. У вас ведь в Америке такого нет, да? Это такие кофейни, где продают пончики и…
— Да нет, я знаю, что это. Просто я немного удивлена, вот и все.
Во-первых, это слишком многолюдное место для проведения собрания сатанистов, а во-вторых, неужели рассказы про то, что все канадцы ходят в «Тим Хортонс», действительно правда?!
— Шутишь? Там же самый вкусный кофе на свете!
Когда я наконец уехала из этого дома, у меня уже просто голова шла кругом. И это сатанисты?! Черта с два, да они просто малолетние хулиганы, которые приходят в восторг от своих сомнительных выходок! Они, небось, еще и в знак преданности расплющивают пивные банки о лоб, отслужив черную мессу.
Проехав через весь город, я вернулась в офис Седрика, но Кристин на месте не оказалось. Наверно, она занята какими-нибудь важными бесовскими делами, а может, просто ушла обедать. Дверь в кабинет Седрика была закрыта, и я подумала, что он, наверное, занят, но, если честно, у меня не было времен и долго размышлять над этим. В приемной меня ожидал гораздо более интересный сюрприз: не кто-нибудь, а настоящая демонесса.
К тому же архидемонесса. Я узнала ее, хотя формально мы не были знакомы: Нанетт, архидемонесса Портленда.
— Здрасте, — только и смогла вымолвить я.
Я могу по-свойски разговаривать с Джеромом, но чужие демоны — совсем другое дело.
Она оторвалась от журнала, как будто только заметила меня, хотя я прекрасно знала, что она уже давно почувствовала мое присутствие.
— Здравствуй. Джорджина, если не ошибаюсь?
Я кивнула, не зная, должна ли я пожать ей руку. Похоже, она вставать не собиралась, поэтому я просто села на соседний стул. Зачем архидемонессе Портленда ждать встречи с Седриком? И вообще — зачем ей ждать? Демоны этого не любят, они слишком нетерпеливы.
Нанетт была одета в короткое платье персикового цвета, открывавшее ее длинные изящные ноги. Светлые волосы, почти достававшие до плеч, были выпрямлены стайлером, то есть на самом деле демонской магией. Она была красива, но вокруг нее витала присущая демонам аура холодной жестокости, поэтому ее красоту можно было сравнить с красотой кобры или самурайского меча.
Обычно я не стесняюсь разговаривать с незнакомыми людьми и завожу беседу первой, но ей не знала что сказать. Демоны не очень-то любят общаться с низшими бессмертными. Некоторые относятся к нам с выраженным снобизмом. Я мало что знала о Нанетт и даже не представляла, как она может отреагировать на попытку завести разговор. Я знала, что она менее могущественна, чем Джером, и что они мало общаются. У нее не было репутации особенно стервозной или агрессивной леди, и то ладно.
Пока я думала, с чего начать, она заговорила первой.
— Да, — начала она, — не хотела бы я оказаться на твоем месте.
— Прошу прощения?
— Вся эта история. — Она махнула рукой в сторону кабинета Седрика, продемонстрировав безупречный французский маникюр. — Предполагаю, ты имела честь познакомиться с его маленькой Армией Ночи.
— Тьмы, — поправила я, — с Армией Тьмы.
— Какая разница. Вот идиоты. Джером послал тебя «помочь», потому что Седрику был нужен «агент»
— Что-то в этом роде. — Я поразилась, с какой скоростью распространяются новости.
Нанетт покачала головой, как будто ей было меня жаль.
— Если что-то пойдет не так, виноватой окажешься ты. Если Джером и Седрик поссорятся или если эти сатанисты разведут самодеятельность… в общем, не хотела бы я оказаться на твоем месте. Ты просто пешка в чужой игре и даже не понимаешь этого.
— В какой игре? Я только приехала. Не понимаю, что такого ужасного может произойти. Эта секта — просто сборище любителей идиотских шуток.
Я вспомнила, в какое состояние пришел Эван, когда я всего лишь немножко начала заигрывать с ним. Если бы я разделась, стоя на коврике с Оззи, он бы оказался у моих ног.
— Они не представляют реальной угрозы для Седрика, думаю, их легко можно взять под контроль. А что касается его дел с Джеромом… разве они уже не выяснили отношения?
— Да ладно, — улыбнулась она. — Сколько тебе лег, тысяча? Полторы? Еще совсем юная. Джорджина, демоны никогда не выясняют отношения до конца, даже ты должна понимать это. Ты что, правда думаешь, что все в порядке? Думаешь, это нормально, что Седрик позволяет какой-то секте выкидывать такие номера? Или что Джером едва смог удержать ситуацию в Сиэтле под контролем?
Я вспомнила, как Джером заставил меня уехать в Канаду меньше чем за сутки.
— Похоже, что Джером хочет держать под контролем меня.
Она подвинулась к краю стула и наклонилась вперед, сверкая голубыми глазами.
— За последние шесть месяцев на территории Джерома побывало три нефилима. Три. Ты понимаешь, что это просто невероятно? Готова поспорить, ты встретилась с нефилимом впервые за всю свою довольно долгую жизнь.
— Да, — признала я.
Нефилимы — дети, рожденные смертными женщинами от ангелов, точнее, от падших ангелов, которые стали демонами, поскольку трудовой договор с раем не подразумевает наличия детей. И силы добра, и силы зла испытывают одинаковое отвращение к нефилимам, считая их бичом всех бессмертных. Они очень могущественны и постоянно мстят высшим бессмертным за то, как те с ними обошлись. Они неуправляемы и любят убивать.
Джером, как выяснилось, был отцом двоих из тех нефилимов, о которых говорила Нанетт. С одним из них, Романом, я некоторое время встречалась, даже не подозревая о том, что он в это время уничтожал бессмертных. Ему удалось сбежать, так как его планы — не без моего участия — были нарушены, и я уверена, что он до сих пор злится на меня, особенно если учесть, что из-за всего этого погибла его сестра. С тех пор никто Романа не видел. Вскоре после этого в Сиэтл прибыл нефилим по имени Винсент, последовавший сюда за девушкой-ангелом, в которую влюбился. Винсент на самом деле был очень милым нефилимом. Хотя после того, как его девушку выгнали из рая за то, что она убила другого ангела, пытаясь спасти Винсента, он стал далеко не милым. В любом случае, Винсент тоже испарился.
— Три нефилима, — повторила Нанетт. — Двоим удалось уйти. Плохая работа, очень плохая.
— Джером не виноват, — вступилась я за хозяина, хотя в такой ситуации сложно сказать, кто прав, а кто виноват.
Мне никогда даже в голову не приходило, что появление этих незваных гостей может быть расценено как знак слабости Джерома или его неспособности выполнять обязанности архидемона.
— Ангелы тоже могли бы что-нибудь сделать. Эта территория принадлежит и им тоже.
— Наше начальство так не думает, — уклончиво ответила она.
Я усмехнулась, теряя остатки былой нерешительности.
— Не сочти за неуважение, но ты-то что здесь делаешь?
Ее улыбка стала еще шире:
— А сама-то как думаешь? У меня под боком двое демонов развели настоящую гонку вооружений. Они оба привлекают к себе внимание других демонов за пределами Северо-запада.
Я вспомнила, что говорил мне Седрик. Мне не сильно нравились все эти разговоры.
— Ты думаешь, мне это надо? Думаешь, я хочу стать такой же пешкой в их игре, как и ты? Моя территория невелика, и я слабее и Джерома, и Седрика. Я не хочу, чтобы им вдруг взбрело в голову прибрать к рукам мою территорию, пока они играют в свои рискованные космические игры. Я хочу, чтобы они оставили меня в покое.
Она говорила жестко, но все это касалось и меня. Я начала понимать, что происходит.
— Поэтому ты пришла сюда, чтобы… провести переговоры с Седриком. Чтобы он взял тебя под защиту и не впутывал в свои игры.
Я сдержалась и не сказала «чтобы втереться к нему в доверие» или «чтобы упросить его».
Нанетт отвела взгляд, не желая признавать свою слабость перед каким-то суккубом. Но тут открылась дверь и из кабинета вышел Седрик. Он огляделся и сказал:
— А что, Кристин еще не вернулась? Могла бы и побыстрее за пончиками сходить.
— В «Тим Хортонс»? — предположила я.
— Ну, естественно, — ответил он, недоверчиво посмотрел на меня, а потом подошел к Нанетт.
Она встала, и он преувеличенно вежливо поцеловал ей руку.
— Прости. Мне позвонили из техподдержки. Ты же их знаешь.
Он повернулся ко мне:
— А с тобой мы поговорим позже.
Я решила, что это плохой знак: он сказал не «скоро», а «позже». Я устроилась поудобнее и приготовилась терпеливо ждать. Я успела прочитать штук десять журналов, когда Седрик наконец снова вышел из кабинета. Нанетт с ним не было — видимо, она телепортировалась домой в Портленд.
Я села в то же кресло, что и в прошлый раз, отметив, что теперь у него на компьютере была открыта не «Википедия», а match.com.[www.match.com — популярный веб-сайт знакомств.] Заметив мой заинтересованный взгляд, он быстро свернул окно браузера.
— Итак, что тебе удалось узнать?
Я представила ему подробный отчет о том, как мы с Эваном провели утро.
— Это просто смешно, — подвела я итог всему сказанному.
— Об этом я и без тебя знал, — ответил он. — Думаешь, тебе удастся положить конец этому бреду? И побыстрее?
Нетерпеливые нотки в его голосе наводили на мысль, что он считает: дело уже в шляпе. Я раздумывала над ответом:
— Да, я почти уверена, но мне надо сначала познакомиться с остальными. Этого парня легко обработать. А остальных я увижу только в субботу.
Седрик откинулся в кресле и задумался.
— Ладно. Может, они и не выкинут ничего до этого времени. Пойдешь на их собрание и разберешься с остальными. А пока можешь ехать домой.
Я удивленно выпрямилась:
— Правда?
Он пожал плечами:
— А что тебе тут делать? Если ты, конечно, не хочешь осмотреть достопримечательности. Поезжай домой и возвращайся в субботу.
Я была в замешательстве:
— Но… но Джером послал меня сюда, потому что ужасно разозлился и не хотел меня видеть. Если я вернусь, он мне не обрадуется…
Седрик сел прямо, а потом наклонился ко мне и сказал:
— Все вопросы ко мне. Я скажу ему, что ты мне тут тоже не сильно нужна.
В его взгляде было какое-то злорадство, будто он надеялся, что Джером воспримет мой приезд как повод для ссоры. Я вспомнила слова Нанетт, и мне стало еще неприятнее. «Ты просто пешка в чужой игре и даже не понимаешь этого».
— О'кей, — сказала я наконец. — Спасибо.
Седрик покосился на дверь и сразу повеселел.
— О, Кристин вернулась.
Через пару секунд я тоже почувствовала присутствие беса. Я встала, он проводил меня до двери и, улыбаясь, сказал:
— Счастливого пути. Возьми себе пончиков в дорогу.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Не успела я перешагнуть порог собственной квартиры, как обнаружила, что там меня поджидает Джером. «Ну, ты и нахалка!» — заорал он, не дав даже войти и поставить чемодан. Вообще-то, когда он разговаривал со мной таким тоном, мне хотелось просто спрятаться куда подальше, но сейчас я была не готова выслушивать его упреки. Я много часов провела в дороге, точнее — на одном месте. На шоссе произошла авария, движение перекрыли, и мне пришлось долго просидеть в машине, что было очень утомительно.
— Слушай, Седрик сам так сказал, — заявила я, скрестив руки на груди, как будто в случае чего это могло бы хоть как-то защитить меня. — Я не сделала ничего плохого.
— А с каких это пор ты подчиняешься его приказам?
Джером сидел на подлокотнике дивана и стряхивал пепел с сигареты в стоявшую рядом пепельницу что я, видимо, должна была счесть за любезность с его стороны.
— Вообще-то ты подчиняешься только мне.
— Он сказал, чтобы я ехала домой. У него нет для меня поручений до следующего завтрака у сатанистов.
Джером моментально остыл и озадаченно спросил:
— Ты о чем?
— А ты о чем? Я о том, что Седрик рано отправил меня домой.
— А я о том, что ты мне не сообщила об этом шоу, которое Седрик устроил вчера вечером.
Вчера вечером? Я в панике попыталась сообразить, о чем речь. Вчера вечером я убивала время, ходя по магазинам и понижая самооценку какого-то мужика. Насколько мне было известно, после моего ухода Седрик занимался только своим крестовым походом по уничтожению информационного господства «Википедии».
— А что он такого сделал? — спросила я. — Я его даже не видела.
Джером задумался и ответил не сразу. Я поняла, что он снова начинает приходить в ярость. Он был зол совсем не из-за того, что я так рано вернулась.
— Вчера вечером вампиры устроили черт знает что, — наконец объяснил он. — Почему-то кое-кто из них решил, что границы их охотничьих угодий изменились. Они проникли на чужие территории…
— …и последствия самые нерадостные, — закончила я.
Вампиры относились к границам своих территорий почти так же ревностно, как и демоны. За каждым была закреплена определенная зона, где они находили своих жертв, поэтому они очень не любили, когда туда проникали другие вампиры. Эти границы обычно проводились архидемоном региона, который накладывал на них заклятие силы и воли.
— К сожалению, ты права. Грейс и Мэй все еще разбираются, что к чему.
Меня пронзила ужасная мысль:
— С Коди и Питером все в порядке? Джером пожал плечами:
— Пара синяков и ушибов, до свадьбы заживет.
Мой страх, конечно, был необоснован. Низшие бессмертные, вампиры и суккубы, не могли убить друг друга и очень быстро восстанавливались после любых травм. Однако я никак не могла избавиться от этого человеческого свойства — волноваться за своих друзей.
— А почему ты из-за этого наорал на меня? Я-то тут точно ни при чем.
— Потому что вампиры, которые возомнили, что границы их территорий изменились, получили официальное уведомление — письмо от демона со штампом и печатью — и подумали, что оно от меня.
— А ты ничего не посылал, — продолжила я, начиная понимать, к чему он клонит.
Джером уже давно решил все внутренние территориальные вопросы, ему бы и в голову не пришло нарушать создавшийся статус-кво. Как минимум потому, что он для этого слишком ленивый.
— Подписи не было?
— Очевидно, нет. Но она и не обязательна — если стоит правильная печать. Такое мог устроить только другой демон.
— И ты, конечно, думаешь, что это Седрик.
Джером кивнул.
— Да, и я собираюсь сказать ему все, что об этом думаю. Меня это, мягко говоря, не радует. И ты меня в последнее время тоже не радуешь — что-то не торопишься сообщать мне, как у него дела.
— Ты переоцениваешь мои шпионские способности, — предупредила я Джерома. — Понимаешь, они как бы ограниченны. Седрик не спешит изливать мне душу, к тому же он прекрасно знает, что ты послал меня шпионить за ним.
— Конечно знает.
Я вздохнула:
— Слушай, если тебя интересует мое мнение…
У Джерома на лице было написано, что я глубоко заблуждаюсь на этот счет, но я все-таки продолжила:
— Я не думаю, что все это в стиле Седрика. Ему гораздо интереснее сидеть в Интернете.
— Слушай, Джорджи, ты уже не первый день общаешься с демонами и могла бы понимать, что все не так просто.
Джером с силой затушил сигарету о пепельницу и встал.
— Да-да, ты говоришь совсем как На…
Я улыбнулась — его слова освежили мне память.
— У меня все-таки есть для тебя новости. Седрик встречался с Нанетт.
Джером с отсутствующим видом поправлял рукав рубашки, но при упоминании имени архидемонессы резко обернулся и посмотрел на меня.
— Нанетт? — отчетливо повторил он ледяным голосом.
Я выложила все, что мне было известно. Джером помрачнел. Что бы он ни думал о такой возможности развития событий, он не собирался делиться со мной своими соображениями.
— Что ж, похоже, ты не так уж и плохо справляешься со своей работой. — Он помолчал. — Так, а почему же ты все-таки вернулась?
— До субботы мне там делать нечего, Седрик отправил меня домой.
Затаив дыхание, я ждала, что он опять на меня наорет, но этого не произошло.
— Ну, судя по тому, что ты уже не ведешь себя как последняя стерва, думаю, это нестрашно.
Похоже, он все еще считал меня стервой. По крайней мере, в какой-то степени.
С этими словами Джером исчез.
Обри вылезла из-под дивана, скептически оглядев меня с ног до головы взглядом кошки, чья хозяйка позволила себе некоторое время отсутствовать. Я присела рядом с ней и почесала ее за ухом. Обри такая красавица — белая, с несколькими черными пятнышками на лбу, иногда кажется, что она просто плохо умывается.
— Я знаю, знаю, — сказала я. — Уж поверь, мне тоже неохота туда возвращаться.
Взглянув на часы, я поняла, что пора обедать. Вампиры не могли составить мне компанию в это время суток, особенно сейчас, когда солнце садилось позже. Придется подождать до заката, прежде чем я услышу их версию вчерашнего кровавого шоу. Я еще немного погладила Обри в знак примирения, а потом позвонила Данте. Он не подошел, и я решила, что, может быть, к нему в кои-то веки пришел клиент. В свободное от придумывания жутких заклинаний время он зарабатывал на жизнь, гадая на Таро и занимаясь хиромантией. Я оставила ему сообщение на автоответчике.
Времени у меня было достаточно, и я стала думать об «Изумрудном городе». Я знала, что магазин без меня не пропадет, но материнский инстинкт — такая штука… Поскольку я никуда не торопилась, то решила заехать на работу и посмотреть, как там дела.
Как я и предполагала, все шло своим чередом. Около семи вечера люди возвращались с работы домой и по дороге заходили купить что-нибудь почитать. Не то чтобы аншлаг, но народу в магазине было достаточно. Я остановилась и стала издали наблюдать за работой кассиров.
— Джорджина! Ты вернулась!
Обернувшись, я увидела Мэдди, тащившую рекламный плакат новой книги, которая завтра должна была появиться в продаже. Я улыбнулась. Несмотря на то что Мэдди теперь встречалась с Сетом, она была таким позитивным и открытым человеком, что один ее вид поднимал настроение.
— Да, совсем недавно. Зашла посмотреть, как у вас дела.
Она улыбнулась в ответ:
— Это в твоем духе — взять отпуск и прийти на работу. Как дела? Все уладилось?
Я пожала плечами:
— Не совсем. Но все под контролем. Надеюсь, скоро все встанет на свои места.
— Может быть, нам пойти выпить чего-нибудь — глядишь, все и правда встанет на свои места?
Она так хитро на меня посмотрела, что я не могла не рассмеяться.
— Тогда мне придется напиться в одиночку. Ты же закончишь только через пару часов.
— А вот и нет. Дженис попросила меня подменить ее с утра, так что сегодня закрывает она.
Вообще-то лучше, чтобы магазин закрывал менеджер, но Дженис работала у нас уже давно. С Рождества я старалась поменьше общаться с Мэдди, но до этой истории с Сетом она мне действительно очень нравилась. Мы искренне друг другу симпатизировали и прекрасно проводили время. Сета в магазине не было, и поход в бар вдруг показался мне куда более приятным времяпрепровождением, чем работа менеджера в законный выходной.
— Пошли, — решила я.
Она разобралась с оставшимися делами, и через пятнадцать минут мы вышли из магазина. Я достала сигареты.
— Ничего, если я закурю?
— Я, конечно, этого не одобряю, но ты кури. Куда пойдем?
— Не знаю.
Я полезла за зажигалкой, вспомнила, что она кончилась, и достала спички. Открыв коробок, я усмехнулась и предложила:
— Может, пойдем в «Сумасшедшие коктейли у Марка»?
Подъем к бару, на холм Куин-Энн, был нелегкий. Я-то уже давно живу в этом районе и успела привыкнуть, а вот Мэдди совсем запыхалась, пока мы дошли до места.
— М-да, — выдохнула она, — надо больше спортом заниматься.
Я вошла первой, придержав дверь.
— Зачем спортом, можно, например, регулярно ходить сюда.
Она вечно беспокоилась из-за лишних килограммов.
— Боюсь, этого недостаточно. Думаю, мне надо заняться каким-нибудь экзотическим видом спорта. Давай пойдем играть в сквош?
— А почему в сквош?
— Не знаю. Никогда не пробовала. Поэтому и решила, что стоит.
Мэдди старалась все время пробовать что-то новое — еще одна произошедшая с ней перемена. Я тоже раньше была такой. Когда впереди многие века существования, пробовать что-то новое просто необходимо, иначе скука становится невыносимой. В этой жизни всегда есть чему поучиться.
В баре стоял полумрак, интерьер выдержан в черных матовых тонах. Я раскрыла меню и обнаружила, что выбор коктейлей вполне соответствовал названию заведения. Пришел официант, я заказала коктейль «Первое смущение»: ликер «Белый шоколад», «Шамбор» и водка. В меню предлагалась «Столичная», но я попросила «Грей Гуз».
— А ты никогда не думала заняться танцами? — спросила я у Мэдди. — Это отличная нагрузка на мышцы. И меньше шансов, что мячом по башке попадут.
Мэдди заказала коктейль «Спой мне блюз»: «Блю Кюрасао», ананасовый сок и водка «Кетел Уан». Услышав про танцы, она засияла.
— Я всегда хотела танцевать. Даг рассказывал, ты раньше давала уроки свинга в магазине.
— Да, провела несколько занятий прошлой осенью. Мне помогал Коди.
Приятная ностальгия нахлынула на меня при одном воспоминании о том времени. Тогда все было настолько проще, и я получала массу удовольствия, Обучая друзей и коллег своему любимому занятию — танцам.
— Жалко, я тогда еще не работала, — с сожалением продолжала Мэдди. — У меня не очень с координацией, но… если я не попробую, то никогда не научусь, правда?
— Мэдди, тебе бы вести тренинги по повышению мотивации!
Она рассмеялась:
— Ну, не знаю. Но если ты снова станешь давать уроки, я обязательно буду ходить. Это намек!
Официант принес коктейли. Сделав первый глоток, я чуть не умерла от счастья. Малиновая мечта крепостью восемьдесят градусов.
— Не знаю. Мне кажется, народ уже научился всему, чему мог, в плане свинга.
— Ну, давай что-нибудь другое. Даг говорит, ты умеешь танцевать все на свете. А я помогу с организацией.
— Ну, может, сальса или что-нибудь такое, — неуверенно ответила я. — Когда разберусь со своими проблемами.
— Тебе чем-нибудь помочь? Ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Она сказала это так искренне, с таким сочувствием, что у меня в горле встал комок. В последние месяцы я ее почти ненавидела, а она оставалась моим другом и продолжала верить в меня. На меня навалилось чувство вины, и я опустила глаза.
— Да нет, не волнуйся, сама разберусь.
Мне вдруг захотелось как-то отблагодарить ее за доброту, и я вспомнила, о чем думала несколько дней назад.
— Слушай, а ты можешь помочь мне найти новую квартиру?
Как я и подозревала, она ужасно обрадовалась.
— Да ты что?! Ты хочешь переехать?
— Пока не знаю. Просто подумала — наверно, пора что-то менять.
Мэдди пришла в восторг.
— А чего бы ты хотела?
— Тоже пока не знаю, — призналась я. — Пока единственное желание — переехать из Куин-Энн в другой район.
— Ну, это уже что-то. Площадь? Новое здание или историческое? Снять или купить? Сейчас продается куча квартир, удачное время для покупки.
Я пыталась оставаться серьезной, но не смогла:
— Слушай, ты что, в прошлой жизни была агентом по недвижимости?
— Нет! Просто, по-моему, это так интересно! Я хочу тебе помочь.
— Ладно. Может, снять, а может, и купить — смотря где.
— А на какую цену ты рассчитываешь? Уж извини за вопрос.
Я ответила не сразу, раздумывая, рассказать ли ей о моем финансовом положении, но наконец решила сказать все как есть:
— Ну… скажем так — у меня довольно приличная сумма на счету.
— Честный ответ.
Несмотря на то что она довольно быстро уничтожала свой коктейль, сейчас она вела себя как настоящая бизнес-леди.
— Ты хотела бы какой-то район вроде этого? Магазины? Рестораны?
— Да, это все не помешает.
— Какие еще будут пожелания?
— Я же сказала, я об этом серьезно не думала.
Она огорченно вздохнула:
— Слушай, ты должна мне помочь. Может, тебе давно чего-то хочется? Чего-то не хватает?
И вдруг я неожиданно вспомнила детство. У меня перед глазами встал городок на Кипре — образ был поразительно четкий, насыщенный цветами, запахами и ощущениями.
— Я выросла на берегу моря, среди солнечного света и волн, — тихо сказала я, пытаясь стряхнуть вдруг нахлынувшие воспоминания, смутившись, что позволила себе так размечтаться. — Но здесь такое вряд ли есть.
— Да, — согласилась Мэдди. — Это скорее напоминает Калифорнию.
Мы заказали еще по коктейлю, продолжая болтать обо всем на свете, и, как ни удивительно, настроение у меня заметно улучшилось. Я осознала, почему мне так нравилась Мэдди. Забавная и умная, она была прекрасным собеседником. Она очень сильно отличалась от парней, с которыми я в основном общалась. Женщине иногда нужно побыть в женской компании.
Я заплатила кредиткой и уже расписывалась на чеке, когда к нашему столику подошел Сет.
Мэдди посмотрела на него и с сияющей улыбкой сказала:
— Привет, милый!
Она встала и поцеловала его. Не знаю, кого из нас это больше взволновало — меня или его. Внезапно все теплые, приятные чувства, в которых я купалась секунду до этого, пропали. Мэдди объяснила:
— Я позвонила Сету, пока ты была в туалете, и попросила заехать за нами.
Я изобразила улыбку:
— Понятно.
Мэдди снова повернулась к нему.
— Ты все пропустил. Тут такие коктейли! Может, нарушишь все-таки? Мы могли бы еще по коктейлю выпить.
— Вообще-то мне пора, — засобиралась я, придя в ужас от одной мысли выпить еще по коктейлю в такой компании.
— Да и я не готов нарушать, — ответил Сет, стараясь не смотреть мне в глаза. — И вообще, мне надо работать.
Мэдди, казалось, не сильно расстроилась.
— А, ну ладно. Без проблем. Сейчас зайду в туалет, и поедем. Мы тебя подвезем, Джорджина.
Мне захотелось убежать куда глаза глядят, но Мэдди уже направлялась к туалетам, а уходить, не попрощавшись с ней, не хотелось. Сет сел на ее место, нервно сжимая кулаки. Повисло неловкое молчание.
— Не надо меня подвозить, — резко сказала я.
Сет вопросительно посмотрел на меня:
— Но тебе же далеко идти.
— Да нет. Всего шесть кварталов.
— Да, но ты же пила.
Я фыркнула:
— Два коктейля. Вряд ли меня собьет машина, если ты об этом.
— Просто хотел убедиться, что ты нормально доберешься домой.
Это был редкий случай, когда его обычно мягкий голос вдруг зазвучал твердо. Меня это почему-то разозлило.
— Со мной все в порядке, — огрызнулась я. — Обо мне можешь больше не беспокоиться.
— Джорджина, не начинай.
— Не начинай что? Ты знаешь, что я права.
— Ты делаешь из мухи слона. Не надо все время ворошить наше прошлое.
— Наше прошлое? А у нас разве есть что-то еще, кроме прошлого? Ты вышел из игры. Я для тебя никто.
— Это не значит, что я не волнуюсь за тебя. Мне не все равно.
Я наклонилась вперед — видимо, выпитые коктейли придали мне смелости.
— Ты отлично дал мне понять, насколько тебе все равно, и хватит об этом. Я начинаю новую жизнь.
Он скривился:
— Да, похоже, твоя новая жизнь просто великолепна.
Его реакция еще больше раззадорила меня, потому что я и сама не была уверена, что мне нравится моя новая жизнь.
— Да, представь себе! Делаю что хочу. Не думаю больше о том, что я могу ранить твои нежные чувства, если пересплю с кем-нибудь, не думаю о том, как бы сделать наши свидания поскучнее, чтобы, не дай бог, не причинить тебе неудобства или не помешать твоим литературным занятиям.
Это было просто ужасно с моей стороны. Очень, очень жестоко. Я думала, что мои слова причинят ему боль, но просчиталась.
— А мне не надо думать о том, что меня постоянно в чем-то обвиняют: то в том, что я слишком многого хочу, то в том, что я вообще ничего не хочу. А еще мне не надо думать о том, что я вынужденно выслушиваю: полуправду или просто-напросто ложь?!
Его слова больно ранили меня. Я не успела прийти в себя до возвращения Мэдди, поэтому, когда она попыталась уговорить меня поехать с ними, я решительно отказалась — чуть более резко, чем следовавало. Мэдди выглядела немного ошарашенной, но я была слишком расстроена словами Сета, чтобы обращать на это внимание. Я выбежала из бара и бросилась прочь, мне казалось, что сама земля дрожит под ногами.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Уже стемнело, поэтому я сразу села в машину и поехала в район Кэпитол-Хилл, где жили мои друзья вампиры. Официально квартира принадлежала Питеру, но Коди — его ученик, поэтому Питер милостиво разрешил ему жить у него, при условии, что он будет поддерживать чистоту и порядок — на этот счет у Питера просто мания.
— Джорджина! — обрадовался Коди, открыв дверь.
Под глазом у него расплылся внушительный желтый фингал.
— Bay, — только и смогла сказать я.
Его вид настолько поразил меня, что я даже забыла о злости на Сета, не отпускавшей меня всю дорогу.
— Значит, это правда. Ты действительно ввязался в драку.
— А, ну да, — как ни в чем не бывало ответил он. — Было круто, прямо как в «Вестсайдской истории».
Я вошла в холл и огляделась.
— Ничего себе, вы еще и ковер поменяли. Раньше на полу в гостиной лежал бархатистый плюшевый коврик, а теперь там красовался настоящий персидский ковер серо-голубого цвета.
Из кухни доносился аппетитный запах свиных ребрышек с розмарином. Оттуда выглянул Питер и скептически посмотрел на меня, изогнув бровь.
— Ну, понимаешь, я три месяца пытался оттереть пятно от вина, которое ты умудрилась пролить, но потом все-таки не выдержал.
— Но я же не специально, — напомнила я ему. — Ну, почти не специально.
Наша последняя встреча с Нифоном закончилась тем, что мне пришлось хорошенько поколотить его, а бокал вина и ковер Питера просто оказались не в том месте и не в то время. Я посмотрела в угол комнаты, где мы когда-то сцепились с Нифоном. В тот день мое сердце истекало кровью от свежей раны, нанесенной расставанием с Сетом.
— Я его уже обработал средством от пятен, — угрожающе сказал Питер.
Звучало примерно как: «Ну давай, только попробуй пролить на него еще что-нибудь!»
Я села на диван, не дожидаясь приглашения, — у меня в гостях эти ребята всегда чувствовали себя как дома, — и уже было достала сигареты, но Питер так на меня посмотрел, что я, печально вздохнув, убрала пачку обратно. Вообще-то он не имел ничего против, чтобы в его квартире иногда курили, но новый ковер — это святое.
— Так что же произошло вчера вечером? — спросила я.
— Мод, Ленни и Пол вышли на охоту в центр, — заговорил Питер.
В его взгляде сквозила нетипичная для него ярость. Я видела Питера таким всего один раз, когда в магазинах закончилась краска, которой он красил стены на кухне.
— А потом Эльза зашла в восточную часть города, и Айдан, конечно, просто взбесился.
Я не знала всех вампиров штата Вашингтон лично, но большинство имен было мне знакомо, и я понимала, какие районы закреплены за ними. Районы вампиров, о которых говорил Питер — Спокан и Якима, — далеко от центра. До Сиэтла им было неблизко, особенно если учесть, что Питер и Коди контролировали почти весь город. Вообще мои друзья — приятные ребята и отлично умеют держать себя в руках, но, подозреваю, если бы я увидела их вчера вечером, когда границы их территории были нарушены, то узнала бы совсем с другой стороны.
— Трое чужаков на вашей земле, — задумчиво протянула я. — Вы, небось, от души повеселились, парни?
— О да. — Коди не мог скрыть восторга. — Больше они не полезут куда не надо. Мы им так надавали, ты себе не представляешь. Это было просто восхитительно!
Я не смогла сдержать улыбку:
— Первый раз, что ли, дрался?
Он кивнул, и я внимательно посмотрела на Питера.
— А у тебя, похоже, ни царапины.
Питер сделал обиженное лицо.
— Естественно. Я что, похож на новичка?
— Эй! — возмутился Коди. — Это ты кого назвал новичком?
Питер пожал плечами и ушел на кухню, ворча:
— А что такого? Это же правда. Я старше тебя, и драк на моем веку было побольше, да и глаз, кстати, вчера подбили не мне.
Коди уже собирался было ввязаться во вторую драку в своей жизни, но я быстренько отвлекла его вопросом:
— И никто не знает, почему это произошло?
— Я слышал, что это дело рук Седрика, — крикнул Питер из кухни. — А ты, кстати, в это время там с ним прохлаждалась.
— Да ладно тебе. Мы только вчера с ним познакомились.
Коди был не в теме и удивленно спросил:
— Вы о чем?
— Джорджину отправили в Канаду на исправительные работы за то, что она переспала со своим аналитиком, — услужливо объяснил Питер.
— Серьезно? — не поверил Коди.
Он уже наверняка успел представить себе романтический пейзаж с соснами на фоне покрытых снегом гор.
Я пожала плечами.
— Питер шутит. Джером поручил мне сделать одну идиотскую работенку для Седрика. Я была там сегодня утром и вернулась домой ни с чем, потому что мне там было нечем заняться.
— С ума сойти, просто не верится, — возмутился Коди.
— Во что? Что я работаю на Седрика?
— Да нет. Как ты могла съездить в Канаду и не привезти нам попробовать пончиков из «Тим Хортонс»?
Как я и думала, вампиры предложили поужинать с ними, и весь остаток вечера мы обсуждали подробности вчерашней таинственной драки и прочие политические разногласия между демонами. Впервые за долгое время что-то отвлекло меня от Сета и оплакивания моего любовного фиаско. На самом деле ничто не указывало на то, что эти события были деталями одного грандиозного плана кого-то из бессмертных. Ну, вампиры не поделили территорию. Ну, какая-то секта объявилась. Ну, демоны вспомнили старые обиды. Но все же меня не покидало ощущение, будто что-то важное происходит у меня прямо под носом. Я вспомнила слова Тауни: «Устроить переполох вокруг чего-то другого… отвлечь внимание…»
Я решила пока перестать мучиться этой загадкой, и вскоре вампиры опять начали смаковать подробности вчерашней стычки — похоже, им это не надоедало. В конце концов эти разговоры меня подутомили, и я вдруг обнаружила, что изучаю всякие мелочи типа планировки квартиры, новой техники, гранитной столешницы…
— Как думаете, может, мне переехать? — неожиданно спросила я.
Коди прервался на полуслове. По-моему, он как раз рассказывал, как чуть не задушил вампира по имени Ленни.
— Что? — возмутился он.
— Я думаю найти себе новую квартиру.
— А ты меня вообще слушала? — Похоже, Коди немного обиделся.
— Ты же в этой квартире сто лет живешь, — удивился Питер.
— Ну да, вот я и подумала, что пора что-то менять. Квартира — маленькая, здание — старое.
— Не старое, а историческое, — упорствовал Питер.
— И с работой рядом, — добавил Коди, — а так тебе придется ездить на работу на машине — ну если ты, конечно, не решишь переехать в соседний дом.
Я уставилась в дальний угол комнаты невидящим взглядом. Вспомнила вчерашний разговор с Сетом и мысли о том, что живу слишком близко. Потом я вспомнила сегодняшний вечер.
— Нет, — сказала я тихо. — Не в соседний. Куда-нибудь подальше отсюда.
Питер понимающе кивнул. Коди ухмыльнулся.
— Что-то я не понял. Зачем тебе переезжать далеко от ра… Ай!
Питер пнул его под столом. Коди было запротестовал, но потом сообразил, в чем дело. Он не очень разбирался в делах бессмертных, зато вот в человеческих отношениях — вполне. У него на лице было написано искреннее сочувствие, а я этого терпеть не могу.
— Хотя почему бы и нет, — закончил он.
Переезд переездом, но мне совершенно не хотелось, чтобы меня жалели, поэтому в следующие полчаса я еще раз прослушала подробный отчет о вчерашней драке, вампиры обрадовались, что я наконец-то уделила им внимание.
По дороге домой я продолжала думать, не пора ли все-таки переехать. Сет довольно сильно изменил мою жизнь, и какая-то часть меня хотела любой ценой избавиться от воспоминаний о нем. Убрать все, что нас связывало — например, квартиру, — казалось неплохим решением. Мне хотелось просто взять и стереть его из памяти. От отчаяния я могла бы даже сменить работу или переехать в другой город. Пока я была еще не готова к таким глобальным переменам. Мысли об этом привели меня в подавленное расположение духа.
— Привет, суккуб. Ты знаешь, как заставить парня скучать по тебе.
Я так глубоко погрузилась в размышления, заходя в подъезд, что даже не заметила сидевшего на ступеньках Данте. Теперь, приглядевшись, я разглядела его в тусклом свете уличных фонарей. Темные волосы зачесаны назад, как всегда, джинсы и рубашка с длинным рукавом, а сверху — легкое пальто. Из аксессуаров он обычно носил только часы. Я заставила себя улыбнуться.
— Извини, — сказала я. — Я тебе звонила, но ты не брал трубку.
— Я тебе потом перезвонил.
— Правда? — Я достала телефон и увидела три пропущенных звонка от Данте. — О черт! Я же звук отключила. Прости.
Он пожал плечами и встал.
— Все в порядке. Встречаться с тобой — бесконечное испытание. Сначала ты присылаешь загадочное сообщение, что уезжаешь в Ванкувер на неопределенный срок. Потом пишешь, что вернулась, но насколько — непонятно. А потом просто не подходишь к телефону.
Только сейчас я поняла, насколько история с моим отъездом задела его. Такого просто не могло произойти, когда я встречалась с Сетом. Я бы ни за что не уехала, не поговорив с ним, и, уж конечно, сразу бы заметила, что пропустила звонок. А так я просто оставила Данте голосовое сообщение и выкинула его из головы.
Я чмокнула его в губы и открыла дверь. Да, ему не помешало бы побриться.
— Прости, — еще раз извинилась я. — Как у тебя дела?
— Да как обычно. Вчера вечером была пара клиентов — какие-то пьяные подростки зашли, чтобы я им погадал по руке, считай — повезло, удалось кое-что заработать. Я бы мог в кои-то веки сводить тебя куда-нибудь.
— Лучше бы я сходила куда-нибудь с тобой, чем поехала в этот чертов Ванкувер.
Мы поднялись в квартиру, и я в двух словах изложила события последних дней. Поскольку Данте занимался магией, истории о демонах не особо его удивляли. Мы познакомились в декабре, во время всей этой катавасии с Нифоном. Нифон использовал сущность хаоса Никту: она посылала очень реалистичные, эмоционально насыщенные сны, высасывая из меня энергию. Не понимая, что происходит, я пришла к Данте, чтобы тот помог истолковать мой сон. Он был груб со мной, все время язвил и первое время просто бесил меня, пока я не узнала о его прошлом. Он делал ужасные вещи — причинял людям боль, убивал, поступался собственными принципами ради удовлетворения эгоистических желаний и обретения силы. Эти зверства опустошили его душу, он возненавидел себя. Я отвернулась от него и поклялась, что между нами все кончено.
Потом мы с Сетом расстались, и мой мир рухнул. Опустошенная, я ненавидела себя. Сет дарил надежду, что в мире существует добро, но эти надежды растаяли, как дым, вместе с нашей любовью. Мрачный, циничный Данте показался мне более реальным, отражающим мой собственный внутренний мир. Мы снова стали встречаться — нас связывало мрачное отчаяние, в которое мы оба погрузились. Мои чувства к нему нельзя назвать любовью, но он мне нравился.
Я сразу налила нам по стаканчику «Грей Гуз». Обычно я добавляю в водку сок лайма, но сейчас мне не хотелось заморачиваться. Мы устроились на диване, закурили, и я закончила рассказ о своих канадских злоключениях.
— Bay, — сказал он, дослушав до конца. — И все из-за того, что ты трахнула своего аналитика?
В отличие от Сета, который предпочитал не знать подробностей моей личной жизни, Данте относился к этому совершенно спокойно.
Я пожала плечами:
— Ну, хотя бы к вчерашней стычке вампирских группировок я точно не имею отношения. А остальное — да, признаюсь, это моя вина. Думаешь, все это как-то связано?
Он задумчиво покрутил в руках стакан.
— Если ты думаешь, что Седрик тут ни при чем, то, возможно, так оно и есть. Может быть, эта стычка вампиров просто совпадение. Но демонесса Портленда права — тебя втянули в какую-то игру.
Последние слова он почти прорычал — неужели беспокоится за меня?!
— Но в какую? — простонала я. — Ерунда началась сутки назад, а мне уже об этом все уши прожужжали. Кому и как удалось так быстро втянуть меня в крупную игру?
— Эта игра началась гораздо раньше. Дело не в тебе, ты просто попалась под руку.
Я откинулась на спинку дивана и мрачно посмотрела в потолок:
— И зачем я переспала с доктором Дэвисом?
— Как он в постели, кстати?
— А ты что, ревнуешь?
— Да нет, пытаюсь понять, что тебя возбуждает.
— Видимо, язвительность и сарказм, судя по тебе.
— Почему-то мне кажется, что дело не в этом. Погоди, ты хочешь сказать, что ты сейчас возбуждена?
Я продолжала смотреть в потолок, изучая трещины в побелке, которых раньше не замечала.
— Как ты думаешь, может быть, мне пора что-то менять?
— В смысле — положение тела?
— В смысле — место жительства.
— А что тебя не устраивает? Отличная квартира. По крайней мере, тебе не надо жить и работать в одном месте.
Данте жил прямо в своем магазине. Я наклонилась к нему и, улыбаясь, посмотрела в глаза:
— Я не против жить на работе. Не знаю. Просто пришло время что-то менять.
Он пристально посмотрел на меня, и в его серых глазах появилась задумчивость.
— Я помню. Ты рассказывала, как тебе вдруг начинает хотеться перемен, и ты меняешь внешность и переезжаешь в другую страну.
Я нежно погладила его по голове, убрав прядь понос со лба и заправив ее за ухо.
— Я живу здесь всего пятнадцать лет, уезжать еще рано.
— Ага, конечно. Сегодня тебе хочется переехать, а завтра ты возьмешь и исчезнешь. Откуда мне знать, может, ты там, в Ванкувере, подыскивала себе новую работу.
Я рассмеялась и допила остатки водки.
— Да нет, что ты. Хотя думаю, с Седриком работать гораздо проще, чем с Джеромом. Ну или, по крайней мере, спокойнее.
— В Канаде-то?
— А что плохого в Канаде? Ванкувер, кстати, очень милый город. Только никому не говори, что я так сказала.
Данте поставил стакан и полез в карман рубашки.
— Может быть, небольшая взятка заставит тебя остаться здесь еще ненадолго. Или хотя бы приходить вовремя на свидания.
Я увидела, как у него в руках блеснуло что-то золотое, и он вручил мне часы. Они были очень изящные, с филигранным циферблатом, золотые звенья браслета сверкали на свету.
— Откуда ты их взял? — спросила я. — Украл у кого-то?
— Ничего себе. Я пытаюсь сделать ей приятное, а она задает такие вопросы! — съязвил он.
— Прости, — я почувствовала легкий укол совести, — какая черная неблагодарность с моей стороны! Но только не говори мне, что такие покупки вписываются в твой бюджет.
— Я же говорю, вчера был удачный вечер. А поскольку пригласить тебя куда-нибудь не представлялось возможным, я решил доказать тебе свою глубокую привязанность другим способом. Так что, может, все-таки скажешь спасибо или так и будешь надо мной издеваться?
— Спасибо.
Я надела часы и залюбовалась, как красиво они смотрятся на загорелой коже.
— Возможно, теперь мы будем чаще видеться — или ты хотя бы перестанешь опаздывать.
Я усмехнулась.
— Какая же это привязанность! По-моему, это холодный расчет.
— Скорее, и то и другое. Я хотел тебе купить какое-нибудь колье или кольцо, но потом решил, что это уж как-то слишком сентиментально. Единственное украшение, от которого меня не тошнит, — это часы.
— А говорят, в мире не осталось романтиков, — засмеялась я.
Он нежно прикоснулся к часам на моем запястье, слегка повернув их. Его рука скользнула вверх по моей и добралась до выреза блузки, осторожно проникая под тонкую ткань. Он медленно скользил пальцами по моей груди, лаская кожу вокруг уже успевшего затвердеть соска. Его рука рисовала круги на моей груди, круги все сужались и сужались, вдруг он так сильно сжал мой сосок, что я задохнулась от неожиданности.
— Ого, а ты времени зря не теряешь. Подарил подарок и теперь хочешь все и сразу?
Он не сводил с меня потемневших от желания глаз.
— Мне тебя не хватало, — сказал он. — Я все думал, привыкну к тому, какая ты сексуальная, но пока до этого далеко.
Совершенно неожиданно — а может быть, и нет — я почувствовала, как во мне просыпается желание. Мы давно не были вместе. Спать с незнакомыми мужчинами — совсем не то же самое, что спать с близкими людьми. Уверенной рукой он взял меня за волосы, не беспокоясь о том, может ли сделать мне больно. Доминирование и власть, возможность при желании причинить боль всегда возбуждали его, и я уже привыкла к этой игре. Он резко привлек меня к себе, я запрокинула голову назад, и он впился губами мне в шею. Его дыхание обожгло кожу, он рывком расстегнул на мне блузку. Пуговицы покатились по полу.
Между ног стало горячо, я придвинулась к нему поближе. Его ладони накрыли чашечки черного шелкового бюстгальтера, чуть приспуская их, он сжал мои соски, впиваясь в них ногтями. Я застонала, хотя мне было не очень больно: он умел смешивать боль и удовольствие. Довольный моей реакцией, он расстегнул свои джинсы и спустил их — ткань трусов была туго натянута спереди.
Ничего не говоря, он схватил меня за плечи и опустил на пол, я не протестовала. Он откинулся на спинку дивана, и я обхватила его губами, он заполнил меня всю, до самой гортани. Мои губы скользили по нему туда-сюда, потом я стала двигаться активнее, дразня его языком. Его член был твердым, когда я только прикоснулась к нему, но когда я стала ласкать его, он увеличился.
— Сильнее, — прохрипел Данте.
Оказавшись в подчиненной роли, я возбудилась еще больше. Его глаза были наполнены первобытным желанием, я ласкала его губами сильнее и быстрее, скользя по твердому члену. Он тяжело задышал, стоны становились все громче. Внезапно он пододвинулся к краю дивана, резко задвигал бедрами, контролируя скорость. Держа меня за плечи, он прижался ко мне, ускорив ритм. От неожиданности я сдавленно застонала, и это завело его еще больше.
Наконец Данте, зарычав, дернулся в последний раз и едва успел отодвинуться, кончив наполовину мне в рот, наполовину на грудь. По коже растеклось липкое тепло. Тяжело дыша, он поднял меня и стал гладить, не замечая окружавшего беспорядка. Он провел пальцем по моим губам, и я поцеловала его.
Лицо Данте выражало высшую степень наслаждения. Я стояла перед ним, он скользнул рукой мне под юбку, стянул трусики и проник внутрь меня пальцами. Он удовлетворенно выдохнул:
— Господи, там так влажно… Лучше бы я тебя трахнул.
Я была с ним совершенно согласна, но до этого мне предстояло еще множество ласк. Я вся горела и жаждала его прикосновений, возбудившись гораздо больше, чем ожидала. Я просто пылала от желания, кто бы мог подумать, что ему удастся настолько возбудить меня. Его пальцы выскользнули из меня, стали поглаживать клитор и самую чувствительную точку. Мне казалось, что я сейчас взорвусь. Я подалась вперед и положила руки ему на плечи, моя грудь очутилась прямо перед ним, и он стал посасывать ее, слегка прикусывая кожу, и я почувствовала приближение оргазма.
Внезапно он отодвинулся от меня. Я застонала от разочарования, готовая отдать все на свете за его прикосновение.
— Хочешь? Хочешь, чтобы я ласкал тебя, пока ты не кончишь? — Его голос звучал мягко и одновременно угрожающе.
— Да…
— Попроси, — коварно сказал он. — Попроси меня сделать это.
— Пожалуйста, — выдохнула я, мое тело выгибалось, стремясь навстречу этому мужчине. — Ну, пожалуйста…
Тогда его пальцы и губы вновь стали ласкать меня, и тут я взорвалась: волны оргазма так сильно сотрясали мое тело, что мне едва удавалось устоять. Ноги подкашивались, но я знала, что, если упаду, он не сможет прикасаться ко мне, а хотелось, чтобы его пальцы гладили меня, пока все не закончится.
Наконец, когда я уже не могла больше сдерживаться, я медленно опустилась на пол и положила голову на колени Данте, и он нежно погладил меня по волосам. На диване нам все же было не очень удобно, поэтому мы перебрались в спальню и в изнеможении рухнули на кровать.
Данте с удовлетворенным вздохом растянулся на одеяле, прикрывшись простыней. Я никогда не лишала его большого количества энергии, но тем не менее он все еще выглядел утомленным и блаженно-сонным, как большинство мужчин после секса. Я не особенно устала и, обнаружив, что оставила сигареты в другой комнате, немедленно вылезла из кровати, чтобы сходить за ними, но не успела дойти до двери, как Данте вдруг сказал:
— На этот раз я чуть было тебе не поверил.
— В смысле? — Я остановилась и обернулась, с недоумением глядя на него.
— Что тебе правда было хорошо. Чуть было не поверил, что тебе хорошо.
— Ты обвиняешь меня в том, что я притворяюсь? — Я внимательно посмотрела на него.
— Нет, ты никогда не притворяешься. Но с другой стороны, это не значит, что тебе всегда хорошо. Иногда мне кажется, ты спишь со мной просто потому, что тебе больше нечем заняться.
— Неправда, — запротестовала я. — Есть куча парней покруче тебя.
Он криво усмехнулся:
— Но я для тебя — самый удобный вариант: создаю иллюзию наличия постоянного партнера и не даю скучать по ночам.
— Черт. Как тебе это удается? Вот так взять и все испортить?
— Почему испортить? Просто я реально смотрю на вещи, можешь использовать меня, если тебе это удобно.
Несмотря на то что это была шутка, я почувствовала, что за ней скрывались настоящие чувства. Может, он, конечно, и циник, но я и впрямь ему небезразлична.
Я вздохнула:
— Я тебя не использую.
Но я и сама не была уверена, говорю ли я правду.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Я в третий раз покачала головой. Похоже, встреча за завтраком с этими сатанистами — ах, простите, Армией Тьмы — пройдет впустую. Единственное, что мне удалось о них узнать, — больше всего на свете они обожают пончики. Они пытались впихнуть в меня как можно больше еды. Их любимым лакомством, судя по всему, были вышеупомянутые тимбиты — те же пончики, но с более оригинальным названием.
— Нет, спасибо.
Когда мои новые друзья поглотили достаточное количество пончиков, все их внимание сосредоточилось на мне. Они хотели узнать обо мне все: кто я такая, откуда я, как действует моя группа и так далее. Я на ходу сочинила пространную легенду о группе сатанистов из Сиэтла. Члены Армии ловили каждое слово, и мне оставалось лишь надеяться, что если они потом решат что-либо уточнить, то я смогу вспомнить все, что рассказала.
— Приезжайте к нам как-нибудь, — предложила я, надеясь остановить шквал вопросов. — Вы должны увидеть все собственными глазами, на словах объяснить это довольно сложно. Вообще-то, ребята, Кристин хотела, чтобы вы мне поподробнее рассказали о вашей деятельности.
Упоминание Кристин мгновенно привело их в чувство. Эван кивнул:
— Джорджина считает, что нам пора расширить сферу деятельности.
На собрание пришли шесть наиболее активных членов группы, в возрасте от двадцати до сорока. Все они были похожи на Эвана — такие же приятные ребята, им бы помогать покупателям выбирать DVD-плеер или газонокосилку, а не коз в жертву приносить. Хотя черт их знает, может, у них тут в Канаде все такие. Миниатюрная блондинка, студентка по имени Элисон, усмехнулась и спросила:
— А зачем? Мы и так делаем то, на что воля Ангела.
Все присутствовавшие уставились на меня, на их лицах было написано недоверие. Вчера ночью я переспала с мужчиной, чьи моральные стандарты были гораздо выше, чем у Данте, и прямо-таки светилась. Я видела, что на них это действует: они заинтригованы, и в этом мое преимущество. Однако я понимала: хоть Кристин и пользовалась у этих ребят авторитетом, я для них оставалась посторонней, и, несмотря на всю мою привлекательность, они мне пока не доверяли. В очередной раз я поразилась, насколько они преданы своей идее.
— Ребята, я вовсе не хочу, чтобы вы перестали делать то, что делаете… (Хотя мне только это и было нужно.) Но вы же просто пугаете людей (это было не совсем правдой, но что поделаешь). Мне кажется, вы уже многого добились, и теперь настало время обращать других людей в нашу веру. Ангелу угодно, чтобы мы действительно приводили людей на темную сторону.
Во время этой пламенной речи я продолжала ловить их взгляды, улыбаться, стараясь говорить ласковым, завораживающим голосом.
Бритоголовый парень — черт, забыла, как его зовут, — запихнул в рот тимбит с шоколадной глазурью и, задумчиво сжевав его, сказал:
— Ну да, логично.
Но Элисон была неумолима:
— Если бы такова была воля Ангела, мы бы узнали об этом. Сейчас мы просто должны делать свое дело. Мы и правда становимся все сильнее, нам надо обрести уверенность в том, что эта сила не покинет нас, когда столкнемся лицом к лицу с нашими врагами.
Мне с трудом удалось сохранить улыбку. Эти ребята ни черта не понимали, кто их так называемые враги. Я повернулась к Эвану и посмотрела на него из-под ресниц.
— Зачем так ограничивать себя? Ну уж ты-то, Эван… я думала, ты и правда хочешь, чтобы у этой группы было большое будущее. Мне казалось, ты хочешь привести много душ на сторону Ангела.
— Именно этим мы и занимаемся, — упорствовала Элисон.
Похоже, она была не в восторге от того, что я строила глазки Эвану, оказавшемуся между двух огней. Он начал что-то мямлить, но тут в разговор вмешался бритоголовый парень.
— И как же мы этим занимаемся? — спросил он у Элисон.
Та усмехнулась:
— Ты о чем, Блейк? В смысле — как?
— Как мы приводим души на сторону Ангела?
— Нанося удары тем, кто отрицает ее величие.
— Да уж, — скептически ухмыльнулся Блейк, приканчивая очередной тимбит. — Только что-то сторон пиков у Ангела от этого больше не становится.
— Ты жалеешь, что участвовал в наших деяниях?
— Нет, ни капли. Просто… — Блейк пожал плечами. — Просто мне кажется: то, чем мы занимаемся, не обращает новых людей в кашу веру. Скорее наоборот — они начинают еще больше ненавидеть Ангела.
Ура! Наконец кто-то из них заглотил наживку! И готова была расцеловать этого парня. Нет, ладно, возможно, чуть позже. Блейк тем временем продолжал:
— На самом деле я не уверен, что план «Замбони»[Замбони — технология заливки льда, изобретенная Фрэнком Замбони в 1957 году] поможет нам сбить много душ с пути истинного. Люди просто станут еще больше ненавидеть нас и пытаться защитить себя. Возможно, пришло время начать исполнять волю Ангела более тонкими способами.
— О да, — горячо поддержала я. — Именно это я и… что? Что такое план «Замбони»?
Все оживились и стали увлеченно рассказывать мне, что они решили перед началом матча написать краской на льду сатанистские лозунги. Продолжая по-идиотски улыбаться, я сказала спокойным голосом:
— Возможно, вам стоит пересмотреть свои планы.
Обсуждение продлилось еще около часа. Меня слегка встревожило, что не удалось сразу убедить их перейти на мою сторону, но тем не менее я смогла заронить семя сомнения. Что бы они там ни утверждали, никто не был по-настоящему уверен, чего именно хочет Ангел, поэтому некоторые хотели оставить все, как есть, а некоторые начинали понимать, о чем я толкую. Я все-таки победила: перед тем как разойтись, они решили до следующей встречи не предпринимать никаких активных действий типа плана «Замбони».
Мы вышли из ресторана, я догнала Блейка. Эван — дохлый номер. Из этих ребят Блейк был самым смышленым, и я стала думать, не пора ли этой группе сменить лидера. Скинуть Эвана — дело нехитрое.
— Эй, — окликнула я Блейка, радужно улыбаясь, — мне понравилось, как ты говорил. А ты сейчас занят? Может, еще немного поболтаем?
Он улыбнулся в ответ, глядя на меня с неподдельным интересом. Похоже, для того чтобы переманить этого парня на свою сторону, мне даже не понадобятся способности суккуба.
— Я бы с удовольствием, но мне пора на работу. А что ты делаешь сегодня вечером? Скажем, после обеда?
— Ничего.
Мы обменялись телефонами, и я тихо спросила его:
— Как ты думаешь, они действительно не станут пока ничего делать? Они, конечно, сказали, что план «Замбони» временно отложен, но все-таки…
Он широко улыбнулся.
— Нет, пока что этому плану не бывать. Точно тебе говорю.
— А откуда такая уверенность?
— Потому что у них кончились баллончики с краской.
— Достанут еще. Он покачал головой:
— Откуда? Я их поставщик. Работаю в «Хоум Депо».
Вскоре я снова осталась без дела. Стояла необычно теплая для апреля, прекрасная погода, поэтому я решила прогуляться по набережной. Вода казалась еще более голубой, чем в Пьюджет-Саунд у нас в Сиэтле, наверно, оттого, что здесь солнце светило ярче. Потом я побродила по Стэнли Парк и наконец направилась в сторону отеля. По дороге я снова наткнулась на магазин с футболками: они сменили оформление витрины и вывесили на самое видное место футболку с картой США, на которой было написано: «Дорогая Канада, пожалуйста, оккупируй нас!»
В номере я включила ноут, чтобы проверить почту. Мне пришло несколько писем по рассылке нашего магазина, которые я не стала даже читать, и привычная порция спама. Еще я получила рассылку с сайта greygoose.com, фотографию кошки с какой-то безумной подписью, которую мне переслал Коди, и письмо от Мэдди.
Мэдди разослала это письмо сегодня утром всем своим друзьям, оно гласило: «Привет, ребята! Я решила завести блог. Знакомьтесь!» Далее следовала ссылка, и хотя инстинкт самосохранения говорил мне, что не надо этого делать, я все-таки открыла ее. А зря.
На меня обрушился поток фотографий Мэдди и Сета. Вчера вечером они ходили в Аквариум Сиэтла и много фотографировались со всякими тупиками, кальмарами и другой морской живностью. Последней каплей стало то, что они взяли с собой племянниц Сета. У Сета пять прелестных белокурых племяшек в возрасте от четырех до четырнадцати, я их просто обожаю, но, расставшись с Сетом, я не могу общаться и с ними. Девчушки выглядели счастливыми, и я подумала, помнят ли они меня вообще. Хотя нет, конечно, они меня помнили, не так уж давно это было. Но я знала, что постепенно они будут забывать меня, пока я не превращусь в полустершееся воспоминание о «дядиной бывшей девушке».
Я закрыла ноут и решительно отправилась в лобби-бар.
Для ужина еще рановато, поэтому в баре оказалось довольно безлюдно. Я села за столик рядом с телевизором и быстренько познакомилась с барменом. Три стопки водки — и вот я уже знакомлюсь с пожилой парой из Сан-Франциско и какими-то бизнесменами из Виннипега. Мы смеялись, вспоминая новый фильм, который недавно посмотрели, и тут телевизор вдруг перестал показывать матч по керлингу, на экране появилась заставка. Бармен жал на все кнопки пульта, но телевизор не включался.
— Да что ж это такое? — возмущался он.
Через минуту телевизор заработал, переключившись на другой канал, по которому показывали местные новости. Улыбка на лице у меня сразу же померкла, внутри все похолодело.
— О нет, — выдохнула я.
В новостях показывали прямое включение из Куин Элизабет Парк, еще одного роскошного района, где я подумывала прогуляться после Стэнли Парк. Интересно, если бы я все-таки пошла туда и застала их за этим грязным делом, удалось бы мне остановить их? Сегодня днем Армия Тьмы устроила там демонстрацию. Я насчитала около десяти человек, значит, они привлекли и не самых активных членов. Сектанты были одеты в рясы с капюшонами из дешевого черного и фиолетового бархата, но мне все же удалось узнать Эвана и Элисон. Некоторые держали плакаты с пентаграммами и разнообразными «слоганами зла», да еще и распевали какие-то невнятные песнопения. Кто-то воткнул в землю шест с огромной резиновой маской козы. Маска была не очень хорошо закреплена и висела криво, больше напоминая козу-мутанта, чем символ Сатаны. Затем камера показала собравшуюся вокруг толпу людей, а потом — полицию, прибывшую на место происшествия.
Я попросила бармена записать все на счет моего номера и бросилась к выходу, одновременно набирая Блейка.
— Блейк? Это Джорджина.
— Я знаю, знаю, — простонал он. — Мне только что рассказали.
— Что, черт побери, случилось? Ты же сказал, они ничего не сделают!
— Так кто ж их знал! — Он был искренне расстроен. — Я вышел с работы полчаса назад, даже не подозревал, что такое случится, честное слово. Они сами это все устроили. По-моему, кого-то арестовали, хотя Эван, Джой и Кристал вроде выкрутились.
Я вздохнула и отменила нашу встречу. Мне нужно было оценить масштабы ущерба, пока Седрик и его люди не накинулись на меня — а этого избежать, конечно, не удастся.
Я приехала домой к Эвану. Он открыл мне в рясе, но уже без капюшона, весь сияя от радости и возбуждения:
— Джорджина! Видела новости? Видела, что мы устроили?
— Да уж!
Я втолкнула его в дом, закрыв за собой дверь, пока нас не увидели соседи.
— Что случилось? Вы же пообещали ничего не предпринимать до следующей встречи! А как же привлекать новых людей на светлую… то есть на темную сторону?
До него наконец-то дошло, что я не разделяю его радости.
— А ты думаешь, мы не привлекли новых людей?
— Я думаю, что теперь вас все считают просто компанией фриков. А завтра в церквях начнут читать проповеди о том, как оставаться приверженцами истинной веры и хранить чистоту и так далее…
Эван разлегся на диване, он задумался, но был все еще возбужден собственной выходкой.
— Да нет же, это было просто поразительно. Вот увидишь — результаты превзойдут все наши ожидания.
М-да, мои ожидания они уже превзошли, еще как…
— Что произошло? Почему вы решили сделать это? Вы давно планировали эту акцию?
— Нет. Решение было принято через пару часов после собрания.
— Но почему? — нетерпеливо спросила я еще раз.
— Ангел приказал нам сделать это.
— Но вы же обещали!
Он посмотрел на меня так, как будто я совсем сошла с ума.
— Нам приказал Ангел. Мы должны подчиняться ей.
Я уже собиралась сказать, что они полные идиоты, но вовремя сдержалась, подумав, что не стоит сразу поднимать его на смех.
— Подожди, ты хочешь сказать, Ангел действительно говорила с тобой?
— Ну конечно. А как мы еще могли бы узнать, чего она хочет?
Мне стало нехорошо. Они все время твердили, что поступают по воле Ангела. Я думала, они имеют в виду, что понимают, чего она хочет, как все религиозные фанатики, которые уверены, что им известна воля божества. Те же, кто осмеливается утверждать, что божество разговаривает с ними, обычно оказываются просто сумасшедшими.
— Она что, явилась тебе во сне?
— Да нет же, — возразил он. — Она явилась мне наяву. Прямо здесь. Хотя нет, вон там, рядом с телевизором.
— Тебе явился Ангел во плоти. Просто появилась и сказала, что ты должен делать. Так?
— Конечно. Думаешь, мы сами до этого додумались бы?
Мне стало откровенно плохо.
— И как она выглядит?
Эван вздохнул, на его лице появилось мечтательное выражение.
— О Джорджина, она прекрасна. Просто прекрасна. От нее исходит такое сияние, что глазам больно смотреть. Ее волосы блестят словно золото, а глаза… — Эван снова вздохнул, — просто нет слов. Они переливаются всеми цветами радуги.
Эту пламенную речь прервал звонок моего телефона: номер не определился, но, судя по коду города, звонили из Ванкувера.
— Алло?
Звонил Седрик, ну кто же еще.
— Если через десять минут тебя не будет в моем кабинете, я притащу тебя сюда собственноручно, — донеслось из трубки. — И даю слово, тебе это не понравится.
Я бросила телефон в сумочку и встала.
— Слушай, Эван, мне надо идти. Можешь сообщить мне, если Ангел явится тебе снова?
На его лице отразилось сомнение.
— Ну, может быть.
Я остановилась на полпути к двери.
— В смысле — «может быть»?
— Джорджина… не пойми меня неправильно, но она сказала, чтобы мы тебе ничего не говорили. Сказала, что мы не должны допускать утечки информации. Возможно, она просто хочет к тебе присмотреться.
У меня сразу появилась куча версий, но сейчас меня гораздо больше волновал Седрик. У меня не было времени обсуждать с Эваном, существует ли этот Ангел на самом деле.
— Ладно, поговорим об этом позже.
Я бросилась в Файненшл-дистрикт, пытаясь не смотреть на часы каждую минуту. Видимо, мне удалось уложиться в отведенное время — до офиса Седрика я добралась целой и невредимой. Кристин за стойкой не оказалось, но дверь в кабинет босса была открыта.
— Заходи, — рявкнул он.
С бьющимся сердцем я вошла в кабинет.
Он был в ярости, и если у меня и оставались какие-то иллюзии по поводу его слишком обходительных для демона манер, то сейчас все они испарились. Он свирепо посмотрел на меня, сжав кулаки, и я по-11 яла, как мне крупно повезло, что он сразу не швырнул меня о стену. Я скромно села на свое место.
— Ты что делаешь? — заорал он. — Нет, не так: ты почему ничего не делаешь?
Он показал на экран компьютера: на этот раз была открыта не «Википедия», а фотографии демонстрации на сайте местной газеты.
— Тебе что сказали сделать? Прекратить это! Джером послал тебя не только шпионить за мной, но еще и напакостить мне?
— Нет! Я ничего не знала! Сегодня утром мне удалось уговорить их отложить идиотский план «Замбони», а потом они взяли и устроили весь этот цирк у меня за спиной, потому что им якобы явилась Ангел Тьмы!
Я быстро пересказала ему весь сегодняшний день, но он продолжал сердито смотреть на меня, похоже не поверив ни единому слову.
— Джером так тебя расхваливал, но я даже и не подозревал, насколько ты талантлива. Как тебе удалось управлять этой группой прямо у меня под носом?
— Да нет же, — повторила я. — Клянусь всем, чем захочешь, — я пыталась остановить их.
Седрик, совершенно не слушая меня, продолжал:
— Я вытрясу правду из всех. Мало того что меня выставляют на посмешище, так мне же еще и придется оправдываться перед собственным начальством. Кстати, другая сторона тоже будет неприятно удивлена, им не по душе такие демонстративные выходки.
Другая сторона. Рай. Ангелы. Ангелы…
— А кто у вас здесь представляет другую сторону? — спросила я. — Я имею в виду, кто из ангелов. У вас же здесь должен быть архангел, так?
Мой вопрос застал Седрика врасплох, и раздраженное выражение моментально исчезло с его лица.
— Конечно. Ее зовут Изабель. А что?
— Ну… Эван и компания постоянно твердят, что ими руководит ангел. Все это время ты думал, что они просто исполняют какие-то абстрактные псевдосатанистские ритуалы. А вдруг ими руководит настоящий ангел? Пойми, Джером не претендует на твою территорию. Если кому-то и выгодно, чтобы ты оказался по уши в дерьме, то точно не нам. Уж скорее другой стороне.
Седрик помолчал, раздумывая над моими словами, и сказал:
— Не в их стиле. На Изабель это не похоже. Мы с ней очень давно знакомы.
Когда высшие бессмертные говорят «очень давно», то это означает «очень давно».
— Она блондинка?
— Да, но это ничего не доказывает. Мы же можем принимать любой облик. Даже если кто-то и является этим ребятам — в чем лично я не уверен, — она может стать хоть блондинкой, хоть лысой. Мне кажется, ты просто пытаешься отвести подозрение от вас с Джеромом.
— Да нет! Слушай, меньше всего на свете мне хотелось бы влипнуть в эту историю. Я просто хочу выполнить свою работу и поскорее уехать домой. Лично я считаю, что кто-то пытается тебя подставить, и поэтому отвлекает внимание ерундой.
Господи, ну вот, я начинаю нести то же самое, что и все остальные. Не ровен час скажу ему, что его «втянули в какую-то игру».
— Изабель так бы не поступила, — упорствовал он. — Мы с ней дружим… ну, что-то вроде того.
Забавно, демоны постоянно лгут и предают друг друга, а Седрик вдруг принимается защищать существо, которое теоретически является его заклятым врагом. Хотя меня это не сильно удивило, потому что Джером поддерживал такие же странные дружеские отношения с Картером, архангелом Сиэтла.
— А ты можешь устроить мне встречу с ней?
Седрик рассматривал меня почти с восхищением:
— Ты что, действительно думаешь, это сойдет тебе с рук?
— Я против тебя не работаю, но я хочу узнать, кто это все устроил.
— Не самый легкий путь, если ты просто хочешь снять подозрение с себя.
Я посмотрела ему в глаза, стараясь выглядеть уверенно, не теряя надежды, что он все-таки поверит мне. Еще я надеялась, он не нарушит правило, которое гласит, что демонам не стоит связываться с подчиненными других демонов. Видимо, мне повезло, потому что под конец Седрик все-таки сказал:
— Я устрою тебе встречу с ней, как бы бессмысленно это ни было.
Я вздохнула с облегчением и сказала:
— Спасибо.
Он покачал головой:
— Пока не за что. Не думай, что тебе удалось выйти сухой из воды. Я буду следить за тобой.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Я собиралась на встречу с Изабель, когда позвонила Грейс.
— Привет, Джорджина. Это Грейс.
Я терпеливо ждала той же фразы от Мэй, но, послушав некоторое время тишину в трубке, удивленно спросила:
— А где Мэй?
Голос Грейс, как всегда, был абсолютно бесстрастным, но я все же заметила, что она немного удивилась:
— А при чем тут Мэй?
Видимо, ей не приходило в голову, что ни она, ни Мэй никогда не разговаривали со мной по отдельности. Они были единым целым, казалось, сама ткань Вселенной разорвется, если им придется расстаться. Грейс и Мэй — команда, поэтому звонок Грейс удивил меня почти так же сильно, как в тот день, когда неразлучные демонессы почти согласились выпить со мной кофе.
— Не обращай внимания. Что ты хотела?
— Джером просил передать, что он тобой доволен.
— С какой радости?
— Ты же так удачно подставила Седрика.
— Никого я не… — начала было я и тут же прикусила язык, внезапно подумав, стоит ли убеждать ее в непричастности к происшествию.
В последнее время я не очень-то радовала Джерома. Из-за этого идиотского спектакля в Куин Элизабет Парк Седрик занес меня в черный список, но зато благодаря этому происшествию Джером может сменить гнев на милость и поскорее вернуть меня в Сиэтл, поэтому я промолчала.
— Он рад, что ты с таким вниманием отнеслась к вашей беседе, — продолжала Грейс — Однако он все же напоминает, что послал тебя к Седрику в знак примирения. Поэтому смотри не перестарайся. Джером будет рад, если ты продолжишь устраивать небольшие пакости такого рода, но не забывай, что твоя главная цель — прекратить существование этой группы.
Я ответила, вздохнув:
— Все ясно.
Грейс повесила трубку. Отлично. Только этого мне не хватало. Джером тоже думает, что это моих рук дело, что я стараюсь заслужить его прощение.
Седрик сказал, что я смогу найти Изабель в джаз-клубе в нескольких милях от отеля на улице, полной клубов и баров. По дороге в любимое заведение Ангела я сразу окунулась в приподнятую атмосферу субботнего вечера. Улицы кишели людьми, стремящимися жить и любить. Я не могла видеть их души, или ауры, как бесы типа Хью, но мне было достаточно того, как они двигались и говорили, высматривая, с кем бы познакомиться. Я решила, что сначала разберусь с Изабель, а потом обязательно пройдусь по злачным местам.
Джазовый клуб оказался небольшим слабо освещенным помещением. Все столики были заняты, куча народу стояла у стойки бара и вдоль стен, но это не помешало мне сразу узнать Изабель. Энергия высшего бессмертного наполняла все заведение, аура напоминала солнечный свет, преломляющийся в гранях кристалла, играющего всеми цветами радуги.
Она сидела одна за столиком в углу. Одиноким женщинам, судя по всему, здесь проходу не давали: Не успела я войти, как со всех сторон на меня устремились восхищенные взгляды. Но на Изабель, похоже, никто, кроме официантов, внимания не обращал. Я вспомнила, как обычно никто не замечал, что Джером похож на Джона Кьюсака. На Изабель было длинное голубое платье на бретельках — удивительно откровенный наряд для ангела. Ее волосы цвета «санни блонд» почти доставали до талии — похоже на золотистую шаль, скептически подумала я.
Она тоже почувствовала мое присутствие и ни капельки не удивилась, когда я присела за ее столик. Улыбнувшись мне, она жестом подозвала ближайшего официанта. Он бросился к нашему столику, я заказала гимлет. Как только официант удалился, Изабель внимательно посмотрела на меня.
— Итак. Суккуб Джерома.
Когда мы познакомились с Седриком, он сказал мне ту же фразу. Вообще-то мне не очень нравилось, что меня считают чьей-то собственностью.
— Да, — ответила я.
В ее взгляде не было ни холода, ни враждебности. Ангелы любят впадать в крайности, и никогда не знаешь, в какую именно. Но Изабель, похоже, смотрела на меня с любопытством, поэтому я решила сразу перейти к делу.
— Дело в том, что я…
— Ш-ш-ш…
— А что такое?
Она подняла руку, указывая на сцену за моей спиной. Джаз-банд продолжал играть какую-то мелодию. Зазвучала долгая, высокая нота, ставшая началом печального соло на трубе. Через минуту оно закончилось, я снова повернулась к Изабель и увидела, что уже принесли мой гимлет, а лицо ангела светится от восхищения и чего-то, напоминающего зависть.
— Ты слышала? — спросила она. — Это же очень простые ноты, но ему удалось столько вложить в них: свое сердце, чувства, душу. Мир печали, изысканной агонии… и все в нескольких коротких звуках.
Она сделала глоток вина.
— Ты так не можешь. Даже я так не могу. А он — может.
Ее слова удивили меня, но я прекрасно понимала, что она имеет в виду. Именно поэтому я благоговела перед книгами Сета: он, смертный, обладал талантом, который был недоступен нам, бессмертным.
— Только люди могут творить, — прошептала я.
Удивленно приподняв брови, Изабель улыбнулась:
— Да, ты права. Ну что ж, суккуб Джерома, чем я могу тебе помочь?
Мне как-то расхотелось расспрашивать ее, она мне понравилась, легкий налет печали и ранимости делал Изабель привлекательной. Но тем не менее дело есть дело. Ангелы и демоны вылеплены из одного теста. И те и другие знали, как сделать так, чтобы им поверили.
— Ты же слышала об этих так называемых сатанистах? Армии Тьмы?
Улыбка исчезла с лица Изабель.
— Прекрасный фильм, дурацкая секта. Ты приложила руку к их сегодняшнему шоу? Кстати, отличнаяя козья маска.
Я покачала головой.
— Вообще-то я как раз собиралась спросить то же самое у тебя.
— У меня? — Она рассмеялась. — К сожалению, я бы до такого никогда не додумалась, старая песня: творить могут только люди. А почему ты решила, что это я?
— Потому что они говорят, что ими руководит какой-то ангел.
Я быстро ввела ее в курс дела.
— И ты думаешь, что им является настоящий ангел?
— Я стараюсь ничего не думать. Но я почти уверена, что кто-то или что-то руководит ими, а твоей стороне выгодно, чтобы у Седрика появились неприятности с вышестоящими обеих сторон.
— Вам это тоже выгодно. Демоны постоянно пытаются напакостить друг другу.
Я пристально посмотрела на нее, постукивая ногтями по стакану, и заметила:
— Кстати, ты так и не ответила на мой вопрос. Не сказала напрямую, что ты тут ни при чем. Теоретически ангелы не могут лгать, но они непревзойденные мастера не всегда говорить правду.
Изабель допила вино и снова улыбнулась мне.
— Ты просто великолепна. Как будто мы на полицейском телешоу. Теперь я понимаю, почему ты так нравишься Картеру.
Я разочарованно вздохнула: эту игру мне не выиграть. Чертовы ангелы.
Изабель уже не смеялась, но все это доставляло ей удовольствие.
— Послушай, Джорджина.
Надо же, она знает, как меня зовут. Хотя, впрочем, чего тут удивительного.
— Ты мне нравишься. Ты умная и привлекательная. Но дело вот в чем: я не хочу, чтобы Седрику пришлось покинуть Ванкувер. Он мне нравится. Да и вообще, врагов лучше надолго не терять из виду. Я хорошо его знаю и понимаю. Мы играем в такую игру, где необходимо хорошо знать расстановку сил. Мне совершенно не нужен новый, незнакомый архидемон, который, возможно, окажется куда неприятнее Седрика.
Официант поставил перед ней еще один бокал с вином, и она прервала свою речь, чтобы сделать глоток, а затем закончила:
— И это правда.
Я не знала, что и думать, мне искренне хотелось поверить ей. Я снова тяжело вздохнула.
— О чем ты думаешь? — спросила Изабель.
— Мне очень хочется верить, что ты тут ни при чем. Но даже с учетом «правды, правды и ничего, кроме правды» я не знаю, могу ли тебе доверять. Не знаю, могу ли я вообще кому-то доверять.
— А вот с этим, — серьезно сказала она, — я абсолютно согласна: ты никому не можешь доверять. Ни одной стороне. В этой игре у всех свои интересы, и я чувствую приближение бури, уж извини за банальное сравнение. Будь осторожна.
На мгновение мне показалось, что она взволнована, но вскоре она снова расслабилась и повернулась к сцене:
— Смотри, солист вернулся.
Я отодвинула пустой стакан и полезла за кошельком, но она махнула рукой.
— Спасибо за беседу, — поблагодарила я, поднявшись со стула.
Внезапно мне пришла в голову одна мысль.
— Ты говорила про Картера. Ты случайно… ты, случайно, не знаешь, где он пропадает последнее время?
Вот уж не думала, что когда-нибудь произнесу эти слова. Картер многие годы мучил меня загадочными советами, о которых его никто не просил. Особенно он любил комментировать мои отношения с Сетом, как будто они его действительно интересовали. С тех пор как мы с Сетом расстались, я почти перестала видеться с ангелом. Он иногда ходил куда-нибудь с нами, но за последние два-три месяца появлялся всего пару раз.
Изабель улыбнулась:
— Он ближе, чем ты думаешь.
— Господи, ну какого еще ответа можно ожидать от ангела, — простонала я, поворачиваясь к выходу, и вскрикнула от неожиданности.
В дверях стоял Картер собственной персоной. Я сразу же забыла об Изабель и стала протискиваться к выходу. Такие вещи, как дресс-код, Картеpa совершенно не волновали, одет он был, как всегда, небрежно: старые джинсы и серая футболка. Вокруг пояса повязана фланелевая рубашка, а светлые волосы не помешало бы вымыть и расчесать. Увидев меня, он улыбнулся и вышел на многолюдную улицу, я последовала за ним.
— Что ты здесь делаешь? — спросила я, доставая сигареты.
Я вытащила одну для себя и протянула ему пачку. Он не отказался.
— А ты? — с удовольствием парировал он.
— Ты прекрасно знаешь, что я здесь делаю. Это общеизвестный факт.
Я порылась в сумочке в поисках новой зажигалки, но вместо этого нащупала только спичечный коробок. «Сумасшедшие коктейли у Марка». А я про него и забыла.
— Ты чего? — спросил Картер, заметив мою усмешку.
Я покачала головой.
— Просто так.
Мне все-таки удалось найти зажигалку, и мы закурили.
— Ты что шифруешься? — продолжила я разговор. — Зачем ты скрыл свою ауру?
— Эффект неожиданности, — ответил он. — Выражение твоего лица того стоило.
Мы шли мимо клубов и пьяных компаний без какой-либо цели — по крайней мере, насколько мне было известно.
— Давно я тебя не видела, — сказала я укоризненно.
— А что, дочь Лилит, ты скучала по мне?
— Нет! Но у меня сложилось такое впечатление, Что я интересовала тебя, только пока встречалась с Сетом.
— Конечно нет. — Картер замолчал, повисла долга я, чересчур беспечная пауза. — Кстати, ты давно с ним разговаривала?
Я закатила глаза.
— Тебя и правда интересует только Сет! Хватит, Картер, ничего не выйдет. У меня с Сетом все кончено. Может, тебе лучше начать интересоваться моим новым бойфрендом?
— Ты достойна лучшего.
— Все так говорят. Но я суккуб. Чего я могу быть достойна?
— То, что все тебе об этом говорят, и есть ответ на твой вопрос.
— Сет бросил меня, — сказала я. — Он больше не хочет быть со мной — вот и все, конец истории.
— Да ладно. Ты сама-то в это веришь?
— Если учесть, что он действительно меня бросил? Да.
— Ах, Джорджина, Джорджина. Ярость и прочие эмоции мешают тебе мыслить логически, и очень жаль, кстати. Ты намного умнее, чем думает большинство твоих знакомых. Ну-ка, напрягись. Почему Сет бросил тебя?
Я уставилась на противоположную сторону улицы, стараясь не смотреть на него, и наконец ответила:
— Потому что он думал, что если мы будем вместе, то нам обоим будет больно. Что нам лучше расстаться, как бы сложно это ни было.
— И ты считаешь, что это плохо с его стороны?
— Да! — Я повернулась к Картеру. — Потому что я так не думаю. Я была готова рискнуть, а он — нет.
— Иногда требуется гораздо больше смелости, чтобы вовремя отступить, чем для того, чтобы продолжать борьбу.
— Ой, вот уж не думаю, что ему потребовалось много смелости. Он довольно быстро закрутил роман с Мэдди.
Как я ни старалась, в голосе все равно звучала обида.
— Чтобы начать новые отношения и продолжать жить, тоже требуется смелость.
— А я воспринимаю это скорее как месть. Картер глубоко затянулся.
— Сет ушел к Мэдди не потому, что разлюбил тебя. Если бы все было не так сложно, он бы выбрал тебя. Ты — его идеал, его выбор.
— Это как-то не льстит Мэдди.
— Это никоим образом не умаляет ее достоинств. Просто он любит ее по-другому. Так бывает, когда человек принимает решение двигаться дальше. Если у тебя не получается с одним человеком, это не значит, что ты не можешь полюбить кого-нибудь еще. Любовь слишком важна, чтобы потерять ее.
— О да, — проворчала я. — Как я скучала по этим загадочным разговорам.
Картер криво усмехнулся.
— Ну вот, теперь ты больше похожа на себя.
— А еще мне ужасно не хватало твоего сарказма!
— Нет, я серьезно. Последние месяцы с тобой было тяжеловато. Ты была немного…
— …стервой?
Он пожал плечами.
— Не знаю. Злой, подавленной и расстроенной. Тебя перестали волновать близкие люди. Ты была… ну, сама на себя не похожа.
— Ты меня не знаешь. Не знаешь, кто я такая.
— Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. Я знаю, что тебе все еще больно, и ты думаешь, что Вселенная отказалась от тебя, но это не так. Еще я знаю, что, пока ты втянута в интриги демонов, любопытство будет затягивать тебя еще глубже в игру, к которой ты на самом деле не имеешь никакого отношения. Джером — дурак, — провозгласил он в завершение своей речи.
— Ты знаешь, что происходит? — нетерпеливо спросила я, остановившись. — Кто руководит этой сектой? Кто этот неизвестный, который начал такую масштабную игру?
— Нет, — ответил Картер, помрачнев. — Не знаю. Но я бы на твоем месте вернулся в Сиэтл и не выпускал Джерома из виду.
— Боюсь, сейчас он будет не в восторге от моей компании.
— Не преувеличивай. Будь рядом с ним, он защитит тебя. Если он не сможет этого сделать… значит, это сделаю я. Если смогу.
Предложение защиты в устах ангела звучало далеко не романтично, в нем не было показного рыцарства. Он был встревожен, как будто это его последний шанс. Я не могла не повторить про себя его последние слова. Ангелы, как и демоны, редко употребляли слово «если».
— В каком смысле, если сможешь?
— Возвращайся домой, дочь Лилит. — Он посмотрел в ночное небо, выпустил дым и обратил на меня взгляд серебристо-серых глаз. — До скорой встречи.
Он бросил окурок на тротуар и исчез.
Я оглянулась по сторонам, переживая, не заметил ли нас кто-нибудь, но мы стояли вдалеке от людей. Я затушила его сигарету, развернулась и направилась навстречу ночной жизни, искать парней, обративших на меня внимание, пока мы гуляли. После ночи в компании пьяных мужчин я всегда чувствовала себя опустошенной, но с ними, по крайней мере, было гораздо проще общаться, чем с ангелами.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
В последнее время я стала завидовать умению высших бессмертных телепортироваться. Раньше мне это не нравилось — при телепортации я всегда теряла ориентацию в пространстве, — но теперь небольшое головокружение казалось полной ерундой но сравнению с тем, что снова пришлось ехать из Ванкувера в Сиэтл. Мне необходимо срочно поговорить с Джеромом, и пусть он разозлится на меня — какая разница. Как только Седрик дал мне выходной, я села за руль и поехала в Америку.
Изабель почти убедила меня, что она непричастна к выходкам Армии Тьмы, к тому же и Картер, и Седрик были уверены в ее невиновности. Однако я не могла отказаться от этой зацепки, ведь от этого зависело, смогу ли я вернуться в Сиэтл насовсем, особенно учитывая, что дело касалось и Сиэтла тоже. Может, Изабель и вправду невиновна, но я не собиралась сдаваться, не поговорив с Джеромом.
— Такое ощущение, что здесь ты проводишь больше времени, чем в Ванкувере, — заметил Хью, когда я позвонила ему. — Похоже, тебя не особенно сильно наказали.
— Наказать себя можем только мы сами. Ты знаешь, где найти Джерома?
— Насколько мне известно, у него встреча.
— В «Подвальчике»?
— Мм, нет… в новом баре «У Клемента» на Кэпитол-Хилл.
— Он сильно разозлится, если я заявлюсь к нему прямо во время делового обеда?
— Если он захочет, чтобы его не беспокоили, ты его просто не найдешь.
Не заезжая домой, я поехала прямиком на Кэпитол-Хилл и припарковалась недалеко от квартиры Коди и Питера. Бар «У Клемента» открылся недавно, это чуть более гламурное и модное заведение, чем «Подвальчик» — бар с сомнительной репутацией на площади Пионеров, одно из любимых мест бессмертных. «У Клемента» — заведение уровня выше среднего, с выбором авторских коктейлей, как и «Сумасшедшие коктейли у Марка», и мне стоило больших усилий убедить себя, что не нужно заказывать коктейль, находясь в центре всех этих демонических событий.
Отыскать Джерома оказалось несложно. Он сидел за дальним столиком, лицом ко входу, и увидел меня, как только я появилась в дверях, ощутив мою ауру точно так же, как я сразу почувствовала его. Единственное, что меня насторожило, — аура еще одного бессмертного. Я узнала женщину, сидевшую напротив Джерома, еще до того, как она обернулась.
Нанетт.
Я остановилась у их столика, потеряв дар речи скорее от удивления, чем от страха. Джером и Нанетт? Вместе? Это еще что такое? Она хитро улыбалась, как будто знала что-то, чего не знают другие. На ней было очередное милое летнее платье из сиреневого шелка, выгодно оттенявшее светлые волосы. Не холодновато ли в апреле для летних платьев? Хотя подозреваю, что адское пламя всегда согревает демонов.
— Джорджи, — поздоровался Джером. — Похоже, здесь ты проводишь больше времени, чем в Ванкувере.
— Седрик отправил меня домой. Он не хочет, чтобы я путалась под ногами, когда у меня нет конкретных дел.
Нанетт фыркнула и сделала глоток коктейля, похожего на «Лемон дроп мартини».
— Еще бы, после вчерашнего спектакля. Отличная работа, надо признать.
Я поморщилась и решила выложить все начистоту, рискуя потерять уважение Джерома.
— Вообще-то я тут ни при чем. Они даже не предупредили меня.
Джером и бровью не повел.
— Ролик выложен везде на YouTube, я его уже раз сто посмотрел.
Я оказалась в безвыходной ситуации: Джером якобы хочет, чтобы я помогла Седрику избавиться от порядком надоевшей всем секты, однако боссу приятно, что дело не движется. У меня снова появилось странное ощущение, как будто я не вижу чего-то очень важного, и это совершенно не добавляло уверенности в себе.
— Слушайте, — наконец решилась я. — Я не хочу мешать вам. Я просто хотела поболтать с Джеромом, но это может подождать.
Нанетт допила свой мартини и встала:
— Нет-нет, мы как раз закончили. Садись на мое место.
Джерома ее уход, похоже, не сильно расстроил. Она вышла из бара по-человечески, то есть через дверь, никаких тебе эффектных телепортаций, по крайней мере на виду у посторонних. Джером указал жестом на ее стул, и я села.
— Ну что ж, Джорджи. Чем могу быть полезен?
В этот воскресный день Джером пил бренди — не очень-то подходящий напиток для такого случая.
— Ты общаешься с Нанетт? — спросила я, вдруг решив отложить версию об Изабель.
— Как видишь.
— Я рассказала тебе, что она встречалась с Седриком?
— Ну и что?
— Ну и то. Тебе не кажется странным, что она встречается то с ним, то с тобой, пытаясь держать вас обоих в неведении?
— Почему это в неведении? — возразил он. — Я же знаю, что они с Седриком встречались, и она знает, что я знаю.
К этому моменту я уже и думать забыла об Изабель. Внезапно мне показалось, что я все поняла. Изабель не хочет ничего менять. А вот Нанетт перемены были бы на руку. Ей не нравилось, как Седрик с Джеромом поглядывают на ее территорию, сколько можно оставаться между двух огней? Она утверждала, что встречается с Седриком для того, чтобы защитить себя, но вдруг она продумывала не m толко защиту, но и нападение, водя всех за нос?
— Джорджи, — прервал мои размышления Джером. Напряженная работа мозга у тебя на лице написана. Так что ты думаешь?
Я представила Джерому полный отчет об общении с Армией, начиная со встречи в «Тим Хортонс», и рассказала о подозрениях насчет того, что Ангелом Тьмы мог быть настоящий ангел — Изабель.
— Это просто смешно, — уверенно заявил Джером. — Она тут ни при чем.
— Похоже, вы с Седриком оба в этом уверены.
Он пожал плечами — ему не понравилось, что его сравнивают с соперником.
— Изабель не управляет никакими сектами. Я знаком с ней, это не в ее стиле.
— Ну, вообще-то я склонна с вами согласиться. Я сделала глубокий вдох и выпалила:
— Полагаю, вам обоим не приходило в голову, что это может быть Нанетт?
Джером посмотрел на меня с еще большим недоверием.
— Нанетт? Джорджи, это уже слишком. Даже для тебя.
— Что слишком? Что один демон заглядывается на территорию другого? Да ладно тебе, Джером, что в этом такого? Именно этим занимались — или занимаетесь — вы с Седриком. Если что-то произойдет, Нанетт выиграет на этом гораздо больше, чем Изабель. Нанетт ошивается вокруг вас обоих, поет, как она за вас беспокоится, а сама ведет свою игру и против тебя, и против Седрика.
Джером покрутил в руках стакан с бренди.
— Дай-ка угадаю: к тому же она блондинка, прямо как этот предполагаемый золотоволосый ангел.
— Ну… да.
Он вздохнул, допил остатки бренди и со стуком поставил стакан на стол.
— Я совершенно не обязан рассказывать тебе о наших делах, но тем не менее, у Нанетт на это духу не хватит. Конечно, твои рассуждения не лишены логики: такое поведение абсолютно нормально для демона, особенно когда он чувствует угрозу, но это не тот случай. Может, ей бы и хотелось устроить что-нибудь подобное, но она этого не сделает. Она больше болтает, чем делает, одни разговоры.
Джером нечасто так развернуто отвечал на мои вопросы.
— Ты уверен?
— Да, — заверил меня он, пока официант ставил перед ним очередную порцию бренди. — Оставь ее и Изабель в покое. Попробуй найти еще какую-то причину идиотских действий этой секты — раз. Постарайся сделать свое дело и развалить систему — два. Поверь, что я прекрасно обойдусь без твоих советов, — три.
Вскоре я ушла, оставив Джерома наедине с бренди. Уже в дверях я оглянулась и пристально посмотрела на него. Джером не замечал меня, невидящим взглядом уставившись в стакан. На его лице отражалась тревога. Он показался мне очень одиноким, несмотря на самоуверенность, с которой он говорил. Сердце защемило, и меня охватила грусть: без сомнения, такие неприятности выносить еще тяжелее, когда мучения продолжаются целую вечность. Но с другой стороны, возможно, все эти перипетии хоть как-то помогали демону скрасить бесконечную череду серых будней.
Я подумала, не заскочить ли на работу, но решила, что лучше поехать прямо домой. Стоило мне войти квартиру, как зазвонил телефон. Я закрыла ногой дверь и попыталась поймать свисавшую из сумочки гарнитуру. Номер определился — звонил Даг.
В магазине все в порядке? — спросила я, сумев наконец достать телефон.
— Знаешь, что самое обидное, Кинкейд? Ты не спрашиваешь, все ли в порядке у меня. Увидела мой номер, решила, что в магазине какие-то проблемы, и спрашиваешь, все ли в порядке в магазине.
— Это ты к чему?
— В магазине все в порядке. Просто хотел узнать, в городе ты или нет. Судя по тому, что говорит Мэдди, тебе теперь подвластны пространство и время, и ты можешь находиться в двух местах одновременно.
— Ах, если бы. Но тем не менее — да, я дома. А что?
— Пойдешь на вечеринку к Кейси?
— На вечеринку?
И тут я вспомнила, как Кейси отвела меня в сторонку в магазине и спросила, приду ли я на ее выпускной.
— Точно! Сегодня вечером?
— Ага. Хочешь, я за тобой заеду?
— Даг, я не уверена, что смогу пойти. Вообще-то я ей говорила, что не смогу.
— Отлично. А теперь скажи мне, чем это ты так занята сегодня вечером.
— Я… ну…
— Ответ неправильный. Ты сегодня свободна.
— У меня нет настроения идти на вечеринку.
— Знаешь, что самое интересное? Если у тебя нет настроения идти на вечеринку, то это и есть самая веская причина на нее пойти.
— Даг, послушай…
— Да ладно тебе! Неужели ты не проявишь уважения к успехам интеллектуального маньяка-математика, досрочно сдавшего все экзамены на «отлично»?
— Она еще и латышский сдала.
— Что???
— Математику и латышский. Высшее образование по двум специальностям.
— Вот видишь! Мы окажемся последними сволочами, если не поможем ей отметить это дело! Она прошла через столько испытаний, приехала в эту страну, надеясь, что здесь ее семья начнет новую жизнь…
— Даг, сбавь обороты. Ее семья живет здесь уже четвертое поколение. У нее же папа — нейрохирург.
— Ну и что! Мэдди сегодня закрывает магазин, так что мне не с кем идти на вечеринку. Да и вообще, мне уже надоело ходить на всякие мероприятия с сестрой, извращение какое-то! Пожалуйста, помоги мне вновь обрести репутацию нормального мужчины!
— Даг…
Увидимся через пять минут, Кинкейд.
Я слишком хорошо знала Дага, поэтому совершенно не сомневалась, что он и правда будет здесь через пять минут. К тому же он прав — этим вечером я совершенно свободна. Времени у меня было мало поэтому я изменила обличье, создав серую юбку и черную блузку — подходящий наряд для выпускного, а потом в панике бросилась искать подарочный конверт, чтобы положить туда чек для Кейси, и вдруг вспомнила о Данте. Я решила спросить, не хочет ли он пойти с нами, и позвонила ему. Он, как всегда, не ответил, и я оставила голосовое сообщение. Ну почему я всегда связываюсь с ненадежными мужчинами? Когда мы встречались с Сетом, он все время писал свои романы и до него вечно было не дозвониться. Теперь я никак не могла дозвониться до Данте, потому что… потому что он не самый надежный мужчина. Я оставила ему адрес Кейси и стала второпях собираться. Я хотела надеть часы, которые Данте подарил мне, но не смогла их найти. Приехал Даг — если честно, по-моему, прошло только четыре минуты, — и мне пришлось срочно выбежать из дома без часов.
Семья Кейси жила в районе Клайд-Хилл, чудесном пригороде на берегу озера, вполне соответствующем статусу семьи нейрохирурга. Мы приехали в самый разгар вечеринки. Патио за домом было переполнено людьми, звучала музыка. Начинало темнеть, в мягком свете фонарей, проникавшем сквозь листву, праздник походил на эльфийскую мистерию. Мы остановились у входа, оценивая обстановку и выискивая общих знакомых.
— Мне полезно побыть в домашней обстановке, — прокомментировал Даг. — Смотри, тут даже дети есть.
— Конечно есть. Это же выпускной, а не попойки, которые ты устраиваешь со своими дружками.
— О, отлично, — радостно перебил меня Даг. — А вон и бармен. Похоже, что это все-таки в меру домашняя вечеринка.
Когда мы заказывали коктейли, Кейси подбежала к нам и бросилась на шею.
— Ребята! Вы все-таки пришли! Спасибо!
Она вся сияла от радости и возбуждения и едва могла стоять на одном месте. Я вручила ей конверт, она еще раз обняла меня и сказала, чтобы мы чувствовали себя как дома, но тут появилась ее потрясающая тетя из Айдахо, и она сразу кинулась к ней.
— Bay. Так круто. Прямо ностальгия по колледжу начинается, — задумчиво сказал Даг.
От бара нам помахали наши коллеги, и мы попытались пробраться к ним.
— Это точно. Ну, зато ты отлично повеселился после окончания школы.
Даг скорчил смешную рожу:
— Понимаешь, дело в том, что я и в школе не очень-то скучал.
Ребята, работавшие в книжном магазине, обрадовались, увидев нас. Завязалась приятная беседа, мы обсуждали все на свете: от самой вечеринки до деловых вопросов. Родители Кейси не поскупились на праздник, повсюду ходили официанты с подносами, полными разных закусок. Мы оба не успели поужинать, поэтому просто сметали все подряд — выглядело, наверно, чудовищно.
Я подумывала взять второй коктейль, и тут Бет воскликнула:
— Ой, смотрите! А вон Сет и Мэдди пришли!
Я застыла в оцепенении. Я согласилась пойти с Дагом, потому что он сказал, что Мэдди закрывает магазин. Я была уверена: мне не грозит лицезреть их вместе, но логическое мышление, видимо, подвело меня, и теперь вечеринка была безнадежно испорчена.
Недолго думая, я повернулась к входу, надеясь, что неправильно расслышала слова Бет. Но не тут-то было. Я сразу же заметила Сета и Мэдди. В довершение всего они еще и взяли с собой племяшку Сета, Кейлу. Кейла — младшая дочка его брата: очаровательная девочка четырех лет с голубыми глазами и светлыми кудряшками. Не так давно я обнаружила, что у нее есть способности к ясновидению — она чувствует тонкие миры, так же как Данте и мой друг Эрик. Ей еще многому предстояло научиться, пока что она совсем не понимала, каким даром обладает. Сейчас она была просто жизнерадостным ребенком — хотя и очень тихим. Я посмотрела на эту троицу, и сердце сжалось от боли.
— Ты же сказал, что она сегодня закрывает, — прошипела я Дагу на ухо.
Он не заметил разочарования в моем голосе и подумал, что я просто удивилась.
— Я думал, сегодня ее очередь. Может, она попросила Дженис закрыть. Она сейчас пытается передать ей часть обязанностей. Я уже и сам начинаю беспокоиться за безопасность на рабочем месте.
Наши коллеги бурно радовались вновь прибывшим. К моему удивлению, Кейла вырвалась от своих опекунов и бросилась ко мне с криком: «Джорджина!»
Я подхватила ее на руки, и мрачная змея злости, проснувшаяся внутри, на какое-то время успокоилась. Кейла не просто сама нашла меня, но еще и заговорила, что для нее было редкостью. Я прижала ее к себе, и мне показалось, что этот мир не так уж и плох.
— Кинкейд, у тебя что, появилась юная поклонница? — засмеялся Даг.
Он помахал Кейле. Она робко улыбнулась ему и уткнулась мне в плечо.
— Она заговорила, — удивилась Мэдди.
Она не знала, что я дружу с Мортенсенами и знакома с их дочками.
— Ага, целый монолог произнесла, — рассмеялась я в ответ.
— Мы присматриваем за ней, пока остальные на школьном спектакле, — объяснил Сет.
— Вот это вечеринка! — восхитилась Мэдди, озираясь. — А вы в курсе, что у нее вторая специальность — латышский?
— Может, она это так, для коллекции? — предположила Бет.
— Для коллекции люди изучают антропологию и тендерное равноправие, а не латышский, — возразил Даг.
— Эй! — обиделась Мэдди, толкнув брата локтем.
Она часто подрабатывала журналистом и писала статьи для феминистских журналов.
— А что такого? Я никогда не забуду, как ты пошла на курс под названием «Эволюция костюма».
— Это, кстати, очень сложный курс!
К сожалению, за перепалкой семейства Сато с наслаждением наблюдала не только я, но и Сет. Видимо, в глубине души я надеялась, что он будет украдкой кидать на меня влюбленные взгляды. А он смотрел на Мэдди… с любовью. Он считал ее умной и забавной, и, конечно же, так оно и было. Он смотрел на нее так, как любой парень должен смотреть на свою девушку.
— Эй, — вмешалась я. Даг, ну-ка перестань дразнить сестру и принеси мне чего-нибудь выпить.
— Ты подаешь ребенку плохой пример, — укорил меня он, но все-таки взял мой бокал и направился к бару.
Мне показалось, Сет и Мэдди воспользовались тем, что Кейла убежала ко мне. Они держались за руки, поэтому я попыталась сосредоточить все внимание на Кейле, не забывая прихватывать изысканные закуски с подносов проходящих мимо официантов и объяснять Кейле, что такое киш и бри. Даг принес мне коктейль, и я выпила его почти залпом, пытаясь не забывать, что вообще-то у меня на руках ребенок. Допив третий коктейль, я решила, что это все-таки слишком, и опустила девочку на землю. Мэдди взяла Кейлу за руку и повела смотреть пруд с золотыми рыбками в дальнем углу двора.
Я почувствовала себя свободнее и вроде немного ожила. Не знаю, то ли я слишком много выпила, то ли харизма суккуба дала о себе знать, а может быть, мне просто захотелось повыпендриваться перед Мэдди, но я вдруг стала просто неотразима. Я остроумно шутила и вела беседу, следя, чтобы все принимали участие в разговоре. Люди тянулись ко мне, чувствуя радостную атмосферу вокруг меня. Может, конечно, мной и руководили какие-то скрытые мотивы, но, если честно, я просто получала удовольствие. Мне давно не было так весело на беззаботной светской вечеринке.
Когда Мэдди вернулась, я решила, что пора сходить за четвертым коктейлем. Я грациозно продефилировала через двор, несмотря на изрядное количество выпитого, и пристроилась к очереди у барной стойки.
— А я тебя нигде не мог видеть?
Я обернулась, увидела высокого парня, прилично за тридцать, с выкрашенными в модный каштановый цвет волосами, и ослепительно улыбнулась ему.
— Не самый оригинальный способ познакомиться.
— Да нет, я серьезно, — улыбнулся он, — по-моему, в газете. Ты, случайно, не участвовала в благотворительном аукционе?
— О боже. Узнал все-таки.
В декабре прошлого года Хью всеми правдами и неправдами уговорил меня поучаствовать в благотворительном аукционе. Все закончилось тем, что за свидание со мной была отдана до неприличия огромная куча денег, а мое фото напечатали в газете.
— Если я правильно помню, ты принесла много денег этой благотворительной организации.
— А что тут такого? Я люблю детей.
Подошла наша очередь, и мы взяли по коктейлю.
Отойдя в сторону, продолжили разговор.
— Не думаю, что я выложил бы такую крупную сумму за свидание, — задумчиво протянул он.
— Это предложение?
— Пожалуй, да. Вживую ты еще лучше, чем на фотографии. Начинаю понимать, за что тот парень отдал столько денег.
— Bay, я смотрю, ты сразу переходишь к делу.
Он пожал плечами:
— Я дорожу своим временем. У меня слишком много работы.
Ага. Значит, один из этих ребят. Я не обладала способностью Хью видеть души, но что-то мне подсказывало — от этого парня много энергии не получишь. Хотя это, собственно, неважно. Я была пьяна и слегка не в себе, такой мерзкий кадр как раз то, что надо. Мне, конечно, не хотелось заниматься с ним сексом на вечеринке у Кейси, но ведь это наверняка добавит остроты ощущениям.
— Да что ты говоришь! Знаешь что, дружок, по правде говоря, я тоже не самая свободная девушка на свете, тратить свое драгоценное время впустую не люблю и живу по принципу «сначала попробуй, а потом решай, надо ли оно».
Он пристально посмотрел на меня:
— А что конкретно ты имеешь в виду?
Я кивнула в сторону дома.
— Там наверняка есть ванная, и не одна.
Как я и предполагала, его не пришлось долго уговаривать. Двери в дом оказались не заперты, мы проскользнули мимо бегавших туда-сюда официантов и на третьем этаже нашли небольшую ванную комнату, смежную с комнатой для гостей. Похоже, ею нечасто пользовались, поэтому мы закрыли дверь и сразу же набросились друг на друга.
По ходу дела он рассказал мне, что его зовут Уэс и он работает топ-менеджером в банке. Видимо, он хотел произвести на меня впечатление, а то что-то уж слишком легко я ему досталась, но я не особенно оценила его жалкие попытки. Больше всего меня волновало, близко ли он знаком с Кейси и ее родителями: оказалось, что его друг был знаком с кем-то с работы отца Кейси, так что беспокоиться не о чем.
Он сорвал с меня юбку, быстро расстегнул блузку, одна пуговица оторвалась и закатилась в угол, и я мысленно попрощалась с ней. Он гладил мое тело, не снимая с меня блузки, черного кружевного лифчика и трусиков.
— Боже правый, — выдохнул он. — На самом деле ты стоишь гораздо больше, чем было написано в газете.
— Я не девочка по вызову, — огрызнулась я неожиданно для самой себя. — И давай побыстрее. Меня друзья ждут.
Уэс, похоже, был несколько удивлен, что я так неласково с ним обращаюсь, но спорить не стал. Он приспустил брюки и трусы, крепко сжал мои бедра, приподнял меня и усадил на край комода. Я откинулась назад, упираясь плечами и затылком в зеркало. Я оказалась как раз на одном уровне с его бедрами, и минуту спустя он вошел в меня, двигаясь не слишком грубо, но и не слишком нежно. Если честно, мне стало скучно, казалось, он не может определиться, как именно себя вести.
Но потом он сжал мои щиколотки, поднимая их вверх и постепенно ускоряя темп, у него на лбу выступил пот. В меня струился среднестатистический поток, другого я, собственно, и не ожидала, хотя энергии все же досталось значительно больше, чем от Данте. На этом все и закончилось, и когда он, животно зарычав, кончил, в меня вошел сгусток жизненной энергии. Тонкие лучи света пронизывали мое тело, оживляя его и придавая сил.
Он оторвался от меня, едва держась на ногах, а я спрыгнула с комода и быстро оделась.
— Bay, — сказал он, — это…
— Только не говори, что это того стоило, — предупредила я. — Особенно если учесть, что ты получил меня бесплатно.
Он заткнулся, и я улыбнулась ему. Чмокнув его в щеку, направилась к двери.
— Спасибо, — сказала я. — Было очень мило.
Судорожно пытаясь натянуть трусы, Уэс спросил:
— Может, сходим куда-нибудь?
— Исключено.
Пока он одевался, я ушла, прикрыв за собой дверь и прихватив свой коктейль. Наверху никого не было, так что наше маленькое свидание прошло незамеченным — по крайней мере, мне так показалось, но, спустившись вниз, я столкнулась с Сетом.
— О боже, — потрясенно сказал он, окинув меня взглядом, — ты что, правда сейчас этим занималась?
— Чем — этим? — пропела я.
— Ты знаешь чем. Ты вся просто сияешь. И пуговицы на блузке не хватает.
Я бросила виноватый взгляд на блузку и быстренько наколдовала новую пуговицу.
— Вот. Не хуже старой.
Он покачал головой и сказал так тихо, что его услышала только я:
— Я не мог поверить, что ты это сделаешь. Я видел, как ты ушла с ним, и подумал: «Нет, она этого не сделает. Только не здесь». И я пошел за тобой, чтобы…
— Чтобы что? Остановить меня? — Я недоверчиво рассмеялась. — Сет, не твое дело, чем я занимаюсь и чем не занимаюсь.
— А как же Данте? Ты же только что изменила ему!
— Я изменяю всем своим парням. Ты что, забыл? Так я напомню.
— Но ведь тебе не нужна была его энергия, я же видел.
— Нет, мне просто захотелось. Ты что, ревнуешь?
— Да что с тобой происходит? — ответил Сет вопросом на вопрос — Как ты могла так измениться? Ты же на самом деле хорошая!
— Я всегда была такая. Ты просто слишком рассеянный и ничего вокруг не замечаешь.
Я развернулась и ушла к друзьям, на ходу заканчивая приводить себя в порядок. Алкоголь ударил в голову, но я старалась идти ровно, чтобы никто не заметил, насколько я пьяна. Когда дошла до ребят, Кейла снова попросилась ко мне на ручки. Сначала я засомневалась, но она настаивала, поэтому я отдала стакан Дагу и подняла ее. Слава богу, мне удалось устоять на ногах.
Она внимательно посмотрела на меня огромными голубыми глазами. Неужели что-то чувствует? От этого взгляда совесть начала мучить меня куда сильнее, чем от всех увещеваний Сета. Мне было стыдно за свое поведение. Я вдруг почувствовала себя грязной. Дешевкой.
— Ты ей очень нравишься, — сказала Мэдди. — Вы так здорово смотритесь. Тебе стоит завести детей.
Я погладила Кейлу по голове, вспоминая сны, которые посылала мне Никта, питавшаяся моей энергией. В этих снах она показывала мне невозможное будущее, в котором у меня были муж и дочь.
— Ничего не получится, — ответила я. — Из Дага выйдет паршивый отец.
— Хватит уже, — добродушно проворчал он.
Похоже, он успел выпить не меньше моего.
Но тут вернулся Сет, он был не в духе. Он дотронулся до руки Мэдди и сказал:
— Нам пора. Терри и все остальные скоро вернутся, да и Кейла уже устала.
Мэдди немного расстроилась.
— Уже?
Впервые я заметила, что их идиллия омрачена.
— Надо ехать, — мягко настаивал Сет. — Мне еще нужно поработать над следующей главой.
Мэдди закатила глаза:
— Ах, вот оно что. Так бы сразу и сказал.
Очень интересно. Неужели у Мэдди те же проблемы, что были у меня?
— Оставайся, — предложил ей Даг. — Я тебя подвезу.
— Ну конечно, тебе сейчас только за руль.
— Тогда ты подвезешь меня и Кинкейд, а Мортенсен пусть идет на все четыре стороны.
В конце концов мы решили, что это неплохая идея. Сет и Кейла уже собрались уходить, но тут Мэдди неожиданно сказала:
— Ой, подожди! А ты отдал Джорджине подарок?
Я удивленно моргнула.
— Подарок?
На лице Сета появилась мальчишеская улыбка, хотя по нему было видно, что он все еще переживает из-за нашего разговора.
— Ну да. Мне прислали пачку сигнальных экземпляров следующей книги о Кейди и О'Нейле. Ну, я и подумал, вдруг тебе пригодится.
Я растерялась и не знала что сказать. Мэдди рассмеялась.
— Понимаешь, не все так просто. Ну, то есть… это же Кейди и О'Нейл. Ты же знаешь, как я к ним отношусь. Я почти смирилась с мыслью, что следующая книга появится только в октябре. Если я получу ее сейчас, мой мир просто перевернется.
— Так ты что, не хочешь? — спросил Сет.
— Хочу-хочу! Просто… ну, не знаю. Как-то это нечестно.
— А книги у нас в машине, — пропела Мэдди сладким голоском. — Точно не возьмешь?
Я посмотрела на улыбающегося Сета, и между нами произошло что-то странное. Кто бы мог подумать, что всего лишь несколько минут назад мы ругались? Наши взгляды встретились, и мне показалось, что все стало почти как раньше. Я резко отвернулась от него.
— Да, — простонала я. — Конечно возьму!
Сет попрощался с остальными и поискал Кейси, но ее со всех сторон обступили родственники и к ней было не подойти. Мы с Сетом поняли, что это бесполезно, вышли со двора и пошли к его машине, припаркованной в квартале отсюда. Я несла на руках Кейлу, мы шли молча, и слава богу, потому что я была в совершенно растрепанных чувствах. После того как расстались, мы не могли спокойно общаться: или ругались, или стеснялись. И вот вдруг мы снова смогли посмотреть друг на друга как раньше. Неужели этот сложный для нас обоих период уйдет в прошлое? Неужели боль, которую он причинил мне, может пройти так быстро?
Он открыл машину и достал книгу. Я посмотрела на обложку и обомлела — книга называлась «Ночь всех дураков». На обложке был изображен выдержанный в темно-синих тонах силуэт панорамы Вашингтона, слегка расплывчатый, как картины Ренуара. Я не придала значения надписям, предупреждающим, что это сигнальный экземпляр, не для продажи и так далее. Я не собиралась продавать эту книгу. Я хотела прочитать ее. Прямо сейчас.
Я наконец оторвалась от обложки. Сет наблюдал за мной с радостным удивлением.
— Неужели ты действительно так рада?
— Еще бы! А почему тебя это удивляет? Куча людей обожает твои книги.
Он покачал головой.
— Ну да… но мне до сих пор не верится, что я способен написать книгу, которая так сильно влияет на людей, что люди отзываются на то, что я вытащил из собственной головы. А когда видишь, что человек, которого ты знаешь лично… когда видишь такую реакцию… ну да, просто не верится.
От его мягкого, открытого взгляда у меня по спине побежали мурашки, и я опять уставилась на книжку. Мне уже почти хотелось снова поругаться с ним.
— Сет… ну зачем? Зачем ты это делаешь?
— Зачем я дарю тебе книгу? — озадаченно спросил он.
— Нет… ну почему ты такой хороший? Почему ты обо мне беспокоишься?
— А ты считаешь, что на самом деле я плохой? Я посмотрела на него и вздохнула.
— Ты же прекрасно знаешь, что я имею в виду. С Нового года мы с тобой избегаем друг друга. Если мы встречались, это была просто катастрофа. И вот, ни с того ни с сего ты даришь мне книгу… ничего не понимаю. Это Мэдди придумала?
Он долго не сводил с меня глаз, или, по крайней мере, мне так показалось. По спине снова побежали мурашки, и на секунду я потерялась во времени, как будто вновь и вновь проживая один и тот же момент.
— Нет, — мягко произнес он. — Я решил сделать эго, потому что ненависть не вечна. Потому что рано или поздно приходится прощать. Невозможно просто взять и выкинуть из головы человека, которого… Мне кажется, между нами всегда будет связь, где бы мы ни были и что бы мы ни делали. Поэтому я хочу, чтобы мы остались друзьями.
Я потеряла дар речи. Я знала тысячи вариантов, как ответить ему. Сказать, что я тоже так думаю. Сказать, что я прощаю его. Сказать, что я тоже хочу, чтобы мы оставались друзьями. Не знаю почему, но я не смогла заставить себя произнести эти слова, к тому же как раз в этот момент Кейла, дремавшая у меня на руках, резко проснулась и пристально посмотрела на меня широко открытыми глазами.
— Эй!
Кто-то окликнул нас, мы обернулись и увидели Данте.
С каждым его шагом Кейла все крепче прижималась ко мне, ища защиты. Данте всю жизнь пытался обрести силу, темные дела не прошли бесследно для его ауры, и Кейла прекрасно чувствовала это. Я не могла точно сказать, что именно она ощущает, по вряд ли что-то хорошее.
— Забери ее у меня, — попросила я Сета.
Кейла с радостью пошла к нему на руки, а он отдал мне книгу. Данте подошел, обнял меня и поцеловал в щеку.
— Получил твои сообщения и решил заехать. А, привет. — Последняя реплика относилась к Сету.
Сет кивнул в ответ, и то хрупкое чувство, которое возникло между нами, сразу же испарилось. Я решила применить ораторские способности и разрядить обстановку.
— Сет как раз собирался уходить, ему просто надо было отдать мне книгу, — сказала я, оправдываясь. — Как поработал?
Данте продолжал меня обнимать, как будто показывая, что я принадлежу ему. Он всегда равнодушно относился к моему роману с Сетом, но, я думаю, иногда его все же беспокоило, что я испытывала к кому-то такие сильные чувства. На мгновение его взгляд остановился на Кейле, которая старалась держаться от него подальше, вцепившись в Сета. У смертных очень разный уровень способностей к ясновидению, но Данте, скорее всего, смог почувствовать, что Кейла не обычный ребенок.
— Так себе, ничего нового. Погадал парочке подростков на Таро.
— Ты пользуешься популярностью у этой возрастной группы!
— Ага. Они никогда не торгуются. Я даже не уверен, что они понимают то, что я им говорю, если честно.
— Только не говори, что ты им рассказал о древесных лягушках!
— Древесных лягушках? — в недоумении спросил Сет.
— Ну да. К Данте как-то зашли обожравшиеся кислоты ребята, он раскинул им карты и сказал, чтобы они остерегались древесных лягушек.
Вспомнив эту историю, Данте улыбнулся и покачал головой:
— Черт, да они просто офигели. Ты бы их видел, когда они вышли от меня. Они чуть ли не ползли по-пластунски, шарахаясь от каждого окна и столба. Это шоу стоило того, чтобы помучиться с ними.
— А сегодня как прошло?
— Ну, ребята оказались какие-то вялые, вообще не в теме. Но с другой стороны, они купили пакет чипсов, стоявший на столе, за десять долларов. Приятно помочь малышам расстаться с карманными деньгами.
Нас ужасно забавляли истории про его глупых клиентов, но, взглянув на Сета, я поняла, что он далеко не в восторге от наших разговоров. У меня внутри всесжалось, и на миг я увидела нас его глазами. Ему совсем не казалось смешным, что Данте воспользовался тем, что подростки были под кайфом, развел их на деньги, да еще и от души поиздевался над ними. Когда мы с Данте только познакомились, его шарлатанство привело меня в ужас. С каких это пор я стала одобрять его действия? Давно ли мне это нравится?
Внезапно стало ужасно стыдно, я не хотела, чтобы Сет плохо думал обо мне. Потом я разозлилась: почему меня вообще должно волновать, что обо мне думают люди? Он надо мной больше не властен. Какая разница, что он там думает? Возникшая между нами близость растаяла без следа, и ко мне вернулась привычная холодность. Я прижалась к Данте.
— Ну, вам, наверное, пора, — отчеканила я.
— Да. Увидимся, — неловко попрощался Сет.
— Спасибо за книгу.
Он молча кивнул в ответ и отвернулся, чтобы посадить Кейлу в детское кресло на заднем сиденье. Я помахала девочке на прощание, но на ее лице был написан ужас. Я знала, что я тут ни при чем, это Данте так напугал ее, но мне все равно было неприятно. Данте собирался домой и приехал только затем, чтобы забрать меня. Я очень устала и окончательно запуталась в своих чувствах, поэтому не имела ничего против. Мы вернулись на вечеринку, я отдала официанту пустой бокал и сказала Дагу, что собираюсь домой. Как и Сет, Даг тоже не обрадовался, увидев Данте, но ограничился парой добродушных шуток.
По дороге домой я смотрела в окно и с отсутствующим видом гладила обложку книги.
— Вы, похоже, приятно провели время, — заметил Данте.
— В смысле?
— Ты и Мортенсен. Мне показалось, я вам помешал.
— Нет, что ты. Просто я так разволновалась из-за этой книжки. Ты же знаешь, как я обожаю его книги.
Данте затормозил на светофоре и глянул на обложку.
— Сигнальный экземпляр? На этом можно неплохо заработать на eBay.
— Данте!
— Шучу, суккуб! Но в каждой шутке есть доля шутки. Если бы ты проявила немного коварства и заполучила побольше книг, то смогла бы сделать на них отличный бизнес.
— У меня все в порядке с деньгами. А вот с коварством — не очень. Между нами все кончено. Он счастлив с Мэдди.
— Ну и что? Думаешь, он тебя больше не хочет? Думаешь, он не переспал бы с тобой, будь у него такая возможность?
— Почему ты всегда так плохо думаешь о людях?
— Потому что, как правило, они этого заслуживают. Хватит уже смотреть на мир через розовые очки. Он может хотеть тебя сколько угодно. Мне все равно. При условии, что ты не собираешься вернуться к нему.
— Ну вот, ты опять говоришь так, будто и правда ревнуешь меня. — Я пыталась поддразнить его, чтобы он не понял, что попал в точку. — Я думала, тебе все равно, с кем я сплю.
— Мне и правда все равно. При условии, что я нравлюсь тебе больше, чем все остальные.
Я лишь рассмеялась в ответ, давая понять, что это глупость. Остаток пути мы проехали молча. Сама не замечая, я все крепче прижимала к себе книгу.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Той ночью мы занялись любовью, после чего Данте немедленно заснул, а вот мне не спалось. Устав вертеться в кровати, я повернулась к Данте спиной, и мой взгляд упал на обложку книги Сета. Мне показалось, будто мы с книгой играем в гляделки — кто первый не выдержит и отведет взгляд? Это был не просто подарок, а предложение заключить мир. Но я боялась этой книги, боялась того, что почувствую, когда открою ее.
Через десять минут я сдалась. Подвинулась к краю кровати, зажгла крошечную лампу для чтения, сделала глубокий вдох и открыла «Ночь всех дураков».
На титульном листе я прочитала: «Посвящается моей племяннице Бренди, которая мечтает о великих свершениях, даже не подозревая, насколько великими они окажутся». Стыдно признаться, но на долю секунды я подумала, не посвятил ли Сет эту книгу мне. Он закончил ее, как раз когда мы начали встречаться, а после нашего расставания все еще правил текст. Конечно, очень самонадеянно с моей стороны ожидать, что время, проведенное со мной, могло как-то повлиять на его книгу.
Однако, перевернув страницу, я застыла в удивлении. Перед началом первой главы Сет всегда давал эпиграф: какое-нибудь изречение или стихотворение, которое определяло суть всей книги. На этот раз он выбрал строчки из песни Кейт Буш «Running Up That Hill»:
And if I only could, I'd make a deal with God And I'd get Him to swap our places.
Я пару раз перечитала текст, пытаясь понять, есть ли в нем какой-то скрытый смысл или мне просто хочется так думать. Когда-то давно я слышала эту песню: типичный синти-поп 1980-х годов, но именно этих строчек не помнила. С трудом оторвавшись от эпиграфа, я сделала первый шаг навстречу миру, ожидавшему меня на страницах книги.
Когда мы с Сетом были еще не знакомы, я всегда пыталась сдерживать себя, читая его романы. Я читала всего по пять страниц в день, потому что хотела растянуть удовольствие от первого прочтения. Если что-то очень сильно нравится, появляется огромный соблазн окунуться в это с головой, и тогда не успеваешь опомниться, как все заканчивается, сгорает дотла. Как будто проглатываешь кусок, не прожевав и не насладившись вкусом. За свою длинную жизнь мне часто приходилось сталкиваться с этим, поэтому я установила себе жесткие рамки, чтобы наслаждение длилось дольше. Однако стоило мне начать читать эту книгу, и я уже не могла остановиться, какие к черту пять страниц! Она была восхитительна.
Сет написал несколько не связанных между собой романов, но известность пришла к нему именно благодаря серии романов о Кейди и О'Нейле. На первый взгляд это обычные детективы, но поразительная лиричность этих текстов сразу же выделила их из океана массовой литературы подобного толка. Конечно же, в этих книгах есть захватывающий, непредсказуемый сюжет, но прекраснее всего сами герои — живые, действующие по зову своего сердца. Наблюдать за развитием их характеров было потрясающе, а порой — больно. Сет так мастерски описывал их переживания и чувства, что я невольно узнавала в них себя, они жили в моем сердце. Не знаю, почему так вышло: то ли дело в его таланте, то ли в нем самом.
Я поняла, что плачу, только когда Данте проснулся и спросил:
— Суккуб, ты что, плачешь?
— Это все из-за книжки, — сквозь слезы ответила я.
Я только что прочитала отрывок, в котором Кейди и О'Нейл ведут глубокомысленную беседу о смысле жизни, и О'Нейл говорит, что люди ищут одновременно и проклятия, и прощения, потому что иначе они не чувствуют, что живут по-настоящему. Я плакала, потому что знала, что это правда, а еще потому, что Сет всегда понимал это.
— В этом мире и так есть над чем порыдать, — сказал Данте, зевая. — Не уверен, что какая-то книга стоит твоих слез.
Часы показывали уже четыре утра, глаза совсем покраснели от слез и недосыпа. Я отложила наполовину прочитанную книгу и выключила свет. Данте подвинулся поближе и обнял меня, положив голову мне на плечо, его дыхание стало ровным и глубоким, вскоре и мне тоже удалось заснуть.
Звонок телефона разбудил меня до неприличия рано. Я удивилась, обнаружив, что Данте уже ушел, но вспомнила, что он-то поспал не три часа, как я, и решила, что не так уж это и странно.
— Алло?
Мне стоило неимоверных усилий найти телефон, поэтому я не посмотрела, кто звонит. Незнакомый голос в трубке произнес:
— Джорджина? Это Блейк.
— Блейк?
Не знаю я никакого Блейка.
— Ты что, совсем о нас забыла?
Я заметила странный акцент, и мой полусонный мозг наконец-то заработал:
— О, прости, пожалуйста! Ну конечно, Блейк, из Армии.
Если бы все было в порядке, он не стал бы мне звонить. Я села в кровати.
— Что-то случилось?
— Сегодня они собираются что-то устроить. Я не должен никому рассказывать, но меня это беспокоит. Мне мало известно об их планах, кроме того что они, похоже, грандиозные.
Я уже встала и на ходу меняла обличье, создавая себе новую одежду и прическу.
— Что еще тебе известно? Время, место?
— Нет, Эван ведет себя очень скрытно. Он говорит, что Ангел хочет соблюдения максимальной секретности, поэтому мы узнаем подробности только в самый последний момент.
— Черт.
Похоже, Ангел не хочет, чтобы я узнала о ее планах. Я, конечно, польщена, но это напрягает.
— Ну ладно, слушай сюда. Я еще в Сиэтле, но выезжаю прямо сейчас. Буду через два часа.
— Это невозможно, — не поверил он своим ушам.
— Если поеду быстро, но сумею не превысить скорость, то успею.
В центре было полно пробок, но я объехала их с северной стороны, где дороги посвободнее. Утренний час пик, всем надо в Сиэтл. Выехав на шоссе, я набрала Седрика. Я знала, что он не обрадуется такому ничтожному количеству информации, но, вспомнив, как он разозлился на меня в прошлый раз, я решила хотя бы попытаться не влипнуть еще сильнее. Трубку сняла Кристин.
— Он завтракает, — сообщила она. — Завтрак — это святое. Он не любит, когда его беспокоят.
В ее голосе звучала такая неподдельная забота, что я сразу же представила, как она, суетясь, накрывает на стол.
— Что ж, мне все-таки придется его побеспокоить, даже если ему это и не понравится.
Я пересказала разговор с Блейком. Ее реакция не сильно отличалась от моей:
— И это что, все?
— Эта их Ангел теперь работает в строгой секретности, — с обидой сказала я. — Я сообщу, если еще что-нибудь узнаю. Я просто решила, что надо сказать Седрику. Она вздохнула:
— Ты права. Спасибо. Он будет вне себя. У него совсем аппетит пропадет.
Как я и пообещала Блейку, мне удалось домчать до Ванкувера за два часа, чудом избежав столкновений с дорожной полицией. Миновав границу, я остановилась, чтобы попить кофе и позвонить Блейку. Я нашла «Старбакс» и с наслаждением нанесла удар по монополии «Тим Хортонс». Ну, почти нанесла. Как только мне отдали мой кофе, я поняла, что не хочу пить кофе без ничего. Поэтому я перешла улицу, зашла в «Тим Хортонс» и купила себе пончик.
Блейк не отвечал, я набрала Эвана — в трубке раздались длинные гудки. Все больше раздражаясь, я приехала к нему домой и изо всей силы заколотила в дверь. Я уже почти решилась пробраться к нему в дом через окно с черного хода, и тут у меня зазвонил телефон — по иронии судьбы это оказался Эван собственной персоной.
— Джорджина! — возбужденно закричал он в трубку. — Где ты? Ты нужна нам!
— А вы сами-то где? — закричала я в ответ.
— На смотровой площадке, — ответил он.
— На какой еще смотровой площадке?
— Спейс-Нидл. Ты же тут рядом живешь, да? Я чуть не выронила телефон.
— Вы что, в Сиэтле?!
— Да!
Я без труда представила его горящие фанатизмом глаза.
— Круто, да? Ангел хочет, чтобы мы расширили зону влияния. Так что мы все здесь, скоро мы одновременно развернем баннеры, и вообще у нас в запасе много сюрпризов…
— Эван, — взмолилась я на бегу, кинувшись к машине. — Не делайте этого. У вас будут очень большие неприятности, ты даже не представляешь.
— Так в этом и смысл! — захихикал он. — Через сколько ты сможешь приехать?
Как только я сообщила ему, что не в городе, он потерял ко мне всякий интерес и все мои увещевания окончательно лишились смысла. Мы попрощались, я набрала Седрика, ожидая, что трубку возьмет Кристин. Но вместо этого я попала в его голосовую почту — как меня это бесит!
— Седрик, это Джорджина. Операция Армии пройдет не здесь — сейчас они находятся в Сиэтле. Надеюсь, теперь ты веришь, что я не имею отношения к их идиотским планам! Когда Джером узнает, задницу надерут мне, а поскольку мне вообще в последнее время везет, он наверняка решит, что мы с тобой заодно.
Да, ситуация совершенно безвыходная. Как бы я ни поступила, мне грозили серьезные проблемы, но я должна хотя бы попытаться свести их к минимуму. Джером никогда не отвечал на звонки по мобильному, у него даже не было голосовой почты. Единственный человек, который знал, как связаться с ним, — Хью, но и тот долго не брал трубку.
— Твою мать! — закричала я. — Вы что, все сговорились не подходить к телефону?
Я быстро обрисовала ему ситуацию и попросила сообщить Джерому или кому-нибудь из демонесс о планах секты, иначе Джером, как и Седрик, рисковал вызвать неудовольствие начальства.
Выбора не было, поэтому я снова села в машину и без особой радости поехала обратно в Сиэтл. К счастью, час пик закончился, дороги опустели, и я без проблем выехала на шоссе 1–5. Из колонок на полную громкость орал «Pretty Hate Machine»,[Дебютный альбом 1989 года легендарной американской ин-дастриал-группы «Наин инч нейлз».] как ни странно, сейчас эта музыка даже немного успокаивала. Я впала в полутрансовое состояние, знакомое водителям: какая-то часть сознания наблюдала за дорогой, а другая напряженно гадала, успел ли Хью вовремя предупредить демонов Сиэтла о планах Армии.
Не прошло и получаса, как я проехала Эверетт, и тут началось это.
Меня словно током ударило, мир закрутился перед глазами, все поплыло, накатила волна жара. Ладони скользили по рулю, я чуть было не выехала на встречку. Собравшись с силами, я включила аварийку и затормозила у обочины, хорошо еще, никого не сбила. К горлу подкатывала тошнота, я кое-как припарковалась, опустила голову на руль, надеясь, что меня все-таки отпустит. В ушах шумело, меня всю трясло.
Какого черта? Я же не болею. Никогда. Единственное, что могло хоть как-то повлиять на мое самочувствие, — злоупотребление алкоголем или другими веществами. Пару раз у меня было пищевое отравление, но оно быстро проходило, да и вообще вряд ли от одного пончика стало бы так плохо.
Я попыталась приподнять голову, но картинка перед глазами продолжала раскачиваться. Зажмурившись, я снова опустила голову на руль и подышала глубоко, надеясь, что меня не стошнит. Что бы со мной ни происходило, рано или поздно это пройдет. Должно пройти.
Вскоре мне и правда стало немного лучше. Я не знаю, сколько прошло времени, может, минут пятнадцать, но головокружение отпустило, и мне удалось сесть прямо. Меня продолжало тошнить, но уже не так сильно. Я решила рискнуть и вырулила на шоссе. Мне не терпелось доехать до Сиэтла и узнать, что же со мной такое.
Я въехала в город, умудрившись не создать аварийных ситуаций на дороге. Добравшись до дома, я с трудом поднялась по лестнице, забыв забрать из машины чемодан. Войдя в квартиру, прямиком направилась в спальню и рухнула на кровать. Ко мне залезла Обри и с любопытством обнюхала лицо. Я стала гладить ее, движения становились все медленнее, в конце концов я уже больше не смогла поднять руку и заснула.
Через два часа меня разбудил стук в дверь. Я встала с кровати, к своей радости отметив, что желудок успокоился. Голова больше не кружилась. Может, это все-таки пончик виноват? Хотя верилось с трудом. Где-то глубоко у меня было странное ощущение, всего лишь тень подозрения — что-то не так. Решив подумать об этом позже, я поплелась в гостиную и открыла дверь, даже не посмотрев в глазок, и увидела Коди и Питера. Оба совершенно по-идиотски улыбались.
— А вы что тут забыли? — спросила я, пропуская их в квартиру. — Я сплю. Точнее, спала.
— Ага, видно, что спала. По прическе, — пошутил Питер, растянувшись на моем диване. — А чего это ты спишь? Среди белого дня?
Я все еще с трудом держалась на ногах. Посмотрела на часы, обнаружила, что было около трех часов дня.
— Да, я знаю. Я себя плохо чувствую. Это так странно. У меня вдруг все поплыло перед глазами и голова закружилась.
Продолжая глупо улыбаться, Коди присел на диван рядом с Питером.
— А сейчас ты как себя чувствуешь? Я пожала плечами и села в кресло.
— Да вроде ничего. Немного устала, но уже гораздо лучше.
Однако это не отменяло ощущения, что что-то не так.
— Как можно сидеть дома в такую прекрасную погоду! — ни с того ни с сего начал Питер.
— Посмотри, какое солнышко, — подхватил Коди. — Вот и лето пришло.
Я послушно посмотрела в окно. Вся комната была залита солнечным светом — вот Обри повезло. Стена дома напротив тоже была ярко освещена. Голубое небо. Ну и что?
— Весна еще только начинается. Это чистая случайность, может быть, завтра опять будет холодно.
Питер покачал головой:
— Да, тяжело с тобой спросонок.
Оба вампира, похоже, были очень собой довольны, а я никак не могла понять, чему они так радуются.
— Может, пройдемся? — хитро спросил Коди, перемигнувшись с Питером. — Мы тут собрались прогуляться. Вдруг тебя это взбодрит?
— Ага, ничто так не придает бодрости, как солнечный весенний денек.
Улыбка Питера стала еще шире. Я откинулась в кресле.
— Ну ладно, вы выиграли. В чем прикол? Сдаюсь, я не понимаю.
— Никаких приколов, — возмутился Питер. — Просто мы считаем, что сегодня отличный денек.
Я посмотрела на улыбающихся вампиров. Потом на яркое солнце за окном. Потом опять на вампиров. И нервно сглотнула.
— Что? — прошептала я. — Ребята, вы что, разгуливаете на солнце, среди белого дня?!
Они не могли больше сдерживаться и заразительно расхохотались.
Вот теперь я окончательно проснулась.
— Эй, я серьезно! Что случилось? Вам же нельзя находиться на солнце, к тому же… стоп! Ребята, я же не почувствовала, что вы пришли. Я и сейчас не чувствую ваших аур.
— Точно, — подтвердил Коди. — С ума можно сойти, правда?
— Нет! То есть да! Но ведь этого… этого просто не может быть! — продолжала сопротивляться я.
Я не понимала, что в этом смешного. Произошло что-то ужасное. По сравнению с этим разборки с Армией показались мне сущей ерундой. Легкое беспокойство превратилось в комок страха, сердце тяжело ухало в груди, меня пробирал озноб.
— Как это возможно? Вы же должны были сразу сгореть дотла при первом прикосновении солнца!
— Да мы и сами не понимаем, — ответил Питер. — Спали себе спокойно в своих гробах, а потом вдруг проснулись. Приподняли крышки, и вот тебе на: увидели солнечный свет. Но это еще не все. Мне не хочется пить кровь. Вообще не хочется. Ни капельки.
— И тогда вы, парни, решили пойти прошвырнуться и насладиться моментом? И ничего не сказали Джерому? Вам не пришло в голову, что ваше бессмертие оказалось под угрозой?
Питер посмотрел на меня с плохо скрываемым злорадством.
— Не только наше, Джорджина. Они выжидающе смотрели на меня.
— И не надо на меня так смотреть. У меня никогда не было проблем с прогулками на солнце, — сообщила им я.
— Твоя аура тоже исчезла, — произнес Коди. — Мы тебя не чувствуем.
Несколько секунд я тупо смотрела на них, пытаясь осознать услышанное. Когда я поняла, что они хотят сказать, мне стало совсем нехорошо. Но это просто невозможно. Немыслимо.
— Это неправда, — сказала я.
Медленно и осторожно я принялась ощупывать свое лицо. Ничего не изменилось. Моя фигура не изменилась. Рост тоже. Я оставалась собой.
Я с облегчением констатировала:
— Со мной все в порядке.
В глазах Питера плясали чертенята.
— Приведи в порядок волосы. У тебя черт знает что на голове.
Для суккуба изменение обличья — это инстинкт, частично бессознательный, как будто тебе надо напрячь мышцы или сделать глубокий вдох. Ты просто думаешь об этом, посылаешь сигнал в мозг, и все случается само собой. Поэтому я представила, как волосы становятся чистыми и мягкими и собираются в хвост. Обычно при этом я ощущала легкое покалывание, поскольку сгорала часть накопленной энергии.
На этот раз ничего не произошло. Никакого покалывания. Никакого изменения прически.
Питер заинтересованно подался вперед:
— О, значит, это случилось и с тобой! Ничего не изменилось. Мы потеряли свои способности.
— Нет, — продолжала упрямиться я. — Это невозможно.
Я попробовала еще раз: изменить цвет волос, длину, укладку… безрезультатно. Я попробовала превратить свои джинсы и футболку в платье с вырезом. Потом в спортивный костюм. Я даже попыталась сделать так, чтобы моя одежда просто исчезла.
Ничего не произошло.
Ничего.
В полном отчаянии я попыталась сделать невозможное: отпустить свое подсознание, чтобы мое ненастоящее тело исчезло. Я полностью перестала себя контролировать, ожидая, что мое тело приобретет свою естественную форму и станет телом, данным мне от рождения, телом, которое я всеми силами старалась скрыть от мира.
Ничего не произошло. Все осталось как прежде.
Я не смогла изменить обличье.
Ощущение, как будто руку отрубили. До этого я не понимала, насколько зависима. Смертным такие способности кажутся невероятными, я же обладала ими уже более полутора тысяч лет, они стали частью меня, и лишиться их оказалось просто невыносимо. Даже не глядя в зеркало, я знала, что на моем лице отразилась паника. Питер и Коди продолжали смеяться.
Я взорвалась, не понимая, над чем они смеются.
— Ничего смешного! — заорала я. — Надо срочно поговорить с Джеромом. Немедленно. С нами что-то не так!
— Или наоборот — так, — предположил Коди.
— А что в этом смешного?
— Ничего, — спокойно возразил Питер.
Я увидела, что, несмотря на веселье, он все же озабочен сложившейся ситуацией, как бы ни пытался скрыть это.
— Просто нам кажется, что это здорово. Ты что, думаешь, Джером еще об этом не знает? В любом случае, они скоро все исправят. Мы ничего не можем сделать.
Только я приготовилась произнести пламенную речь, как в дверь постучали. И снова я не почувствовала присутствия бессмертного, а значит, это мог быть кто угодно. Но, посмотрев в глазок, я увидела Хью и с облегчением впустила его — уж он-то со всем этим разберется. Хью всегда был в курсе дел, так как постоянно общался с Джеромом. Он всегда был уверен в себе и имел ответы на все вопросы, и это успокаивало.
Но сегодня Хью было не узнать: он выглядел несчастным, удрученным. Он медленно прошел через комнату, опустился в кресло, где до этого сидела я, оперся локтями о колени и положил подбородок на руки.
— Эй, Хью, прекрасный денек сегодня, правда? — начал Коди.
Я села на пол перед Хью, так чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и тихо спросила:
— Хью, что происходит?
Он печально посмотрел на меня, и я увидела скорбь в его темных глазах. За долгие годы нашего знакомства я видела, как Хью сердится, радуется, выходит из себя от ярости, но он никогда не выглядел подавленным. Если бы сейчас у нас не было других серьезных поводов для беспокойства, кроме его раненых чувств, я бы наверняка встревожилась, увидев его в таком состоянии.
— Хью! Мы все лишились своих…
Я ухмыльнулась, подбирая слово. Сил? Это уж совсем в стиле «Лиги Справедливости. Герои против Злодеев».
— Способностей.
— Я знаю, — ответил он после долгого молчания, — я тоже.
— А что, ты тоже обладал какой-то силой? — спросил Коди, которого не смущала аналогия с суперменом.
— Многофункциональность? — продолжал издеваться Питер. — Способность вести бухучет и документацию?
Я бросила на них сердитый взгляд через плечо, а потом повернулась к Коди и объяснила:
— Бесы видят души — жизненную энергию каждого живого существа. Они могут сказать, у кого добрая душа, а у кого — злая.
— Да я знаю, — попытался оправдаться Коди. — Я просто думал, вдруг они еще что-нибудь умеют.
Хью тяжело вздохнул.
— Ты просто не представляешь, что значит лишиться этой способности, Джорджина. Как будто я перестал видеть или слышать. Или стал дальтоником.
— Представляю, — сказала я ему.
— Вряд ли. Когда не видишь энергию и души живых существ, мир становится таким… пустым. Все теряет смысл.
— Но почему это случилось? — мягко спросила я, пытаясь подавить нарастающий страх.
Головокружение прошло, но я так и не пришла в себя.
Я больше не могу менять обличье, меня лишили ауры бессмертного, лишили всего, что делало меня суккубом Джорджиной Кинкейд.
— Что происходит?
Хью продолжал грустно смотреть прямо перед собой невидящим взглядом. Наконец он поднял глаза на меня, рассматривая мое лицо, как будто только заметил, что я сижу перед ним. Собравшись с силами, он медленно заговорил:
— Мы все получили таланты и бессмертие в обмен на свою душу. Эти уникальные способности — и их побочные действия — являются результатом нашего контракта с адом и передаются нам через архидемонов. Так аду легче следить за нами. Мы, можно сказать, связаны.
Он ухмыльнулся, раздумывая, как объяснить нам систему, с помощью которой ад руководил своими сотрудниками.
— Я понимаю, о чем ты, — подтвердила я.
Как только я пересекала границу территории Седрика, он сразу узнавал об этом. Пока Джером мой начальник, он всегда знает, где я и все ли со мной в порядке. Он всегда чувствует меня, он связан со мной.
— Наша… сила передается из ада через Джерома.
— Так и есть, — пробормотал Хью.
Я выжидающе посмотрела на него, но он, похоже, не собирался продолжать.
— Что так и есть? Почему наши способности пропали?
В глазах Хью блеснул привычный гнев:
— Потому что Джером пропал.
— Джером вечно где-то пропадает, — возразил Питер. — Его никогда не найти. Вот и сейчас нам его не найти.
Хью покачал головой:
— Ты не понимаешь. Когда я говорю «пропал», я не имею в виду, что он спрятался от нас в каком-нибудь очередном баре, на этот раз он действительно пропал. Исчез. Как сквозь землю провалился. Как будто его нет и никогда не было. Никто не знает, где он, — ни наша сторона, ни другая. Джером пропал.
Повисла мертвая тишина. Казалось, она продлится вечно.
Наконец Питер нарушил молчание и едва слышно произнес:
— И пока мы не найдем его…
— …мы будем лишены наших способностей, — закончила за него я.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Вся солнечная эйфория моментально испарилась, и его лицо приняло такое же мрачное выражение, как у нас с Хью.
— Это меняет дело.
Я вопросительно посмотрела на Питера и Хью, почувствовав себя такой же наивной, как Коди.
— А что это значит? Я слышала о призываниях, но подробностей не знаю. Ни с кем из моих знакомых такого не случалось.
— Я тоже не знаю никого лично, — кивнул Питер, — но знаю, как это происходит. Грубо говоря, могущественный смертный призывает демона и подчиняет своей воле. Затем этот смертный может поместить демона в заточение и контролировать его.
— Как в «Докторе Фаусте» Марло.
Мы все дружно посмотрели на Коди. В нашей компании обычно я цитирую заумные литературные произведения.
— А что такого? — спросил он, заерзав под нашими удивленными взглядами. — Марло вообще-то в колледже по программе читают.
Я снова обратилась к Питеру:
— Как же так? Мы — бессмертные, но не смеем даже пальцем прикоснуться к демону. Откуда такая сила у смертного?
— Смертные, которые посвящены в тайны магии, владеют другой силой, не такой, как мы. А еще, насколько я знаю, смертные, призывающие демонов, часто делают это не без помощи других бессмертных, — объяснил Питер, вопросительно посмотрев на Хью.
— Не без помощи другого демона, — подтвердил бес.
— Ого. Так, давайте еще раз. А что конкретно этому смертному нужно от Джерома? — поинтересовался Коди.
— Возможно, и ничего, — ответил Хью. — Иначе кому-нибудь удалось бы найти его. Рискну предположить, что его просто прячут.
Коди усмехнулся:
— Зачем? Если у этого смертного и так есть домашний демон, готовый помогать ему? Какой смысл прятать где-то еще одного?
И тут я все поняла.
— Чтобы Джером остался не у дел, — медленно произнесла я. — В этом-то и цель, вот последний кусочек этой идиотской головоломки. Поэтому они и пытались всячески отвлечь наше внимание от своих интриг.
— Вот именно. Седрик избавляется от Джерома, и вот, пожалуйста: открыта вакансия архидемона Сиэтла. И если Джером в ближайшее время не вернется, у нас появится новый архидемон, который приведет свою команду вместо старой. — Хью повел рукой, показывая на всех нас — Все наладится, и статус-кво будет восстановлен.
— Давай все-таки говорить «когда он вернется», а не «если он не вернется», — твердо сказала я. — Я, кстати, сомневаюсь, что эта история — дело рук Седрика.
— А кого же еще? — возразил Хью. — Они с Джеромом не могли поделить территорию, так? И тебе это должно быть известно лучше, чем кому бы то ни было.
Я покачала головой, вспоминая гнев Седрика и самодовольное лицо Нанетт.
— Нет. Я думаю, что Седрика подставили. Лично я считаю, что все это устроила Нанетт.
Я вкратце рассказала им все, что узнала за последнее время, о том, как Нанетт встречалась и с Седриком, и с Джеромом.
Хью удивленно приподнял бровь:
— Нанетт? Архидемонесса Портленда? Горячая штучка, чего уж там, но она недостаточно сильна для таких игр.
— Вот поэтому-то ей и выгодно настроить Джерома и Седрика друг против друга. Ей меньше всего хотелось, чтобы они втянули ее в свои территориальные разборки. И потом, если она действовала вместе со смертным, который может призвать демона…
— Ты права, — признал он, — может быть, ей хватило бы сил… но это ничего не значит. Я ставлю на Седрика.
— А у нее могут быть из-за этого неприятности? — спросил Коди.
— Только если ее поймают, — ответил Питер.
Я вздохнула:
— Зато у Джерома неприятности уже есть…
— Как же я рад, что твоя способность тонко подмечать абсолютно очевидные вещи не пропала вместе со способностью менять обличье, — съязвил Хью.
Я смерила его убийственным взглядом:
— Я всего лишь хотела сказать, что вся эта история серьезно подмочит ему репутацию. Нанетт сказала, что кое-кто уже давно присматривается к Джерому из-за последних событий — особенно после того, как нефилиму все-таки удалось уйти. Они считают, что Джером не контролирует ситуацию. Даже если завтра он объявится, чего будет стоить один только слух о том, что какому-то смертному удалось призвать его.
— Согласен. Кстати, именно поэтому я к тебе и зашел. Целая компания демонов устраивает сегодня встречу, чтобы обсудить возможность назначения нового архидемона в Сиэтле. В семь часов, в банкетном зале в «Подвальчике».
— Bay, какие быстрые ребята, — поразился Коди.
— Встреча неофициальная. Как только все узнали, что Джером пропал, все демоны, которым не помешает новая территория, подтянулись на раз, — прищелкнул пальцами Хью.
Я промолчала о том, что новая территория, как правило, нужна всем демонам.
— Сейчас они в первую очередь хотят заявить о себе — показать, какие они крутые, построить глазки Грейс и Мэй. С нами, опять же, полюбезничать.
— А мы-то что? У нас вообще нет права голоса, — удивился Питер. — Или все-таки есть?
— Конечно нет. Но в какой-то момент сюда пришлют кого-нибудь из администрации, чтобы оценить положение дел. Ну и в процессе ассесмента, конечно, поговорят и с нами, всему свое время. А претенденты на освободившуюся вакансию будут гордо расхаживать взад-вперед и рассказывать, как они сделают из этого места конфетку и на что они ради этого готовы пойти.
— А Нанетт будет на этой встрече? — подозрительно спросила я.
— Будет, — ответил Хью, внимательно посмотрев на меня. — И Седрик тоже.
— Говорю тебе, Седрик тут ни при чем. Я уверена.
— Ничего себе! Неделю поели вместе пончиков и стали лучшими друзьями?
— Нет, но я знаю его лучше, чем вы, — парировала я. — И Нанетт я понимаю лучше вашего.
— Ребята, вы что… — начал Коди, вопросительно глядя на нас.
— Ты что, спишь с Седриком? — Хью перешел в наступление. — Ведешь двойную игру?
— Нет!
— А такое впечатление, что да!
— Ребята, слушайте… — повторил Коди.
— Нет, это ты меня послушай, Хью! — закричала я. — Тебе хочется думать, что Нанетт невиновна, потому что ты считаешь ее «горячей штучкой»!
— Да! Для демонессы она очень даже ничего!
— Ребята! — заорал Коди. — А мы?
— В смысле? — спросила я в недоумении.
— Как же мы? — тревожно повторил Коди.
Как и Питера, его перестала радовать новообретенная свобода разгуливать на солнце.
— Мы что, стали смертными?
Я открыла было рот, чтобы ответить ему, но поняла, что мне нечего сказать. Я понятия не имела, что с нами будет. Хью посмотрел на меня и пожал плечами.
— Не совсем, — протянул Питер. — Я думаю, что мы в промежуточном состоянии — стазисе. Ни смертные, ни бессмертные.
— Так не бывает, — стал спорить с ним Хью. — Между раем и адом есть чистилище. Но между смертными и бессмертными промежуточной стадии не существует.
Питер пожал плечами:
— Наш контракт с адом никто не отменял. Неважно, кто станет новым архидемоном Сиэтла, контракт есть контракт. Пока архидемон отсутствует, мы лишены доступа к нашим способностям, но это временное явление.
— О'кей, со способностями все ясно, а как насчет самого бессмертия? — спросил Коди. — Мы можем умереть?
Повисла тишина.
— Вот дерьмо, — выругался Хью.
— Знаете что. — Питер задумался, прикусив губу. Мне показалось, его знания на эту тему исчерпаны.
— Я думаю, если бы мы могли умереть, они вернули бы нас в ад.
— Что значит «я думаю»??? — недоверчиво переспросил Коди.
Питер в отчаянии замахал на него руками:
— Да не знаю я! Со мной такого никогда не случалось, понял? Может быть, мы стали смертными. Может быть, теперь мы не застрахованы от болезней. Может быть, мы можем потерпеть поражение в драке. Может, у Джорджины вообще месячные начнутся! Откуда мне знать?!
— Эй! — Я подалась вперед. — Что ты сейчас сказал?
— Ну-ка, прекратите! — закричал Хью. — Все равно мы так ничего не выясним. Грейс и Мэй пытаются держать ситуацию под контролем, они нам все объяснят. Чего сейчас-то паниковать?
Несмотря на слова Хью, все мы пребывали в папике. У меня свело живот, но не из-за того, что моя связь с адом была разорвана. Меня охватил настоящий ужас. Когда у меня все шло наперекосяк — особенно когда мы с Сетом расстались, — иногда я просто мечтала стать смертной, сама мысль о смерти казалась мне заманчивой. Я действительно не могла представить, как смогу жить дальше, век за веком, и искренне завидовала, что смертным отпущено ограниченное время на этой земле. А теперь? Теперь, когда я и вправду могу умереть? Внезапно я пришла в такое отчаяние, что готова была отдать все на свете, лишь бы снова стать бессмертной. Смерть была чем-то темным и пугающим. Мне показалось, что за углом поджидают все возможные опасности мира, все то, на что раньше я могла не обращать внимания. Меня может сбить машина. Меня ударит током. Я подхвачу птичий грипп. Внезапно мир стал очень опасным местом.
Если вампиры и почувствовали нечто подобное, то, видимо, решили не терять даром драгоценное время, которое у нас осталось, и собрались уходить.
— Ну что ж, раз судьба Джерома от нас не зависит, то нет смысла сидеть тут и лить слезы, — подытожил Питер.
— Мы лишились способностей внезапно, — напомнила я. — Может, наши адские начальники точно так же, без предупреждения, возьмут и подключат нас обратно. Ты не боишься оказаться на солнце в неподходящий момент?
— Ну, в ближайшие пять часов они ничего не сделают, — как-то слишком беспечно заявил Питер.
Он замолчал и посмотрел на голубое небо за окном. В глубине его темных глаз я увидела крошечную искорку нетерпения. Только сейчас я поняла, как ему не хватало солнца последнюю тысячу лет. Как и все мы, Питер сам захотел продать душу в обмен на бессмертие, нечеловеческую силу и скорость передвижения, но теперь он должен пить кровь, скрываться от солнечных лучей и внушать страх и ужас людям, являясь им в ночных кошмарах. Безусловно, иногда я сожалела, что пошла на сделку с адом. Думаю, что и Питер тоже. Несмотря на его небрежное, самоуверенное поведение, он, вполне возможно, понимал, на какой риск идет. Наверное, для него эта игра стоила свеч.
Они с Коди ушли, оставив меня наедине с Хью, который так и не пришел в себя и по-прежнему был бледен.
Я осторожно тронула беса за плечо:
— Все будет хорошо.
Он криво усмехнулся:
— Правда?
Я тихо рассмеялась:
— Нет. Неправда. Я просто не хочу, чтобы ты так расстраивался. Я раньше даже не догадывалась, как длятебя важно… как это у вас называется? Бесовское видение?
Хью улыбнулся — наконец-то мне удалось его рассмешить.
— Думала, я только бумажки умею с места на место перекладывать?
— Да ладно тебе, какие бумажки. Теперь же вся документация в электронном виде.
— Только не в аду, — сказал он, поднимаясь. — Они ж такие парни: хлебом не корми, дай тропические леса повырубать.
Я проводила его до двери.
— Давай, не пропадай. Увидимся вечером.
Хью уже взялся за дверную ручку, но обернулся и спросил:
— А что ты будешь делать с новообретенной свободой?
Я улыбнулась:
— Ты о чем? Это у вампиров свобода, а нам-то с тобой что?
Хью посмотрел на меня с неподдельным изумлением и почти с жалостью.
— Послушай, Джорджина. Изменение обличья и другие твои способности нуждаются в подпитке человеческой энергией. Если ты потеряла эти способности, значит, энергия тебе больше не нужна. Коди и Питеру не нужна человеческая кровь. А тебе — жизненная энергия. Ты что, не чувствуешь? Скорее всего, из строя вышла вся система.
Я остолбенела и забыла, что надо дышать — не лучшее решение для человека, внезапно лишившегося бессмертия.
— Что???
Хью снова засмеялся:
— Только не говори, что тебе это даже в голову не пришло.
— Ну… меня как-то больше беспокоила судьба демонской организации Сиэтла. Ну и то, что мы стали смертными.
У меня в голове продолжали вертеться слова Хью, словно заезженная пластинка: «Тебе не нужна энергия, тебе не нужна энергия…» Я недоверчиво покачала головой:
— Просто не верится, не может быть.
Я так долго мечтала об этом — о способности быть с мужчиной без каких-либо ужасных последствий. Так всегда бывает: хочется именно того, чего никогда не получить. В глубине души человек знает, что это невозможно, но не перестает хотеть, мечтает об этом, как о джекпоте. Или о бессмертии, ха-ха…
— Может, — ответил Хью, целуя меня в щеку. — Раз уж вампиры по улицам среди бела дня разгуливают. Подумай об этом. Такое бывает раз в жизни — то есть раз за целую вечность.
Он повернулся к выходу, и тут меня осенило:
— Хью? А ты получил мое сообщение? Насчет канадских сатанистов?
В свете последних событий пара-тройка граффити на Спейс-Нидл казались ничтожными.
— Да, — скривившись, подтвердил он. — Устроили настоящее шоу, народ был просто в шоке. Попали сначала в новости, а потом в полицию. Что с ними теперь будет — не знаю. Ты же понимаешь, назревает международный конфликт.
— А ты успел сказать Джерому?
— Нет, я не смог дозвониться до него. Кстати, неудивительно, похоже, призывание было совершено примерно в это время. Я сумел связаться только с Мэй, и она постаралась сделать так, чтобы журналисты не разнюхали слишком много. Она надеется, что администрация не заметит этого досадного инцидента.
— М-да, теперь-то нас все заметили.
Xью помрачнел и кивнул в знак согласия:
— Не то слово, дорогая. До встречи.
Он ушел, а я так и осталась стоять в коридоре, тупо глядя на дверь.
Я не могла восстановить дыхание, сердце тяжело ухало в груди. Мне надо было успокоиться и все обдумать. И вообще, вдруг у меня случится паническая атака? Может, у меня вообще сердце остановится? Условия игры изменились, теперь возможно все.
Обхватив себя руками, я опустилась на пол и постаралась дышать равномерно. Полный сюр. Я не могла принять это. Неужели я могу стать смертной? Неужели я могу умереть? Неужели я могу дотронуться до мужчины, не причинив ему вреда? Я задавала себе один абсурдный вопрос за другим. Ко мне подошла Обри и потерлась о ногу, я рассеянно погладила ее мягкую шерстку.
Что же мне делать? До встречи осталось пять часов, а это ужасно долго, ответы нужны мне прямо сейчас, я не могу жить в такой неизвестности. Сердце снова бешено заколотилось. Черт! У меня и правда сейчас инфаркт случится! В миру Хью работал врачом, может, позвонить ему, чтобы он мне давление измерил?
Позвонить… ну конечно!
В поисках мобильного я бросилась к сумочке и, как только мне удалось извлечь оттуда телефон, набрала Данте — если уж кто и знает, что происходит, так это он. Может, он и не в курсе, как случившееся повлияло на мою связь с адом, но вот о призывании демонов ему наверняка кое-что известно, он же специалист по черной магии, да и вообще. Но я звонила ему не только за этим: мне вдруг захотелось увидеть его, захотелось, чтобы он обнял меня, успокоил и сказал, что все будет хорошо.
Но из трубки донеслись привычные длинные гудки, потом включилась голосовая почта, и голос Данте резко произнес: «Говорите».
Так, с этим все ясно. Я отключилась и облокотилась на барную стойку. Несмотря на страх, я попыталась начать соображать. Сидеть сложа руки — это не по мне, я не могу ждать до вечера.
— Ладно, Обри, мы и сами разберемся, — уверенно сказала я.
Что может знать обычный смертный об истинной природе рая и ада и о нашей жизни? Хотя, если хорошенько постараться, в некоторых книгах о темной стороне силы можно найти проблески истины, которые стали доступны смертным адептам. Девяносто девять процентов всего, что написано на эту тему, полный бред, но, порывшись в Интернете, я наверняка смогу найти хоть какую-то более или менее достоверную информацию о призывании демонов. Шансов на успех, конечно, мало, но других вариантов у меня пока нет.
Я уже пошла за ноутбуком, но вдруг вспомнила, что умудрилась оставить его в магазине, и застонала. Как же так? Еще один план коту под хвост.
«Идиотка, — прогремел суровый голос внутри меня. — Тебе же туда идти десять минут. Оторви свою задницу от дивана и марш за ноутбуком!»
Логично, чего уж там. Но тут я посмотрела в окно.
Меня вновь охватил страх: машины по Куин-Энн ехали слишком быстро, ветер дул слишком сильно, a прохожие казались опаснейшими существами на свете. Я не могу выйти на улицу, не могу так рисковать жизнью. Лучше остаться дома, здесь со мной хотя бы ничего не случится.
И что? Вот так вот сидеть и ждать? Да я с ума сойду! Зеленоглазая Обри смотрела на меня взглядом мудрой кошки, которая лучше знает, что делать. Но легче мне особо не стало. Ну, разве что чуть-чуть.
Ладно. Я сделаю это.
Я нашла пальто и попробовала изменить обличиe, пытаясь привести в порядок растрепанные волосы, но тут же вспомнила, что этот номер не пройдет. Ничего страшного, убеждала я себя, я же всегда причесываюсь сама, когда у меня есть время, и сейчас причешусь. Забежав в ванную, я быстро расчесала волосы и собрала их в хвост, готовясь к встрече с жестоким миром.
Выйдя на улицу, я едва устояла на ногах под натеком разнообразных раздражителей. Я замерла у подъезда, как будто меня контузило и парализовало одновременно, такого со мной никогда не случалось. Никогда раньше я не испытывала подобного страха перед миром, всегда встречая новый день с радостью и гадая, чем жизнь удивит меня на этот раз. Я полезла в сумочку за сигаретами, схватившись за них, как за спасательный круг. Достав пачку, я вдруг поняла еще одну вещь — возможно, теперь курение может повредить моему здоровью! Стазис, скорее всего, долго не продлится, но я же не могу рисковать! Как я могу подвергать себя воздействию канцерогенов, если сама толком не знаю, насколько уязвима?
Я убрала сигареты, сделала глубокий вдох и решительно зашагала вперед.
От моего дома до магазина — всего три квартала, но мне показалось, что я прошла несколько километров. Я старалась держаться подальше от проезжей части и вздрагивала, если кто-то шел мне навстречу. Когда я наконец дошла до перекрестка, где находился «Изумрудный город», с меня ручьями струился пот. Куин-Энн — не самая оживленная магистраль. В этом месте всего три полосы, на знаке написано тридцать миль в час, значит, все едут тридцать пять, ну, максимум сорок.
Однако сейчас мне показалось, что это шоссе 1–5: пять полос в одну сторону, пять — в другую. Горел красный свет, поэтому у меня было время собраться с духом и вспомнить, что я переходила эту улицу сотни раз, и чаще всего — на красный. Я не могла мыслить логически, меня беспокоили совершенно безобидные вещи. Зажегся зеленый, и отступать было некуда.
Я пошла на прорыв. Каждый шаг давался мне с безумным трудом, и до тротуара я дойти не успела. Какая-то «хонда» вывернула из-за угла на красный. Водителя успокоило отсутствие других машин, а вот о пешеходах он даже не подумал! Увидев меня, женщина, сидевшая за рулем, резко дала по тормозам. Раздался жуткий скрип, и машина остановилась в полуметре. В обычной ситуации меня бы это не особо испугало. Машина успела затормозить, тем более я уже почти перешла дорогу. Но нервы были на пределе, поэтому, когда я услышала визг тормозов и увидела машину меньше чем в метре от себя, просто застыла на месте, словно трепетная — в буквальном смысле — лань в свете фар.
Я не могла ни думать, ни сдвинуться с места. Идиотка! Еще семь шагов, и я в безопасности. Женщина за рулем сначала запаниковала, но теперь я стояла у нее на дороге, и она рассердилась и стала сигналить мне. Сигнал у нее был что надо: очень громкий и противный. Но ей не повезло — она могла сигналить сколько угодно. От этих жутких звуков я вообще потеряла способность передвигаться.
Внезапно кто-то схватил меня за руку и потащил к тротуару. Эта сучка на «хонде» продолжала сигналить, и это поразило меня не меньше, чем то, что мой спаситель крикнул ей голосом Сета: «Да заткнись уже!»
Его надежные руки чудесным образом перенесли меня на тротуар, где я снова замерла, не обращая ни малейшего внимания на выглядывающих из машин водителей и любопытных прохожих. Взяв мое лицо в ладони, он заставил посмотреть на него. Я утонула в его глазах, и это каким-то странным образом вернуло меня к реальности.
— Джорджина, ты в порядке?
Меня трясло, но я все-таки взяла себя в руки и ответила:
— Кажется… кажется, да.
Он так ласково говорил со мной…
— Что произошло?
Я заморгала, пытаясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы.
— Ничего… просто… просто…
Я не смогла договорить, чувствуя, что сейчас разрыдаюсь прямо посреди Куин-Энн. Ненавижу слабость!
— Все в порядке, — успокоил меня Сет. — Ничего страшного не случилось. Ты в безопасности. Пойдем.
Я даже не заметила, видел ли кто-то, как Сет вел меня под руку, словно инвалида. Я вообще плохо понимала, куда мы идем, пока не обнаружила, что входим в мой кабинет. Сет усадил меня в кресло, закрыл дверь и наклонился ко мне.
— Тебе чего-нибудь принести? Хочешь пить? Ты голодная?
Я медленно, словно робот, покачала головой:
— Н-н-нет… я просто пришла ноутбук забрать.
Сета было не узнать: в последнее время он вел себя со мной очень робко, а тут его будто подменили. Он беспокоился за меня, этот серьезный и уверенный в себе мужчина хотел убедиться, что со мной все в порядке. Он был уже не тем застенчивым писателем, который боялся посмотреть мне в глаза и всегда давал полную свободу. Сет снова стал человеком, которого я полюбила, который всегда чувствовал мое настроение и помогал в трудную минуту.
— Джорджина, прошу тебя. Пожалуйста, расскажи мне, что произошло.
Я почувствовала, что теперь, оказавшись на знакомой территории, смогу сдержать слезы, и страх отступил.
— Почему ты так обо мне заботишься?
Сет улыбнулся:
— А почему я не должен заботиться о тебе?
— Потому что… потому что, когда мы с тобой говорили в последний раз, я ужасно себя вела. Ты мне книжку подарил, а я все равно себя ужасно вела.
Он издал какой-то звук, отдаленно напоминавший смех.
— Это была не ты. Просто ты слишком много выпила. Все в порядке.
— Не знаю, — упрямилась я, — может быть, это как раз и есть настоящая я.
Он покачал головой:
— Неважно. А теперь расскажи, что произошло.
Он сказал это так нежно, так тепло, что мое сердце готово было разорваться. Он казался таким родным и надежным, сейчас это было просто необходимо, и отступать некуда.
— Все так запутано, — произнесла я после долгой паузы.
— Снова интриги бессмертных?
Я кивнула, слезы опять навернулись на глаза. Черт. Почему я плачу? Потому что Сет так смотрит на меня, а совсем не из-за этих безумных событий. Я встала и отвернулась, надеясь, что он не заметит моих слез.
— Джорджина, что случилось? Ты пугаешь меня. Я решилась-таки посмотреть на него и произнесла:
— Ты мне все равно не поверишь.
На его лице по-прежнему отражалось беспокойство, но в уголках губ заиграла легкая улыбка:
— Ты действительно так думаешь? После всего, что я видел? Может, все-таки рискнешь?
— Ты прав, — признала я. — Но я не хочу впутывать тебя во все это.
— Я хочу помочь тебе, — сказал он, подходя ближе. Его бархатный голос окутывал меня мягкостью и надежностью.
— Пожалуйста, объясни, что у вас там происходит.
Мне хотелось сказать, что он все равно ничем не сможет помочь, но вдруг меня словно прорвало:
— Джерома призвали, то есть он попал в западню, и теперь его где-то прячут…
— Погоди, погоди! Что значит «призвали»? Как в «Докторе Фаусте»?
— Э-э-э, ну да. И пока его нет, мы все находимся в странном состоянии, Питер называет его «стазис». Мы утратили свою си… свои способности. Я не могу менять обличье. Хью не видит души. Зато вампирам радость — они теперь снова могут разгуливать среди бела дня и радоваться солнцу, которое в какой-то момент может просто убить их. И если мы не найдем Джерома, то нам назначат нового архидемона, чего мне совершенно не хочется. А я… я просто хочу, чтобы это ужасное состояние закончилось, чтобы все стало как раньше.
Лицо Сета оставалось совершенно бесстрастным, пока он разглядывал меня — несколько секунд, показавшихся вечностью. Наконец он сказал:
— Неужели… неужели тебе так тяжело от того, что ты не можешь менять обличье?
Я покачала головой и продолжила рассказ:
— Нет, дело не в этом. Просто вполне возможно, что теперь я стала смертной. Это невыносимо, я так не могу. Еле смогла дойти сюда от дома, я всего боюсь. Понимаю, это глупо, ведь вы, смертные, живете себе и не думаете об этом. А мне страшно из дома выйти, я боюсь, что со мной что-нибудь случится. И когда та машина не сразу затормозила… Черт, я просто с места не могла сдвинуться, меня прямо парализовало. Чувствую себя полной дурой… Ты, наверно, думаешь, что я сошла с ума.
И тут по моей щеке побежала предательская слезинка в знак окончательного признания собственной слабости. Сет нежно вытер соленую каплю, но руку почему-то не убрал. Он обнял меня за плечи и притянул к себе. Я опустила голову ему на грудь, глотая слезы и наконец-то поверив, что есть человек, который сможет защитить меня.
— Джорджина, Джорджина, — бормотал он, гладя меня по спине. — Все будет хорошо. Все в порядке.
Эти слова… такие простые и вместе с тем чудесные. Когда тебе плохо, все, особенно мужчины, сразу хотят что-нибудь сделать, чем-то помочь. И очень часто это действительно нужно. Но иногда необходимо, чтобы кто-то произнес эти простые слова: «Все будет хорошо». Иногда достаточно знать, что есть кто-то, кому ты небезразлична, и все.
Я уткнулась лицом в его футболку с Кунфу-псом и сдавленно пробормотала:
— Я не знаю, что будет дальше. Мне так страшно. Последний раз мне было так страшно, когда я думала, что Роман убьет меня.
— С тобой ничего не случится. Ты же сама сказала, что это продлится всего несколько дней. Тебе нужно просто переждать.
— Я не очень-то хорошо умею ждать.
Сет засмеялся и прижался щекой к моему лбу.
— Знаю, знаю. Не волнуйся. Люди сталкиваются с гораздо большими опасностями, чем прогулка в два квартала от дома до работы, и как-то умудряются оставаться целыми и невредимыми. Конечно, ты испугалась той машины, но ведь все обошлось.
— Два с половиной квартала, — поправила его я.
— Точно. Как я мог забыть те самые полквартала, где за каждым углом поджидают акулы и мины.
Я медленно отодвинулась, чтобы посмотреть ему в глаза, но он продолжал обнимать меня.
— Сет, я должна найти Джерома.
Его улыбка погасла, на лице вновь появилась тревога.
— Джорджина… если ты хочешь оставаться в безопасности, то поиски Джерома — не самый лучший вариант. Тебе совершенно необязательно всегда влезать в гущу событий. Пусть это сделает кто-нибудь другой, а ты посиди дома.
— В этом-то и дело. Не уверена, что кто-то захочет его искать. Зачем это другим демонам? Им нужна его территория. Им невыгодно, чтобы он нашелся.
Сет вздохнул:
— Отлично. Теперь мне придется бояться за тебя, когда ты будешь выходить из дома.
— Эй, ты же вроде сказал, что все будет хорошо?
— Я сказал, что ты должна поберечь себя. — В задумчивости он погладил меня по голове. — Откуда в тебе столько смелости?
— Ты с ума сошел? — саркастически усмехнулась я. — Ты же только что видел, как у меня случился нервный срыв!
— Да, — мягко ответил он. — В этом-то все и дело: тебе страшно, ты не понимаешь, что происходит, не знаешь, что будет дальше, но все равно готова броситься в бой. На такое способна только ты.
Я с удивлением обнаружила, что краснею.
— Я всего лишь собиралась порыться в Интернете.
— Ты прекрасно знаешь, о чем я. Ты самый смелый человек из всех, кого я знаю. Самое поразительное, что это мало кто видит. Ты так много делаешь для других, а никто этого не замечает. Иногда мне хочется быть таким же смелым.
— А ты и так смелый, — возразила я, все больше нервничая от этой внезапной близости.
Я только сейчас заметила, что Сет продолжает гладить мои волосы.
— Что ты делаешь с моими волосами? С ними что-то не так?
— С твоими волосами не может быть что-то не гак. — Сет быстро убрал руку. — Просто… они немного растрепались.
— Да я же причесывалась пятнадцать минут назад!
Сет пожал плечами:
— Ну, не знаю, они немножко вьются, но это, наверно, нормально. Сегодня высокая влажность.
— Что?! У меня волосы никогда не вьются!
— Джорджина, — остановил меня он. — Мне кажется, сейчас вьющиеся волосы не должны тебя сильно волновать.
— Да, конечно, ты прав. — Я скорчила рожицу. — Просто такое ощущение, что меня надули. Вампиры отрываются по полной. А мне что достается? Проблемы с укладкой. Не знаю, стоит ли красивая прическа перебоев в энергоснабжении.
Сет озадаченно посмотрел на меня:
— Что еще за перебои в энергоснабжении?
— Ну, мало того что я лишилась своих способностей, так мне теперь еще и не нужна чужая жизненная энергия, поэтому…
Я замолчала. Мне показалось, что во всем мире повисла мертвая тишина.
Сет пораженно смотрел на меня прекрасными золотисто-карими глазами, и постепенно до нас начало доходить, в чем дело. Я почувствовала, как все его тело напряглось. Наше случайное объятие переросло в нечто большее. От Сета исходило тепло, такое чудесное тепло, и везде, где он прикасался ко мне, я ощущала легкое покалывание — это было не просто сексуальное возбуждение, все мое тело говорило: «О господи, это Сет». Каждая клеточка была в полной готовности, ожидала, наблюдала и надеялась, что он прикоснется ко мне еще.
Он нервно сглотнул, все еще потрясенный:
— То есть ты не… в смысле, ты можешь…
— Да, — произнесла я, едва узнав собственный вдруг охрипший голос — По крайней мере, в теории. Я не проверяла…
Я замолчала, потому что продолжать не имело смысла. У нас с Сетом были сотни мелких проблем — общение, доверие, тысячи нюансов. Но все осложнялось еще и тем, что мы всегда знали: нам не суждено познать физическую близость друг с другом. Нет, мы, конечно, могли обниматься и целоваться — даже взасос, но мы не позволяли себе заходить слишком далеко, потому что тогда суккуб во мне начинал высасывать его жизненную энергию. Но настоящая близость? Секс? Физическая любовь? Это было совершенно запредельно. Понимание того, что это невозможно, мучило нас обоих, сколько бы мы ни говорили, что самое важное для нас — любовь.
И вот, пожалуйста: все преграды, разделявшие нас, рухнули в один миг. Я не проверяла, действительно ли мне больше не нужна энергия, но я и так знала, что это правда. Хью оказался прав, я чувствовала это. Постоянное желание, всегда дремлющее во мне, исчезло. Я с легкостью могла целоваться и обниматься с кем угодно. Я могла целоваться и обниматься с Сетом. Теперь нам больше ничто не мешало.
Ну, разве что кроме одного.
— Джорджина? Ты тут? — донесся из-за двери голос Мэдди.
Меня будто окатили ледяной водой. Мы с Сетом отскочили в разные стороны, он отошел к двери, а я уселась за стол. Сердце снова гулко застучало в груди. Черт. Надо поговорить с Хью, чтобы он прописал мне что-нибудь от нервов.
— Да, заходи, — крикнула я.
Мэдди заглянула в кабинет и удивленно посмотрела на нас.
— А, вот ты где, — сказала она Сету. — Я только что пришла и нигде не могла тебя найти.
Сет все еще не мог прийти в себя.
— Я… ну… я увидел, что Джорджина у себя, и зашел поболтать…
Мэдди внимательно посмотрела на меня.
— Все в порядке? Ты выглядишь немного усталой. — Ее взгляд скользнул по моей прическе — Только что проснулась?
Я, конечно, уже не выглядела как женщина на грани нервного срыва, что само по себе было достижением, но мне очень не понравилось, как Мэдди посмотрела на мои волосы.
— Да нет, не совсем. Был непростой день.
От волнения я с трудом подбирала слова, пытаясь говорить более или менее связно. Сет был для меня как солнце, ослепляющее и согревающее, но в присутствии Мэдди я чувствовала вину за то, что наслаждаюсь его лучами.
— Как твои родственники? — спросила она.
— Родственники? Ах да, родственники… Все в порядке. Еще не все утряслось, но скоро жизнь наладится.
Я встала, взяла ноутбук, надеясь, что мне удалось спокойно ответить на вопрос. Надо уйти отсюда, пока я не сказала какую-нибудь глупость. Я была в таком состоянии, что не решалась даже посмотреть Сету в глаза.
— Я просто за ноутбуком заехала.
Мэдди еще несколько секунд разглядывала меня и в конце концов все же решила, что я говорю правду. Она расслабилась и, казалось, совершенно не обращала внимания на мои отчаянные попытки добраться до двери.
— Кстати, — продолжала она. — Я тут подумала. Пляжи есть не только в Калифорнии.
— Не только в Калифорнии? Ты о чем?
— Помнишь, о чем мы с тобой говорили в баре «У Марка»?
— Ну да… — Странно, но я и правда вспомнила, что мы обсуждали недвижимость и я сказала, что неравнодушна к пляжам.
— Я нашла идеальный вариант: Алки.
— Алки? — озадаченно переспросил Сет.
— Секрет, — подмигнула мне Мэдди. — Думаю, идеальное место для наших поисков. Что скажешь?
— Конечно. Отлично.
Пляж Алки находится на западе Сиэтла в районе Пьюджет-Саунда. Алки, конечно, далеко до пляжей Кипра, но все-таки. А поскольку мне очень хотелось поскорее добраться до двери, то я сочла за лучшее согласиться.
— Супер! А что насчет танцев?
— А что насчет танцев? — встревожено переспросила я.
И была настолько взволнована, что резкая смена тем давалась мне с огромным трудом.
— Уроки сальсы. Я поговорила с Бет и Кейси, они в восторге от этой идеи.
— А, вот ты о чем. Конечно. Легко.
Я уже была готова согласиться на все, что угодно, лишь бы поскорее убраться отсюда. Мэдди засияла.
— Класс, спасибо! А на этой неделе можешь? Или это слишком рано? Думаю, смогу собрать всех, например, в четверг.
— Конечно, давай, отлично!
До двери оставалось меньше метра.
— Ура, спасибо! Будет так здорово! Я спрошу, все ли могут в четверг, и напишу тебе мейл. Если у тебя вдруг что-нибудь изменится… ну, в смысле, у тебя сейчас столько забот…
Я махнула рукой:
— Да нет, все нормально. Ну, давайте, хорошего вам вечера.
Я изобразила лучезарную улыбку и попыталась быстро пройти мимо них, глядя прямо перед собой. Но, уже выйдя за дверь, я все-таки оглянулась и встретилась глазами с Сетом. Улыбки как не бывало. За какую-то долю секунды мы успели так много сказать друг другу лишь взглядом, совсем как раньше, когда мы встречались. Единственное отличие — теперь я не знала, что мне с этим делать.
Я развернулась и ушла, думая о том, что теперь потеря бессмертия — далеко не самая большая проблема.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Как я и предполагала, в Интернете мало что удалось найти, но у меня хотя бы появилось приятное ощущение, что я занимаюсь делом, а не сижу сложа руки. По крайней мере, я немного отвлеклась от мыслей о смерти, которая, возможно, повсюду подстерегает меня, от мыслей о том, что в Сиэтле собираются демоны. А главное — я отвлеклась от мыслей о Сете.
Стоило мне подумать о нем, как я вспоминала его прикосновения, поцелуи… в общем, воспоминаний было предостаточно. Я тонула в океане чувств до такой степени, что все остальное казалось сущей ерундой, поэтому я плотно засела в Google, надеясь найти хотя бы крупицы информации о призывании демонов. Как и ожидалось, большинство ссылок вели на сайты ролевиков и «Доктора Фауста», но я продолжала поиски.
Доехать на машине до «Подвальчика» оказалось почти таким же испытанием, как дойти до магазина. Я старалась выбирать улочки потише, только бы не выезжать на автострады, переполненные несущимися на бешеной скорости автомобилями. Многие бессмертные Сиэтла частенько заходили в «Подвальчик». Организаторы встречи, видимо, зарезервировали комнату ресторана, где обычно проводились банкеты и свадебные торжества. Я и без всякой магии была уверена, что они изолировали пространство, чтобы защититься от лишних ушей.
Я вошла в тускло освещенный переполненный зал. Некоторые местные низшие бессмертные были мне знакомы, но в основном здесь собрались чужие демоны. Несколько сидели за длинным столом, уставленным закусками и бутылками вина. Остальные, разбившись на кучки, стояли по углам и оживленно беседовали или сдвинули стулья поближе и сидели тесными группками. Грейс и Мэй, как всегда, работали с поразительной расторопностью и выглядели очень по-деловому, однако в кои-то веки было видно, что они обе устали. Впервые в жизни они были одеты по-разному, наверно, в стазисе им не удалось согласовать гардероб. Мэй была в красной юбке и блейзере, на шее мерцало ожерелье из крошечных серебряных и золотых колец. На Грейс был льняной брючный костюм с объемным воротником-стойкой и кулон в виде полумесяца.
Наконец я отыскала Питера, Коди и Хью.
— Привет, ну, как тут дела? — спросила я.
— Да никак, — ответил Хью. — Больше похоже на светскую вечеринку, с организацией у них так себе.
Мы замолчали, наблюдая за происходящим. В противоположном углу я заметила Седрика, который с мрачным и сосредоточенным видом что-то кому-то доказывал, оживленно жестикулируя. Рядом с ним стояла Кристин и увлеченно записывала каждое его слово. Неподалеку от них я увидела Нанетт, которая слушала другую демонессу. По ее лицу было совершенно непонятно, как она относится к этой истории.
— А вы, значит, работаете на Джерома.
Мы все одновременно обернулись. Никто не заметил, как подошел демон, ведь мы потеряли способность ощущать ауры бессмертных. Как будто лишились зрения или обоняния, подумала я. На лице незнакомца сияла широкая улыбка. Судя по цвету кожи, он перележал в солярии. В сочетании с белыми волосами, тщательно уложенными гелем, картинка была не фонтан.
Он протянул руку:
— Том. Приятно познакомиться.
Мы по очереди пожали ему руку и представились. Он с таким рвением тряс наши руки, прямо как политик во время предвыборной кампании. Если бы с нами были дети, он бы наверняка расцеловал их.
— Могу себе представить, как вам сейчас непросто, — начал он. — Но я хочу, чтобы вы знали: мы все здесь для того, чтобы позаботиться о вас. Волноваться не о чем — очень скоро все встанет на свои места.
— Спасибо, — вежливо отозвалась я, наградив его самой ослепительной улыбкой суккуба, на какую была способна в нынешнем состоянии.
С демонами вообще лучше не ссориться, а поссориться с демоном, когда ты лишен своих обычных способностей? Упаси господи.
— Просто мы все очень хотим, чтобы Джером поскорее вернулся.
На мгновение улыбка исчезла с его лица, но он тут же взял себя в руки:
— Да-да, конечно! Мы делаем все, что в наших силах. Но вы же понимаете, Джером ведь может и не найтись…
— Мы слышали об этом, — подтвердил Хью не менее вежливым тоном.
Том кивнул:
— Но вам волноваться не о чем. Несмотря на трагедию, которая разворачивается здесь сейчас, мы о вас позаботимся. Можете быть уверены, новый архидемон будет управлять Сиэтлом сильной рукой, он будет мастером своего дела, и под его чутким руководством вы сможете беспрепятственно выполнять свои обязанности наилучшим образом.
Еще немного — и он стал бы нам рассказывать, как он снизит налоги и увеличит количество рабочих мест, если мы проголосуем за него, но тут нашу беседу прервал чей-то пронзительный голос:
— Джорджи-и-ина!
На нас надвигалась двухметровая чернокожая леди с жуткими оранжевыми волосами. По сравнению с ней Том был просто супермоделью. Даже не знаю, что блестело ярче: то ли густо намазанные золотые тени, то ли платье из разноцветных пайеток. Развевалось обмотанное вокруг шеи боа из черных перьев. Демоны просто обмерли, увидев ее, — а их не так-то легко удивить.
— Это кто такая? — спросил Коди, который, как и все мы, не мог почувствовать ее ауру или хотя бы понять, к какому рангу бессмертных относится незнакомка.
Но мне-то все было ясно и без ауры.
— Это Тауни, — сказали мы с Питером хором.
— Ребята, а как вы догадались? — поразился Коди.
— По одежде, — ответил Питер.
— По визгу, — вздохнула я.
У Тома просто челюсть отвисла. Но он все же взял себя в руки и поспешил откланяться:
— Ну что ж, рад знакомству. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы или проблемы, пожалуйста, не стесняйтесь. Я мечтаю поближе с вами познакомиться.
Тут к нам подошла Тауни, и Тома как ветром сдуло. Мы молча созерцали это чудо в перьях.
— Что с тобой случилось, мать твою? — воскликнул Хью.
Тауни надула губки:
— Ну, это все из-за того парня, такой милашка. Чистая душа и…
— Тауни, я тебе сто раз говорила, — перебила я. — Хорошие парни — не твоя специализация.
Она замотала головой:
— Да нет же, он на меня запал! Ну, то есть на это, — уточнила она, взмахнув руками. — Я вычислила, что у него были такие вот странные фантазии, о которых он, конечно, ни слова не говорил своей жене. Так что я приняла такое обличье, и мы… мы сделали это. Это было просто восхитительно, такая энергия…
Я не могла скрыть изумление. Тауни удалось соблазнить приличного парня. Она воспользовалась примитивной, но крайне действенной стратегией: узнала о самых сокровенных желаниях мужчины. Тут и праведник не устоит.
— Bay — сказала я, придя в себя. — Круто. Ты не поверишь — мне и самой не верится, — но я горжусь тобой.
Тауни вздохнула:
— Но мне не удалось оторваться по полной, потому что через десять минут все пропало. Все пропало. Меня стало тошнить, и…
— Ну да, а дальше мы знаем, — посочувствовал Коди.
— И теперь я застряла в этом теле.
В другой ситуации мы бы смеялись над ней до упаду. А сейчас мне стало искренне ее жаль:
— Не вешай нос. Говорят, это ненадолго.
Тауни грустно кивнула:
— Ага. Будем надеяться на лучшее. — И тут она немного повеселела. — Кстати, помнишь, ты мне про минет рассказывала? Все так и есть, ты права!
Хью резко обернулся и уставился на меня:
— Что???
Не успела я и слова сказать, как Мэй — благослови ее господи! — заорала:
— Минуточку внимания!
Да-да, именно заорала. Прибегнув к демонической силе, она усилила голос до такой степени, что стены комнаты задрожали и большая часть народа от неожиданности заткнула уши. Стоявшие перед нами расступились, чтобы нам было видно Грейс и Мэй.
— Мы хотим поблагодарить всех вас за то, что вы пришли сюда. — Мэй перешла на свой обычный невыразительный тон.
— Мы очень ценим вашу помощь в эту нелегкую минуту. — В голосе Грейс промелькнула едва заметная издевка. — Сейчас у нас с Мэй все под контролем, но забота, которую вы проявили, достойна глубокого… восхищения.
Она обвела взглядом всех собравшихся демонов. Многие подтянулись и заулыбались, всем видом показывая, что пришли сюда исключительно ради нас.
— Мы знаем, что вам, как и нам, не терпится поскорее вернуть Джерома, — продолжала Мэй. — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы найти его.
При этих словах улыбки некоторых стали натянутыми и по толпе пронесся недовольный шепоток. Как я и говорила Сету, далеко не все мечтают, чтобы Джером вернулся.
— Бесспорно, — раздался низкий голос.
В свете прожектора рядом с Грейс и Мэй нарисовался Том.
— Сейчас самое важное — найти Джерома. А если, то есть когда он найдется, администрация будет рада поговорить с ним и узнать, как такое могло случиться. Ему, несомненно, потребуется некоторое время, чтобы… восстановить силы, и если по этой причине он временно не сможет выполнять свои обязанности, я с радостью подменю его и займусь преисподними делами в Сиэтле.
— Вот как, Том? — Темноволосая демонесса, стоявшая у стены, вышла вперед. — Если мне память не изменяет, в Тускалузе под твоим руководством все закончилось не лучшим образом.
— Я тут ни при чем, — огрызнулся Том.
И тут началось: собрание превратилось в сущий хаос, каждый демон вопил, что лучшая кандидатура — его собственная, а все соперники совершенно не подходят на эту должность. Представьте себе, что вся президентская предвыборная кампания прошла не за год, а за час.
— Посмотри на Грейс и Мэй, — шепнул мне Хью. — Они готовы разнести их всех в пух и прах.
— В этом-то все и дело. Демоны рассказывают, как они приведут преисподние дела в порядок, а на самом деле всю работу выполняют эти две леди.
— Я бы на месте администрации просто отдал Сиэтл им, если Джером не вернется, — заявил Коди.
Я сердито взглянула на него.
— Э-э-э, то есть понятно, об этом даже речи не идет. Конечно, он вернется.
— Будем надеяться, — произнес незаметно подошедший Седрик, конечно же, в сопровождении Кристин.
— Ой, не надо. — Я не смогла сдержать улыбку. — Только не говори, что спишь и видишь, как Джером возвращается. Это же уникальный шанс создать великую северо-западную империю.
Седрик покачал головой:
— Нет. Поверь мне, я не хочу в это вляпываться. По сравнению с этими идиотами Джером просто идеальный сосед.
Его слова напомнили мне наш разговор с Изабель. Седрик тем временем продолжал:
— Полагаю, в Ванкувер ты не вернешься?
Я помедлила с ответом. Вернусь или нет? Кому я теперь подчиняюсь? Все еще Джерому?
— Я не знаю, — честно призналась я. — Не знаю, как поступить.
— Ну что ж, — сказал Седрик, — толку от тебя все равно не много.
— Как это?! Я бы уже давно с ними разобралась, если бы не этот их самозваный ангел. Из-за нее они перестали доверять мне.
Я усмехнулась, подумав, что продолжать, наверное, не стоит. Я не знала, кому сама могу доверять, когда Джерома нет рядом. К тому же Хью был абсолютно прав, сказав, что Седрик остается в главных подозреваемых, хотя моя интуиция и говорила, что это не так.
Седрик заорал:
— Оставь Изабель в покое!
Я покачала головой и понизила голос:
— Уже оставила. Я думаю, это дело рук Нанетт. Он продолжал смотреть на меня с недоверием:
— Еще лучше. Ты же сама все видела. Ты видела, как Нанетт приходила ко мне, просто потому что волнуется, сможет ли справиться со своей собственной территорией.
— Вот ведь как забавно! А потом она встречалась по тому же поводу с Джеромом.
На лице Седрика застыло характерное для демонов скептическое выражение. Но я не сомневалась, что в его серо-голубых глазах промелькнул интерес.
— И что дальше? — равнодушно спросил он, но что-то подсказывало мне, что он лукавит.
Он уже собрался уходить, когда Коди решился задать вопрос:
— Извините, пожалуйста, вы не подскажете… мы стали смертными?
Седрик недоуменно посмотрел на него и рассмеялся. Но никто не поддержал его, и до демона начало доходить. Переводя взгляд то на одного, то на другого, он удивленно сказал:
— Опа. Вы это серьезно?
— А тебе это кажется странным? — возмутилась я. — Мы же лишились всего, что делает нас бессмертными.
— Вас лишили способностей только для того, чтобы у вас самих не было проблем, — объяснил Седрик. — Никому не надо, чтобы вы, ребята, бегали по городу и пользовались своими возможностями без присмотра. Поэтому если архидемон пропадает, связь между вами и адом прерывается, но вы остаетесь бессмертными. Надеюсь, вы не думаете, что какая-то там смерть может стать поводом для расторжения вашего контракта?
— То есть если собьет машина, то все будет в порядке? — спросил Коди.
— Естественно. Вам, конечно, потребуется какое-то время на выздоровление, как и простым смертным, но рано или поздно вы поправитесь.
— А если отрубят голову? — упорствовал Питер.
— Да, — поддержал его Коди, — как в «Горце».
Седрик закатил глаза.
— Ну, уж постарайтесь, чтобы вам ее не отрубили, и тогда нам не придется выяснять этот вопрос. Закрыв эту тему, он повернулся ко мне:
— Знаешь что, оставайся пока в Сиэтле. Почему-то мне кажется, что Ангел Тьмы не скоро явится нашим сатанистским друзьям. Ей и так уже удалось отвлечь внимание в нужный момент.
— Думаю, ты прав. Спасибо.
Он сдержанно кивнул мне и повернулся было к выходу, но вдруг остановился, взглянул на Тауни и неожиданно спросил:
— А тебя как зовут?
— Тауни, — ответила она.
Он смерил ее взглядом, повернулся к Кристин и приказал:
— Запиши ее телефон и назначь встречу со мной.
Кристин как-то странно посмотрела на Седрика, И до меня наконец-то дошло, в чем дело: она ревновала. Я вспомнила, с каким рвением она выполняла свою работу… конечно, просто она по уши влюбилась в Седрика! Неодобрительно поджав губы, она пролистала свои записи и процедила:
— На этой неделе у тебя очень много встреч. Тебе же не нравится слишком плотный график.
Она произнесла это совершенно бесстрастным тоном, но мне стало ясно, что, с одной стороны, она, конечно, действительно выполняла свою работу, а с другой стороны, всеми силами пыталась помешать ему устраивать личную жизнь. Седрик отмахнулся, не обратив ни малейшего внимания на ее слова:
— Отмени какую-нибудь неважную встречу. Не мне тебе объяснять.
Он ушел, а Кристин записала номер Тауни и сухо сказала:
— Ожидай моего звонка.
— Уф, — с облегчением выдохнула Тауни, когда Кристин ушла. — А он ничего такой, симпатичный. Может, зря я жалуюсь на это тело.
Мы с Хью и Питером обменялись многозначительными взглядами. Парни выглядели усталыми и разочарованными, собственно, как и я. В глубине души мы надеялись, что Тауни пошутила.
— Ну что ж, — сказала я, с удовольствием глядя на улыбающуюся Тауни. — Пусть хоть кому-то будет хорошо.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Когда Седрик убедил меня, что я не могу умереть, у меня прямо гора с плеч упала. Уходя из «Подвальчика», я уже не так тревожилась, но все же абсолютно не собиралась проверять, что случится, если кому-то из нас отрубят голову. Я старалась быть осторожной, не ощущая при этом удушающей угрозы от всего мира.
Домой мне не хотелось, поэтому я поехала к Данте. Его магазин, он же — квартира, находился на Рэйнер-Вэли на юго-востоке Сиэтла. У него не было определенных «приемных часов», когда он предоставлял клиентам разнообразные «духовные» услуги, но ночью он частенько зависал там, если больше было нечем заняться. В это время к нему обычно заглядывала пьяная молодежь или влюбленные парочки, которые хотели поразвлечься или попробовать что-то новое. В дневное время мало кому приходило в голову обратиться за помощью к высшим силам, разве что по вопросу игры на бирже.
Однако этой ночью клиентов у Данте не было. Неоновая вывеска магазина печально и одиноко мерцала в темноте. Дверь была открыта, и я зашла внутрь. Данте стоял у кассы и, опершись о прилавок, и листал «Максим».
— Что случилось? — с притворным удивлением спросила я. — Закончилась подписка на «Мир мошенников и аферистов»?
Он с улыбкой посмотрел на меня, тряхнув головой, чтобы убрать волосы с лица.
— Это называется «тяга к прекрасному». Надо же мне на что-то смотреть, пока тебя нет рядом.
Я запечатлела поцелуй на его щеке.
— Обалдеть. Таких комплиментов я от тебя, пожалуй, еще никогда не слышала.
— Ну, если тебе больше нравятся непристойные предложения, только скажи — без проблем.
— Еще чего! А как же прелюдия?!
Его улыбка стала еще шире, он отложил журнал в сторону.
— Чем обязан, прекрасная леди? Вам разве не следует сейчас быть с визитом у наших северных соседей? Или с этим покончено? Честно говоря, я за тобой не успеваю.
— Мм… понимаешь…
Господи, ну как мне объяснить ему, что произошло? Неужели все это случилось сегодня? Казалось, с того момента, как мне стало нехорошо в машине, прошел как минимум год.
— Сегодня произошли странные события.
— Что значит «странные события»? У вас в магазине распроданы все книги Джейн Остин? Или законы времени и пространства под угрозой?
— Э-э-э… скорее, второе…
— Вот дерьмо.
Я сделала глубокий вдох и решила начать с самого главного:
— Даже не знаю, как тебе это объяснить… я больше не суккуб.
— Да ладно тебе, не суккуб и была.
Я застонала. Старая шутка. Вот она, ирония судьбы.
— Да нет, я серьезно. Я больше не суккуб, — повторила я. — А еще Джером пропал, так что в Сиэтле, возможно, будет править новый демон.
Данте задумчиво смотрел на меня, пытаясь понять, правда это или нет. Впервые за все время, что я его знала, он потерял дар речи. Не ожидая дальнейших язвительных комментариев, я пустилась в объяснения и рассказала ему о призывании, о том, какие последствия оно имело для низших бессмертных, о том, как все демоны ринулись в Сиэтл за легкой добычей, и о том, что я собиралась без промедления заняться поисками Джерома.
Когда я наконец закончила, Данте собрался с мыслями и сказал:
— То есть ты серьезно лишилась всей своей адской силы?
— Адских способностей — поправила его я. — Да, так и есть. Только не говори мне, что это волнует тебя больше, чем борьба за власть, которая намечается в Сиэтле.
Он пожал плечами:
— Но это действительно очень странно. И вообще ваши дела меня не касаются. В отличие от тебя. Мне что теперь, презервативом придется пользоваться?
— Что? Нет. Конечно нет.
— Уверена?
— С ума сойти. Несколько месяцев я потихоньку лишаю тебя твоей души, и ты на меня ни разу косо не посмотрел. А вот моя потенциальная беременность, что в принципе невозможно, тебя пугает. Ты серьезно?
— Ну да. Ребенок — это серьезная угроза для моего банковского счета, а он, кстати, меня волнует куда больше, чем душа.
Я обвела взглядом видавшую виды комнату.
— А вот это вопрос.
— Согласен, — уступил Данте. — Но если бы я оказался на твоем месте, у меня возникла бы еще пара вопросов. Например: ты можешь умереть?
— Бинго, — самодовольно ответила я. — Ответ отрицательный. Наши бессмертные тела, по сути, не изменились. Просто нас временно лишили законных льгот.
Я отшутилась, искренне надеясь, что он не спросит про отсечение головы, — у меня совершенно не было настроения обсуждать это.
— Хорошо, а от меня тебе что надо? — спросил Данте.
— А с чего ты решил, что мне от тебя что-то надо? Он наградил меня выразительным взглядом.
— Ну ладно, может быть, и надо. Брось, ты же лучше всех разбираешься во всех этих делах.
— Лучше всех разбираюсь в демонах? Уверена? А вот у меня есть другие кандидатуры. Как насчет демонов, на которых ты работаешь, всемогущих парней, которые населяют эту землю с изначальных времен?
— Они никакие не всемогущие. Иначе им не требовалась бы помощь смертного для того, чтобы совершить призывание, а главное — никто не мог бы их призвать. Вот это мне от тебя и надо. Вряд ли в этом районе много смертных, способных на такое. Ты ведь наверняка знаешь их всех.
Данте открыл было рот, чтобы сострить в ответ, но вовремя передумал и медленно произнес:
— Не знаю. Я такими вещами не интересуюсь.
Я наклонилась вперед, недоверчиво глядя на него:
— Конечно интересуешься! Просто не хочешь рассказывать мне. Почему?
Он вздохнул, и сомнение на его лице сменилось привычным раздражением:
— Потому что эти люди не любят, когда их рекламируют.
— Боишься, что они надерут тебе задницу?
— Нет, не в этом дело. Просто в наших кругах существует своего рода… профессиональная этика.
— Я не скажу им, откуда у меня такая информация.
— Большинство из них уже знают, что мы с тобой встречаемся. Сделать нужные выводы — проще простого. Они следят за этим.
Данте подумал и продолжил:
— Хотя, с другой стороны, многие знают, что ты суккуб, и могут решить, что ты воспользовалась своими каналами.
Он все еще колебался, и тогда я решила выложить свой главный козырь:
— Да ладно. В конце концов, я всегда могу поговорить с Эриком, зачем тебе лишние проблемы.
Эрик — еще один смертный, занимающийся оккультизмом и паранормальными явлениями. В отличие от Данте, который всегда больше интересовался практикой, Эрик просто собирал информацию и изучал магические силы, действующие в Сиэтле. У него были способности к ясновидению, иногда ему случалось увидеть такое, чего не могли разглядеть даже бессмертные. Они с Данте издавна враждовали, и мягко говоря, всячески избегали друг друга. Но Данте не попался на мою уловку.
— Даже не пытайся, суккуб. Ревновать тебя к этому старикашке я не стану, не поможет.
Я умоляюще посмотрела на него:
— А что поможет? Он медленно провел пальцем по моим губам, задумчиво глядя недобрыми серыми глазами:
— Скорее всего, ничего. По крайней мере, пока ты лишена своих суперспособностей. Ты ведь теперь больше не богиня секса.
— Эй, вообще-то мне не нужны сверхспособности, чтобы оставаться богиней секса.
И тут, как назло, в магазин ввалились трое молодых людей лет двадцати. Они дико озирались, пытаясь сдержать нервный смех. Сразу видно, потенциальные клиенты, не хуже тех подростков. Понимая, что времени остается мало, я взмолилась:
— Ну пожалуйста! Только имена, и я от тебя отстану. И никому ничего не скажу, клянусь!
Данте сердито посмотрел на меня, на клиентов, потом снова на меня. Он сказал, что через минуту будет к их услугам, отвернулся и быстро нацарапал четыре имени на клочке бумаги. Два из них были мне известны.
— Спасибо, — поблагодарила я, улыбаясь от радости.
К удивлению, его циничное выражение лица слегка смягчилось.
— Боже, что за улыбка, — пробормотал он. — Наверное, ты права.
— О чем ты?
— Ты действительно богиня секса, даже без всяких особых способностей. — Он зашел за прилавок и обнял меня. — Хотя, конечно, причесаться тебе не помешает. Береги себя, суккуб. Даже не вздумай проверять, бессмертная ты или нет.
— И зайди в аптеку за презервативами? — поддразнила его я.
Данте пожал плечами:
— Как хочешь. Тебе же не так давно снились вещие сны о том, что у тебя будет ребенок.
Он повернулся к ребятам и сразу же превратился в мошенника-весельчака, подзывая их к плакатам о хиромантии и Таро.
Его последняя фраза была сказана походя, небрежно, но она продолжала звучать у меня в ушах, пока я медленно шла к машине.
Вещие сны… сны, которые посылала мне Никта.
Они были такими живыми, эти видения казались более реальными, чем моя собственная жизнь. Почти все были уверены, что Никта могла предвидеть будущее и показывать людям, что с ними будет дальше. Она несла хаос в этот мир, посылая людям видения, заставляя смертных думать, что теперь они знают свое будущее. К сожалению, дело обстояло не совсем так. Эти видения действительно сбывались, но не так, как предполагали несчастные жертвы Никты, многих ей удалось довести до гибели.
Однако мне она посылала сны, просто чтобы отвлечь, поэтому я не видела никаких жутких образов. В этих видениях, которые посещали меня ночь за ночью, я видела себя с дочерью, я ждала, когда мой любимый вернется домой. Эти сны поглотили все мое внимание, я не могла дождаться наступления ночи, готова была расстаться со всей своей энергией, лишь бы увидеть эту картинку еще раз. Держа на руках Кейлу, я поняла, что этим снам не суждено сбыться. Такие отношения не для меня. У меня ни когда не будет собственных детей. Бессмертные не обладают способностью к деторождению. Продав свою душу за бессмертие и способность менять обличие, я лишилась некоторых человеческих качеств. У меня не будет дочери. Никогда.
Но все же…
Я остановилась, не дойдя квартала до места, где оставила машину. Что, если Данте, сам того не понимая, действительно прав? Что, если из-за стазиса ко мне вернулась способность к зачатию? Седрик, конечно, сказал, что теоретически я оставалась бессмертной, но, с другой стороны, теперь мое тело может болеть и выздоравливать, как тело любого смертного. Следует ли из этого, что я могу забеременеть, если не буду предохраняться? Может быть, именно это хотела сказать мне Никта? Она поклялась, что показала мне правду. Правду?
У меня снова участилось дыхание, но на этот раз я хотя бы не боялась, что у меня случится инфаркт. Все хорошо, мне просто надо успокоиться. Возможность забеременеть хотя бы отвлечет меня от размышлений о том, сможем ли мы с Сетом снова начать встречаться. Ничего хорошего из этих фантазий все равно не выйдет.
Вздохнув, я поняла, что сжимаю в руке клочок бумаги, полученный от Данте. Я так размечталась, что даже не заметила, как скомкала его в аккуратный бумажный шарик. Мне было не до того…
Дети и Сет — предел моих мечтаний.
Усилием воли я заставила себя дойти до машины. Но, открывая дверь, я с горечью подумала: а может, мне все-таки не стоит пытаться найти Джерома как можно быстрее?
Утром следующего дня я начала отрабатывать полученные от Данте наводки. Однако выйти из квартиры оказалось несколько труднее, чем я предполагала. Да, я не раз приводила себя в порядок, не меняя обличья, но сегодня ванная показалась просто крошечной, и хотя мне удалось справиться с волосами, я была почти уверена, что, когда в следующий раз посмотрю в зеркало, они снова будут кудрявиться. Зато хоть в чем-то мне повезло — под кроватью я нашла часы Данте. Вчера я решила, что потеряла их, и теперь очень обрадовалась, что моя коллекция аксессуаров осталась в целости и сохранности. Тем не менее меня не покидало ощущение, что скоро я пойму, насколько привыкла полагаться на свои способности.
Мне не составило особого труда найти адреса людей из списка Данте, но немного покопаться все-таки пришлось. К сожалению, никто из этих магов не смог мне помочь.
С первой дамой, которую я посетила, мы были знакомы. Она знала большинство местных приспешников ада и, несмотря на то что она проявила ко мне некоторое уважение, на вопросы отвечала так же неохотно, как Данте.
С двумя другими я не была лично знакома, и это, конечно, создавало определенные сложности. Сейчас я была лишена способностей суккуба, и они прекрасно почувствовали это. Когда я пришла и заявила, что я суккуб, они не поверили и рассмеялись мне в лицо. Мне удалось вытянуть из них кое-какие сведения, но ничего такого, что могло бы навести на верный след.
Самое страшное, что и я не могла почувствовать их ауру. Как известно, суккуб не может измерить силу смертного так точно, как демон, но обычно я чувствовала магическую ауру вокруг людей или предметов. Сегодня мне показалось, что я ослепла. Мне не оставалось ничего, кроме как положиться на свое умение разбираться в людях, но эти черные маги ничуть не уступали Данте, поднаторев в искусстве скрывать свое истинное лицо.
Около полудня я поехала по последнему адресу, где жил некто по имени Грег. Я была настолько разочарована бесплодными поисками, что не выдержала и все-таки выкурила сигарету по пути, У Грега не было магазина, как у Данте, он предпочитал работать над магическими заклинаниями в небольшом бунгало в Уоллингфорде. Он открыл дверь, и по его взъерошенному виду я сразу поняла, что разбудила его. Зато он узнал меня, и мне не пришлось убеждать его, что я и правда суккуб.
— Что тебе от меня нужно? — подозрительно спросил он.
Грет оказался внушительного телосложения и, если бы он ходил в спортзал, то мог бы иметь неплохую мускулатуру. Но спорт не входил в число его увлечений.
— Я хочу задать тебе несколько вопросов о призывании демонов.
— Я об этом ничего не знаю, — резко ответил он и попытался закрыть дверь.
Я придержала дверь ногой.
— Подожди. Ты ничего не знаешь, о'кей. Может быть, ты знаешь кого-нибудь, кто разбирается в этом?
— Нет. А если бы и знал, с какой радости я буду тебе об этом рассказывать?
Он сделал еще одну попытку закрыть дверь, но вдруг передумал и внимательно посмотрел на меня, прищурив и без того не очень-то большие глаза.
— Ты какая-то странная. Никакой ауры.
— Может быть, ты теряешь сноровку? — спросила я, выдержав паузу.
— Это вряд ли. — На лице Грега появилось некоторое подобие улыбки. — Что случилось? Кого призвали?
— Никого. А даже если бы кого-нибудь и призвали, с какой радости я буду тебе об этом рассказывать? — съязвила я.
Он рассмеялся низким гортанным смехом. Потом несколько долгих секунд он оценивающе смотрел на меня с хитрым, задумчивым выражением лица.
— Ладно. Поговорим. — Он распахнул дверь. — Заходи.
Я робко переступила порог и прошла в гостиную. Жалкое зрелище: груда немытых тарелок с засохшими остатками еды возвышалась на журнальном столике. Вся мебель покрыта ровным слоем пыли, а паркетный пол, похоже, подметали в прошлом веке. Мне стало не по себе. Интересно, подумала я, может ли мой организм в его теперешнем состоянии подхватить какую-нибудь заразу?
На диване валялись книжки. Обложки в черно-красных тонах с изображениями пентаграмм, видимо, должны были внушать ужас. Я сразу вспомнила Эвана с его псевдосатанистскими штучками, и, как ни странно, по сравнению с этим парнем Эвана тянул на самого Князя Тьмы.
Грег не предложил мне ни присесть, ни выпить чего-нибудь, но меня это вполне устраивало. Он встал напротив меня, скрестив руки на груди.
— Ну? И о чем ты хотела спросить?
— Я хотела спросить, не совершал ли ты, случайно, в последнее время призывание демона?
— Только не говори, что кого-то из демонов призвали.
— У меня чисто теоретический интерес, — ответила я, самодовольно улыбнувшись.
Пока мы разговаривали, я разглядывала его берлогу. За спиной Грега я увидела кухню, газовую плиту и холодильник, весь покрытый магнитами. На кухне был такой же бардак, как и в гостиной.
— Ты в своем уме? Если бы я призвал демона, то устроился бы получше. Твою мать, как минимум купил бы плазменную панель и десяток наложниц.
Я вспомнила, как мы с парнями обсуждали призывания и пришли к выводу, что смертный, призвавший Джерома, просто держал бы его в надежном месте, не используя силу демона в личных целях. Однако если Грег призвал Джерома по поручению другого демона, то за это ему, безусловно, полагалось вознаграждение. Ну, вряд ли плазма или гарем, скорее уж счет в швейцарском банке. В любом случае, когда на человека сваливаются такие деньги, обычно это заметно.
— Допустим. Ты, случаем, не обращал внимания: может, у кого-то из твоих знакомых вдруг появился гарем?
— Не-а. Но я могу назвать тебе имена наиболее вероятных кандидатов.
Он назвал имена двух магов, с которыми я уже успела пообщаться.
— Ничего нового, уже отработано.
— Извини. Твои проблемы.
Я снова взглянула на заваленный книгами диван и шагнула вперед.
— Можно?
— Ни в чем себе не отказывай.
Я взяла книгу наугад, пролистала, надеясь найти какую-нибудь информацию о призываниях. Черта с два. Очередной бред о «силах зла» в стиле пропагандистской деятельности Армии Тьмы. Вторая попытка оказалась столь же неудачной. А вот третья книга содержала настоящие заклинания и описания ритуалов черной магии, которые практиковал Данте. Приободрившись, я просмотрела страницы и нашла там много всякой мерзости, но ни строчки о призываниях. Видимо, Грег пытался намекнуть на то, что это бесполезная затея, когда так легко разрешил мне посмотреть книги.
— Ты закончила?
Я подпрыгнула от неожиданности. Грег стоял близко, слишком близко. Листая книги, я повернулась к нему спиной, и теперь он подошел ко мне плотную. Я отступила назад и, споткнувшись, упала на диван.
— Да, — нервно ответила я. — Спасибо за помощь. Мне пора.
— Куда торопишься? — поинтересовался он, подходя ближе. — Ты же только что пришла.
Я попыталась перекатиться на бок, но он крепко схватил меня за запястья и прижал к дивану.
— Что ты делаешь? — закричала я. Сердце начало биться с бешеной скоростью.
— Мне глубоко плевать на все эти призывания. Зато у меня тут оказался суккуб, который вроде как и не суккуб, а значит, скорее всего, не сможет сопротивляться.
Я рванулась, но он держал меня железной хваткой.
— Ты с ума сошел! Конечно, я суккуб. Ты это прекрасно знаешь.
— Да ты что? Давай, смени обличье. Превратись вптичку. Или в бодибилдера.
Я сжала зубы и сделала еще одну попытку вырваться.
— Отпусти меня, сукин сын! Только попробуй пальцем меня тронуть, как явится целая армия демонов и разорвет тебя в клочья!
— Не уверен, — довольно заявил он. — Такой шанс выпадает раз в жизни. Думаешь, суккубы в очередь стоят со мной потрахаться?
Он толкнул меня на кушетку и, удерживая одной рукой, другой торопливо залез мне под рубашку и схватил за грудь. Его лицо оказалось рядом с моим, он попытался поцеловать меня, но я успела вовремя отвернуться.
— Пусти! — заорала я.
Мне удалось высвободить ногу и пнуть его в живот. Вырваться не получилось, зато я заслужила сердитый взгляд.
А я-то боялась, что меня собьет машина на пешеходном переходе или на голову упадет метеорит. Мне и на ум не приходило, что меня могут изнасиловать. Многие века я была избавлена от этого страха, потому что могла изменить обличье, стать большой и сильной, справиться с любым противником.
С другой стороны, о чем волноваться? За эти годы я сотни раз занималась сексом с людьми, которые мне не нравились. Я просто делала недовольное лицо и ждала, пока все закончится. Но тут все было по-другому. Я не выбирала этого мужчину, но больше всего меня беспокоила беспомощность. Я ненавидела ситуации, в которых у меня не оставалось выбора. Ситуации, из которых нельзя найти выход. Однако на этот раз я действительно ничего не могла сделать.
Мне оставалось лишь продолжать сопротивляться и извиваться. В конце концов, не зря же я брала уроки самообороны. За долгую жизнь я научилась обращаться с оружием и орудовать кулаками. Под Рождество я довольно прилично отделала Нифона. К сожалению, сейчас, когда Грег придавил меня своим телом, мои шансы были невелики, мы в разных весовых категориях. Однако мои усилия все-таки возымели некое действие: Грег заревел от раздражения, схватил мои руки и попытался завалить меня. Не переставая орать благим матом, я сумела еще раз пнуть его коленом, почти попав в пах.
И тогда произошло непредвиденное.
Сначала я почувствовала какой-то странный запах. Поняв, что это резкий, удушливый запах газа, на долю секунды я перестала сопротивляться. Даже не будучи смертной, я поняла, что это не к добру.
Додумать эту мысль я не успела, так как в этот момент кухня вспыхнула.
Огонь перекинулся на гостиную, языки пламени оставались на некотором расстоянии от нас, но Грега, похоже, обожгло, потому что он закричал от боли отпустил меня. Так получилось, что он невольно прикрыл меня своим телом, поэтому я только почувствовала накатившую волну жара.
Времени думать или задавать вопросы у меня не было, я вскочила с дивана и подбежала к двери, спасаясь от огня. Спасаясь от Грега.
Сев за руль, я дала по газам, шины моего «пассата» заскрипели о гравий. С меня ручьями тек пот, руки тряслись так, что я едва могла удержать руль. Отъехав примерно милю, я услышала вой сирен, но мне не хотелось думать о том, что там происходит. Мне не хотелось знать, удалось ли Грегу выбраться из дома. Мне не хотелось думать, что утечка газа чудом спасла меня от него.
Единственное, о чем я была в состоянии думать: как мне убраться отсюда подальше и оказаться в безопасном месте.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Плохо понимая, что происходит, я на автопилоте доехала до Куин-Энн. Изо всех сил стараясь ни о чем не думать, я припарковалась, вышла из машины и постепенно начала приходить в себя. В желудке громко заурчало, и я решила сосредоточиться на еде, дошла до тайского ресторана недалеко от нашего магазина, выбрала уютный столик в углу и заказала вегетарианский карри. Сев и успокоившись, я ужё не могла не думать о случившемся.
Что же со мной произошло? Какая-то часть меня еще ощущала прикосновение рук Грега, еще чувствовала тошнотворное осознание полной беспомощности, но мозг уже заработал, начиная анализировать произошедший взрыв. Осматриваясь дома у Грега, я сразу же обратила внимание на газовую плиту, но не заметила никакого запаха, пока плита не вспыхнула. Мне всегда казалось, что при утечке газа помещение должно медленно наполняться этим запахом, разве нет? Все произошло слишком уж внезапно. Как будто ни с того ни с сего, вполне можно принять за случайность. Но в моем мире ничто не случается случайно, как правило, событиями управляет чья-то изрядная сила. А значит, возникает вопрос: кто (или что) постарался на сей раз? Будто бы мало у меня проблем без этого поджигателя-невидимки.
— О чем задумалась, дочь Лилит?
Я оторвалась от еды и увидела перед собой Картера! Никогда в жизни я еще так не радовалась, увидев ангела, ну разве что прошлой осенью, когда его появление спасло меня от безумной нефилимки Хелены. На нем была та же одежда, что и в Ванкувере. Казалось, ему в принципе наплевать, во что он одет, его внешний вид обычно не менялся ни в лучшую, ни в худшую сторону.
Он опустился в кресло напротив и, показав на мою тарелку, спросил:
— А ты доедать будешь?
Я покачала головой и подвинула недоеденный карри к нему. Он сразу же взялся за дело, поглотив почти все целиком. С полным ртом Картер спросил:
— Что происходит?
— Ты прекрасно знаешь, что происходит. Сиэтл катится в тартарары. В буквальном смысле.
— Да, я заметил. Ну и каково быть свободной и лишенной магических способностей?
— Отстой. У меня волосы все время вьются! Я раньше всегда сама делала укладку, без всякой магии, но такого не было.
Картер ухмыльнулся:
— Так уж и без магии? Ты, может, и сама делала укладку, но, думаю, подсознательно ты все равно добавляла немного магии, чтобы волосы выглядели идеально.
Я изобразила крайнее неудовольствие.
— Ну и что? Даже если это и так, у меня сейчас есть проблемы посерьезнее.
Я вкратце пересказала ему утренние приключения и историю с Грегом. Даже сейчас, говоря об этом, я чувствовала, как по спине бежит холодок. Я думала, что Картер рассмеется и отпустит пару шуточек в мой адрес, но он даже не улыбнулся.
— Тебе надо быть осторожной, — серьезно произнес он. — Все изменилось, пусть и ненадолго, и хотя ты действительно не можешь умереть, ты продолжаешь быть пешкой в очень опасной игре.
— Мы должны найти Джерома. Ты знаешь, где он?
— Без понятия. Наши радары не могут отследить его. Я знаю не больше, чем ты.
— Возможно, ты знаешь больше моего о призываниях демонов, — закинула удочку я.
— Ну, это с какой стороны посмотреть. А что ты знаешь?
— Не многим больше того, что рассказала. От Данте толку мало, он только дал список людей, которые, по его мнению, способны на это. Полные неудачники. Мне ничего не удалось из них вытянуть, кроме их личного отношения к происходящему.
Картер жестом подозвал официантку и заказал порцию пананг карри и айс-кофе по-тайски. Когда официантка ушла, он забарабанил пальцами по столу, лицо помрачнело и стало задумчивым. Наконец ангел сказал:
— Я могу рассказать тебе, как это делается. Но не более того. Это дело вашей стороны, мы не имеем к этому никакого отношения и не должны вмешиваться.
— Предоставление информации не расценивается как вмешательство, — возразила я.
— Как сказать, — улыбнулся Картер. — Ваши слишком хорошо умеют находить лазейки и обходить формальности.
— Да, но, Картер… — вздохнула я. — Мне не от кого больше ждать помощи.
Не думаю, что на него подействовало бы обаяние суккуба, тем более что я была лишена его. Зато обаяние Джорджины никогда не оставляло его равнодушным. Я нравилась Картеру, ему было не все равно, как складывается моя жизнь, хотя иногда он выражал свою привязанность ко мне довольно забавным образом.
Официантка поставила перед ангелом айс-кофе по-тайски, он сделал глоток и заговорил:
— Ладно, слушай. В общих чертах это происходит так: демона призывают и помещают в какой-нибудь предмет. Если у призывающего достаточно магических способностей, то демон оказывается в ловушке. Слышала истории о джиннах? Ну так вот, принцип примерно такой же. Смертный, призвавший демона, затем может иногда выпускать его и заставлять выполнять свои поручения.
— Но этот смертный держит Джерома взаперти.
— Правильно. Поэтому наша задача усложняется. Еще одна трудность состоит в том, что если этот смертный хоть немного соображает, то он спрячет этот предмет в каком-нибудь месте силы.
Картер замолчал и сделал еще один глоток, давая мне время переварить полученную информацию. Я знала, что он имеет в виду. На планете существует множество мест силы — священных уголков земли, магических мест. Любой, кто занимается изучением мифологии, сталкивается с бесчисленными описаниями этих мест и роли, которую они сыграли в истории человечества. Но есть одна небольшая проблема.
— В Сиэтле таких около десяти, — медленно произнесла я.
Картер кивнул:
— В точку. И даже если ты найдешь нужное место, его сила поможет замаскировать силу помещенного туда демона. Ты не сможешь найти его без своих способностей. Тебе нужна помощь другого бессмертного, обладающего большой силой, или смертного ясновидящего.
— Но ты помочь не сможешь, а демоны — тем более, — простонала я.
Картеру наконец-то принесли пананг карри, и он с энтузиазмом набросился на еду.
— Хорошо, проехали. Допустим, я нашла этот загадочный предмет. И что дальше?
— Мм… ну, дальше не лучше, — признал ангел. — Высший бессмертный может запросто вскрыть его.
— А я не смогу, — пробурчала я, начиная понимать суть дела.
И радостнее мне от этого не становилось.
— Не сможешь, даже в своем нормальном состоянии. Призвавший демона, скорее всего, наложил печать на этот предмет. Низшим бессмертным такая печать не по зубам. Ее используют при связывании демона, а затем ломают пополам и на всякий случай хранят половинки в разных местах. Одна остается у мага, а если ему или ей помогает демон, полагаю, вторая половина находится у него. Или же маг прячет ее в надежное место.
— Как ты думаешь, этому магу помогает кто-то из демонов?
Картер нервно сглотнул:
— Наверняка. Однако если ты соединишь половинки печати, то сможешь открыть предмет и освободить Джерома.
Когда я увидела Картера, стоящего рядом с моим столиком, у меня появился лучик надежды, уверенность, что скоро все закончится и нам удастся вернуть Джерома. И что? Теперь перспективы представлялись мне еще более мрачными, чем раньше.
— Давай начистоту. Мне надо всего лишь найти некий загадочный предмет, в котором заперт Джером и который я даже не смогу почувствовать. Потом я просто должна силой отобрать половинки печати у мага и демона.
— Что ж, спасибо за информацию, но я ничего не могу сделать. Ни одной мало-мальской зацепки, даже начать не с чего.
В серых глазах ангела загорелся огонек.
— Печать должна быть изготовлена из кварца.
— Так…
— Она должна быть вырезана вручную каким-нибудь смертным.
Я недоуменно подняла бровь, не понимая, к чему он клонит.
— Этот смертный должен разбираться в магии и рунах, — закончил Картер и выжидающе посмотрел на меня.
— И что?
— Как ты думаешь, сколько людей в Сиэтле подходят под это описание? — спросил он.
И, не дожидаясь моего ответа, провозгласил:
— Немного.
Ох уж этот Картер со своими вечными загадками.
— То есть, ты считаешь, мне надо найти того, кто изготовил печать, и надеяться, что он выдаст имя заказчика.
— Именно. Кроме того, он сможет рассказать тебе об особых свойствах печати. Обычно она изготавливается в форме диска примерно вот такого размера. — Ангел соединил большой и указательный пальцы, показав размер монеты в двадцать пять центов. — А вот цвет и исполнение бывают разные, они содержат в себе подсказки, которые приведут тебя в место силы, где спрятан предмет.
— Господи, как сложно!
— Джорджина, ты пытаешься найти демона, которого призвали и заколдовали, чтобы устранить из серьезной политической борьбы за власть, — напомнил Картер. — Чего ты ожидала?
— С этим не поспоришь, — пробормотала я. — Слушай, у меня есть еще один вопрос. Не имеющий отношения к печати.
— Давай, удиви меня.
— Почему взорвалась газовая плита в доме Грега?
— Утечка газа.
— Вот так, ни с того ни с сего?
— Смотря с чем сравнивать. В мире каждый день происходит множество куда более странных вещей.
Я внимательно посмотрела на него, не решаясь задать вопрос более жестко. Картер сказал, что не может вмешиваться напрямую, но один раз он уже спас мне жизнь. Его внезапное появление вряд ли было простым совпадением… Неужели он следил за мной весь день? Неужели он помог этой плите взорваться, чтобы спасти меня? Демоны, знатоки лазеек в правилах и формальностях, сказали бы, что поскольку он и пальцем не тронул Грега, то данный поступок нельзя расценивать как прямое вмешательство. И, не изменяя ангельским принципам, Картер не отрицал напрямую свою причастность к произошедшему.
Я решила промолчать. Если Картер хотел сохранить это в тайне, у него были на то веские основания. Вздохнув, я взглянула на часы, висевшие на стене справа от меня.
— Ну что ж, формально я в отпуске, так что надо этим воспользоваться и попробовать найти нашего печатных дел мастера.
— Удачи, — пожелал Картер. — Но, Джорджина, имей в виду, я серьезно. Ты должна быть осторожна, не пытайся сделать все в одиночку.
— А ты точно не можешь нарушить правила и пойти со мной? — спросила я, не надеясь услышать в ответ ничего нового.
— Не могу. Но зачем тебе я, если есть и другие достойные кандидаты?
Картер улыбнулся и выразительно посмотрел на кого-то позади меня. Я обернулась и увидела, что около стойки, где выдавали заказы навынос, стоит Сет. Я резко отвернулась и прошипела:
— Эй! Какого…
Но Картера уже не было. Ко мне тут же подошла официантка и положила на стол счет, конечно же за двоих.
Я посмотрела на Сета, и у меня привычно засосало под ложечкой. Он словно почувствовал, что я смотрю на него, повернулся, и наши взгляды встретились. Сначала Сет удивился, а потом сделал жест, по-видимому означавший «Подожди минутку!».
Прошло несколько мучительных минут, и он, с пакетом еды в руках, подошел к моему столику.
— Привет, — только и смогла сказать я.
— Привет.
— Зашел купить еды на обед?
Внезапно я смутилась, вспомнив, что на столике передо мной стоят две тарелки.
— Ну да, я вообще-то еду домой работать. В кафе слишком шумно, куча народу.
— Я думала, ты можешь работать в любой обстановке.
— Мне в последнее время немного сложно… сосредоточиться.
Секунду он пристально смотрел на меня, а потом отвел взгляд. Но в эту секунду я почувствовала странное покалывание по всей поверхности кожи. Сет откашлялся:
— Ну… как ты? — Он заставил себя еще раз взглянуть на меня. — У тебя такой вид… даже не знаю, как сказать. Как будто что-то не так. Лучше, чем вчера, но тем не менее. Интриги бессмертных продолжаются?
Вообще-то мой вид во многом был связан с тем, что рядом со мной стоял Сет. Но этого я ему, конечно, не сказала.
— Боюсь, что да.
— Значит, ты еще не нашла Джерома и продолжаешь…
Теперь взгляд пришлось отвести мне:
— Да. Я проверила пару зацепок сегодня утром, и… ну, не важно, в общем, это было не очень приятно, к тому же мне ничего не удалось узнать. — Я старалась смотреть на его футболку с «Блонди» и не встречаться с ним глазами. — Осталось проверить еще один вариант, и на сегодня, пожалуй, достаточно.
— Ну, наверное, все идет нормально.
Он неловко заерзал на стуле. Я лихорадочно придумывала, что бы такого сказать, но безуспешно.
— Послушай, — заговорил он наконец, — мы уже говорили об этом… но я должен задать тебе один вопрос. Я могу чем-то… хоть чем-то помочь тебе?
Резкий отказ уже почти сорвался с моих губ: «Нет, ты мне больше не нужен». Но тут я вспомнила руки Грега, мне стало очень страшно, страх сменился ненавистью к самой себе: я же не девица, которую надо спасать. Я не хочу жить в страхе, не хочу, чтобы какой-то мужчина присматривал за мной. Грег был не в моей весовой категории, я не ожидала подвоха, поэтому приемы самозащиты не сработали. Я поняла, что иногда сложно сталкиваться лицом к лицу с опасностью в одиночку. У меня в голове вертелись слова Картера: «Зачем тебе я, если есть и другие достойные кандидаты?»
Я необдуманно выпалила:
— Поедешь со мной?
Уж не знаю, кто из нас больше удивился. Сет озадаченно спросил:
— Проверить твой последний… вариант?
— Да. Но если ты занят, то…
— Поеду, — быстро ответил он, взяв пакет с едой. — Можно у тебя в машине поесть?
— Ешь сейчас, — ответила я. — Я все равно еще не знаю, в какую нам сторону.
Я оставила Сета наедине с едой и вышла на улицу, чтобы сделать пару телефонных звонков. Сначала я позвонила Данте. Мне повезло — он подошел к телефону, но ничего толком не смог ответить на мой вопрос.
— Специалисты по резьбе по кристаллам? — недоверчиво переспросил он. — Я не имею никакого отношения ко всему этому нью-эйджевому бреду.
— Я узнала кое-что о призывании демонов. Для этого нужна печать, которую должен вручную вырезать настоящий мастер.
— У меня таких знакомых нет, — ответил он. — Как бы неприятно мне ни было признавать, что я чего-то не знаю.
— Ну, у всех свои ограничения, даже у тебя.
— Напомни мне эти слова, когда мы увидимся в следующий раз, суккуб.
Я повесила трубку и набрала Эрика. Он, как всегда, не стал задавать лишних вопросов, а сказал задумчиво:
— Есть одна женщина. Я раньше покупал у нее украшения из кварца, с разными священными символами — анкхи и кресты. Не знаю, владеет ли она тайными знаниями или заклинаниями, но она лучшая в этих краях.
Я записала имя и адрес и вернулась в ресторан. Сет уже почти доел, они с Картером могли бы посоревноваться в скорости поглощения пищи.
— Ну что, местоположение цели выяснено?
— Да. Правда, на выселках.
Допустим, Карнейшн — это не совсем выселки, но все-таки далековато от города. Маленький поселок на западе штата, за которым начинаются дикие Каскадные горы, отделяющие Вашингтон от пустыни.
По дороге я остановилась у «Старбакс», чтобы принять свою дозу кофеина, куда ж без этого. И тут Сет попросил взять ему мокко фраппучино! От удивления я чуть не въехала прямо в окошко, где выдавали заказы!
— Там же кофеин!
— Я знаю. Но это так вкусно. Меня на фраппучино Мэдди подсадила.
Следующие десять минут в машине царило гробовое молчание. За последние двадцать четыре часа это была самая поразительная новость после похищения Джерома. Сет и кофеин! Неслыханно! Он не пил кофе много лет, и, несмотря на то что я, как настоящий кофеман, все время уговаривала его попробовать, он ни разу не поддался. И вот пожалуйста! Мэдди — не кому-нибудь, а Мэдди! — удалось соблазнить его на это?
Не знаю, почему меня это так задело. Честное слово, с точки зрения законов Вселенной это было как-то нелогично. Просто мне почему-то стало больно. Ну, может, не то чтобы больно, а скорее странно.
Ради нее он сделал что-то, чего не стал делать ради меня. Почему? Почему она, а не я? Неужели ей удалось вдохновить его? Неужели он любит ее сильнее?
— Что-то не так? — не выдержал Сет, глядя, как я молча вцепилась в руль мертвой хваткой.
— Да нет, — соврала я. — Просто переживаю из-за этой истории.
— Неправда.
— Я не переживаю из-за этой истории?
— Да нет, не в этом смысле. Почему ты расстроилась именно сейчас? Это ведь не из-за Джерома, а из-за этого.
Краем глаза я увидела, как Сет приподнял стаканчик с фрапучино. Он слишком хорошо знал меня.
— Это глупо. Мне-то какое дело?
— Я слишком хорошо знаю тебя, — вздохнул Сет. — Тебя бесит, что я сделал то, чего не собирался делать никогда.
— А почему меня должно это бесить? — холодно ответила я. — Я рада, что ты расширяешь свой кругозор.
Сет выразительно посмотрел на меня, и я поняла, что он видит меня насквозь.
Мы замолчали и остаток дороги больше не спорили. Потому что вообще не разговаривали. Наконец мы доехали до места и увидели старинный одноэтажный дом посреди огромного двора размером почти с городской квартал Сиэтла. На лужайке хозяева беспорядочно расставили декоративные фигурки — олень, гном и так далее, перед входом звенела подвеска «музыка ветра».
Мы постучались, нам открыла женщина лет пятидесяти. Увидев ее волосы неестественно красного оттенка, я не могла не вспомнить теперешние цветовые предпочтения Тауни. Глубокий вырез обтягивающего топа открывал все и еще немножко, эта модель, пожалуй, тоже не оставила бы Тауни равнодушной. Хотя нет, для Тауни все-таки слишком скромно. Дама выглядела вполне дружелюбной, даже заинтересованной.
— Да?
— Здравствуйте, — начала было я. — Нам нужна Мэри Уилт…
— О господи! — взвизгнула она. — Это же сам Сет Мортенсен!
Сет напрягся:
— Ну, да…
Женщина, выпучив глаза, набросилась на него:
— С ума сойти! Даже не верится! Я открываю дверь — а тут сам Сет Мортенсен! Я видела вашу фотографию на сайте, я сразу вас узнала! Да я на эту фотографию каждый день смотрю! Каждый день. О господи. О господи, я вас просто обожаю! Проходите!
У Сета был такой вид, как будто он собирается сбежать отсюда, и побыстрее, но я подтолкнула его вперед. Неожиданный поворот событий — и довольно неприятный, — но, может, оно нам и на руку.
Мы вошли в дом. Ничего особенного. Интерьер чуть современнее, чем можно было бы предположить, глядя на фасад. Легкий беспорядок, статуэток чуть больше, чем надо, но в принципе довольно уютно. Некоторые статуэтки сделаны из кварца — я сочла это хорошим знаком.
— Проходите, проходите, не стесняйтесь, присаживайтесь! — Мэри безудержно изливала на нас свое гостеприимство, увлекая меня и Сета за собой в гостиную. — Что вам предложить? Чай со льдом? Кофе? Текила?
— Э-э-э, нет, спасибо, — пробормотал Сет, которому стало уже совсем не по себе от этой суеты.
Мы сели на диван, а Мэри устроилась в кресле напротив нас, наклонившись вперед так, чтобы продемонстрировать свою грудь в наиболее удачном ракурсе.
— Чем я могу вам помочь? — спросила она. — Вы хотите что-то купить? Ради вас я готова на все. На все.
Она улыбнулась Сету, недвусмысленно давая понять, что «на все» она готова ради него.
— А вы гораздо симпатичнее, чем я думала. Можно взять у вас автограф? У меня есть все ваши книги.
Она показала на полки, где стройными рядами действительно стояли все книги Сета. Я сама долгое время была фанаткой Сета, еще до того, как мы с ним познакомились, но тут я с ужасом подумала: неужели я тоже так по-идиотски вела себя? Мне кажется, Мэри лишилась бы чувств, если бы узнала, что Сет подарил мне сигнальный экземпляр новой книги.
— Конечно, — заверил ее Сет, — с удовольствием.
Он ткнул меня в бок, намекая, что мне пора бы уже перейти к делу и спасти его. Я почти что наслаждалась, глядя на его мучения, — я еще не простила ему эпизода в машине.
— Вообще-то мы не собирались у вас ничего покупать, — начала я — Мы хотели задать вам несколько вопросов об одной вещице, которую вы недавно сделали на заказ.
Мэри повернулась ко мне, как будто только что заметила мое присутствие. Она насупилась, от радости не осталось и следа, в глазах сквозила подозрительность.
— А вы кто?
— Джорджина. Мы хотели спросить, не заказывал ли кто-нибудь у вас недавно резной диск примерно такого размера, — я показала ей размер двадцатипятицентовика, — с магическими символами.
На лице Мэри отразились опасения, она занервничала:
— Не знаю.
— Вы что, не помните? — съязвила я.
— Нет, я веду учет всех своих работ. Но это конфиденциальная информация. Я не могу выдавать ее кому попало.
Она становилась все более подозрительной, чувствуя себя не в своей тарелке.
— Это очень важно, — уговаривала я. — Мы полагаем… возможно, было совершено преступление.
— Извините, Жизель. Я не стану рассказывать вам об этом. Если вы, конечно, не из полиции.
— Джорджина, — поправила я.
Ее попытки сохранить имя клиента в тайне были вполне понятны — но сейчас меня совершенно не интересовала мораль. Я ткнула Сета в бок, надеясь, что он использует силу великого писателя и спасет ситуацию. Через несколько секунд он все-таки понял, чего я от него хочу.
— Вы бы так нам помогли, Мэри. Мы… точнее, я был бы очень вам признателен.
Он слегка запинался, но, судя по тому, как засветилось лицо Мэри, для нее это были самые возбуждающие слова, которые она могла лишь мечтать услышать от мужчины.
— О Сет, — вздохнула она. — Для вас я действительно готова на все… но поймите меня правильно, я должна сохранять личность моих клиентов в тайне. Такой человек, как вы, наверняка поймет меня.
— Ну… да, конечно…
Я опять пихнула его в бок. Он быстро взглянул на меня и снова повернулся к Мэри.
— То есть, я, конечно, вас понимаю, но, как я уже говорил, это действительно крайне важно.
Мэри смотрела на него в замешательстве, а я восхищалась ее принципиальностью. Она и правда не собиралась колоться, и что-то подсказывало мне, что Сет не сможет настоять. За спиной Мэри я увидела коридор, ведущий в другое крыло дома. «Я веду учет всех своих работ».
— Вы совершенно правы, — внезапно согласилась я. — Мы не можем ожидать, что вы предоставите нам информацию такого рода. Правда, Сет?
Он обернулся и, подозрительно посмотрев на меня, повторил с полувопросительной интонацией:
— Правда?
Мэри растаяла от счастья и вновь сосредоточила все внимание на Сете:
— О, я так и думала, я знала, что вы поймете меня. Я сразу же почувствовала, что мы с вами очень похожи. Родственные души и все такое, ну, вы меня понимаете. То, как вы пишете…
— Э-э-э… Мэри? — прервала я ее монолог.
Она смерила меня чуть ли не удивленным взглядом, который, казалось, говорил: «А ты что, еще здесь?»
— Могу я воспользоваться вашей ванной?
— Ванной? — повторила она, как будто мой вопрос показался ей бредом сумасшедшего.
— Понимаете, дорога долгая, — мило объяснила я. К тому же вы с Сетом сможете получше узнать друг друга, пока он будет ставить автографы на книгах.
Мэри просияла и, напрочь забыв обо мне, повернулась к Сету:
— Конечно. Прекрасная идея, Джорджия. Ванная в конце коридора.
Я встала, поблагодарила ее и быстро взглянула на Сета — на его лице отражалась смесь паники и осторожности: ему совершенно не хотелось оставаться с Мэри наедине, тем более он прекрасно понимал, что так легко я не сдамся и наверняка что-то задумала.
Он был прав. Мне оставалось лишь одно: найти архив Мэри.
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.