Шаманке по найму Эжени Маркхэм нет равных, когда речь идет об изгнании магических тварей, незаконно пробравшихся в мир смертных. В качестве же королевы Тернового Царства она преуспела куда меньше, ведь страну раздирает кровопролитная война, и она ума не приложит, что делать. Одна надежда на Железную корону – магический артефакт, которого боятся даже самые могущественные представители знати. Труднее разобраться, кому можно верить. У короля фейри Дориана есть свои эгоистичные причины помогать ей. А у бывшего бойфренда оборотня Кио еще больше причин предать. В то же время сила Короны угрожает подчинить себе ее обладательницу, и Эжени предстоит справиться с невообразимым искушением – или подвергнуть смертельной опасности свою душу и судьбу двух миров...
За перевод благодарим notabenoid.com
- Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Не путайте королев фейри со сказочными принцессами фейри. Там, откуда я родом, девушки, которые хотят быть сказочными принцес-сами, обычно мечтают о прозрачных крылышках и платьицах с рюшами. О розовых платьицах. И я совершенно уверена, что стразы являются неотъемле-мой частью наряда волшебной принцессы, как и милые палочки со звездами на конце, исполняющие желания. Принцессы ожидают шикарную жизнь, полною роскоши и безделья, и лесных существ, прислуживающих при осуществлении каждой потребности. Как королева фейри, могу признать, что причастность лесных существ не-много больше, чем можно было бы ожидать. Но в остальном? Сплошной аб-сурд. У фейри — по крайней мере, с которыми я имею дело — очень редко бывают крылья. Моя палочка сделана из необработанных драгоценных камней, скрепленных вместе, и я использую ее, чтобы уничтожать обитателей Иного мира. А так же била ею нескольких человек по голове. Моя жизнь полна грязи, жестокости и смерти — к такой жизни не подходят платья с рюшами. Я ношу джинсы. И что самое главное, я ужасно выгляжу в розовом. И я так же уверена, что принцессы фейри не имеют дел с такого рода дерьмом с самого утра. — Я убил… Эжени Маркхэм. Слова прозвучали громко и четко на всю столовую, в которой пировали за круглыми столами около тридцати человек. Из-за сводчатых потолков и стен из грубого камня, она напоминала часть средневекового замка, потому что... ну, потому что, в каком-то роде, так и было. Большую часть утренних посетителей составляют солдаты и стражники, но так же присутствовали несколько чинов-ников и высокопоставленные служащие, проживающие и работающие непо-средственно в самом замке. Дориан, Король Дубового Царства, и по совместительству мой любовник из Иного мира, сидел во главе стола и оторвался от тарелки с завтраком, чтобы увидеть того, кто произнес столь смелое заявление. — Прощу прощения, ты что-то сказал? Говорящий, стоя по другую сторону стола, повернулся весь багровый, как одежда, которую он носил. На вид ему было двадцать с небольшим, по челове-ческим меркам, что наверняка означало, что на самом деле, по меркам фейли — или джентри, как я люблю их называть — ему было сто или около того лет. Парень прикусил губу и выпрямился, делая попытку выглядеть достойно, в то время, как он смотрел на Дориана. — Я сказал, что убил Эжени Маркхэм. Человек — воин, я полагаю — всматривался в лица, окружающие его, и без сомнения надеялся, что слова его вызовут ужасную реакцию. Дориан не сразу ответил и не выглядел очень обеспокоенным. Он дели-катно промокнул рот парчовой салфеткой и положил её обратно на колени. — Она мертва? Ты уверен? Он взглянул на темноволосую женщину, сидящую рядом с ним. — Шайя, разве мы не видели её только вчера? — Да, милорд, — ответила Шайя, добавляя сливки в свой чай. Дориан откинул свои по-осеннему красные волосы с лица и вернулся к на-резанию сладких пирожных с миндалевой глазурью, которые являлись наибо-лее важной частью приема пищи за день. — Что ж, ты слышал. Она не может быть мертва. Солдат из Рябинового Царства смотрел с недоверием, которое становилось с каждым разом все больше и больше, потому что люди по-прежнему либо от-носились к нему с любопытством, либо попросту игнорировали его. Единст-венным человеком, который выглядел весьма обеспокоенно, была пожилая женщина-джентри, сидевшая по другую сторону от Дориана. Её звали Ранелль, и она являлась послом Липового Царства. Она приехала только вчера, и явно не привыкла к дурацким происшествиям, царившим здесь кругом. Солдат вновь переключил свое внимание на Дориана. — Вы действительно такой ненормальный, как все говорят? Я убил Тер-новую Королеву! Смотрите. Он бросил серебряное ожерелье с лунным камнем. Оно упало на твердый плиточный пол, и бледные, переливающиеся камушки были едва отличимы на утреннем свету. — Я снял его с её трупа. Теперь вы мне верите? Зал погрузился в тишину, и даже Дориан приостановился. Это и в самом деле было мое ожерелье, и я рассеянно коснулась обнаженного места на моей шее. У Дориана было его типично-скучающее выражение лица, но я знала его достаточно хорошо, чтобы понять, какой на самом деле водоворот мыслей за-вертелся за его зелеными глазами. — Если это в самом деле так, — ответил Дориан наконец, — тогда почему ты не принес нам её труп? — Он у моей королевы, — самодовольно ответил солдат, думая, что нако-нец-то добился успеха. — Она сохранит его в качестве трофея. Если вы будете сотрудничать, то, возможно, она отдаст его вам. — Я не верю в это. Взгляд Дориана метнулся к столу. — Рюрик, не мог ли ты передать мне соль? О, благодарю. — Король Дориан, — тревожно обратилась Ранелль, — возможно, стоит уделить больше внимания словам этого человека. Если королева мертва… — Она не мертва, — прямо заявил Дориан. — И этот соус восхитителен. — Почему вы мне не верите? — воскликнул солдат, голос его звучал странно по-детски. — Неужели вы думаете, что она непобедима? Неужели счи-таете, что никто не мог бы её убить? — Нет, — признался Дориан. — Я просто думаю, что ты не смог бы убить ее. Ранелль обратилась еще раз. — Милорд, откуда вы знаете, что королева не… — Так как она стоит прямо тут. А теперь не хотели бы вы все заткнутся, чтобы я смогла покушать в тишине? Конец этому фарсу положила Жасмин, моя сестра-подросток. Как и я, она наполовину человек. Но в отличие от меня, она совершенно неконтролируема и поэтому во время завтрака на ней были свободные, но все же останавливающие рост волшебства, наручники. Так же у неё были наушники, но спор за завтра-ком должно быть перекрывал её музыку из плейлиста. Тридцать лиц повернулись к дверному проему, у которого я стояла, и на-чалась суматоха, практически каждый из присутствующих отодвинули свои стулья, пытаясь поспешно поклониться. Я вздохнула. Удобно прислонившись к стене, отдыхая от тяжелого ночного приключения, я наблюдала за всей этой нелепостью, разворачивающийся в моем доме, в Ином мире. Но шоу продол-жалось. Я расправила плечи и шагнула в столовую, приняв самый царственный вид, на который только была способна. — Сообщения о моей кончине слишком преувеличены, — заявила я. У меня было чувство, что я переврала цитату Марка Твена, но в этой толпе все равно никто её не знал. Большинство думали, что я просто констатирую факт. Что, в прочем, так и было. Багровое лицо Рябинового солдата резко побледнело, глаза полезли из орбит. Он сделал несколько шагов назад и с беспокойство озирался вокруг. Ему некуда было деваться. Я жестом попросила тех, кто стоял и кланялся, сесть, а сама подошла к своему ожерелью. Подняв его с пола, я критически осмотрела его. — Ты сломал застежку. Я рассматривала ожерелье еще пару секунд, затем свирепо глянула на не-го. — Ты сломал застежку, сорвав ожерелье с моей шеи, когда мы бились — но не вследствие моей смерти. Очевидно же. Я едва вспомнила о схватке с этим парнем прошлой ночью. Он был одним из многих. Я потеряла его из виду в самый разгар хаоса, но вероятно, после захвата этого "доказательства", Катрис решила отправить его с историей. — Ты выглядишь изумительно, чтобы быть мертвой, моя дорогая, — ска-зал Дориан. — Ты должна присоединиться к нам и попробовать соус, который принесла Ранелль. Я проигнорировала Дориана по двум причинам: во-первых, потому что он ожидал этого от меня, и во-вторых, я знала, что не выгляжу изумительно. Моя одежда грязная и в клочьях, и я получила несколько ран от прошлой ночной схватки. Судя по рыжей дымке, которую я заметила краешком глаза, мои во-лосы вились и торчали, примерно, в ста различных направлениях. День гро-зился выдаться жарким, и в своем душном замке я обливалась потом. — Нет, — выдохнул солдат. — Ты не можешь быть жива. Бэйлор поклял-ся, что сам видел как ты упала — он сказал королеве... — Ребята, может вы прекратите это? — потребовала я, наклоняясь к его лицу. После этого, моя стража подошла ближе, но я не беспокоилась. Этот не-удачник ничего бы не сделал, и, кроме того, я смогу за себя постоять. — Когда же твоя проклятая королева прекратит оборачивать каждый слух о Дориане или о моей кончине в официальные заявления? Неужели ты ничего не слышал о законодательном акте Хабеас корпус? А, ладно, не важно. Конеч-но, ты не слышал. — Вообще-то, — встрял Дориан, — я знаю латынь. — В любом случае, это не сработает, — огрызнулась я на Рябинового парня. — Даже, если я была бы мертва, это не помешало бы нашим Королев-ствам растоптать ваши. Это вывело его из ступора. Ярость сковала его лицо - ярость с долей бе-зумного рвения. — Ты полукровная сука! Ты единственная, кто отравляет нам существова-ние! Ты, Дубовый король, и все остальные, кто проживает на ваших проклятых землях. Наша королева могущественна и великолепна! Она уже ведет перего-воры с Осиновым и Ивовым Царствами, чтобы объединиться против вас! Она растопчет вас и заберет землю, заберет и... — Можно мне прикончить его? Пожалуйста? Это была Жасмин. Взгляд её серых глаз умолял меня, и она наконец-то вытащила свои наушники. То, что могло оказаться подростковым сарказмом, сказано было на полном серьезе. В такие дни, как эти, я жалела, что оставила её в Ином мире, а не отправила обратно жить с людьми. Разумеется, еще не было слишком поздно для школьной реформы. — Я не убила никого из твоих людей, Эжени. Ты же знаешь это. Позволь мне сделать что-нибудь с ним. Пожалуйста. — Он парламентёр, — автоматически ответила Шайя. Соблюдение протокола было её специальностью. Дориан повернулся к ней. — Наплюй на это, женщина! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты пере-стала впускать их с дипломатическим иммунитетом. Будь прокляты военные правила. Шайя лишь улыбнулась, равнодушно относясь к его насмешливому него-дованию. — Но он под защитой, — сказала я, внезапно почувствовав себя опусто-шенной. Прошлой ночью сражение — больше напоминающее перестрелку — меж-ду моей армией и армией Катрис закончилось ничьей. Это настолько рас-страивало, что гибель людей с обоих сторон казалась совершенно бессмыслен-ной. Я подозвала некоторых из моих стражников вперед. — Выпроводите его отсюда. Подсадите его на лошадь, и не давайте ему с собой никакой воды. Будем надеется, что дороги будут благосклонны к нему сегодня. Стражники покорно поклонились, а я тем временем повернулась к челове-ку Катрис. — А еще дай знать Катрис, что она тратит впустую свое время, независимо от того, как часто она хочет утверждать, что убила меня — даже если она управляет этим. Мы все еще собираемся довести эту войну до конца, и она бу-дет той, кто потерпит поражение. Она в меньшинстве и ограничена запасами. Она начала эту борьбу в личных целях, и никто не придет к ней на помощь. Скажи ей, что если она беспрекословно сдастся, то тогда, возможно, мы будем милосердны. Солдат Роуэн взглянул на меня, его злоба была вполне ощутима, но ответа не последовало. Лучшее, что он смог предпринять, так это плюнуть на землю до того, как стражники увели его прочь. С очередным вздохом, я повернулась и взглянула на обеденный стол. Они уже принесли стул для меня. — Здесь есть тосты? — спросила я, устало опускаясь на стул. Тосты не были обычным пунктом в меню джентри, но слуги уже привыкли к моим человеческим предпочтениям. Они все еще не могли сделать приличной текилы, а о Поп-Тартс и речи быть не могло. Но тосты? Тосты были в приделах их возможностей. Кто-то передал мне корзинку с тостами, и все продолжили есть спокойно. Ну, или почти все. Ранелль смотрела на нас, как на сумасшед-ших, и я могла её понять. — Как вы можете быть настолько спокойными? — воскликнула она. — Еще бы чуть-чуть и этот человек… и вы… Она взглянула на меня с изумлением. — Прошу прощения, Ваше величество, но ваше одеяние... вы явно были в бою. И все же, вы здесь, сидите как ни в чем ни бывало, словно все это совер-шенно обыденно. Я одарила её добродушным взглядом, не желая обидеть наших гостей или хотя бы показать намек на это. Я всего лишь сказала Рябиновому солдату, что его королева никогда не найдет никаких союзников, но его комментарий на счет её переговоров с Осиновым и Ивовым Царствами не остался незамеченным. Мы оба, я и Катрис, боролись за союзников на этой войне. Дориан был моим со-юзником, тем самым давая мне численное преимущество прямо сейчас, и мне не хотелось бы рисковать этим. Дориан поймал мой взгляд и одарил меня одной из тех своих маленьких, кратких улыбок. Его улыбка согревала меня, облегчала то небольшое рас-стройство, которое я испытывала. Бывают дни, когда он был тем, на которого я могла положиться во всей этой войне, в которую я так неосторожно вляпалась. Я никогда не хотела этого. Я так же никогда не хотела быть королевой уми-рающего королевства, вынуждающего меня делить свое время между этим ми-ром и моей человеческой жизнью в Тусоне. И конечно же, мне не хотелось быть в центре пророчества, которое гласит, что я рожу завоевателя человеческого, пророчества, из-за которого сын Катрис меня изнасиловал. Дориан убил его за это, и я ни капельки не жалею, пускай ненавижу каждый день войны, последо-вавший за этим убийством. Разумеется, я не могла рассказать Ранелль ничего из этого. Я хотела от-править её обратно в её земли с представлениями о нашей силе и непоколеби-мости, чтобы её король думал, что объединение с нами достаточно разумный ход. Даже блестящий ход. Я не могла рассказать Ранелль о своих страхах. Я не могла рассказать ей, как больно видеть беженцев, появляющихся в моем замке, бедных просителей, чьи дома были разрушены войной. Я не могла рассказать ей, что мы с Дорианом по очереди посещали армии и сражались с ними — и как в те ночи, тот, кто не сражается, никогда не спит. И несмотря на его легко-мысленность, я знала, что в Дориане зародилась капелька страха от заявления солдата из Рябинового Царства. Катрис всегда старалась подорвать в нас силу духа. Мы оба — и Дориан, и я — боялись, что однажды, один из ее герольдов скажет правду. От этого хотелось сбежать с ним прямо здесь и сейчас, убежать ото всего этого далеко-далеко и просто закутаться в его объятия. Но вновь я напомнила себе, что надо отогнать эти мысль прочь. Накло-нившись, я нежно поцеловала Дориана в щеку. Улыбка, которой я вознагради-ла Раннель, была победной и оптимистичной, как та, которой она обычно ода-ривала меня. — На самом деле, — сказала я ей, — это довольно-таки обычный для нас день. Пессимистично? Зато это правда. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Я ушла в спальню как только позволил этикет и сразу же рухнула на кровать, как только вошла. — Как ты думаешь, эта демонстрация помогла нам привлечь Ранелль или это только отпугнуло её? Я почувствовала, как Дориан присел на кровать рядом со мной. — Трудно сказать. По крайней мере, я не думаю, что из-за этого её король обернется против нас. Мы тоже устрашающие и неконтролируемые. Я улыбнулась и убрала руки с лица, чтобы взглянуть в эти зелено-золотистые глаза. — Если б только эта репутация дошла и до остальных тоже. Прошел слух, что Королевство Жимолости, возможно, присоединится к Катрис. В самом деле, как кто-то смог назвать это королевством и сохранить при этом невозмутимый вид. Дориан склонился надо мной, легонько откинул волосы с моего лица и провел пальцами по скуле. — Вообще-то, это было довольно-таки мило. Почти тропики. Я имею в виду, что это не бесплодная пустошь пустынного королевства, оно не так уж и плохо. Я так привыкла к его насмешкам над моим королевством, так что сейчас, в его словах было нечто утешительное. Пальцы его пробежали по моей шее, и вскоре их сменили губы. — Честно говоря, я не волнуюсь о Королевстве Жимолости. А вот другие возможные союзники меня беспокоят. Эй, прекрати. Его губы прокладывали дорожку к ключице, а рука его начала приподнимать мою рубашку. Я вывернулась. — У меня нет времени. Он поднял свою голову, выгибая бровь в удивлении. — Тебе где-то надо быть? — Да, фактически. Я вздохнула. — У меня есть работа в Тусоне. И кроме того, я грязная. Дориан не испугался и вновь попытался снять с меня рубашку. — Я помогу тебе вымыться. Я шлепнула его по руке, но затем притянула его так, чтобы я смогла обнять его и чтобы он не возражал. Я знала, что ему хотелось большего, нежели объятия, но у меня совершенно не было сил. Учитывая его брезгливость, я была удивлена, когда он согласился положить голову на мою грудь, видя, насколько моя рубашка грязная и оборванная. — Без обид, но я приму человеческий душ, после того, как слуги наберут мне ванну. — Ты не можешь уехать, не поговорив с Ранелль, — подчеркнул он. — И ты не можешь видеть ее такой. Я сгримасничала и пробежала рукой по его блестящим волосам. — Черт подери. Он был прав. Я все еще плохо разбираюсь в королевских штучках, но я достаточно знала об обычаях джентри, чтобы знать, что если мне действительно требуется помощь короля Липового Царства, то я должна создавать хорошее впечатление. Столько всего нужно сделать. И совершенно не хватает времени. Все это так утомительно. Дориан поднял голову и взглянул на меня сверху вниз. — Всё было плохо? Он подразумевал сражение прошлой ночью. — Это всегда плохо. Я не могу быть в порядке, когда люди сражаются и умирают за меня. Особенно из-за одного оскорбления. Эта война так же коснулась и проживания. Ко мне часто приходят беженцы за пищей и кровом. — Их королевства поставлены на карту, — сказал он. — Их дома. И это важнее всяких обид. Если сдаться, то Терновое Королевство будет выглядеть слабым — как добыча. Это сделает тебя открытой для вторжения, всё равно, что сдаться Катрис. Твои люди не хотят этого. Они должны бороться. — Но тогда почему и твои люди противостоят? Дориан взглянул на меня так, словно я задала очень странный вопрос. — Потому что я велел. Я закончила на этом разговор и позвала слугу, чтобы наполнить ванну в комнате, примыкающей к моей спальне. Это было утомительной задачей, я терпеть не могла заставлять их делать это, хотя Дориан, без малейшего сомнения утверждал, что это их обязанность. Магия, которую я унаследовала от моего отца-тирана, давала мне контроль над элементами бури, так что я могла бы призвать воду прямо в ванну за то время, пока мои слуги тащат одно ведро. Однако, земля Тернового Королевства были настолько сухой, что вытянув слишком много воды с помощью магии, я сделала бы воздух замка еще более сухим и, возможно, могла убить окружающую растительность. Слуги имели свой собственный вход в ванную комнату, и как только мы ус-лышали, как они приносят и заполняют ванну водой, Дориан улыбнулся и потянул меня обратно в постель. — Видишь? — сказал он. — Теперь у нас есть время. Я перестала сопротивляться. И как только мы высвободились из одежды, и я почувствовала тепло его губ, то должна была себе признаться, что совсем не против секса. Эта война действительно все время подвергала наши жизни опасности, а он беспокоился обо мне. Обладая мной, сливаясь физически, он, казалось, убеждался, что со мной действительно всё в порядке. Я так же находила в нем утешение, бывая с этим мужчиной, я влюблялась вопреки всему. Когда-то я боялась и ненавидела джентри — и мне понадобилось много времени, чтобы начать доверять Дориану. На этот раз, ко всему удивлению, наш секс оказался вполне нормальным. Обычно, мы ловим себя на мысли, что нам нравится доминантные игры в постели, извращенный секс, секс, являющимся совокупностью мощи и повиновения, который я так любила и из-за которого чувствовала себя дешевкой. Но сейчас, я села на него сверху, и обхватив ногами бедра, приняла его в себя. Вздох блаженства сорвался с его губ, и как только я начала медленно двигаться и скользить по нему, глаза его закрылись. Через мгновение он открыл глаза и посмотрел на меня с выражением такой любви и вожделения, что я задрожала. Меня всегда поражало, что он находит меня такой желанной. Я видела его прошлых любовниц — сексуальные, роскошные женщины с аппетитными изги-бами, так напоминающих классических голливудских звездочек. Мое тело было худым и спортивным из-за всей моей активности, грудь была очень красивой формы, хотя вряд ли дотягивала до уровня порно-звезды. Тем не менее, с тех пор как мы официально стали парой несколько месяцев назад, он ни разу не взглянул на другую женщину. Я была единственной, на кого он смотрел. Его взгляд оставался голодным даже в самые неромантичные моменты. Я ускорила темп, наклоняясь вперед и раскачиваясь так, чтобы большая часть моего тела соприкасалась с ним, и с каждым разом я все больше и больше ощущала приближение оргазма. Через несколько мгновений я кончила, мой рот открылся в беззвучном крике, когда сладкий экстаз охватил мое тело, и каждый нерв, казалось, воспламенился. Я наклонилась вперед, целуя его, позволяя его языку исследовать мой рот, в то время как его пальцы поглаживали мои соски. Внезапно дверь в ванную приоткрылась, и я резко отстранилась, как раз в тот момент, когда прислуга заглянула в комнату. — Ваше Величество? Ванна наполнена. Она произнесла это вежливо, и поторопилась скрыться из виду так же быстро, как и появилась. Я, будучи голой на Дориане, казалось, не имела для неё большого значения — и возможно, так и было. У джентри были гораздо более свободные сексуальные нравы, нежели у людей, так что публичные демонстрации были вполне обыденным явлением. Вероятно, ей бы показалось странным, если бы она не нашла своих королевских особ немедленно собравшихся к её возвращению. Эта сексуальная непринужденность не была тем, что я переняла у джентри, и Дориан знал это. — Нет, нет, — сказал он, почувствовав моё замешательство. Руки, обхватывающие мою грудь, опустились вниз на бедра. — Давай закончим начатое. Отведя взгляд от двери, я вернула ему свое внимание и обнаружила, что мое возвращение возбудило его. Он перевернул меня, не сдерживаясь теперь, когда я достигла пика. Он вогнал свое тело в мое, двигаясь так сильно и быстро, как мог. Спустя несколько мгновений, его тело содрогнулось, его пальцы впились туда, где он захватил мои руки. Я любила наблюдать, как это происходит, любила смотреть, как этот самодовольный, уверенный король теряет свой контроль между моими бедрами. Когда он кончил, я подарила ему еще один долгий, ленивый поцелуй и затем соскользнула с него, чтобы лечь рядом. Он удовлетворенно вздохнул, рассматривая меня снова с той смесью голода и любви. Он не скажет этого, но я знала, что он всегда втайне мечтал, что так или иначе, каким-то образом, из-за наших любовных ласк я забеременею. Я объясняла ему сто раз как действуют противозачаточные таблетки, но джентри имеют трудности с контрацепцией, и из-за чего они особенно одержимы идеей иметь детей. Дориан утверждает, что он хотел ребенка только ради того, что любит меня, но пророчество о моем первенце и завоевании человечества всегда было заманчивым. Очевидно, я была против этой идеи — отсюда и мой акцент на противозачаточные средства. Дориан был готов якобы отпустить эту мечту ради меня, но бывали дни, когда я подозревала, что он не возражал бы стать отцом такого завоевателя. Наш союз уже был для нас опасностью. Он любил меня, я была уверена, но он также жаждал власти. Если мы захотим, наши объединенные королевства сделают нас сильнее для завоевания других королевств. Трудно было оставить его, но слишком много предстоит сделать. Я погрузилась в ванну, смывая запах секса и битвы. Жизнь и смерть. Ванна была достаточно большой для одного, а Дориан казался совершенно счастливым, наблюдая за мной и бездельничая. Он был не рад моему выбору гардероба. Как королева, мой шкаф заполнен сложными платьями, ему нравилось, как на мне выглядели платья. Как человеческий шаман, я так же уверена, что там найдется и человеческая одежда. Он взглянул на мои джинсы и майку с тревогой. — Ранелль бы более впечатлило платье, — сказал он. — Особенно то, которое бы показало твою прекрасную ложбинку между грудей. Я закатила глаза. Мы вернулись в мою спальню, и я нагрузила себя оружием: заколдованными драгоценностями и кинжал с железным лезвием, вместе с сумкой, в которой лежал пистолет, палочка и кинжал с серебряным лезвием. — Все это произвело бы на тебя большее впечатление. Да и вообще, сейчас это было бы пустой тратой времени. — Неправда. Он встал с кровати, все еще голый, и мягко подтолкнул меня к стене, осто-рожно, но острым лезвием кинжала. — Я готов еще раз. Я видела, что он был возбуждён, и, честно говоря, я, вероятно, могла бы вернутся к нему в постель. Было ли это от похоти или от нежелания выполнять свои задачи, трудно было сказать. — Позже, — сказала ему, слегка касаясь его губ поцелуем. Он разглядывал меня с подозрением. — Под "позже" ты подразумеваешь множества вещей. Час. День. Я улыбнулась и поцеловала его вновь. — Не более дня. Я обдумала заново. — Возможно два. Я засмеялась над выражением его лица, которое преобразилось от моих слов. — Посмотрю, что я могу сделать. Теперь надень какую-нибудь одежду прежде, чем женщины здесь будут впадать в безумство. Он одарил меня жалобным взглядом. — Я боюсь, что это произойдет и с одеждой, и без, моя дорогая. Когда нам все-таки удалось расстаться, я отправилась в комнату Ранелль, мое пост-сексуальное хорошее настроение увядало. Небольшая магия воздуха оставила меня с полумокрыми волосами к тому времени, когда я пришла к ней. Я нашла ее пишущей письмо за письменным столом. Увидев меня, она подскочила и сделала реверанс. — Ваше величество. Я жестом попросила её присесть, и взяла соседний стул. — Не стоит. Я просто хотела немного поговорить прежде, чем вернусь в человеческий мир. Настолько странным показалось ей услышанное, что лицо её дернулось, но посол быстро вернула себе самообладание. Легкость, с которой я переселяюсь между мирами, не была чем-то обыденным для джентри. — Я извиняюсь за ужасное представление сегодня утром. Я не располагала достаточным количеством времени, чтобы уделить его вам. — Вы на войне, Ваше Величество. Такие вещи случаются. Кроме того, Ко-роль Дориан был весьма гостеприимен в Ваше отсутствие. Я подавила улыбку. Ранелль вряд ли была в бешенстве, но было ясно, что Дориан очаровал её, как и множество других женщин. — Я рада. Вы уже написали своему королю? Она кивнула. — Я хотела передать ему свой отчет сразу же, хотя я уеду сегодня позднее. Магия наполняла Иной мир и джентри, и были среди них такие, в силах ко-торых было ускорить отправку сообщений. Волшебный e-mail, своего рода. Это позволяло сплетням быстро распространяться и означало, что ее письмо доберется до ее родины прежде, чем это сделает она. Я посмотрела на стол. — И что вы скажете ему? Она колебалась. — Могу я быть прямолинейной, Ваше Величество? — Безусловно, — ответила я, улыбаясь. — Я человек. Эм, то есть наполовину человек. — Сочувствую вам. Я понимаю ваше недовольство, и знаю, что король Дамос тоже осознает это. Она тщательно подбирала слова, говоря о моем изнасиловании. — Но какой бы ваша ситуация ни была трагичной... ну, в общем, она остается вашей ситуацией. Я не могла поверить, что только по этой причине нам следует рисковать своим жизнями... прошу прощения, Ваше Величество. Очевидно, быть гонцом с плохими новостями — не доставляло ей никакого удовольствия. Мой отец, которого именовали, как Король Бурь, был известен своей силой и жестокостью. Я не была известная своей жестокостью, но за мной так же числились не-сколько пугающих проявлений силы. — Без обид, — уверила я её. — Но... если честно, то ваш король находится в довольно-таки шатком положении. Он стареет. Его сила, в конечном счете, исчезнет. Ваше королевство будет открыто для вторжений. Ранелль выглядела совершенно невозмутимо. Земли Иного мира связывали себя с тем, у кого было достаточно силы, чтобы претендовать на них. — Вы угрожаете нам, Ваш Величество? — спокойно спросила она. — Нет. У меня нет никакого интереса к другому королевству... особенно к такому далекому. Понятие расстояния было относительным в Ином мире, но до Липового Королевства добираться дольше, чем до некоторых других королевств, расположенных ближе ко мне, как, например, Рябиновое Королевство и Дубовое Королевство Дориана. — Возможно и нет, — произнесла она неуверенно, — но не секрет, что Ко-роль Дориан хотел расширить свою территорию. Именно поэтому он взял вас в супруги, не так ли? Теперь я напряглась. — Нет. Вовсе не поэтому. Никто из нас не интересуется вашей землей. Но ваши соседи — или люди в приделах земель — возможно, подумывают об этом. Из того, что я слышала, Дамос хотел бы, чтобы его дочь была наследницей. Ранелль медленно кивнула. Власть здесь захватывалась силой, а не перехо-дила по крови, но большинство монархов по-прежнему мечтали о семейном по-рядке престолонаследия, если у них вообще были шансы иметь детей. Я одарила Ранелль понимающей улыбкой. — Разумеется, её контроль над землей зависит от её собственных сил. Но если Дамос поможет нам сейчас, то мы, безусловно, сможем помочь потом в борьбе против любых узурпаторов, имеющих виды на Липовое Королевство. Уничтожение, открытая война. Способы были менее важны, чем моё намерение. Ранелль молчала, без сомнения, прокручивая все это в своем уме. Стоило ли это обещание того, чтобы передать их армии нам? Не уверенна. Но оно безусловно имело значение для её короля. — И, — небрежно добавила я, уходя подальше от этой рискованной темы, — я была бы счастлива договориться на счет очень благоприятных торговых соглашений с вашим королем. Тем самым подразумевая, что мои уполномоченные будут договариваться об этом. Я ненавидела экономику и политические торговые отношения. Но, мое королевство, буквально и фигурально выражаясь, было лакомым кусочком. Кусочком, сформировавшимся благодаря моим представлениям об Аризоне, и из-за которых сложились жесткие условия — но так же, и вдоволь приносившие тонны меди, в качестве вкладов. Медь была основным металлом в мире, который не мог взаимодействовать с железом. Ранелль вновь кивнула. — Понимаю. Я доведу это до его сведения. — Хорошо. Я встала с кресла. — Прошу прощения, мне нужно идти, но если вам что-нибудь понадобится, дайте знать об этом служащим. И передайте мои наилучшие пожелания Дамосу. Ранелль сообщила мне, что передаст мои пожелания, и тогда я оставила её весьма довольная собой. Я не любила все эти дипломатические разговоры почти так же, как и экономические, главным образом потому, что не считала себя в них знатоком. Но одно из них прошло весьма успешно, и если даже Липовое Королевство не присоединится к нам, я почувствовала, что Дориан оказался совершенно прав — они не станут сражаться с нами. Я направилась в сторону выхода из замка, намереваясь перейти через бли-жайшие врата в мир людей, когда очутилась в коридоре. Я колебалась, размышляя, как же поступить дальше. И в итоге, сгримасничав, я изменила своё направление и свернула за угол. Комнату, которую я искала, было легко заметить, так как её охраняли двое стражников. И они оба были солдатами Дориана, избранные, потому что, если кто-то и пытался стать отцом наследника Король Бурь, то они хотели бы, чтобы это был именно их господин. И каждый знал, что мать, а именно я, которую он хотел, явно не жительница этой комнаты. Один из стражников постучал и слегка приоткрыл дверь. — Королева здесь. Я не нуждалась в разрешении войти в какую-либо комнату в своем собственном замке, но все же дожидалась ответа. — Войдите. Я вошла и обнаружила Жасмин, которая, скрестив ноги, сидела на своей кровати и занимаясь каким-то подобием вышивки. Увидев меня, она раздраженно отбросила её в сторону. — Это самое тупое занятие. Желаю, чтобы у блистательных, как таковых, было больше развлекательных занятий. Желаю, чтобы я смогла заняться верховой ездой. Последняя часть была произнесена уже знакомым тоном, и я проигнорировала это. Жасмин находилась под домашним арестом, и я не позволяла ей деятельность, которая, возможно, позволила бы ей ускользнуть от своих стражников. Я подняла зеленый бархат, на котором она работала, и изучила стежки. — Золотая рыбка? — спросила я. — Нарциссы! — воскликнула она. Я торопливо положила вышивку. И в самом деле, рассматривая ослабленные железные цепи, которые она носила на своих запястьях, чтобы остановить рост магического использования, впечатляло, что она вообще могла вышивать. — Я собираюсь вернуться в Тусон, — сообщила я. — Хотела проверить, как ты тут. Она пожала плечами. — Я в порядке. Несмотря на свой юный возраст, Жасмин хотела — и до сих пор хочет — быть матерью наследника Короля Бурь. Пророчество не было точным. Оно просто гласило, что первый сын его дочери будет завоевателем. Это заставило нас соревноваться — при том, что я не участвовала. Её принудительное пребывание здесь гарантировало, что она так же не участвует. Изначально, она ненавидела меня за это, но выросла более благоразумной после того, как война началась. Она рассматривала действия Лейта, как оскорбление нашей семье. Странная логика, но учитывая, что такое положения дел усмирило её темпераментный характер, я приветствовала это. — Тебе... тебе что-нибудь нужно? — спросила я. Глупый вопрос для того, кто хочет свободы. Она указала на iPod лежащий возле неё. — Его нужно вновь подзарядить. Его всегда нужно заряжать. Нормальная жизнь батареи по другую сторону, Иной мир мешал электронике. — Книги, журналы или что-нибудь. Я убила бы за телевизор. Я улыбнулась. Это было за пределами моих возможностей. — Иногда, когда я здесь, я думаю о том же. — Как все прошло с той липовой дамой? Она собирается нам помочь разбить Катрис? Угрюмое лицо Жасмин внезапно ожесточилось. У неё были такие же силы, как у меня, и в тоже время, не такие устойчивые, но, тем не менее, они могли на-нести огромный ущерб. Если бы я освободила её, то Жасмин, вероятно, направилась бы прямо к Рябиновому Королевству и постаралась бы сравнять их замок с землей. — Я не знаю. Не могу дать никаких гарантий. Серые глаза Жасмин были полны расчетливости, вынудив её казаться мудрее, чем в свои пятнадцать лет. — Пока вы с Дорианом вместе, вы опасны — особенно ты. Удивительно, но в том, как она это произнесла, не было никакой насмешки. — Но вы можете быть уверенны, что Майвенн не присоединится к Катрис. Ты знаешь, что она подумывала над этим. Н-да, несмотря на постоянную обидчивость и ребяческое отношение, Жасмин была достаточно сообразительной. — Ты права, — согласилась я. — Но думать и делать — это совершенно две разные вещи. Ты говорила это себе. Мы с Дорианом опасны. Я не считаю, что она собирается конфликтовать с нами. Было нечто уютное во всем этом, чтобы вести разговор с кем-то, кто не пользовался формальным языком джентри. — Возможно и нет. Но она до смерти напугана тем, что у тебя появится ре-бенок, наследник нашего отца. Жасмин взглянула на меня с опаской. — Ты ведь не передумала, да? Вы с Дорианом сделали для этого достаточно. — Ничего из этого, — сказала я, задаваясь вопросом — рассказала ли слу-жанка об увиденном в кровати. — Скажи это Дориану. Он все время этим хвастается. Я застонала, зная, что это было правдой. — Ну, независимо от этого, в ближайшее время я не собираюсь заводить детей. — А следовало бы, — сказала Жасмин. — Или позволь мне. Тогда Катрис полностью отступила бы. — И тогда Майвенн действительно появилась бы после нас. Майвенн управляла Ивовым Королевством и полностью была против осуществления пророчества Короля Бурь. Так же у неё было несколько других причин, чтобы не одобрять мой союз с Дорианом — или скорее, это причины для её помощников. — Ага, — сказала Жасмин. — Но ты еще могла надрать ей задницу. Я встала и захватила iPod, попутно засовывая его в свою сумку. — Давай будем надирать по одной заднице за раз Нависла неловкая тишина. Как странно, что мы только что вели вполне нормальную беседу. Я выросла единственным ребенком в семье, иногда желая, чтобы у меня была сестра. Все эти детские грезы остались позади, и я до сих пор не знаю, как относиться к нынешнем обстоятельствам, но возможно я должна быть благодарна даже за это. — Что ж, — произнесла я в конце концов. — До скорого. Она кивнула и подняла бархат, хмуро поглядывая на него, словно он доставлял ей какой-то дискомфорт. Я была практически у двери, когда она неожиданно окликнула меня, — Эжени? Я оглянулась. — Да? — Ты принесешь мне немного пирожных Твинкис? Я улыбнулась. — Разумеется. Она не отрываясь смотрела на свою вышивку, но я почти уверена, что она тоже улыбнулась. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Возможно, я наконец приняла тот факт, что я королева Тернового Королевства, но было трудно привыкнуть к тому, что у меня была духовная связь с этим местом. Тем не менее, ничто в Ином мире не могло бы заменить мне мой дом в Тусоне. Это был маленький домик, но в хорошем районе, недалеко от гор Каталина на севере города. Переходы между мирами осуществлялись отовсюду, облегчая путешествие, но для меня "якорем" служил мой дом, и это означало, что как только я переходила через врата Тернового королевства, так сразу материализовалась в своей спальне. Якорем может служить любой предмет, привязанный к вашей сущности. Мой сожитель Тим, который не видел меня на протяжении нескольких дней, явно был в шоке, увидев меня, прогуливающейся по кухне. — Господи Иисусе, Эж! — воскликнул он. Тим пёк блины. — В следующий раз повесим тебе колокольчик на шею, ну, или куда-нибудь еще. Я усмехнулась и у меня появилось необъяснимое желание его обнять — хотя я знала, что этот порыв испугает его еще больше. После всего безумия Мира Иного, его нормальность была приятным зрелищем. Ну, "нормальность" было бы преувеличением. Тим — высокий, смуглый и красивый — выдавал себя за коренного американца для того, чтобы делать деньги, продавая свои ужасные стихи. Он чередовал различные племена, и в последний раз, насколько я знала, он возомнил себя Тлингитом, видя, что местные жители немного меньше злятся на него, когда он надевает одежду племени, живущего за сотни километров. Он жил в моем доме бесплатно в обмен на приготовление пищи и уборку по дому, и я была рада видеть, что он одет сегодня в обычные джинсы и футболку. — Ты сделал достаточно для двоих? — спросила я, направляясь прямо к полному кофейнику. — Я всегда делаю для двоих. Но большая часть из этого пропадает зря. Последняя часть послышалась, как ворчание. Он когда-то жаловался на то, что является моим "рабом", но сейчас выпустил это из виду. — Сообщения? — На обычном месте. Когда я в Ином мире, то оставляла свой телефон с Тимом. Это вынудило его играть в секретаря, он немного возмущался, что я фактически заставляла его общаться с Ларой. Действительно, большинство сообщений, которые он небрежно писал на белой дверце холодильника, было от нее. Вторник — 11.00 — Лара: два предложения работы Вторник — 14.30 — Лара: один возможный клиент нуждается в помощи. Вторник — 17.15 — Лара: все еще хочет поговорить с тобой. Вторник — 17.20 — Лара: ты нужна чтобы закончить налоговые документы. Вторник — 22.30 — Лара: не прекращает звонить. Среда — 8.00 — Лара: кто звонит так рано? Среда — 11.15 — Сука. Среда — 11.30 — Благоустройство дома Сэма: интересовалась сайдингом? Я восхищалась как он записывает сообщения вплоть до мелочей — и с другой стороны негодовал из-за Лары — но сердце опустилось, когда я заметила, кто отсутствует в этом списке. Каждый раз, когда я возвращаюсь домой, то в тайне надеюсь, что увижу их имена там. Иногда, украдкой, моя мать проверяет меня. Но мой отчим, Роланд? Он больше никогда не позвонит мне, ни после того, как выяснил, что я принадлежу Иному Миру. Тим, озабоченный своей готовкой, не видел моего лица. — Я не могу понять, почему она продолжает звонить. Она знает, что ты не можешь получить ни одного из её сообщений. Тогда для чего ей нужно названивать более одного раза? Не похоже, что миллиард из них магическим образом дойдут до тебя. — Один из её методов, — сказала я. — И достаточно эффективных. — В этом нет ничего эффективного, — возмутился он. — Это на грани пси-хического расстройства. Я вздохнула, не в первые задаваясь вопросом, а нужно ли мне, чтобы сообщения записывались на голосовую почту. Несмотря на то, что они никогда не встречались, Тим и Лара были смертельными врагами по телефону. Слышать, как они оскорбляют друг друга — весьма утомительно. Тем не менее, просматривая список её звонков, я уже почувствовала себя уставшей. Когда-то я работала шаманом по найму, раздавая тумаки призракам и другим надоедливым сверхъестественным существам, беспокоящих людей. Но сейчас, когда я по совместительству была еще и королевой фейри, мне следовало бы быть более требовательной к выбору клиентов. Я не могла больше поддерживать спрос, и из-за этого чувствовала себя не слишком хорошо. Я подозревала, что Роланд искал моё слабое место, но до конца не уверена. Я решила связаться с Ларой после завтрака. Блинчики, сосиски и кофе при-дали мне сил, чтобы справится с последней партией записей. Несомненно, видя мой номер на своём определителе, Лара не стала прибегать к формальностям, когда я наконец позвонила. — Как раз вовремя, — воскликнула она. — Он передал тебе мои сообщения? — Только что. Меня не было три дня. Ты же знаешь, что тебе вовсе не обязательно вовлекать его во все это. — Я просто хочу убедиться, что он сообщил тебе, что я звонила. — Он записывал твои сообщения, все до одного. Кроме того, мой автоответчик говорит мне, что ты звонила... много раз. — Пфф, — допустила она. — Ну, в последнее время ты получаешь слишком много заказов. Я сократила некоторые из них, но у тебя все равно большой выбор. Почти наступил февраль. В ближайшее время не должно было быть никаких шабашей, когда паранормальная активность увеличивается. Иногда, правда, это происходит без причины. Полагаю, теперь было как раз такое время, пока я увязла посреди войны. Или, как я понимаю, это могло происходить потому, что обе мои сущности — и королевы и шамана — были хорошо известны среди большого числа других существ. Может быть, они надеялись, что смогут достичь большего, пока я отвлеклась. Половина, казалось, оказалась в нашем мире в корыстных целях; другая половина надеялись насильно стать отцами наследника Короля Бурь через меня. — Ладно, — сказала я. — Что у нас в приоритете? — Нам нужно разобраться со всеми твоими налоговыми документами. — Это не важно. Продолжай. — Одинокая женщина, которую преследуют дух. — А вот это уже серьезно. Я посмотрю, что можно сделать. — Древесный элементарь. В твоем районе. — Ага, этот здесь из-за меня. Он никому не причинит вреда. — Группа, кишащая фантомами. — На кладбище? — Ага. — Включи в график, и возьми двойной тариф. За их собственные глупые ошибки. — Сделаю. Потом у тебя в графике есть привычная странность. Огни в небе. Возможно НЛО. — Это снова был тот Уилл? — Да. — Черт побери! Ты сообщила ему, что это всего лишь вооруженные силы? — Да. Кроме того, он сказал, что несколько раз видел Снежного человека... Я застыла. — Снежный человек? Где? — Он не сообщил подробностей. Я посчитала, что это еще одна из его сумасшедших идей. И разве ты не говорила, что они не живут в Аризоне? — Они нет. Было ли что-то странное в этих новостях? Смерти? Наступила пауза, и я услышал шелест бумаги. — Двое туристов погибли в Коронадо, рядом с веревочном спуском. В ра-порте говорится, что они упали. Прошло пару дней, прежде чем нашли их тела. Неприятная вещь. Какие-то животные добрались до них. Я в мгновения ока встала со стула, с грохотом ставя посуду на кухонный стол. Тим, листая журнал, взглянул на меня с тревогой. — Позвони Уиллу, — сказала я ей, одевая сапог, балансируя на одной ноге, и одновременно разговаривая по телефону. — Выясни, откуда он слышал об этих случаях, связанных со Снежным человеком. Если не в Коронадо, то перезвони мне. Если же да, то не звони. Уилл был сводным братом Жасмин, и при случаях я сторонилась разговоров с ним. Одной из причин было то, что он постоянно расспрашивал меня о ней. А другой же было то, что он сумасшедший параноик, помешанный на теории заговора. В этом случае, он смог бы быть нам чем-нибудь полезен. Удивление Лары было вполне обоснованным. — Но ты же сказала, что Снежный человек.. — Это не Снежный человек. — Не забудь про другую свою работу сегодня вечером! — Не забуду. Я положила трубку и наконец-то натянула второй ботинок. Тим смотрел на меня с опаской. — Мне не нравится, когда у тебя вот такое выражение лица. — Твое замечание касается нас обоих. Он смотрел, как я направилась к шкафу в нашем коридоре и достала маленькую потертую кожаную куртку. — Ты собираешься в Коронадо? — Ага. — Высоко? — Ага. Он вздохнул и махнул рукой туда, куда мы вешали свои дверные ключи. — Возьми мою машину. Ею легче управлять, если ты попадешь в снег. Я повесила сумку на плечо и одарила его благодарной улыбкой. Он попросил меня быть осторожной, но я была уже за дверью с ключами, направляясь к его субару. Мои глаза еле различали дорогу, когда я направлялась к государственному парку Коронадо. Снежный человек. Неа, вы не найдете Снежного человека здесь, и даже не в Каталине. А теперь скажите мне, его успели заметить на северо-западе Тихого океана? Или где-нибудь в Канаде? Да, в это время Снежный человек охотится. Но это не настолько важно. В основном, они достаточно безобидны. Здесь. Когда вы в последний раз слышали о Снежном человеке в Тусоне, то им оказался демонический медведь. Ну да, я знаю. У них забавное название, но на самом деле, в действительности, они отнюдь не забавные. Они родом из Иного мира, и смертельно опасны. Из-за высокого роста и повышенной волосатости не трудно понять, почему обычные люди, насмотревшись известных картинок, ошибочно принимают их за Снежного человека. Демонические медведи не перепихивались с каждым встречным. Если всего два человека были мертвы, значит один из медведей должен быть здесь неподалеку. Нам сопутствовала удача, а вот если туристам — нет. Никакие грызуны или лисы пока не покушались на те тела. Как правило, в Тусоне, мы обычно довольствуемся достаточно мягкими зимами — и если прикинуть, то сегодня примерно 30 градусов по Фарингейту. Стоило мне заехать выше, как температура резко понизилась. Вскоре я увидела снег на земле и знаки горнолыжного курорта Lemmon. Другие указательные знаки направляли меня к пешим тропам и районам для восхождения, в том числе и к веревочному спуску. Само по себе это было место популярным среди отдыхающих. А из-за местоположения этого спуска в лыжных районах, в это время года, присутствие демонического медведя вело за собой вдвое больше неприятностей. Наконец-то я доехала до туристической дорожки и припарковала машину на гравии. Слава богу, здесь была припаркована лишь пара других машин. Я вышла из машины, и была потрясена, почувствовав порыв ледяного ветра, ударившего мне в лицо. Я не привыкла к таким температурам. Да и вообще, я не создана для них. Справится с монстрами и приведениями? Без проблем. Но холодная погода? Это выше моих сил. Я могла бы использовать магию, чтобы прогреть воздух, но мне нужно сохранять свои силы. Вместо этого, я распихала весь свой арсенал за пояс — не очень удобно, но зато всегда под рукой, и использовала свою магию для призыва. Я проговорила ритуальные слова, и через мгновение маленькое существо, вроде чертёнка, появилось передо мной. У этого существа была гладкая, почти блестящая темная кожа, чуть заостряющиеся уши и узкие красные глаза, которые вечно меня слегка нервировали. — Моя повелительница вызывает, — ровным голосом отчеканил он, — и я отвечаю, без сомнений, по поводу какой-то приземлённой задачи. — Мы следуем за демоническим медведем, — сказала я, двигаясь вдоль ту-ристической дорожки и пытаясь каким-то образом игнорировать холод. Мой жакет совсем не подходил для этой погоды, но большим мне довольствоваться не приходилось. — Это наиболее проблематичная задача, нежели большинство других, — заметил он. Я проигнорировала его снисходительный тон прежде, чем остановиться перед знаком, указывающим на различные маршруты с разными уровнями сложности для восхождения и походов. Волузиан был проклятым духом, которого я подчинила и поработила. Благодаря его силе, он был очень полезен — и в тоже время, я рисковала. Он ненавидел меня и провел множество времени, планируя моё убийство, стоит мне только потерять контроль над ним. Я закрыла глаза, пытаясь стать единым целым, скорее с воздухом, нежели с пострадавшим. В этом месте царила тишина, которую мир сохранял для ветра, шелестевшим в кронах сосен, и для щебетания птиц и маленьких зверушек. Я прислушалась к своим чувствам, ища что-нибудь странное. Мои способности не совершенны, но я часто могла ощутить присутствие существа не из нашего мира. — Там. Я вдруг открыла глаза и указала на тропу возле надписи "умеренная слож-ность". — Ты чувствуешь что-нибудь? Волузиан изучил местность, так же хорошо прислушиваясь к своим чувствам. — Да. Но больше вон там. Он указал не на тропу, а левее, в сторону леса. Я сгримасничала, но знала, что он ощущал присутствие немного лучше, нежели я. — Внедорожье. Замечательно. Мы отправились в этом направлении. Волузиан изменил свой облик на более призрачный, который плыл наряду со мной, ему хотя бы не нужно было вышагивать по подлеску, в отличие от меня. Это не было какой-то трудновыполнимой задачей, но здорово замедлило движение. Но все же, чем дальше я заходила, тем всё больше возрастало моё магическое чутьё. — Существо тоже вас почувствует, повелительница, — бросил непрошеный комментарий Волузиан. Не сомневаюсь. — Оно придет за мной? Или убежит? — Убежит? Нет. Скроется? Возможно. Затем последовала пауза. — В любом случае, оно не попытается домогаться до вас. Кровь блестит слишком уж заманчиво. Оно просто попытается вас съесть. — Как обнадеживающе, — пробормотала я. — Я проведу изгнание. А ты отвлечешь его. Вскоре мне не понадобились никакие особенные ощущения, чтобы понять, что мы достигли своей цели. Лес встретил нас мертвой тишиной. Никаких птиц или других признаков жизни. Сильное чувство... неправильности наполнило воздух. Миров было несколько: человеческий, Иной мир, Царство Мертвых. С нашей близостью, потусторонние создания иногда могли беспрепятственно перемещаться повсюду, не вызывая у меня никаких ощущений. Кое-что из Другого мира было слишком странным. Оно маячило. — Мы близко, — еле слышно проговорила я. — Мы практически... ууф! Огромная рука показалась из-за деревьев и ударила меня в живот, с дикой болью отбросив назад. Я ничего не могла сделать, чтобы предотвратить падение на лесную подстилку из колких палок и камней, но мне удалось схватить свою палочку, как только я упала. Гигантских размеров существо вырисовывалось передо мной, примерно восемь футов высотой. Долговязый, с когтистыми ногами и руками, его мускулистое тело можно было бы с легкостью принять за такое же, как и у Снежного человека. Его уши — определенно медвежьи — были прижаты к голове, добавляя ему гуманоидный вид. Он взревел, демонстрируя полный рот острых зубов. Чёрные глаза, в которых была только первобытная ярость, смотрели на меня сверху вниз. Волузиан, вынужденный подчиняться моим приказам, бросился на медведя. Сила, пульсирующая вокруг Волузиана, придала его телу прочность тонны кирпичей. Существо отступило назад, устремив сердитый взгляд на моего помощника. Удивлял тот факт, что Волузиан еще не придавил его к земле. Или они оба были в хорошем состоянии, или демон был даже намного сильнее Волузиана. С последним пунктом возникла бы проблема, учитывая, что я не настолько сильна, чтобы изгнать Волузиана. Ну, то есть, у меня не хватало сил, чтобы изгнать или защитить его. Если бы кто-нибудь еще подчинил его, я смогла бы отослать Волузиана. Если этот демонический медведь победит Волузиана, тогда я буду для него куском аппетитного пирога. Хотелось бы верить, что демонический медведь не сотрет Волузиана в порошок, в то время как кто-нибудь отвлечет его — например я. Я поднялась на ноги, держа свою палочку так, как требовалось, чтобы открыть дверь в Потусторонний мир. Волузиан с демоном сражались так, словно боролись не на жизнь, а на смерть. Я собрала всю свою волю, выпуская часть своего сознания за пределы человеческого мира и через несколько секунд достигла перекрестков Мира Иного. Татуировка на моей руке в виде черно-белой бабочки, посвященной Персефоне, начала жечь, как только я её касалась. Воздух возле демона материализовался, плавно принимая формы портала в Царство Мертвых. Схватив свободной рукой свой серебряный кинжал, я приблизилась к сражению, держась на расстоянии, как от бойцов, так и от портала. Волузиан навис над демоном, направив его голову вверх. Я подкралась незаметно. С хорошо отработанной скоростью, я проползла с кинжалом, и несколькими быстрыми движениями начертила символ смерти на груди демона. Как правило, изгнание демона в его мир, удерживало его от возвращения. Ко всему прочему, обязательная отметина на его груди гарантировала это. Я не хотела предоставлять никаких шансов. Рев демона, полный безудержной ярости, отозвался эхом среди деревьев, и он повернулся ко мне. Я предвидела это, и уже отползла подальше, держась вне его досягаемости. Серьезно, мне сопутствовала удача. У него было достаточно силы, чтобы одним ударом убить меня. Волузиан вновь атаковал демона, чтобы отвлечь его внимание — вот только это не сработало. Демон признал исходящую от меня угрозу, и мог почувствовать открытые врата. Волузиан, нападая и нападая, был всего лишь помехой — хоть и болезненной — но, очевидно, демон мог с легкостью игнорировать нападки, раз он направился ко мне. — Вот дерьмо, — выругалась я. Я отходила все дальше и дальше, но демон быстро сокращал расстояние между нами. Одни его огромные ноги могли растоптать подлесок, который так меня затормаживал. Я старательно игнорировала то, насколько паршиво начала складываться моя ситуация, и вместо этого сосредоточилась на вратах. Эта дверь становилась все более и более существенной, и вскоре сила начала взывать к своей собственной, засасывая демона обратно. Существо прекратило атаковать. Проблема заключалась в том, что врата затягивали и Волузиана тоже. Желала я того или нет, он выходил из диапазона портала для самосохранения, чего я точно не ожидала от него. Только без моего помощника, демон смог выстоять перед вратами и продолжать двигаться ко мне. Он должно быть знал, что если сумеет достать до меня, то врата закроются. Внезапно, я услышала что-то приближающееся к нам, потрескивание листьев и веток под сильными ногами — или, если быть точнее, лапами. Рыжая лиса — намного больше обычной — взобралась на спину демона, погружая зубы в меховой коричневый загривок. Демон издал еще один вопль — что дало мне фору. Я бросила все свои силы в врата и подтолкнула демона к ним. Демон крутился, не в состоянии бороться с силой, затягивающей его обратно, в его собственный мир. Для лиса имело смысл убраться с пути, в его услугах больше не нуждались. Демон издал последний жалобный крик, затем исчез. Я направила палочку в то место, где демон только что исчез, посылая свою энергию через драгоценные камни палочки, чтобы так же убрать и врата, запечатать этот мир. Последовала тишина, за исключением моего собственного быстрого дыхания. Не спеша, птицы снова начали петь, и природа леса вновь возвращалась в прежнее русло. Я облокотилась на высокий, безлистый дуб. Изгнание не прошло так легко, как я ожидала, но все могло закончится гораздо хуже — например, моей смертью. — Нам не нужна была помощь, — заявила я. — У нас все было под контролем. Я знала, что там уже не было лисы. Она преображалась в высокого, мускулистого мужчину с золотисто-коричневым оттенком кожи и черными волосами, едва касающимися плеч. Он был кицунэ, японским лисом-оборотнем из Иного мира. Вообще-то, он наполовину кицунэ. Его мать была кицунэ; а его отец обычный смертный из Аризоны. Сочетание силы и хитрости играло свою роль. — Ну да, — сказал Кийо, скрещивая руки на груди. Ему совсем не нужно пальто, и он вполне мог обойтись обычной бордовой футболкой. — Ты только выглядела так, словно у тебя было все под контролем. — Мы были готовы, — парировала я. — Вообще-то, повелительница, — невозмутимо обратился Волузиан, — ваша смерть была почти неизбежной. — О, да заткнись ты, — прервала его я. — Можешь идти. Возвращайся в Иной мир. Волузиан исчез. Я повернулась обратно к Кийо. — Что ты здесь вообще делаешь? Он пожал плечами, а я упорно игнорировала эффект, с которым действовала на меня его внешность. — То же самое, что и ты. Я в списке рассылки Уилла. Когда я услышал, что заметили Снежного человека… Я вздохнула и направилась обратно по тому пути, откуда мы пришли. — Мне не нужна твоя помощь. — Я пришел не для того, чтобы помогать тебе. Он с легкостью нагнал меня. — Я пришел, чтобы убить демонического медведя. Ты всего лишь добралась сюда раньше. Учитывая проблему, с которой мы с Волузианом столкнулись, я сомневалась, что Кийо смог бы справится с демоном исключительно с помощью грубой силы. Кийо силён, безусловно, но вряд ли он был всесильным. К сожалению, он был самым храбрым. Он бросался сломя голову в самые невообразимые ситуации, всегда готов защитить других — даже ценой собственной жизни. И именно в этом заключались все проблемы. Мы с Кийо привыкли встречаться, погрузившись в глубокие романтические и тесные отношения. Его постоянное неодобрение моей связи с Иным Миром положило начало разрыву между нами. Окончательный разрыв произошел после того, как Лейт меня изнасиловал. Кийо пришел вызволить меня, но отказался как-либо наказать Лейта за содеянное. Кийо посоветовал оставить все так, чтобы все шло своим чередом: позволяя правосудию Иного мира взять дело в свой оборот. Дориан, несмотря на это, выбрал самосуд: он побежал на Лейта с мечом наготове. Кийо и я расстались сразу же после этого. — Твоя взяла, — сказала я Кийо. — Там миллиард других существ, спокойно прогуливающихся на свободе. Если ты хочешь помочь, то поспеши. — Ах, да. Я забыл, — сказал он. — Прежняя смотрительница Тусона слишком занята, играя в королеву. Я остановилась и сердито глянула на него. — Я ни во что не играю! Управление Терновым королевством не было моим выбором, и ты это знаешь. — Действительно. Это был выбор Дориана, который обманом вынудил тебя принять тот же выбор. Так или иначе, не имеет значения, и теперь, главное, что у вас все нормально — вы вместе живете и ведете войну. Я продолжила двигаться дальше, продираясь через лес, охваченная гневом. Когда мы расстались, Кийо впал в депрессию и был крайне подавлен. Со временем, к нему вновь вернулась его дерзость и сейчас — каждый раз, когда мы сталкивались друг с другом — он без тени смущения высказывал свое мнение на счет Дориана, войны, или на счет чего-нибудь потустороннего, касающегося меня. — Война тоже не была моим выбором, — сказала я наконец, спустя несколько минут. — Прекращение войны тоже было не в твоих силах. — И что ты хочешь этим сказать? Что я просто должна сейчас прекратить и сдаться? — Нет. Его спокойствие действовало мне на нервы. — Но должен же быть и другой способ, например мирным путем. Догово-риться о чем-нибудь. — Ты думаешь, мы не пытались? — воскликнула я. — Насколько кровожадной ты меня считаешь? Каждый дипломат, которого мы посылали, получал либо завышенные требование, либо угрозы. — Мне нравится употребление слова "мы". Хотелось бы знать, насколько серьезен Дориан относительно мирных переговоров. Я уже могла различить парковку меж деревьев впереди. Отлично. Мне нужно убраться подальше от Кийо. В его присутствии я задыхалась. Плюс, ко всему этому примешивалось слишком много чувств — слишком много чувств, с которыми я не хотела сталкиваться. — Дориан не занимается этим в одиночку. Мы действуем вместе, и мы пытались урегулировать все проблемы с Катрис. — И когда вы потерпели неудачу, то решили со своими союзниками, хотя вы явно имеет превосходство в силе, пересечь границу и захватить её землю, чтобы увеличить свои владения. Мы уже дошли до гравийной дорожки, и я повернулась к Кийо, кипя гневом, уперев руки в бедра. — У нас нет никаких союзников. И мне не нужно никакое другое королевство! И черт подери, я уверенна, что не хочу никакой империи. Он пожал плечами. — Что бы ты ни говорила, но все в курсе, что вы ищете людей, с которыми можно объединиться. — И Катрис поступает так же, — спокойно прокомментировала я. — Я слышала, что она недавно посетила Ивовое королевство. О да, это поставило его в замешательство. Все напускное самодовольство Кийо дрогнуло. — Ничего не решено, — сказал он сухо. — Но твоя подружка не в полном восторге от нас с Дорианом. Она боится нас. Как долго, Кийо? Как долго она и ты будете бороться против нас? Теперь я наступала, а он оборонялся. Он и Майвенн, Ивовая королева, ко-гда-то были любовниками; у них даже появилась дочь. Я никогда не верила в их объяснение "мы просто друзья", особенно после разрыва. Кийо шагнул вперед, подходя ко мне вплотную, и устремил на меня этот взгляд своих темных, темных глаз. — Она не моя подружка. И мы держим нейтралитет. Я так же мастерски, небрежно пожала плечами, как и он раньше. — Ну если ты так говоришь. Кстати, мне нравится, что ты используешь "мы". И, кроме того, ведь в действительности у тебя нет таких же прав в принятии решений, верно? Ты просто бегаешь и исполняешь её поручения. — Черт возьми, Эжени! Он сжал кулаки. — Почему тебе нужно быть такой... Он не смог договорить, и мы так и остались стоять здесь, так близко. Я вновь почувствовала тепло его тела, и воспоминания нахлынули все разом. Я вспомнила, что этим телом он мог вытворять в постели. Вспомнила, как мы смеялись, как легко находили общий язык. Иной мир занимает большую часть моего времени, но я все еще наполовину человек. Человеческая часть меня тянется к другим людям. И как только он взглянул на меня сверху вниз, то гнев понемногу начал угасать, и я почувствовала, что он вспоминает о тех же самых вещах, что и я. Если даже у него и было какое-то влечение, то из-за своих животных инстинктов оно могло возрасти в несколько раз. Мой внешний вид мог вызвать сексуальное влечение намного быстрее. И даже мой запах мог возбудить его. Он отвел взгляд. — Что ж. Ничего из этого не имеет значения. Тебе следует пойти домой. Ты замерзла. — Я в порядке, — сказала автоматически я, словно вовсе не дрожала и по-крывалась мурашками. — Конечно, ты в порядке. Он вновь посмотрел на меня, на лице его появилась небольшая усмешка. — Будь осторожна, Эжени. — С чем конкретно? — спросила я. — Со всем. С этими словами, он снова обернулся в лису — в небольшую, обычного размера — и скрылся за деревьями. Естественно, он был в слишком подвешенном состоянии, чтобы сейчас садится за руль. Внезапно, почувствовав себя уставшей, я достала ключи Тима и направила к машине. Я сделала то, что должна, и именно на это и рассчитывала. Я не хотела думать о Кийо, или о войне, или о чем-нибудь подобном. Я хотела просто поехать домой и отдохнуть перед выполнением следующей работы. Покалывание вдоль моего позвоночника вынудило меня бросить ключи, поскольку я почувствовала присутствие потустороннего гостя позади меня. Я осмотрелась вокруг, вновь выхватывая свою палочку, как я делала это раньше. Там, передо мной, был призрак. Женщина, выглядящая так, словно она умерла в возрасте слегка за тридцать. Её прозрачный облик придавал любому цвету расплывчатое состояние, но волосы у неё были вьющиеся и длинной, примерно, до плеч, а сама она была одета в повседневную одежду. Увидеть приведение здесь, на открытом пространстве, было крайне редким явлением; они предпочитали связывать себя с материальными вещами. Тем не менее, местоположение не играет роли. Призраки опасны. Я направила свою палочку на неё, изгоняющее заклинание практически сорвалось с моих губ. — Подожди, не надо! — она заплакала, выставляя вперед руки. Умоляющие призраки встречались постоянно. — Извини. Это не твой мир. Тебе нужно двигаться дальше. Так будет лучше. — Пожалуйста. Только не сейчас. Мне нужно поговорить с тобой, Эжени Маркхэм. Я нахмурилась, все еще держа палочку наготове. — Откуда ты знаешь мое имя? — Я узнала его лишь для того, чтобы попросить тебя о помощи. Мне нужно, чтобы ты выяснила, кто меня убил. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Классический способ нападения — отвлечь врага тем, что ввело бы его в ступор. Если этот призрак хотел застать меня врасплох и напасть, так это был её шанс. Вместо этого, она все там же парила в воздухе, уставившись на меня. Я прикрыла рот, и очень захотела, чтобы Кийо задержался здесь где-нибудь поблизости и услышал этот странный разговор. В конце концов, я произнесла: — Это не входит в мои обязанности. И в любом случае... Ну, то есть, неужели ты не знаешь, кто тебя убил? Разве не видела? — Нет, — мрачно ответила она. — Кто бы это ни был, он выстрелил мне в голову раньше, чем я смогла что-либо увидеть. Они подстроили все так, словно это было самоубийство. Я сгримасничала. Слабые призраки часто появлялись в том виде, в котором они прибывали в момент смерти. Этот призрак силен, и выглядела она так, как запомнила себя, за что я была ей благодарна. Не хотелось бы видеть последствия того выстрела. — Ну, я сожалею о твоей... потере, — сказала я ей, задаваясь вопросом, почему я до сих пор не изгнала её. — Но я не работаю частным детективом. — Я не могу одна к нему обратится! — закричала она. — Или пойти в полицию. Только вы можете видеть меня. Все другие призраки сказали, что вы единственная, к кому можно обратится. — Все остальные? У вас что, ребята, есть загородный клуб или что-то по-добное? — Пожалуйста, мисс Маркхэм, — умоляла она. У неё был такой, такой грустный взгляд. — Я должна выяснить. Если кто-то опасный ходит рядом, я должна знать. Моя семья должна знать. Из того, что я знала, обычно семья стояла за большинством убийств. — Взгляни на себя, безусловно, у тебя достаточно силы. Ты в хорошем со-стоянии, чтобы перемещаться и выходить во внешний мир. Если ты настолько расстроена тем, что случилось, тогда у тебя есть прочная связь с этим миром, которая сохранится до тех пор, пока, эм-м, убийство не будет раскрыто. И поэтому, как бы необычно это ни было, ты сможешь явиться кому-нибудь другому. Конечно, с большинством людей это не сработает, но ты сможешь найти кого-то близкого тебе, кто сможет увидеть и услышать тебя. — А они мне поверят? — с горечью спросила она. — Они подумают, что у них разыгралось воображение. Ты единственная, кто знает, что это реально. Я покачала головой. — Извини. Я не занимаюсь расследованиями такого типа. Тем более для призраков. Я предложила тебе самый лучший вариант. Иначе... Я направила палочку. — Ты обретешь покой. Она нахмурилась и исчезла. Безусловно, очень сильный призрак, которого следовало бы отправить в Подземное Царство. Не следовало бы прекращать с ней говорить. Но что мог сделать еще один призрак, когда я уже позволила стольким вещам ускользнуть от меня? Обвинительная речь Кийо вновь и вновь прокручивалась в моей голове. Я почувствовала, что выполняю свою работу в обоих мирах не до конца, слишком распыляла свое внимание на многие вещи. Тем не менее, я использовала день в Тусоне по максимуму. Я отработала еще три заказа для Лары, по большей части для ее успокоения. Заказы означали деньги, значит, нам обеим заплатят. Она намекала в прошлом, что недостаток заказов создавал финансовые проблемы, достаточные для того, чтобы ей, возможно, понадобилась бы вторая работа. Меня это беспокоило, потому что вторая работа могла легко превратиться в ее единственную работу. Поиск помощника-администратора, который мог бы планировать и выставлять счета за сверхъестественные услуги, не был таким простым делом. Наконец, я вернулась домой в пустой дом и заметила записку от Тима, в которой говорилось, что он сегодня вечером на концерте, и что в холодильнике феттучинни Альфредо, если я захочу. За едой перед телевизором я эгоистично злилась на то, что он ушел развлекаться в одну из тех немногих ночей, когда я дома. А почему бы ему этого не делать? У него определенно была жизнь, которая едва мне подходила. Что действительно меня расстраивало — так это то, что я могла скоротать такую ночь, как эта, за ужином у моей мамы. На секунду я уставилась на телефон и раздумывала сделать решающий шаг. Но, нет. Если бы она хотела тайно пойти на контакт, она бы это сделала. Позвонить сейчас, означало рискнуть наткнуться на Роланда, который мог повесить трубку. Или наиболее вероятно не ответить вовсе. Расстроенная, я решила, что не хочу здесь больше оставаться. Это было странно, особенно потому, что я хотела вернуться домой очень рано. Я чувствовала, будто мне не рады в собственном доме. Я смыла с себя остатки сегодняшних схваток, никаких мне ванн джентри, и засобиралась назад в Мир Иной. Я почти никогда не уходила и не возвращалась в один и тот же день, но вдруг мое королевство показалось мне единственным местом, где у меня на данный момент есть друзья. Они удивились, увидев, что я вернулась так скоро. Я нашла Шайю и Рюрика, играющими в шахматы в гостиной для приемов, склонившимися друг к другу и смеющимися, пока она планировала следующий ход. Оба подскочили, когда увидели меня. — Ваше Величество, — произнесла Шайя. Они немедленно перешли от обычного к формальному общению. — Сидите, вы оба. Вам следовало бы знать лучше. С таким же успехом я села, опускаясь вниз на занятый двухместный диван, который я унаследовала от предыдущего владельца замка. Шайя и Рюрик вернулись на свои места, слегка расслабляясь. — Мы и не думали, что вы вернетесь так скоро, — сказал Рюрик, в своей вечно грубоватой манере. Шайя нервничала, и явно хотела встать, несмотря на то, что я сказала. — Может мне надо сказать на кухне, чтобы начали готовить обед? — Нет, нет, не беспокойся. Среди монархов джентри было обычным делом из каждого приема пищи устраивать полноценный банкет, особенно ужин, принимая у себя весь двор. Мой график и тот факт, что я не содержала полный двор, лишь самое необходимое, делали это здесь невозможным. Мой кухонный персонал воспринимал это с легкостью, да и я, конечно, не хотела, чтобы они, узнав что я прибуду, внезапно впадали в панику по поводу еды, которую по-хорошему надо было начинать готовить заранее за несколько часов. Я пялилась на пустой камин, который не использовался с тех пор, как я стала королевой. Если бы в Терновом Царстве наступила зима, он возможно бы нам понадобился. Времена года в королевстве зависели от желания монарха, и, хотя в Тусоне сейчас была зима, мое подсознание, очевидно, думало, что лето было подходящим состоянием. Шайя и Рюрик внимательно меня разглядывали, задаваясь вопросом, чего я такого хочу, если не ужин. Я сама не была уверенна. Я перебирала, что бы такое сказать. — Новости или сообщения с фронта? — Никаких, — сказал Рюрик. Не удивительно. Ранелль, наверное, только что вернулась домой. Вероятнее всего, она прямо сейчас пировала с Липовым Королем. Я встретилась взглядом с Шайей. — Вероятно у Дориана сейчас обеденное время, да? Или около того. Она склонила голову, задумавшись. В Мире Ином не было часов, но у нее было хорошее чувство времени. — Полагаю да, Ваше Величество. — Как ты думаешь, он не против нежданных гостей? — Например, вас? Она засмеялась. — Вряд ли. Я переглянулась с каждым из них, чувствуя, как улыбка расползается на моих губах. — Да неужели? Не заявиться ли нам на его вечеринку без приглашения? Выражение "заявиться на вечеринку без приглашения" вряд ли широко ис-пользовалось среди джентри, но Шайе и Рюрику не понадобилось много времени, чтобы выяснить, что я имею в виду. Оба пришли в движение. Я не могла путешествовать в одиночестве в военное время, таким образом, Рюрик должен был собрать эскорт военных для нас. Шайя ушла, чтобы привести в готовность гражданских лиц, которые пойдут с нами, и чтобы подготовиться к королевскому визиту. Я могла сказать, что они оба были взволнованы. Люди и джентри не так уж отличались в большинстве случаев. Раньше у Дориана, у Шайи и Рюрика было несколько служебных обязанностей. Это было эквивалентом ночи развлечений для Мира Иного. В своих покоях я нашла мою горничную Нию, с нетерпением ожидающую меня. Волшебные умения джентри очень сильно варьировались. Дориан мог разрывать землю. А Ния? Ее талант был в украшении других, волос и одежды. Как и в случае с моими поварами, ее навыки зачастую использовались недостаточно. — Собирайся, — сказала я ей. Ее лицо осветилось, и она практически побежала к гардеробу. — Какой наряд вы бы хотели надеть, Ваше Величество? Ее рука зависла возле черного коктейльного платья из нашего человеческого мира, затем переместилась на прозрачный синий сарафан. Затем, она заколебалась в нерешительности и вопросительно взглянула на меня. Заявится по государственным делам в джинсах, которые я уже надевала, не было бы нехарактерным для меня. Но после моего раннего всплеска одиночества, я была взволнована тем, что увижу Дориана — почти до отчаяния. Прямо сейчас он казался мне единственным близким человеком, и внезапно меня привлекла идея удивить его. — Персиковое, — сказала я. Она кивнула, а ее пальцы перебирали платья. Не найдя персиковое, она на-хмурилась и перепроверила. Затем ее взгляд перешел на другую половину шкафа, где висели платья джентри, которые она и другие сшили для меня. Ее глаза расширились, когда она достала шелковое персиковое платье, которое, как она, вероятно, полагала, никогда не увидит свет. — Ваше Величество! — вот и все, что она смогла выдохнуть. Для нее это было похоже на рождественское утро. Имея медные волосы, я должна быть осторожнее с цветами, которые ношу, но это платье было достаточно теплого оттенка персика, так что все получилось. Ткань была сияющей и струящейся, будто живой. Платье было длинным, облегало торс, а затем расширялось книзу и стекало от талии к полу словно вода. Золотые ленты были зашнурованы на спине, украшенной аквамаринами. Ленты, также сделанные из нитей аквамаринов, свободно свешивались вокруг плеч, замыкая струи шелка под рукой и создавая иллюзию рукавов. В общем и целом, это было платье без бретелек, оставляющее мои руки, плечи и добрую часть ложбинки между грудей обнаженными. — Думаю, мне нужен бюстгальтер, — сказала я, глядя на то, как тонкий шелк обернут вокруг моей груди. — Но так это и носят! — запротестовала Ния. Джентри, в моде и других вещах, не всегда разделяли вкусы людей. Ния это знала, и я видела в ее лице страх, что я сделаю что-нибудь человеческое и разрушу этот ореол "мечты, ставшей реальностью" одеяния, в кои-то веки подобранного должным образом. — Хорошо, — сказала я, — но оставь мои волосы распущенными. Надеюсь, они меня немного прикроют. Из-за отсутствия стрижки в последнее время кончики моих волос слегка доставали до лопаток. Ниа сочла это приемлемым компромиссом, и приступила за дело, превращая каждую прядь моих волос в гладкий и чуть завитый на конце локон. Заколки зелено-синеватого цвета (а джентри так же любили и украшения) в особом порядке были прикреплены к моим волосам, и Ния принуждала меня надеть еще больше украшений в этой цветовой гамме. Небольшой макияж и вуаля — она сочла, что я выгляжу подобающим образом. Я планировала захватить её с нами в гости к Дориану и уже хотела сказать, что нам пора, как вдруг странная и неожиданная мысль пришла мне на ум. — Ния... ты не могла бы подготовить и мою сестру тоже? — Вашу... вашу сестру, госпожа? Она казалась крайне удивленной. — Она поедет? Я думала об этом, удивляясь той же самой вещи. Ведь я никогда не позволяла Жасмин покинуть территорию замка, ради всеобщей безопасности. И все же, я не могла отделаться от мысли, какой скучающей и одинокой она казалась. Плюс, я совсем забыла о её печеньях Твинкис. — Да, — решила я. — Она едет. Давайте побыстрее. Ния кивнула и направилась прочь к двери к какому-то шкафу. Она всегда создавала бесчисленное множество нарядов и ювелирных украшений. Когда-то Жасмин была любовницей прежнего короля в этом замке. Насколько мне было известно, весь ее гардероб все еще был здесь. — Ния? — позвала я. Девушка-джентри остановилась. — Длинные рукава. Ния снова кивнула, сообразив, что я имела в виду. Для джентри не было секретом то, что Терновая королева держит сестру в заключении. Однако это не означало, что я хотела, чтобы ее цепи были выставлены напоказ. И когда вся моя свита встретилась, чтобы отбыть, я увидела, что Ния действительно была одарена магией красоты. Жасмин, которая выглядела крайне ошеломленной этой неожиданной экскурсионной поездкой, надела платье, сшитое из бледно-зеленого бархата. Оно доходило до пола, как и мое, но имело длинные колоколообразные рукава, которые прекрасно скрывали цепи. Платье было более скромным, нежели мое, но у меня было ощущение, что Ния сделала это не для того, чтобы защитить благопристойность пятнадцатилетней Жасмин. Наиболее вероятно, Ния просто не хотела, чтобы сестра королевы привлекла больше внимания, чем сама королева. Минимум драгоценностей на Жасмин скорее подтвердило это, а взгляды моих собственных людей показали, что я определенно притягивала внимание. Я сомневаюсь, что они когда-либо видели меня наряженной, как полноценная женщина джентри. Поездка верхом в этом платье обернулась болью в заднице. Это был не первый раз, когда я это делала, и отрадно, что юбка была не такой обтягивающей, как топ. Так же я обрадовалась, что наш маршрут был короток сегодня вечером. Мир Иной изгибался весьма сложным образом, ведя путешественников путями, которые казались невозможными, но часто оказывались кратчайшими. К тому же, эти дороги пролегали через другие королевства, часто моих соседей. Зная это, наша сторона все время, пока мы ехали, находилась в состоянии повышенной готовности. К моему облегчению, дорога не повела нас через Рябиновую Землю, как это часто бывало. Единственный переход между моей и Дубовой землями находился на коротком участке Ивовой Земли. Не утешительно, но более безопасно, чем ехать по вражеской территории. Как только замок Дориана возник в поле зрения, настроение моей группы поднялось, и хулиганский дух вернулся. Его дом был именно таким, каким вы и ожидаете увидеть замок, построенный из тяжелых темных камней, с множеством башенок и витражами. Как всегда, на Дубовой Земле была осень, и хотя ночь воспрепятствовала тому, чтобы я увидела деревья с оранжевыми листьями, но запах урожая и прикосновение холода к моей коже подтвердили, какое это было время года. Я заметила маленькие группы крестьян вокруг походных костров, рассеянные у основания замка и с любопытством наблюдающие за нами. Как и у меня, у Дориана были военные беженцы, ищущие помощи у своего монарха. От взгляда на их лица у меня скрутило живот, и я заставила себя отвести глаза. Слуги забрали наших коней, и люди встрепенулись из-за нашего неожиданного прибытия. Гости постоянно прибывали к обеду — особенно к Дориану — но мы были VIP-гостями. Я быстро шла к банкетному залу, в то время как рядом сновали слуги, низко кланялись, и предлагая помещение для моей свиты, узнавая, что нам еще возможно понадобится. Я остановилась перед дверью в банкетный зал. Даже с моим плохим человеческим этикетом, я знала, что обо мне будет объявлено в первую очередь. Герольд распахнул дверь, предоставляя нашему взгляду свет, цвет и шум. Сегодня у Дориана было около ста человек, собранных за разными столами на креслах и диванах. Большинство из них были местной знатью. Некоторые были его солдатами. Другие были существами Мира Иного, против которых я боролась, когда они пересекали границу и проходили человеческий мир. Как я и догадывалась, ужин уже был подан, вокруг суетились слуги, а гости общались и ели. Все замерли, когда раздался голос герольда: — Ее Королевское Величество, Королева Эжени Маркхэм, именованная Одиллией Черным Лебедем, дочь Тиригана, Короля Бурь, Защитница Тернового Королевства, Возлюбленная Трехликой богини Луны. Я никогда не привыкну ко всем этим титулам. Разговор прервался, затем раздался звук отодвигаемых стульев, когда люди торопливо вставали. Когда-то это приводило меня в замешательство, но теперь я знала, как следует поступить. Я начала идти вперед, но через два шага остановилась. Большинство моих солдат оставалось у двери, и никто из свиты больше не будет объявлен, так как со мной не было высокопоставленных дворян. Почти. Я взглянула не герольда. — Моя сестра, объявите мою сестру. Он вытаращил глаза, и я догадывалась о его растерянности. Не только потому, что такой странный запрос исходит от меня, это было трудно для него еще и потому, что у Жасмин не было никаких официальных титулов. Парень, однако, быстро встал на ноги. Это была его работа. — Леди Жасмин Делани, дочь Тиригана, Короля Бурь, сестра Эжени, Терновой королевы. Что вызвало несколько удивленных взглядов. Я улыбнулась герольду. — Спасибо, — тихо поблагодарила я. — Только в следующий раз, возвещай мое имя перед именем нашего отца. Он побледнел. — Д-да, Ваше Величество. Я вошла в комнату во главе своей свиты, пораженная тем, что сказала ге-рольду. Для чего это? Необходимость унизить Короля Бурь? Желание увеличить свою значимость? Что бы то ни было, но я пожалела о своих словах. Длинная ковровая дорожка простилась через комнату, и на полпути Дориан вышел из толпы и ожидал меня. Я подошла к нему, и он взял меня за руку, одаривая протяжным и томным поцелуем. Среди джентри, поцелуй был вполне приемлем для встречи своего любовника или посещения монарха. — Моя дорогая, — произнес он, приподнимая глаза. Лучась той самой хитростью, эти глаза производили на меня наибольшее впечатление. Для всех остальных наблюдающих, он выглядел все таким же спо-койным и уверенным, как и обычно, когда его губы были изогнуты в беззаботной улыбке, обычной для него. Тем не менее, я могла представить себе его удивление. Он не рассчитывал увидеть меня так скоро. И, разумеется, не ожидал увидеть меня при полном царском параде. Я, возможно, была Рождественским утром для Нии, но для Дориана я была десертом после обеда. — Я приветствую тебя и твоих сопровождающих. Это была формальность, которая позволила вернуться гостям за стол и объявляла о том, что мои сопровождающие находятся под гостеприимством Дориана, а, значит, никто не мог причинить вред нам, и наоборот. — Я полагал, что "скоро" — значит все что угодно, — прошептал он, поглядывая на мою ложбинку. — Все что угодно. — Эй. Я говорила так же тихо, как и он. — Ты осматриваешь мое платье? — Моя дорогая, я хочу сделать гораздо больше, чем просто его осматривать. Гораздо, гораздо больше. И я хочу это сделать прямо сейчас. Я не думаю, — добавил он, — что твое преобразование произошло одновременно и по поводу других наших обычаев? Разумеется, он имел в виду пары, рассредоточенные по комнате, которые незамедлительно вернулись к любовным утехам, после того, как обо мне было объявлено. Люди целовались, снимая одежду, с легкостью занимаясь сексом на публике. Некоторые гости наблюдали, но большинство продолжали есть, делая вид, что ничего необычного не происходит. — Нет, — решительно заявила я. — Ты уверена? — спросил он, наклоняясь ближе. — Никто не сочтет это неприемлемым. И в самом деле, большинство сочтут это обнадеживающим фактом, что их король и королева подтверждают свои отношения. Это знак власти и силы. — Я здесь, чтобы пообедать, — мягко ответила я. При всем моем серьезном отношении, его слова и язык его тела уже произвели на меня должный эффект. Можно было бы подумать, что мы занимались сексом год назад, а не сегодня утром. Я не могла согласиться на эксгибиционизм, но если бы я сказала, что хочу пойти в его спальню прямо сейчас, то он бы немедленно развернулся и ушел со мной. — Обед, так обед, — произнес он с сожалением. — Возможно, я приготовлю для тебя что-нибудь особенное. И я уверен, что сегодня тебе крайне понравятся наши гости. Он повел меня к передней части зала. Его трон стоял на высоком постаменте, ниже располагался стол, во главе которого он обедал. Мой взгляд упал на вышеупомянутых гостей, и я замедлила ход. Вместо этого, я оглянулась и окликнула, — Рюрик? Я проинструктировала Шайю и Рюрика (и нескольких стражников) на счет того, чтобы они не выпускали Жасмин из виду. Они были заняты поиском своего места за обеденном столом, но несмотря на то, что они находились в середине зала, Рюрик услышал и повернулся. Резко кивнув головой, я жестом приказала ему присоединиться к нам. Выгнув бровь, он стремительно пересек оставшуюся часть зала, а когда увидел ужинающих гостей, то понял, почему я хочу, чтобы один из моих людей был поблизости. Там, во главе стола, сидела и смотрела на меня холодными голубыми глазами Изабель — бывшая любовница Дориана. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
— Черт подери, — еле слышно сказала я Дориану. Он просто крепче сжал мою руку, а его улыбка расползалась шире. Я не боялась Изабель, вовсе нет. На самом деле, я не думала, что она сможет отбить у меня Дориана, и по магическим способностям она не шла ни в какое сравнение со мной. Вообще-то Изабель учила меня контролировать воздух и ветер, ее специализации, и я быстро превзошла ее. Несмотря на это, она была остра на язык. Я была уверена, что ужин с ней выльется в поток подлых пассивно-агрессивных замечаний. Грубоватый характер Рюрика делал его прекрасным специалистом по метанию колкостей, так что я надеялась на его помощь. Однако, как только мы сели, в скором времени я поняла, что Изабель не единственная, кого мне стоит опасаться. Прочие присутствующие здесь аристо-краты не имели значения, но новое лицо заслуживало внимания. Ее звали Эдрия, и она была матерью Изабель. Она выглядела как привлекательная достопочтенная дама. Причем ее волосы и глаза были темными. Изабель была голубоглазой с роскошными золотисто-каштановыми волосами, которые делали ее ошеломляюще красивой. Тело Изабель также внесло немалый вклад в ее привлекательность. То что действительно объединяло этих двоих женщин — это хитрость, коварные поступки. Это означало для меня, что обе не будут долго сомневаться, когда дело дойдет до защиты собственных интересов. И было ясно, что мои отношения с Дорианом не были в их интересах. На публике же этикет был превыше всего, и Эдрия была образцом вежливости. — Ваше Величество, какая честь. — Благодарю, — сказала я, усаживаясь рядом с Дорианом на очень уютном и богато украшенном двухместном диване. Нас прижало друг к другу, против чего, я знаю, он не возражал, а его глаза продолжали ощупывать мое тело. Наши ноги были так близко друг к другу, что я пошла на уступку и позволила моей ноге слегка повиснуть на его. Наш диван был плотно придвинут к столу, так что длинная тяжелая скатерть скрыла эту мою дерзость, так же как и его руку, которая покоилась на моем бедре. — Я удивлена видеть вас здесь, Ваше Величество, — скромно сказала Иза-бель. Глядя на ее грудь, фактически вываливающуюся из платья, я задавалась вопросом, как я могла чувствовать неловкость по поводу моего обтягивающего лифа. — Я думала вы заняты управлением вашей страной и вашими... человече-скими делами. — Это вовсе не удивительно, — заметил Рюрик, прежде чем потянулся за гигантской куриной ножкой. Он зверски откусил огромный кусок, но подождал, пока проглотит, прежде чем продолжить высказываться. Это был прогресс в его прежних манерах. — Она и мой господин едва могут жить друг без друга. Я улыбнулась над употреблением "мой господин". Даже после того как До-риан отправил Рюрика служить мне, солдат по-прежнему продолжал считать Дориана своим хозяином. — Конечно, — сказала Эдрия, врываясь в разговор, когда выражение лица Изабель стало враждебным. — Но из того, что мы слышали, разве вы интересуетесь подобными обязанностями. Поистине, я не ожидала увидеть вас в столь... прекрасном одеянии. — Очень милое, — сказал Дориан. Он наконец оторвал от меня свой взгляд и подал знак, чтобы ему долили вина. Мне совсем не обязательно любить обсуждения моей внешности, даже если обсуждение велось в позитивном русле, но похвала способствует укреплению моего социального статуса. — А меня удивляет ваше удивление, — сказал Рюрик, на этот раз говоря с набитым ртом. Что ж, мы могли лишь ожидать такой большой прогресс. — Все слышали, как прекрасна моя госпожа. Мужчины повсюду хотят ее, но, конечно, она бы выбрала только лучшего себе в супруги. Как мой господин. Слышать такое от Рюрика было почти очаровательно, но не для тандема матери и дочери. — В моем понимании, — сказала Эдрия деликатно, — ваша притягательность представляет собой нечто большее, нежели ваша, хм, внешность. Вы и ваша благородная сестра ценны вашими будущими детьми. Я уже вижу, что у нее множество поклонников. Я посмотрела через комнату на Жасмин, сидящую рядом с Шайей. На лице Жасмин была искренняя улыбка, но я не могла сказать, была ли она вызвана выходом в свет, обществом или собравшимися мужчинами, которые, казалось, осыпали ее комплиментами. Я заставила себя отвести хмурый взгляд. — Ни у моей сестры, ни у меня нет намерения обзаводиться детьми, — ска-зала я, поворачиваясь к моим собеседникам. — Как печально, — сказала Эдрия, слегка метнув взгляд на Дориана. — Как печально для всех нас. — Ваше Величество, — обратилась Изабель, — вы встречались с моими детьми? Я вздрогнула от удивления. Я и забыла, что у нее есть дети. Мать и дочь возможно намекали, что пророчество составляло половину моей привлекательности, но я знала, что Изабель, потеряв мужа, приехала ко двору Дориана в поисках влиятельного мужчины, используя как свою красоту, так и плодовитость. Я проследила за ее взглядом в сторону столика у камина. Большинство его обитателей были молодыми. Это было похоже на детский столик на День благо-дарения. Я видела немногих детей джентри и могла лишь предположить, что потомство Изабель отличается рыжими волосами. Она сама подтвердила мою догадку. — Это моя дочь, Ансония. По человеческим меркам я определила бы возраст Ансонии около десяти или одиннадцати лет. Ее блестящие волосы были заплетены в косы на голове, и она хихикала над щенком, который продолжал подталкивать ее ноги, несомненно прося подачку. — Рядом с ней мой сын, Пэгил. Он был серьезного вида молодым человеком, резко контрастируя с его смеющейся сестрой. Собственно говоря, он выглядел немного старше Жасмин. Его рыжие волосы были темнее, чем волосы Ансонии, больше походя на Изабель, а его серо-голубые глаза критически оценивали выходки щенка, будто бы решая, одобряет ли он их. Наконец, крошечная улыбка появилась на лице, преображая его и заставляя нескольких ближайших девочек-ровесниц вздохнуть с обожанием. Изабель четко представила своих детей как удар против меня, но я уловила искреннюю привязанность в ее глазах, когда она рассматривала их. Я всегда считала ее приезд ко двору с целью толкнуть себя в объятия какого-нибудь мужика граничащим с проституцией, но здесь надо смотреть на обстоятельства. Ее муж умер, оставив семью с финансовыми проблемами. Это делало ее действия более понятными, но я все равно считала ее сукой. — Дети — это такая радость, — сказала Эдрия, вновь поглядывая на Дориана. Я тоже посмотрела на него в то время, как он пристально разглядывал Ансонию и Пэгила. Изучение Дориана в течение долгого времени научило меня, что его глаза хранили тайну истинных чувств, в то время как он носил на лице то ленивое и таинственное выражение. И сейчас я увидела вспышку восхищения и тоски, скрытую в этих зеленых омутах. Странное ощущение вспыхнуло у меня в животе, и в первый раз я действительно могла поверить, что Дориан хотел от меня детей лишь потому, что хотел стать отцом, а не по причине наличия тайного плана. От всего этого я неожиданно ощутила чувство вины. И словно прочитав мои мысли, Дориан обратил свое внимание на меня. Его улыбка согрела, и вся тоска, которую выдавали глаза, теперь сменилась любовью, любовью, которая быстро смешалась со страстью, когда он снова осознал мое присутствие. В действительности, желание Дориана, казалось, усилилось по сравнению с тем, когда я впервые вошла, и я вдруг задалась вопросом, предпримет ли он в конце концов серьезную попытку эксгибиционизма. Но нет, сделав глубокий вздох, который, казалось, восстановил его контроль, он с уважением взглянул назад на своих гостей. И все же, под столом я чувствовала руку, сжимающую мое бедро, его пальцы скользили по гладкому шелку платья. Дрожь охватила мое тело, но я все так же вежливо сохраняла свое внимание на других собеседниках. — Просто поразительно, насколько легко Изабель удалось зачать детей, — продолжила Эндрия. — Если бы бедный Марэт был жив, то без сомнений, у них сейчас была бы дюжина детишек. Мне хотелось указать на тот факт, что если Изабель настолько плодовита, то она наверняка бы забеременела, когда они с Дорианом были любовниками. Но это было бы дурным тоном, поэтому я промолчала. Такие разговоры были не по части джентри, однако, Рюрик бросился защищать мою честь и указал на то, о чем я промолчала. — Но с тех пор вы были и с другими, — сказал он. — И у вас больше нет никаких детей. Рука Дориана умело начала собирать складки юбки на моей ноге таким образом, что вскоре собрал ткань в кучу и полностью оголил мое бедро, так что теперь пальцы касались голой кожи. У меня было чувство, что он больше не обращает особого внимания на разговор, несмотря на убедительное изображение интереса, удерживая свой взгляд на каждом, кроме меня. Изабель сверлила взглядом Рюрика. - У меня было немного любовников. Распущенность не была оскорблением для джентри, но в данном случае, преуменьшение её сексуальной жизни объяснило, почему у неё еще не появился ребенок. Тем временем, рука Дориана скользнула на внутреннюю поверхность моего бедра, двигаясь медленно и осторожно, чтобы никто из окружающих не заметил. Затем он добрался до моего нижнего белья, его пальцы остановились, словно обдумывая это препятствие. Я выбрала нечто тонкое и кружевное, главным образом, чтобы быть неотразимой позже, в спальне, но похоже это пригодилось и сейчас. Он ухватился за край, выбирая момент, а затем дернул так сильно, что ткань разорвалась. В шумной комнате никто этого не услышал, а я едва лишь смогла удержать судорожный вздох. Я одарила его пронзительным взглядом, но он либо проигнорировал, либо не заметил. Я полагаю первое. — Иногда боги просто ждут удобного случая или скорее правильного человека. Глаза Эдрии метнулись к Дориану, который победно ей улыбался. Он облокотился на стол и подпер рукой подбородок, пока другая была под столом. — Очевидно, что брак с Марэтом был правильным, и я уверена, что боги одобрительно улыбнуться следующему мужу Изабель. Ее тон и вид не оставляли вопросов по поводу того, кто им будет. Рюрик фыркнул с отвращением. — Я верю, что боги прикладывают руки к нашим романам, но их не интересуют подробности — и разумеется не то, что происходит под простынями. Или под столом. Пальцы Дориана, теперь не имея преград, скользили по всем направлениям меж моих ног. Я хотела выразить свое неодобрение, но это противоречило бы тому, какой влажной он меня нашел. Бессмысленная улыбка, которую он одаривал Эдрию, изменилась в слегка самодовольную. С хорошо отработанным навыком, один из его пальцев начал гладить меня, сразу же найдя место, которое воспламенило меня и заставило гореть от удовольствия. Мой пульс ускорился, как от возбуждения, так и от страха, что кто-нибудь заметит. Затем, словно выставляя напоказ свою наглость, он мастерски продолжал вести разговор, пока работал над тем, чтобы возбудить меня. — Что ж, если Изабель хочет нового мужа, мы определенно можем это уст-роить. У меня есть на примете несколько лордов, которые будут счастливы взять ее в жены, или даже в супруги, если она не пожелает еще каких-нибудь обязательств. Из-за дразнящих пальцев промеж ног, остальная часть моего тела продолжала наливаться огнем. Я чувствовала, что соски затвердели, и пожалела, что мое платье из столь тонкого шелка. К счастью, никто, кажется, не обращал на меня внимания, хотя это могло измениться, судя по тому как быстро я приближалась к оргазму. Предложение Дориана было не тем, что хотела услышать Эдрия, и выражения благодарности на лице явно было натянутым. — Вы слишком любезны, Ваше Величество. Но было бы столь расточительно отдать такую плодородную женщину каким-то незначительным лордам. Конечно же, такой подарок как Изабель заслуживает чего-то более... королевского. Ноющий, дрожащий экстаз, вызванный его прикосновением, вот-вот должен был взорваться. И к моему огорчению, я хотела этого. Мне было нужно довести все до конца. Кончить. Поэтому, для меня было шоком, когда его палец переместился с клитора, проскальзывая в меня. Это тоже доставляло удовольствие, но так же приносило и разочарование, учитывая как близко я была к оргазму. Я слега развела ноги, позволяя ему вернуться, но он продолжал проникать своим пальцем в меня. Его движения были сильными и быстрыми, но лишь незначительное его телодвижение могло указать на то, чем он занимается, и казалось, никто не замечает этого. Было нечто захватывающее, нечто опасно эротичное в осознании того, что он делал со мной при таком количестве свидетелей. — Вы правы, — сказал Дориан, принимая серьезное выражение лица, словно он действительно рассматривал слова Эндрии всерьез. — И я знаю парочку королей, которые могут заинтересоваться. Рюрик, ты не помнишь… у Короля Лотосов есть супруга? — Не уверен, — ответил Рюрик, явно наслаждаясь игрой Дориана. — Это тот, у которого седая полоска посреди бороды, верно? А еще у него немного заостренные уши? — Он самый, — подтвердил Дориан. И затем, без предупреждения, палец Дориана — такой влажный — выскользнул и вернулся обратно на клитор, начав гладить его с такой силой, что я практически сразу кончила. Я была почти на пике, и этого прикосновения было достаточно, чтобы подтолкнуть меня к оргазму. Мое тело сводило судорогой, поскольку волны блаженства проходили через меня, а Дориан все продолжал гладить, гораздо дольше, чем это было нужно. Наконец, он оторвался, и даже натянул мою юбку обратно, прежде чем возвратить руку на свои колени. Его губы были растянуты в очень довольной улыбке, хотя все его внимание было обращено на Изабель. — Желаете ли вы, чтобы я вас официально представил? Выражение её лица было холодным, а ответ её был жестким. — Вы слишком любезны, Ваше Величество. Я бы не хотела доставить вам неудобство. Я не обращала на нее много внимания, но теперь поняла, что она обращала его на меня. И я была уверена, что она единственная за столом, кто понял, что произошло — и это не приносило ей счастья. — Совсем никаких неудобств, — уверил он. — Я посмотрю, что можно сделать. Эдрия изо всех сил старалась увести беседу прочь от темы союза ее дочери с кем-нибудь, кто не был Дорианом. Я едва слушала, и когда ужин, наконец, закончился, я вернулась с Дорианом в его спальню. Моя слабость после оргазма уступила дорогу гневу, практически в тот же момент, как он закрыл за нами дверь. — Какого черта ты вытворяешь?! — воскликнула я. — Ты не имел права этого делать! Дориан издал смешок, аккуратно снял и сложил тяжелый плащ. — Непохоже, что ты была против. Кроме того, тебе вообще повезло, что я ограничился именно этим, особенно после того, как ты появилась без предупреждения в таком платье. — Эй, я не обязана консультироваться с тобой по поводу выбора моих нарядов. — Нет, но тебе следует ожидать последствий. Он быстро подошел ко мне, переместив руки на мою талию. — И только из-за уважения в твоему глупому человеческому предубеждению, я не взял тебя в открытую. Вообще-то, ты должна быть благодарна. — Благодарна?! — воскликнула я. Я возмущалась, но по правде, близость его тела вновь возбуждала меня. О боже. Словно мое тело все время жаждало его прикосновений. — Благодарна, — повторил он со свирепым блеском в глазах. — Особенно после того, как я оказал тебе услугу. А за услугу тебе нужно сейчас заплатить. Хватка на моей талии усилилась, и он толкнул меня на кровать. Я могла легко сопротивляться — мы оба знали кто победит в рукопашном бою. Но я была более чем готова играть в эту игру, особенно, когда он быстро стянул с себя штаны и выставил на показ длинную, твердую эрекцию, которая, без сомнений, была готова взорваться оргазмом в тот момент, когда он увидел меня в платье. Я до сих пор была влажная, и отчаянно хотела почувствовать его в себе, входящего так же сильно, как до этого были его пальцы. Но к моему удивлению, он не направился к моим ногам. Вместо этого, он прошел вперед и встал на колени так, что моя голова оказалась между ног, и затем он протолкнул себя между моих губ. Я удивленно воскликнула, но звук получился приглушенный, так как он заполнил мой рот и начал скользить туда-обратно. Он был такой большой, что я едва смогла вместить его. Дориан знал, и похоже, гордился этим, удерживая свой взгляд на мне, в то время как вынуждал меня доставлять ему удовольствие ртом. — Ты можешь взять его, — сказал он, ритмично двигаясь. — Ты возьмешь его. Я же говорил тебе: ты принадлежишь мне. Это было грубо и агрессивно, но мы оба знали, что я не возражаю, когда Дориан играл доминирующего. Кроме того, такое разнообразие в нашей сексуальной жизни было очень возбуждающим. Джентри не возражали против орального секса, но из-за своей навязчивой идеи завести детей, предпочитали традиционный секс. Так или иначе, мысль о том, что он кончит мне в рот, на мои губы, сводила меня с ума. Я могла чувствовать, как он увеличивается, видеть признаки напряжения в момент приближения кульминации. Его губы приоткрылись, из них вырвался слабый стон. И тогда, когда я была уверена, что он сейчас кончит, он вышел из меня, опустился ниже и проворно стащил с меня платье. Крепко схватив мои ноги и раздвинув бедра, вошел в меня с такой силой, что я выкрикнула и выгнула тело. Это длилось всего пару секунд, сильно и быстро, а затем он кончил, все его тело содрогалось, и то что он все-таки излился в меня, доказывало, что он все еще придерживается обычных убеждений джентри. Когда он наконец выдохся, то рухнул рядом со мной, покрываясь потом и задыхаясь. Я нашла его руку, моё собственное тело обессилело по иным причи-нам, нежели его. Я вновь перекатилась на него, целуя его шею и пробуя соль с его кожи. — Я была уверена, что ты кончишь мне в рот, — прошептала я, позволяя своему пальцу играть с его соском. — Расточительно, — шепнул он, пробежав рукой по моим волосам. — Разве? Я приподнялась, заглядывая ему в глаза. Я понизила свой голос до томной и рискованной интонации. — Ты говоришь, что не хотел бы этого? Позволяя себе кончить в мой рот, заполняя его, заставляя меня попробовать тебя на вкус... сглотнуть? Или возможно ты хочешь кончить на меня? Покрыть собой меня всю? Его глаза слегка расширились, разжигая в нем желание. Он одарил меня загадочной улыбкой. — Возможно. Возможно как-нибудь в другой раз. Я игриво его подтолкнула. — Дразнишь. Он зевнул и снял рубашку. — Это тебя заинтересует, и ты будешь предвкушать чего-то более радостного, чем исход битвы. — Какой битвы? — спросила я. Я тоже чувствовала себя уставшей, но его слова заставили меня насторо-житься. — Завтрашней, — ответил он. Дориан немного отстранился от меня, чтобы натянуть покрывало на нас, затем я вновь оказалась в кольце его рук. — Немного раньше я получил известие о некотором передвижении Рябино-вых сегодня ночью. Я отправил туда армию, чтобы встретить их, и присоединюсь к ним завтра утром. Это около деревни на изгибе реки. Полагаю, Катрис надеется застать их врасплох, но шпион предупредил меня. — Какое войско ты туда отправил? Мы разбили войска по подразделениям. — Первое и третье. — Оба?! — воскликнула я. — Слишком много. Он пожал плечами. — Так же, как и у нее. Мы должны ответить тем же. Кроме того, те деревни являются ключевыми. Они поставляют нам много еды — нам обоим. Я подавила дрожь. В тех деревнях так же было множество жителей. При-дворные Дориана, фермеры и рыбаки, которых могли ограбить и убить, если у Дориана не получится вовремя предупредить их. Мы были союзниками, но опять же, я не могла отделать от чувства вины перед моим народом, находящимся под угрозой все это время — не говоря уже о его. — Мне тоже нужно пойти, — прошептала я. — Я должна помочь. Дориан погладил меня по волосам. — Нет необходимости рисковать нам обоим. Кроме того, разве у тебя нет более приземленных человеческих проблем? Да, я пообещала Ларе, что завтра выполню больше заказов. — Но они не так важны, не так, как это. — Понадобится лишь один из нас, — решительно сказал он. — Честно говоря, вероятно даже это не обязательно. У нас прекрасные главнокомандующие, но факт, что появление одного из нас поднимает боевой настрой наших армий и подрывает силу духа её войск. Ведь она-то не ставит свою изящную ножку на поле боя. Так что перестань беспокоится. Мы захватим их. У нас численное превосходство. Он поцеловал меня в макушку, и принял моё молчание за согласие. Вскоре, я почувствовала, что он уснул, с той же легкостью, как и многие мужчины после секса. Но не я. Я уже давно страдаю бессонницей, из-за которой не могла заснуть всю ночь. Я устала от армий, подвергающих себя опасности. Я устала от выходок Дориана, подвергающих его опасности. Я хотела, чтобы убийства прекратились. Кийо думает, что остановить все это просто. Ох, если бы только это было правдой. Через некоторое время, я оставила попытку уснуть. Выскользнув из объятий Дориана, я встала с кровати. Зная, что останусь здесь на ночь, я бы взяла с собой повседневную одежду, но ничего больше. Обыскивая его гардероб — который в два раза больше моего — я отыскала плотный атласный халат. Он был слишком большим, но зато отлично все прикрывал. Я вышла из комнаты в попытке убежать от ненужных мыслей. В залах замка сейчас стояла тишина, все гуляки уже отправились по своим постелям. Я шла босиком по каменному полу, стараясь не споткнуться о чересчур длинный подол халата. Несколько стражников на посту поклонились, бормоча "Ваше Величество", как только я прошла. Я давно уже усвоила, что в то время, как некоторые из моих человеческих повадок ставили джентри в тупик, большинство действий монарха — какими бы странными они ни были — не вызывали вопросов. Никто особо бы не задумывался над тем, что я брожу в халате Дориана. Я дошла до пары стеклянных дверей, которые вели в один из прекрасных внутренних двориков Дориана. Я знала, что там прохладно, но идея посидеть снаружи показалась мне заманчивой. Там стояли на посту другие бдительные стражники, которые распахнули двери при моем появлении. Я знала этот дворик и знала, что в углу стоит потрясающе украшенный разноцветной мозаикой стол. Эту красоту было не различить ночью, но когда я села в кресло, мне открылся прекрасный вид на сад и многочисленные звезды. Мерцания факелов, развешенных на столбах вокруг, было достаточно лишь для освещения, и недостаточно, чтобы разрушить очарование ночи. Красота и умиротворенность местности успокоили меня немного, но я все равно не могла отделаться от беспокойных мыслей о войне. Большая часть моей жизни проходила в постоянной борьбе, и мне казалось, что я застрахована от крови и убийства. Теперь я знала, что существует огромная разница между отдельным убийством и массовой гибелью. Одно, обычно, имело цель. Отдельное убийство наказывало виновного. Множество смертей на поле боя не наказали никого, кроме невинных. — Миледи Терновая Королева? Я подскочила, услышав шепчущий голос, обратившийся ко мне из темноты. Сперва, я ничего не заметила, и подумала, а не имеем ли мы дело с призраком. Затем, появился темный силуэт меж некоторых деревьев. Он приближался все ближе, открывая взгляду иссохшую фигуру женщины-джентри. Она была небольшой, меньше Жасмин, но её белые волосы были густыми и блестящими, а одежда — дорогой. Она остановилась передо мной. — Кто... кто вы такая? — спросила я. Мои слова прозвучали грубо, в большей степени из-за моего удивления. Она не обиделась. И опять же, манеры королевы не обсуждались. — Меня зовут Мастэра. Я вздрогнула, и отнюдь не из-за ночного холода. В ней было нечто беспо-коящее меня. — Что вы здесь делаете? — Я пришла поговорить с вами, Ваше Величество. Вы беспокоитесь из-за войны. Вы хотите остановить ее. — Как вы узнали? Она развела руками. — Я прорицательница. Я чувствую события, некоторые из них в дальнейшем произойдут. А еще я так же помогаю советом. Мой страх немного улетучился. "Прорицательница" еще одно причудливое название "экстрасенсов", насколько я знала. Когда вы имеете дело со сверхъестественным так же часто, как и я, вы сталкиваетесь и с так называемыми экстрасенсами. Большинство из них мошенники, и я подозреваю, что среди джентри такие тоже встречаются. — Вы пришли, чтобы дать мне совет? — с усмешкой спросила я. Мастэра кивнула, с серьезным выражением лица. — Да, Ваше Величество. Я пришла, чтобы рассказать вам, как остановить войну — без пролития крови. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Я беспокойно оглянулась. Я знала, что стража должна быть на посту у входа в сад, и спрашивала себя, что они предпримут в отношении чокнутой старухи. У меня появилось чувство, что если она открыто прыгнет на меня, или предпримет что-то еще, я окажусь сама по себе. — Если ваша сила не распространяется на контроль разума Катрис, я не знаю, как это сделать, — ответила я наконец. Она усмехнулась. — Нет, этим даром боги решили одарить не каждого джентри. Даже они знают пределы смертных. Я плотнее завернулась в халат. Так как я не могла уснуть, я могла бы поднять ей настроение. — Тогда в чем ваш план? — Вам нужно отыскать Железную Корону. — Отыскать что?! — Железную Корону. Она говорила величественным и зловещим тоном... действительно заслужи-вающим того, чтобы прозвучать в резонирующей комнате для полноты эффекта. — Ладно, — произнесла я. — Спросим по-другому. Что из себя представляет Железная Корона? — Древний артефакт. Ее носил один из величайших и наиболее влиятельных правителей в истории джентри. Все бояться лидеров, которые правили многими королевствами. — У меня есть корона. Даже несколько. Только одна из них была моей официальной "венцом государства", но дизайнеры придумали для меня и другие, гармонирующие с моей одеждой. — Не такие, как эта, — сказала она. — Позвольте мне угадать. Она сделана из железа. Она кивнула и посмотрела так, будто ждала, что это меня впечатлит. — Сожалею. Как я уже сказала, за исключением контроля над разумом, я не собираюсь на поиски магического объекта. Моя жизнь и так, как игра "Подземелье и Драконы". Мастера нахмурилась. — Драконы уже веками не живут в Мире Ином. — Проехали. Спасибо за, э-э, совет, но меня это не интересует. Я нарочито поежилась. — Мне следует вернуться в постель. Мастера бесстрашно наклонилась вперед. — Я не понимаю, Терновая королева, — прошипела она. — Лишь немногие способны пройти испытания, необходимые для получения короны. Большинство даже не сможет ее носить. Об этом было не трудно догадаться. — Верно. Потому что она выкована из железа. Я не думаю, что способность которой, как все уже знают, я обладаю (потому что наполовину человек), кого-то впечатлит. — Королева Катрис бы впечатлилась. Многие из ее людей тоже. Ее армия могла бы восстать. Она сама испугается и отступит. — И все из-за репутации короны, которая не имеет силы? — спросила я скептически. — И где она? — Далеко, в неизвестном месте. — О, Боже мой! Если никто не знает, где она, то как я смогу ее получить? — Это часть проблемы. Найдите ее, и вы окончите войну. Я внимательно на нее посмотрела. — Если это такая хорошая идея, то почему бы не донести ее до Дориана? Твоего короля? — Он знает об этом, — согласилась она. — Он достаточно стар, чтобы помнить легенды. Но он не может носить ее. Только ты. Теперь она посмотрела на меня внимательно: — Твой отец искал ее, но не нашел. Я напряглась. Тон моего голоса постепенно превращался в лед. — Является ли это частью пророчества? Некий способ отметить меня как мать завоевателя? Это то, что я должна передать своему гипотетическому сыну? — Нет, — ответила она. Ее поведение стало скромным, но эти глаза все еще смотрели проницательно. — Это лишь средство, чтобы помочь вам окончить войну. — Я услышала достаточно нелепостей. Я встала. — Я иду спать. Мастэра начала звать меня, когда я зашагала прочь, но резко замолчала. Я удивилась бы, если бы она приняла мой отказ, скорее просто испугалась ответа перед охраной за причинение мне беспокойства. Я вернулась в комнату Дориана и скользнула к нему в постель. Его рука бессознательно обвилась вокруг меня и, хотя на это потребовалось некоторое время, мой взволнованный мозг, наконец, достаточно успокоился для того, чтобы я могла на короткое время уснуть. Несколько часов спустя меня разбудили его движения. Я уселась на кровати, наблюдая, как он одевается. Через окно едва различалось розовато-фиолетовое небо. — Ты уже готов для встречи с армией? — спросила я тихо. Он поднял с кушетки нагрудник, выполненный из тонких медных цепочек. Обычно его одевает прислуга, и я знала, что сейчас он делал это сам, так как не хотел, чтобы куча народа разбудила меня, слоняясь по комнате. Заметив, как он возится с креплением, я поспешила помочь. — Армия Катрис будет атаковать, как только станет достаточно светло. Возможно, они уже атакуют. Лишь незнакомая местность остановила их от того, чтобы напасть ночью. Я закончила крепить кольчугу, стараясь не думать о том, как редко он носит какую-либо броню. Это было знаком опасности, даже если бы он не отправлялся на линию фронта. — Я бы не хотела, чтобы ты уходил. Он слегка улыбнулся и положил руки на мои голые бедра. — Я тоже. Я предпочел бы отправиться с тобой в постель. Подожди пару часов. Я уверен, что скоро вернусь. Я улыбнулась, хотя не чувствовала радости. — Да, я уверена, что так и будет. Он отпустил меня и повернулся к шкафу у стены. Открыв его, он показал ряд оружия. Одним из них был искусно выполненный из меди меч, созданный моим мастером по металлу по имени Жерар. Дориан коснулся его с благоговением, а затем вложил в ножны и прикрепил вокруг талии. Опасный сам по себе, меч обладал к тому же и дополнительной угрозой из-за связи Дориана с землей и ее элементами. Он мог наполнить его силой. — Дориан... Я слегка заколебалась, не решаясь задать следующий вопрос. — Ты когда-нибудь слышал о Железной короне? — Конечно, — он закончил прикреплять ножны и повернулся ко мне. — А что? — Я столкнулась с женщиной по имени Мастэра, которая поведала мне о ней. — Ах, Мастэра, — сказал он нежно. — В каждом дворе есть прорицатели. Ее предсказания правдивы в половине случаев... что довольно поразительно. Ты должна увидеть клоуна, который является прорицателем в Кленовом царстве. Я был бы унижен, если бы в моем окружении был кто-то подобный. — Эй, сосредоточься, — отчитала я. — Железная корона. Мастэра утверждает, что с помощью этой короны можно окончить войну, победить, что докажет нашу ээ... мою силу. Я могла бы заставить Катрис отступить. Улыбка исчезла. Дориан нахмурился, глядя в глубокой задумчивости. — Это вполне реальная возможность. И ты можешь носить ее, не так ли? — в его голосе появились нотки озарения. — Железо не беспокоит тебя. В легендах некоторые из блистающих могли носить ее с помощью силы или силы воли. Но тебе не нужно ничего подобного. Это заложено в твоей природе. Я с трудом верила, что он говорит серьезно. — И ты думаешь, она права? Эта корона — только благодаря своей репутации, — может остановить войну? — Ну, это не репутация короны вообще-то, — сказал он. — Это репутация, которую ты получишь в результате преодоления многих препятствий, чтобы добыть ее. Покажи, что ты можешь это сделать, и ты докажешь свою силу. Это было похоже на то, что сказала Мастэра. — Если другие владели ею... — Не веками, — прервал он. — Хорошо, даже если не веками... Почему я должна искать ее? Почему бы последнему владельцу не держать ее при себе? Не передать кому-то из семьи? Его улыбка вернулась. — Это не работает таким образом. Корона не останется с кем-либо недос-тойным ее. Как только владелец меняется, она возвращается в свой дом. Дом, который губит многих из тех, кто ищет его. — Ты не ответил на предыдущий вопрос, — указала я. — Неужели это конец войны? Мирным путем? Он вздохнул. — Я не знаю. Может быть. Но насколько ты боишься отпускать меня сего-дня... Я больше волнуюсь из-за твоего путешествия за этой безделушкой. Я взяла его за руку. — Ты бы мне помог? — поддразнивала я, не смотря на то, что еще не приняла какого-либо решения по этому поводу. Свободной рукой он обхватил мое лицо. — Если бы смог. А может, я могу. Если легенды правдивы, нужно пройти через железные поля, чтобы добраться до нее. Практически никто из сияющих не может это сделать. Я мог бы с моими способностями... У меня больше шансов, чем у большинства. Мне не понравился тон его голоса. Прозвучало так, будто он действительно прикидывал свои возможности. И, хотя, он связан с силой элементов земли, железо по прежнему было за пределами его способностей. — Я могла бы послать Волузиана, — сказала я, желая его отвлечь. — Если что-то с ним случиться, никто не пострадает, а? — Нет, легенды вполне понятны. Обитель Железной короны закрыто для мертвых. — Ну, это не имеет значения, — сказала я. — В целом идея смешна. Его лицо просияло, и он прижался к моим губам в нежном поцелуе. — Именно поэтому я и ухожу сейчас. Мое сердце упало, зная о неизбежном отъезде. Я поспешно одела джинсы и рубашку, чтобы наблюдать, как он и сопровождающие его солдаты уезжают прочь. Я знала, что армия, которая присоединится, была огромной, но когда он ехал в сторону восходящего солнца, его отряд казался пугающе мал. Когда он исчез с горизонта, я отправилась к собственному отряду, который сопровождал меня. Настало время и нам вернуться домой. Большинство из них наслаждались этой "вылазкой", но мое настроение в это утро скоро задало тон нашему путешествию обратно. Единственным маленьким утешением этого мрачного утра было то, что Жасмин не была оплодотворена. Шайя заверила меня, что моя сестра не покидала поля ее зрения всю ночь, и что Жасмин даже не пыталась сделать что-нибудь зловещее. Она чувствовала себя легко вдали от моего замка. Глядя на надежные кандалы и цепи, соединяющие их, я почувствовала легкий укол вины. Но я быстро прогнала это чувство. Эти меры должны были остаться. После этого настало время для возвращения в Тусон. Я впервые вызвала Волузиана и послала его в сторону Дориана, и для защиты и последующих докладов. Я знала, Дориану не понравился бы мой фаворит, но так я чувствовала себя лучше. Как только это и другие дела будут урегулированы, я обязательно присоединюсь к человечеству. Все в моем доме было почти также как вчера. Тихое утро, приготовление завтрака с Тимом. Только сегодня он был наряжен в огромный костюм. — Ты Лакота, — сказала я, как только он оправился от шока после моего внезапного появления. — Что случилось с Тлинкитами? Он пожал плечами. — Тлинкикиты это круто, но среднестатистический турист-любитель ожидает именно этого. На нем были брюки из качественной оленьей кожи и головной убор из длинных перьев. Его голая загорелая грудь была, похоже, чем-то намазана, и на ней висели ожерелья из бисера. Изучая его, я передумала. Он не выглядел как настоящий Лакота. Скорее, некое смешение стереотипов, как он и сказал. — Ты чего так рано принарядился? Утренние жители пригородной зоны не собираются останавливаться для поэзии. — Сегодня суббота, Эж. — Правда? — спросила я пораженно. Мое время пошло наперекосяк с этой двойной жизнью. — Там, возле университета, культурный фестиваль, и меня просто умоляли о том, чтобы услышать мое прекрасное понимание природы. Он с размаху перевернул несколько золотистых яиц на тарелку. — Культурный? Я застонала. — Тим, там будут местные племена. Ты же знаешь, они снова попытаются тебя побить. Он сверкнул улыбкой. — Будь другом, приходи меня защитить. — Не могу. Слишком много вещей нужно сделать. Стук в заднюю дверь удивил нас обоих. У нас не бывало много посетителей. Надеясь, что это не миссионеры, я открыла дверь и уставилась на того, кто пришел. Я не была бы более удивлена, если бы Катрис пришла с вызовом. Это оказалась Лара. Она улыбнулась, глядя на моё изумление. Мы практически не встречались с ней лично. Она работала на дому, обрабатывая телефонные звонки и почту. — Входи, — сказала я, все еще крайне удивленная. В кухню ступила маленькая и милая блондинка, такая какую я помнила. Большая стопка бумаг была у нее в руках. — Мне это не нравится. — Это твое… Лара остановилась, увидев Тима. Ее глаза расширились. Он перевернул последнее яйцо на тарелку и посмотрел на нее. В его глазах сквозило такое же изумление. И в своем очаровательном, мошенническом наряде, он мгновенно влился в образ. — Прекрасный цветок присоединился к нам, ее цветки распустились и ис-крятся в лучах утреннего солнца. Он воспользовался ужасным голосом из категории "Хоу, белый человек". Он поспешно отодвинул стул. — Присоединяйтесь к нам. Мы будем праздновать и наслаждаться милостью Матери Земли вместе. Ошеломленная, Лара подошла к столу и села, не в силах оторвать от него взгляд — от груди в частности. — Спасибо. — Для меня большая честь... дерьмо! Булочки с корицей! Тим метнулся назад, схватил рукавицу и открыл духовку, из которой валил дым. Лара заговорщически повернулась ко мне, пока он стонал над состоянием своей выпечки. — Эжени, почему горячий вождь Американский индейцев готовит на твоей кухне? — прошептала она. — Ну, — сказала я, внезапно осознав, что эти двое никогда не встречались. — Он не является ни поваром, ни коренным американцем. Это Тим. — Это тот, что... Ее наивные голубые глаза распахнулись еще шире. — Ты уверена? — Конечно. Тем временем Тим очищал почерневшее основание булочек с корицей. Он поднес одну для моего осмотра. — Пойдет, — одобрила я. Он повернулся к Ларе, снова нацепив улыбку. — Тысячу извинение за это недостойное пиршество, которое вынужден предложить столь нежному, прекрасному существу, как вы... — О, ради Бога! — воскликнула я. — Не мог бы ты закончить эту фигню, Тим? Это Лара. — Это... Рулетик с корицей упал со шпателя обратно на противень. — Ты уверена? Я вздохнула. Оба, казалось, недоумевали, что сказать. Лара приоткрыла рот, но несколько мгновений она не говорила ни слова. Наконец, она выпалила: — Я принесла налоговые документы. Тим сглотнул. — Я... Это довольно круто. Я подавила вздохи и стоны. Теперь я боролась с желанием стукнуться головой о стол. — Нет, это невозможно. Не могли бы мы продолжить завтрак? — Я... Тим, наконец, пришел в себя. — Конечно, конечно. Он посмотрел на Лару: — Тебе нравятся яичница и булочки с корицей? — Я люблю яйца и булочки с корицей. Он быстро наложил еды на тарелку и передал ей. — Эй! — возмутилась я. Он стрельнул в меня взглядом. — Потерпи секунду. У нас гость. Ты должна быть более вежливой... Тем более, что она взяла на себя труд разбираться с твоими налогами. — Я плачу ей, чтобы она разбиралась с моими налогами. Лара впилась зубами в рулетик с корицей. В своем оцепенении Тим забыл срезать основание. — Это лучшее, что я когда-либо пробовала. Как это возможно? Она послала ему застенчивую улыбку. — Выглядят прекрасно и приготовлено мастерски. Он улыбнулся в ответ и, почти роняя тарелку, передал ее мне. — Я обладаю всеми видами навыков. — Боже мой, — произнесла я. До этого момента я думала, что нет ничего более раздражающего, чем их телефонные склоки. Я вдруг пожалела, что они не спорят сейчас. — Кроме того, — добавил он, присоединяясь к нам со своей едой, — ты мастерски обращаешься с налогами. У меня никогда этого не получалось. — Это потому, что ты не имеешь доходов или самих файлов налогов, — сказала я. — Эй, — откликнулся он. — Не суди. Ты, очевидно, не можешь разобраться со своим собственными. — Мне и не приходится! Вот для чего я плачу кому-то. С большим усилием Ларе удалось перевести взгляд на меня и вспомнить о работе. — Они все сделаны. Мне просто нужно, чтобы ты подписала их. Я не была уверена, что ты вернешь обратно, если я пришлю их. Я кивнула. Насколько федеральное правительство и штат Аризона обеспо-коены тем, что я наняла подрядчика для квалифицированного ремонта дома. Что было не так уж далеко от истины. — Это было очень мило с твоей стороны, — сказал Тим. — Потратить время субботы на это. — Я отношусь серьезно к своей работе, — ответила она. — Кроме того, у меня не было каких-либо других планов. — Правда? Он наклонился вперед. — А хотите пойти со мной на культурный фестиваль в университет? Я буду читать там стихи. Она ахнула. — С удовольствием. Бьюсь об заклад, у вашего народа имеется несколько действительно удивительных идей о мире. — Он не... — начала я. Лара повернулась ко мне, выражение ее лица было деловым. — Убедись, что подписала документы, когда мы уйдем. Ты знаешь свой план дел на сегодня, не так ли? Три задания. — Нда-да. Пока вы, ребята, будете терпеть лишения среди студентов, я буду бороться за свою жизнь. Тим встал и поставил практически нетронутую тарелку обратно. — Мы можем отправиться, когда вы будете готовы. Она протянула ему такую же нетронутую тарелку. — Я уже готова. Только позволь мне для начала посетить ванную. Она мгновенно исчезла. Тим повернулся ко мне. — Почему ты не сказала мне, что она так хороша? Все это время ты давала мне понять, что она конкретная сука. — Я тебе сто раз говорила, что она не сука. Это ты так решил после разговора с ней по телефону. И я думаю, что она хороша сейчас только потому, что ты увидел ее и хочешь затащить в постель! Тим сделал серьезное лицо: — Эжени, эта не та женщина, с которой можно провести одну ночь. Она богиня среди женщин. — Невероятно, — ответила я. Когда Лара вернулась, я заметила, что она нанесла помаду и привела в порядок волосы. — Все готово. Я хмуро посмотрела на грязные тарелки. — Не забудь помыть посуду, когда вернешься! — окликнула я его, когда они направились к двери. — Не забудь заработать на жизнь, пока нас не будет! — откликнулся он. — Эта ипотека не оплатит себя сама. — И ни один из вас, — пробормотала я. Но они уже ушли, потерялись в муках увлечения. Принимая во внимание все, что случилось в моей жизни, можно было решить, что ничто не удивит меня больше. Очевидно, я была не права. Отвернувшись, я принялась мыть посуду сама, решив, что это именно то, что нужно моей сверхъестественной заднице. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Я подписала налоговую декларацию и оставила на проверку, прежде чем ушла. Подразумевалось: я обязана. Люди, работающие на себя, всегда обязаны. Заслугой Лары было то, что сумма оказалась небольшой, так как она тщательно вела мои документы. Но, увидев ее, убегающей с моим соседом, я решила: хорошо, что наши рабочие отношения не предполагают проверок. Она также до отказа заполнила мой рабочий день, что оказалось полезным. Плотный рабочий график отвлекал мое внимание от Дориана (в основном) и происходящего в Мире Ином. Я дралась с таким ожесточением, будто вместо каждого монстра или призрака со мной боролась Катрис. Это делало меня более грубой. Это проявлялось не в действиях. Только в моих мыслях. Мое последнее задание было самым сложным, несомненно запланированное так специально, чтобы я не выполняла легкие задания уставшая и раненая. Правда, я все же устала, но беспокойство о Дориане поддерживало во мне критический уровень адреналина, и только я знала, чего мне стоило выполнение последнего задания. Подходя к дому клиента, я не могла перестать задаваться вопросами — почему Волузиан еще не явился ко мне с докладом? Разве битва еще не закончилась? Нервная девушка открыла дверь и представилась Дженной. Она была той, кто позвонил, хотя и не совсем от своего имени. — Она в гостиной, — шепнула мне Дженна, впустив в фойе. Ее глаза широко распахнулись от страха. — Просто сидит там. Смотрит. — Она говорит? — спросила я. — Отвечает на ваши вопросы? — Я... но... это не она. Я знаю, что это кажется бессмыслицей. Люди на работе думают, что она просто чокнулась. Я единственная из всех, кто все еще разговаривает с ней. Она вот-вот потеряет работу, но... Дженна покачала головой. — Клянусь, это просто не она. — Вы правы. Я взяла свою палочку в левую руку и серебряный кинжал в правую. — Она... Голос Дженны стал еще тише. — Она одержима? — Не совсем. Лара предупреждала меня об этом. Первоначально выглядело все, как одержимость, но после становилось ясно, что это не так. — Это фетч. Это как... я не знаю. Ее клон. Подобие. — Тогда... Что случилось с Реган? Я заколебалась. — Не знаю. Мне не хотелось говорить, что, вероятнее всего, Реган была мертва. Это было обычной судьбой жертв фетчей. Как правило, они покидают полностью опустошенную жертву, высосав из чужой жизни всю энергию и великодушие. Если он был все еще здесь, шансы Реган остаться в живых немного увеличивались. — Возможно... э-э, когда мы найдем Реган, она будет не в лучшем состоянии. Я пошла по коридору на звук телевизора в гостиной. Я сжала в руках оружие и приготовилась. — Что я должна делать? — спросила Дженна. — Подожди снаружи. Не входи внутрь, пока я не скажу тебе — несмотря ни на что. Когда она оказалась на безопасном расстоянии, я направилась дальше. В гостиной я обнаружила женщину, которая сидела совершенно прямо на диване и смотрела телевизор, аккуратно сложив руки на коленях. В ее карих глазах была пустота, что говорило о том, что она на самом деле ничего не видит. Она даже не заметила моего прихода. Оглядев гостиную, я оценила пространство и возможности для боя. Я так же заметила пару фоток на стене, групповые снимки улыбающейся Дженны и брюнетки, выглядевшей в точности, как та, что сидела на диване. Сравнив их, я признала, что Дженна оказалась права. Это была не Реган. — Где Реган? — спросила я. Фэтч не смотрела на меня. — Я — Реган. — Где Реган? — повторила я строго. — Что ты сделала с ней? Пожалуйста, пожалуйста, пусть она будет жива. На этот раз фетч повернула голову, эти холодные глаза дюйм за дюймом оглядели меня и мое оружие. — Я сказала вам. Я — Реган. Я несколько мгновений рассуждала, что же делать. Убив фетча, не зная место нахождения Реган, я сделала бы следующую часть задания еще более сложной. Фетч продолжала наблюдать за мной. Было заметно, что она осознала исходящую от меня угрозу. Я должна была отправить ее прямо сейчас, делая ставку на то, что фетчи обычно держали своих жертв поблизости. Я вытянула свою палочку и начала произносить слова, которые отправили бы это существо обратно в Мир Иной. Эти слова достаточно сильны, чтобы изгнать фетча и, как правило, действенны для того, чтобы удержать его от возвращения обратно. Я только собралась наладить связь с Иным миром, как она напала. Фетч не превратилась в свою истинную форму, когда набросилась на меня. Скорее, она стала чем-то средним. У неё по-прежнему было лицо Реган, но какого-то болезненно-зеленого оттенка. Ее глаза стали больше, темнее и выглядели более вытянутыми. Ее руки и ноги стали слишком большими... и с когтями. Она бросилась ко мне со всех сил, прижимая к стене, к счастью, свободной от мебели. Я уперлась коленями ей в живот, чтобы отстраниться от ее когтей, которые пытались вцепиться мне в лицо и шею. Она отлетела немного назад, но мне этого оказалось достаточно для маневра. Я качнула серебряным лезвием, и она отпрянула. Железо смертельно для большинства джентри, но для всех остальных существ действеннее серебро. — Скажи мне, где Реган, — сказала я, продвигаясь вперед. — Скажи, и я просто изгоню тебя в Мир Иной. Если будешь сопротивляться — умрешь. Я всегда поддерживала равновесие: оружие готово к атаке, в то время как часть моего сознания сосредоточено на связи с Миром Иным. Татуировка Гекаты, змея на моем плече, начала покалывать. Фетч решила, что моя угроза не серьезна, и бросилась ко мне. Я увернулась, ожидая повторной атаки. Фетчи могут копировать кого-то, но их стилем борьбы была в основном грубая сила. Мой кинжал поранил ей руку, и она зарычала от боли, оскалив клыки, с которых капала зеленая слюна. Он причинил ей боль, но не замедлил, и она опять бросилась ко мне. Я в очередной раз увернулась, но забыла, что было за моей спиной, и болезненно врезалась в застекленный шкаф. Я вздрогнула, и она воспользовалась преимуществом, нацелив на меня эти когти. Я едва избежала их, сумев отклониться в сторону, и поспешила на другой конец комнаты. Изгоню, решила я. Я просто держалась на расстоянии и проводила обряд изгнания. Мне требовалась всего пара минут... и остаться в живых. Я начала повторять слова, чтобы вышвырнуть ее из этого мира, слова, которые не следовали каким-то древним правилам, так как мои намерения были ясны. Она замерла ненадолго, понимая, что я делаю, и, казалось, просчитывала варианты. Круг. Я должна была нарисовать круг защиты по всему дому. Существовала вполне реальная возможность, что она попытается сбежать. Это, а также мое убийство, были ее единственными вариантами. Первое, вероятно, будет легче, и позволит освободить Реган. Но я не хотела позволять этой фетч свободно разгуливать по миру. Мне необходимо было отправить ее обратно. Сила возросла во мне, и через палочку потекла к ней. Это был ее последний шанс действовать... или, как выяснилось, бросить в меня журнальный столик. Признаюсь, я не предвидела, что произойдет — буквально или фигурально. Однако, следовало бы. Мебель, обстановка, независимость... все являлось честным в бою. Фетчу не было никаких оснований рассчитывать только на рукопашный бой, а мой кинжал дал ей основание для атаки на расстоянии. Журнальный столик был простым гладким кругом на железных ножках. В обрамлении из древесины было бы лучше. Рама не дала бы стеклу так разлететься. У стола не было ничего, что бы остановило его, кроме меня. Я пыталась отпрыгнуть с его траектории, спасая голову и лицо. Я не была достаточно далеко, когда он врезался в стену и разбился. Жгучая, жалящая боль прошла через спину и левую руку, где прошло и, несомненно, осталось в теле стекло. Мое чувство самосохранения удерживало меня от болезненного перемеще-ния, но моя связь с Миром Иным прервалась. Фетч поняла это и прыгнула вперед, рискуя напороться на кинжал, так как надеялась, что я слишком растерялась и пострадала от стекла, чтобы остановить ее. Это было не так. Я никогда не опускала своего оружия, и мой кинжал был наготове и ждал, когда она подойдет. Я вонзила его ей в сердце и начала изгнание вновь. За все годы, что я обладала силой и провела в Мире Ином, проводить эти изгнания стало легче. Не легко, но легче. Были моменты, когда я не могла одновременно отталкивать фетча кинжалом и изгонять его. Но теперь сила текла сквозь меня, отбрасывая фетча от моего ножа. У нее не осталось времени как-то среагировать — атаковать или бежать. Магия обхватила ее, и она исчезала на моих глазах, растворяясь в сиянии, пока не осталось ничего. Я не знала, какова степень ее ран от кинжала. Я могла запросто отправить ее обратно, чтобы умереть. Или, она могла остаться в живых и преследовать меня в Мире Ином, как пытались другие. Я не беспокоилась. Мои способности были одинаковыми в обоих мирах, но моя магия была чуть сильнее там, особенно в Терновом Царстве. Я с облегчением вздохнула и, заткнув оружие обратно за пояс, поспешила к выходу. Дженна сидела на лужайке с бледным от волнения лицом. Она подскочила, едва увидев меня. — Что случилось? Она в порядке? — Я не уверена, — сказала я, вытирая пот со лба. Моя рука окрасилась кровью. — Мы должны найти ее. У нее есть подвал? — Нет. Дженна последовала за мной внутрь, а затем остановилась. — Боже мой... Ваша спина... — Ничего. Я займусь ею позже. — По крайней мере... Она потянулась к точке между моим плечом и лопаткой, и поморщилась. Я вскрикнула от боли, глядя как она достала огромный кусок неровного стекла. — Кровотечение... действительно, плохо. — Я в лучшей форме, нежели Реган, — сказала я резко, стараясь не обращать внимание на боль и то, что осколок, который она достала, был весь в крови. — Без подвала. Шкафы? Чердак? — И то, и другое. Мы проверили шкафы — бесполезно, Дженна просунула голову в крошечное пространство чердака. Тем не менее, ничего. — Дерьмо, — выругалась я. Мне не следовало позволять фетчу уйти, не узнав местоположение Реган. Что если Реган не было поблизости? Что если фетч нарушил свои привычки и спрятал свою жертву далеко от дома? Дженна выглядела побежденной, как я и чувствовала, потом голова ее под-нялась вверх. — Сарай. Там сарай на заднем дворе. Мы мигом вышли через заднюю дверь, дернули дверь маленького садового сарайчика, который, к счастью, оказался открыт. Там, свернувшись на земле в позе эмбриона, была Реган. Дженна испустила сдавленный крик, и мы обе бросились на землю. Дженна приподняла Реган, пока я осторожно ее трясла. — Реган, Реган. Проснись. Пожалуйста, проснись. Несколько мгновений я опасалась худшего. Потом глаза Реган распахнулись, выражение стало испуганным и растерянным. Ее дыхание перешло в короткие всхлипы, и она тщетно попыталась сесть самостоятельно. Ее неудача меня не удивила. Когда фетч завладевает чьей-либо жизнью, он погружает двойника в некую магическую кому. Для этого не требуются веревки или наручники, просто жертва становиться неподвижной и молчаливой. То, что Реган очнулась, подтверждало отсутствие фетча, но девушка провела дни без еды, воды и движения. — Она обезвожена, — сказала я. Изучив состояние Реган, я пришла к выводу, что здесь не ограничишься несколькими стаканами воды. — Давай отвезем ее в больницу. Дженна ехала с Реган, лежащей поперек заднего сиденья. Она практически не говорила, только изредка стонала. Между тем, сидя на пассажирском сиденье, я попыталась вытянуть битые стекла со своей спины и оттереться влажными детскими салфетками. Кровь с моего лица была стерта, как и с большинства тела, когда мы добрались до отделения скорой помощи, но мне не хотелось отвечать на вопросы о том, что со мной случилось. Я позаимствовала джинсовую куртку Дженны, полагая, что нескольких царапин на моем лице не достаточно для привлечения внимания. Мы сказали сотрудникам, что Реган находилась в депрессии и морила себя голодом. Мы пошли еще дальше, сообщив, что не видели ее в течение нескольких дней, обнаружив лишь сегодня. Так как не было синяков или иных признаков насилия, они поверили нам на слово и поспешили подключить ее к капельницам. Мы бы, вероятно, также получили свою дозу терапии, но сейчас это было не так важно. Мы с Дженной ждали за пределами палаты Реган, пока медсестра заканчивала крепить необходимые трубки, а врач проводил дальнейший осмотр. После того, как все было сделано, они разрешили нам войти и сообщили, что тело Реган нуждается в восстановлении после голодания. Я не собиралась возвращаться с Дженной. Теперь, когда Реган была в безопасности, моим планом было поймать такси, добраться до своей машины и отправиться домой, вымыться перед скачком в Мир Иной. Лара могла бы выставить счет этим девушкам позже. — Подождите, — окликнула Дженна, прежде чем врач и медсестра ушли. — Моя подруга разбила окно, чтобы попасть в дом Реган, и получила порезы. Я покачала головой. — Нет, на самом деле, я в порядке... Я закрыла рот, проследив за взглядами. Даже мне было видно, что левый рукав джинсовки весь пропитался кровью. Против такого аргументов не было. Дженна осталась с Реган, а меня провели в кабинет скорой помощи. Медсестра задернула штору, и я сняла с себя рубашку. Брови врача взлетели вверх. — Разбили окно? Чем, своим телом? Он позвал еще одну медсестру, которая стала помогать вытаскивать стекло и дезинфицировать порезы. — Я швырнула камень, — ответила я. — Но отверстие оказалось маленьким, а времени сделать его больше не оставалось. Нужно было срочно добраться до Реган. — Благородно, — сказал доктор, сосредоточив внимание на большой ране на плече. — Только глупо. Кто-то с лучшим знанием физики понял бы, что мои раны не соответствуют тем, которые я могла получить, пролезая через зубчатое отверстие в окне. К счастью, таланты этой группы были в другом. Множественные царапины были обработаны болезненными антисептиками и перевязаны бинтами. На большую рану потребовалось наложить значительное количество швов. Я беспокоилась все это время, желая поскорее вернуться и узнать, что случилось с Дорианом. Как бы то ни было, медперсонал был тщателен в своей работе. Я решила, что следует быть благодарной за то, что они позволили мне уйти, не оставив на более длительный срок. Я была ходячей больной — в плохой форме, но без угрозы для жизни. — Вот, — сказал доктор, прежде чем отпустить меня. Он нацарапал рецепт и передал мне его вместе с кипой бумажек с инструк-циями по уходу и очищению ран. — Антибиотики. Принять сегодня вечером. — Сделаю, — сказала я бодро. — Я именно это имею в виду. Я знаю ваш тип. Считаете, что непобедимы, но каждый может занести инфекцию. Получите лекарства. Чистые повязки на порезы. Он был прав в том, что касалось моих мыслей о непобедимости. У меня и прежде были швы и раны, моя джентрийская кровь обычно ускоряла заживление. Но я смиренно кивнула, обещая повиноваться. — Хорошо, — сказал он, проводив меня в комнату ожидания. — В следующий раз консультация у вашего врача через неделю. Я думаю, ваш водитель там. — Мой водитель?.. Я осмотрела комнату и застыла, когда увидела знакомое лицо. — Мама? Прислонившись к стене, она тревожно оглядывалась, изучая всех в комнате. Заметив меня, она практически подбежала, панически поглядывая на мои бинты. У меня не было пальто, и майка открывала все мои боевые ранения. — Эжени! Ты в порядке? Что на этот раз? Из-за этого доктор деланно фыркнул, прежде чем уйти. — Я в порядке, — ответила я автоматически. — Что ты здесь делаешь? — Я в твоих экстренных контактах. И это не порядок. Я все еще была ошеломлена от того, что увидела ее. Мне казалось, мы не виделись так долго. Века. — Теперь, — изумленно сказала я, — все прошло. И у меня есть все эти... вещи. Я махнула стопкой рецептов. Она откинула темные волосы с лица, выраже-ние которого было усталым и растерянным, когда мы направились к машине. — Это никогда не становится проще. Ни с тобой, ни с ним. Я искоса на нее взглянула. — Он знает, что ты здесь? — Нет, — сказала она, доставая ключи. — Не то чтобы имело значение, даже если бы и знал. Ничто не могло остановить меня, когда они мне позвонили. Я думала... Ну, я никогда не знаю, что думать... Я не могла взглянуть на нее, осторожно садясь в автомобиль. Мои глаза наполнились слезами. Я скучала по ней так сильно. Я скучала по ней, ну... безумно. Многие люди заботились обо мне, но это было не то же самое. Плюс ко всему, я чувствовала себя ужасно из-за того, что заставила ее волноваться. И из-за меня она подвергала себя неприятностям с Роландом. Я поспешно провела рукой по глазами, обернулась к ней, когда мы вышли на автостоянку. — Когда ты получила очки? — удивилась я. Изящная проволочная оправа покоилась на лице, так похожем на мое. Это был наш особый колорит. Мои рыжие волосы и фиалковые глаза достались мне от короля Бурь — Несколько недель назад. Они лишь для ночного вождения. Я отвернулась в сторону, опасаясь, что слезы вернутся. Очки. Такая глупость. Но были времена, когда я знала о каждой мелочи в ее жизни. И так много разделяло нас сейчас. Мои спутанные, виноватые мысли зашли в тупик, когда она свернула к аптеке в нескольких кварталах от больницы. — Мама, нет, я должна вернуться к своей машине и... — Ты можешь достаточно скоро вернуться к своей опасной жизни. Но сейчас не мешай мне. — Это не моя постоянная аптека, — сказала я раздраженно. Она скользнула взглядом по инструкции. — Да, хорошо, я уверена, парочку бинтов стоит взять про запас. — Ты ТАКАЯ... мама! Она подняла глаза, в которых сверкнул огонек. Это напомнило мне о том, как когда-то все было между нами. — Я твоя мама. Я угрюмо последовала за ней, пока мы ждали рецепт, и она заставила меня взять пакет с марлей, бинтами и другими средствами первой помощи. У меня уже было их предостаточно, но она не уснет спокойно, пока сама не увидит все это в моих руках. — Я действительно ценю, что ты приехала, — призналась я, пока мы ждали. — Это... это так приятно, снова тебя видеть. Выражение ее лица смягчилось. — Здорово видеть тебя, детка. Я скучала по тебе. — Полагаю, что Роланд не простил меня? — Это чуть сложнее, — сказала она мне. — Он все еще любит тебя. В самом деле. Но он беспокоится. И ему не нравится твое нахождение... там. Мне тоже. Я отвела глаза. Я знала, что и она тоже — имелись веские причины. Мое появление было результатом того, что ее пленили и изнасиловали в Мире Ином. Она годами скрывала эту информацию от меня, пытаясь уберечь от своих мучений и страданий, которые, как она считала, несло это место. — Ну, это тоже сложно. Я должна быть там. Я знаю, вы, ребята, не одобряете это, но люди рассчитывают на меня. Они не все такие, как вы думаете. Я не могу подвести их. Они... Они умирают ради меня. — Есть мужчина, который участвует в этом? Я хотела ответить легкомысленно, но затем выбрала честность. — Да. — Очевидные проблемы в сторону... Он бы мне понравился? Я пыталась представить мою маму, встречающуюся с Дорианом, и не смогла сдержать легкую улыбку. — Вероятнее всего, нет. — Ты больше не разговаривала с Кийо? Я резко подняла глаза, и моя улыбка исчезла. — Между нами все кончено. Он подвел меня. Ты знаешь это. Этот другой парень... он не подведет. Я была спасена от продолжения разговора, когда в конце концов назвали мое имя. Я положила рецепты в мой аптечный пакет, и была рада, что моя мать не стала развивать тему моей личной жизни. Также, в равной степени я была благодарна, когда она подбросила меня к дому Реган. Меня бы не удивило, если бы она оставила меня небрежной заботе Тима. Предстоящий отъезд мамы оставлял во мне противоречивые эмоции. После продолжительного расставания, мне хотелось остаться и смотреть на нее, упиваясь родными чертами, которые я так любила. Я хотела, чтобы она обняла меня, чтобы моя мама позаботилась обо всем. И все же... всегда, всегда Мир Иной давил на меня. Я не могла позволить себе роскоши остаться маленькой девочкой прямо сейчас. Не могла позволить себе быть ее дочерью. — Спасибо, — сказала я, дав ей осторожно себя обнять, как могла только она. — Спасибо тебе за... я не знаю. За все. Она держала меня в объятиях несколько минут, и затем поцеловала в лоб. — Нет ничего, за что ты должна благодарить меня. Лишь будь осторожна. Она разомкнула объятия. — Делай то, что сказал доктор. И, ради Бога, не попадай туда еще раз. Я не хочу повторного вызова. — Постараюсь, — ответила я. Это заставило нас обоих улыбнуться, в основном из-за того, что мы знали — мне было бесполезно пытаться держаться подальше от неприятностей. — И скажи Роланду... Я не смогла закончить, но она кивнула. — Я знаю. Я оставила ее, погрузив свою добычу в машину, и поехала домой. Реган жила недалеко, около десяти минут езды. Время пролетело быстро. У меня было столько вещей, о которых нужно было подумать, что когда я добралась домой, не могла вспомнить, как это произошло. Автомобиль Тима был припаркован у входа — как и Лары. Я вышла из машины, издавая жалобные стоны, с беспокойством предполагая, что обнаружу внутри. Увидеть их обоих голыми на моем кухонном столе было бы совсем не круто. Вместо этого они обнимались на диване в гостиной, глядя фильм. Все выглядело невинно, но некоторые вибрации заставили меня подозревать, что просмотрели они немного. Я в отчаянии покачала головой. — И это моя жизнь? — пробормотала я, бросая сумку на стойку. — Ты что-то сказала? — отозвался Тим. Двери между гостиной и кухней в основном открыты. Он приглушил фильм. — Ничего важного. — Мы думали, тебя не будет целую ночь, — сказал он. Я была уверена, что в его голосе были обвинительное нотки. Я открыла буфетный шкафчик, осматривая еду. Я вдруг проголодалась. — Ну, это просто. Я исчезну достаточно скоро, как только пообедаю. Лара повернулась и взглянула через спинку кушетки. — Крекеров Поп-Тартс не... Боже мой! Что с тобой произошло?! Тим также заметил мои бинты. Но в отличие от Лары, он не был так потрясен — он много раз видел, в каком состоянии я возвращалась после схваток, — но волнение стало его идеей фикс. — Что произошло? — Погашение ипотеки. Я положила два черничных Поп-Тартс в тостер. — Разве это не то, что ты сказал мне делать? — Иисусе, Эжени, я не... — Забудь об этом, — сказала я ему. — Все в порядке. Но ты будешь должна отправить счет Дженне Бенсон, Лара. Я не смогла забрать. Лара кивнула, не сказав ни слова, все еще ошеломленная тем, как выглядит моя жизнь в реальности. Я налила воды и запила антибиотик, пока ждала Поп-Тартс. Как только они приготовились, я ушла к себе в комнату, быстро перекусила и собрала сумку на ночь. Пока я паковалась, мой взгляд упал на полусобранный паззл на столе. Я вздохнула. Как давно я начала его складывать? Месяц назад? Я любила паззлы. И обычно тратила на складывание одну ночь. Я практически закончила собираться — даже упаковала средства первой помощи из-за чувства вины перед мамой, — когда понизилась температура. Тревожное, еще невидимое присутствие, наполнило комнату, и вскоре передо мной появился Волузиан. Я едва не уронила сумку. — Повелительница, — произнес он, изогнувшись в неком подобии поклона. — Я пришел доложить о битве. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Последовала долгая пауза, в течение которой я ждала с надеждой. Я поняла, что Волузиан наслаждался этим. Он не собирался усердствовать, пока я не спрошу, так как хотел насладиться моими мучениями. — Черт побери! Скажи же мне, что произошло! На лице Волузиана возник некий намек на удовольствие, что, как я подозревала, было наиболее похоже на улыбку, чем когда-либо. — Дубовый король... — я затаила дыхание. — жив. — Слава Богу. Правда, вспомнив о своих ранах, я поняла, что "жив" может означать многое. — Он пострадал? — Он цел и невредим. Я с благодарностью опустилась на кровать, зная, что все эмоции написаны на моем лице. Я ненавидела выказывать что-то подобное перед Волузианом. Хотелось поддерживать образ могущества. Но все же эта ситуация была слишком важной. Страх и беспокойство за Дориана и сражение скрутились во мне в тугой узел, который лишь сейчас начал ослабевать. — Что насчет остальных? Кто победил? — Ваши войска, госпожа. Снова облегчение затопило меня. Мы победили. Дориан в порядке. — Потери? — Неизбежны, разумеется. Волузиан казался не особенно обеспокоенным, правда, он никогда сильно ни о чем не беспокоился. — Смерть и травмы с обеих сторон. Земли и города Дубового Царства остались нетронутыми. Последнее было хорошей новостью. Но смерть и повреждения? Нет, я этого не любила. Я хотела знать конкретные цифры, но в данный момент это не имело значения. И одной смерти было слишком много. Всю статистику, что мне нужна, я получу достаточно скоро от Дориана. Я собиралась поблагодарить Волузиана, но наши отношения были не такими. — Возвращайся в Дубовое Царство. Скажи Дориану, я скоро там буду. Волузиан слегка кивнул в подтверждение. Я ожидала, что он немедленно исчезнет, но он задержался, его глаза слегка сузились. — Моя повелительница также участвовала в битве сегодня. Я немного передвинулась, и стали видны бинты, обхватывающие мое плечо и спину. — Да, я сражалась с фетчем. — Который нанес вам сильные повреждения. — Похоже на то, не так ли? — Но не достаточные, чтобы убить вас. Взгляд, которым я его одарила, оказался красноречив. — Жаль, — сказал он и исчез. — Черт побери, — пробормотала я. Я осталась, где была, уставившись в пространство. Мне нужно было перенестись на землю Дориана поскорее, но на несколько минут я позволила новостям рассортироваться в моей голове. Вот только меня снова отвлекли. Иная магия захлестнула меня за несколько секунд до того, как прозвучал голос: — Вы могли бы завершить это проще, знаете ли. Я вскочила с постели, когда призрак из гор появился передо мной. Мысленно я проклинала себя, что уже убрала свое оружие, так как со времени начала моего царствования, нападения на дом уменьшились, давая ложное чувство защищенности. Это была моя лень. Глупость. Не заботясь о тщательно упакованных вещах, я перевернула сумку, все из нее вытряхивая. Схватила палочку, ожидая, что призрак бросится на меня. Вместо этого она просто парила в воздухе, лицо пустое. — Не нужно было возвращаться, — сказала я, приготовившись и направив палочку. Уставшая, я все же ощутила, как изгоняющая магия покалывает внутри меня. — Нужно было держаться подальше. Она оставалась неподвижной и безразличной к угрозе, что я представляла. — Я же сказала, я не могу. Мне нужна ваша помощь. — И я ответила, что помочь не могу. — Зато я могу вам помочь, — сказала она. — Я могу помочь найти Железную корону. Магия внутри меня замерла, а потом и вовсе пропала. Я с опаской на нее посмотрела. — Откуда ты знаешь об этом? Она слегка пожала плечами. — Я следила за вами. Я снова начала изгнание, быстро осмыслив ее слова. Конечно, она могла следить за мной. Она была сильным призраком, из тех, кто может беспрепятственно переносится между этим и Миром Иным также легко, как я видела, она перемещается здесь. Магия Мира Иного, скрывающая множество духов, делала ее обнаружение там сложнее. Следить и шпионить будет легко. — Мы покончим с этим, — сказала я. Сила потекла в палочку, но она не шевельнулась. — Железная корона, — повторила она. — Я знаю, где она находится. Я могу отвести вас. Я снова прервала изгнание и вспомнила то, что сказал Дориан. — Призракам туда путь закрыт. — Да, — согласилась она. — Но я знаю отправную точку. Вы же не знаете даже этого. Я могу отвести вас туда, и вы можете продолжить остальной путь по собственному усмотрению. — Я тебе не верю. У меня нет никаких оснований для этого. Ты можешь просто использовать меня в своем маленьком расследовании, а затем исчезнуть. В конце концов это вызвало эмоции. Гнев мерцал в этих бледных глазах. — Маленькое расследование? Это моя семья! Их жизнь! Они значат все для меня. — Значили, — поправила я. — Нужно, чтобы ты порвала связи с этим миром. Ее губы сжались в прямую линию, как если бы она боролась с собственными эмоциями. — Сначала я отведу вас туда. После того, как вы добудете корону, вы поможете мне. Я поймаю вас на слове. Вы ничего не теряете. — Ничего, кроме собственной жизни, — пробормотала я. — Корона ничего не даст мне, за исключением участия в большой смертельной авантюре. Я даже не верю сумасшедшей логике Мастэры. — Другие духи говорят, что можно сделать то, что она говорит, — сказал призрак. — Они древние. Они помнят это. Ну, по крайней мере, это был ответ на один из моих вопросов. Отвлекаясь от сомнительных свойств короны, я поняла, как призрак может знать о чем-то столь древнем. Печаль, которая связывала ее с этим миром, могла сделать ее сильной, но она показалась мне совсем молодым призраком, который вряд ли знает что-то о легендарных артефактах. — Это все смешно, — сказала я. — Пришло время тебе уйти. — Это так, — согласилась она. — Подумайте о моем предложении. Призовите, когда будете готовы. Мое имя Динна. И так же легко, как она пришла, она исчезла, переборов изгнание. Правда, это в меньшей степени связано с моими умениями, чем с моими сомнениями. Её слова пробудили что-то во мне. Крошечные искры интереса, неужели может существовать какой-то дурацкий способ покончить с этой войной. Если легенды правдивы. Если Динна не солгала. Если я не умру в одиночестве в этом опасном путешествии. Помотав головой, я еще раз отругала себя за то, что отпустила ее. В следующий раз. В следующий раз я отправлю ее в Потусторонний мир сразу же, как только увижу ее лицо. А сейчас я должна идти к Дориану. Я потратила впустую слишком много времени. Торопливо я собрала заново свою сумку и отправилась дальше. Тим и Лара все еще сидели в гостиной. Поняв, что означает сумка, Тим снова убавил телевизор с нехарактерным для него видом озабоченности на лице. — Эж… ты не думаешь, что поход в Волшебную страну плохая идея после того, как тебе надрали сегодня зад? — Это ты не видел того парня. Я осторожно перевесила сумку на здоровое плечо, подальше от спины. — Более того, как бы печально это не было, я думаю, я в большей безопасности там, нежели здесь. Он вздохнул, и я не могла не улыбнуться. Я взглянула на Лару. — Я вернусь, как только смогу. Ее лицо было таким же серьезным, как и у Тима. — Я не думаю, что у нас хватит заряда. Я рассмеялась. — Наверное, нет. Я покинула их через портал, который открывался возле Дориана. В его замке у меня тоже был якорь, и переход через ближайшие врата потянул меня к нему. Я появилась в небольшой пустой комнате, которую Дориан предоставил специально для якоря. Даже когда я ранена, у меня нет трудностей с переходом. Давным-давно, я даже не могла перейти в своей человеческой форме. Я приходила в качестве тотема моего духа — черного лебедя. Сейчас же, прийти сюда так же легко, как переступить через дверной проход. Моя сила на самом деле выросла, чего и боялись Кийо с моими родителями. Не успела я отойти подальше от смежного зала, как меня отыскал слуга. — Ваше Величество, — пробормотал он отвешивая неуклюжий поклон, — Король ожидает Вас. — Тогда сопроводите меня к нему, — произнесла я Ужин давно закончился, и Дориан был в одной из своих прекрасных гости-ных, окруженный горсткой советников и генералов. К моему удивлению, Мастэра стояла в углу, наблюдая, а не участвуя в собрании. Лицо Дориана было спокойным и собранным, когда он разговаривал с другими, но выражение его немного изменилось, когда он увидел меня. — Эжени! Несколькими шагами он пересек комнату. Что-то прорвало внутри меня, что-то, что было так, так радо видеть его живым и здоровым. Невзирая на отчет Волузиана, мне нужно было самой увидеть Дориана живым. Мое сердце переполнилось чувствами, и я наплевала на свое неприятие обычаев джентри. Я бросила сумку и обвила руками шею Дориана, ища его губы, даже прежде, чем его руки едва коснулись меня. Он сжал мои бедра, пока мы целовались. Сила этого поцелуя охватила мое тело и заполнила его жаром, пока я прижималась к нему. Внезапно стало понятно, почему джентри иногда чувствовали потребность заняться сексом на публике. Но такой возможности мне не представилось, потому что руки Дориана сдвинулись на мою талию и замерли, когда он нащупал повязки. Он резко отстранился, изучая меня с удивлением. На мне до сих пор была та же майка, дававшая полный обзор работы врачей. — Черт возьми, женщина! — воскликнул он. — Что случилось? Я беззаботно пожала плечами, как мог бы он. — Вступила в схватку. С фетчем. Он уставился на меня. — Она бросила в меня стол. Дориан посмотрел мимо меня на слугу, который сопровождал меня в комнату. — Найди целителя. — Нет, не надо, — сказала я. Парень заколебался, глядя между нами, разрываемый между двумя командами. — Тебе нужны целители для армий. Это выглядит хуже, чем есть на самом деле. Это была не совсем правда. Действие болеутоляющего заканчивалось, за-ставляя раны болеть и чесаться. Я не могла выкинуть из головы слова Волузиана о ранах и смерти. Я не забрала бы ни одного целителя у армии. Я предупреждающе посмотрела на Дориана. — Все в порядке. Он вернул мне взгляд, удерживая нас в недолгом поединке сил воли. — В порядке, — повторил он. Он взглянул на слугу. — Она говорит все в порядке. Не стану подвергать сомнению слова своей леди. Присоединяйся к нам, дорогая. Полагаю, твой мелкий жалкий любимец описал тебе общую картину? Мне быстро принесли стул, и я присоединилась к собравшимся. Детали представляли для меня смазанное пятно. Я не была стратегом, не в такой войне. Поединки "один-на-один" были моей темой. По большей части я слушала группу, не всегда понимая, когда они изучали карты, обсуждали передвижения армий и стратегические цели. Границы и территории с ресурсами, такие, как мои медные рудники, казалось были приоритетными в вопросах защиты, что явилось единственной частью того, что я действительно поняла. Часть, которая действительно привлекла мое внимание, — итоги битвы. Сражение длилось долго, даже не смотря на то, что наша превосходящая численность обеспечила нам победу с самого начала. Города и пища были в безопасности. Кратко было подсчитано число жертв. Дориан и его советники казались им довольны, рассматривая его как низкое. Полагаю, если учитывать обычные проценты, имеющие место в армии, таким оно и было. Однако.... люди погибли. Джентри или нет, не важно. У них были семьи, люди, которые их любили. Люди, которые будут скорбеть. У меня разболелся живот. Собрание завершилось планированием нашего следующего шага, я автоматически согласилась с этими планами во время обсуждения. Все разошлись по кроватям, кроме меня, Дориана и Мастэры. Довольный, лаконичный взгляд Дориана, который он использовал для своей команды, разом исчез, как только последний человек исчез из нашего поля зрения. Он повернулся ко мне, в его красивых глазах полыхал гнев. — О чем ты думала? Предполагалось, что только я должен был сегодня столкнуться с армией. Не ты. — Я и не сталкивалась, — возразила я. — Это был всего лишь фетч. Я не упоминала стол? — Ты превращаешь все это в шутку. — Не больше, чем ты обычно. Я нахмурилась. — И это все мелочи... мелочи по сравнению с тем, с чем тебе и остальным пришлось столкнуться. Его выражение изменилось. — У нас была великая победа. — У нас разные представления о победе, — с грустью сказала я. Мой взгляд задержались на Мастэре, которая пристально наблюдала за нами. — Что вы здесь делаете? Она, казалось, расценила мой вопрос как приглашение и придвинула поближе стул. — Ожидаю вас, Ваше Величество. Я чувствовала, что вы придете. Я фыркнула. — Волузиан доложил, что я иду. Комментарий не беспокоил ее. — Вы прибыли, чтобы обсудить Железную корону. — Вряд ли. Тем не менее, я поняла, что нахмурилась, пока сумасшедшие мысли кружи-лись в моей голове. Дориан выгнул брови от удивления. — Это правда? В последний раз ты ясно выразила свои чувства по этому поводу. — Они действительно не изменились, — призналась я. — Я все еще не вижу смысла во всем этом. Кроме ну... сегодня ко мне приходил призрак. — Призраки всегда к тебе приходят. — Да, да. Но она одна утверждала, что может привести меня к короне. Или, вернее, к месту нахождения. Она нуждается в помощи и предложила это сделать в обмен. Мастэра вытаращила глаза и наклонилась вперед. — Вот оно! То, что я видела! Она приведет вас к короне. — Если предположить, что этот призрак не является частью чьего-то замы-словатого плана по убийству меня, — сказала я. — Это будет не в первый раз. — Нет, нет, — сказала она. — Это реально, я чувствую. Я видела вас коронованной. Дориан бросил на нее острый взгляд. — Достаточно, не имеет значения, если этот призрак говорит правду. Я не отправлю Эжени в ужасное место. — Эй, тебе не отослать меня куда-либо, — возразила я. Он закатил глаза. — Пожалуйста. Не начинай разыгрывать задетую гордость по поводу твоих способностей. Ты великий воин, я это признаю. Ты побеждаешь фетчей, и столы, и прочих разных злодеев. Но это... нет. Риск слишком велик, и я не смогу тебе помочь. — Но Ваше Величество! — воскликнула Мастэра. — Вы же видите возможность. Конец войне. Могущество. Страх, который это пробудит в остальных. — Моего собственного страха более, чем достаточно, спасибо, — сказал он сухо. Конец войне. Удивительная мысль пронзила меня. — Джентри страдали бы среди железных полей... но не только я одна напо-ловину человек. Я могла бы взять Жасмин с собой. Жасмин была столь же нечувствительна к железу, сколь и я. Прикосновение к нему не вызывало у нее боли, и лишь плотно закрепленные кандалы подавляли ее магию. Однако, на сколько мне было известно, простого пребывания рядом с железом не было достаточно, чтобы заглушить ее магию. — Нет, — сказал Дориан поспешно. — Абсолютно исключено. Я бы не до-пустил, чтобы твоя нестабильная сестра околачивалась где-нибудь поблизости с этой короной. — Однако, королева права, — сказала Мастэра, — человеческая кровь младшей дочери Короля Бурь может защитить ее. Я ждала очередного отрицания от Дориана, но он хранил молчание. Я поняла, что он действительно обдумывал это. Будет ли Жасмин надежным компаньоном, или нет. — Нет, — повторил он наконец. — Если она каким-нибудь образом вернет контроль над короной... Ну, я бы не хотел это увидеть. Она слишком сильно жаждет власти. — Я думала, что корона сама по себе не обладает властью, — сказала я по-дозрительно. — Так и есть. Но если Жасмин завладеет короной, другие могут подумать, что она именно та дочь, которую стоит бояться. Сейчас ты удостоена этой чести. Я бы хотел, чтобы так и оставалось. Ты не можешь идти с таким опасным попутчиком. — Ваше Величество, — снова попыталась Мастэра. — Довольно, — сказал Дориан, поднимаясь. — Уже поздно. Дискуссия за-кончена, и я хочу спать. Ты свободна. Мастэра выглядела расстроенной, но не стала перечить своему лорду. После краткого реверанса каждому из нас, она удалилась. Мы молча вышли и, также храня молчание, проследовали через залы мимо застывших стражей. И как только мы оказались наедине в комнате Дориана, я взвилась на него. — Ты совсем обнаглел?! Никогда больше не говори со мной так в присутствии кого-нибудь, как будто у тебя здесь есть власть надо мной. В этом мы равны, не забыл? Он улыбнулся и снял свой плащ и рубашку. — Конечно, мы равны. И равны иногда в вопросах торговли. Но когда дело доходит до идиотских решений, которые ты принимаешь, властью обладаю я. — Когда дело доходит до принятия идиотских решений, я... не важно. Слушай, если существует шанс покончить с этим путем наименьшего кровопролития, насколько это возможно, я этого хочу. — Как и я. Он встал передо мной и нежно провел пальцем вдоль моей шеи. — Но не ценой твоей жизни или репутации. Найди лучший вариант и можешь идти. Он переместил палец ниже и захватил края моей футболки, аккуратно стягивая ее через голову так, чтобы не побеспокоить повязки. — Ну вот опять, — проворчала я. — Ты действуешь так, словно контроли-руешь это. — Я и контролирую. Так же как контролирую это. Он схватил меня за талию и притянул к себе, его губы обрушились на мои в жестком поцелуе, который заставил меня хватать ртом воздух, когда мне удалось высвободиться. — Ты ничего не контролируешь, — сказала я. Однако его поцелуй и его близость заставляли мое тело болеть от возбуждения. Возможно, это был мой гнев или остаточное действие адреналина после всех сегодняшних поединков. Возможно, это было просто облегчение от возможности видеть его, неважно, насколько сильно он меня сейчас раздражал. Всякий раз, когда я возвращалась с поля боя, секс был его способом наверняка подтвердить, что я жива и цела. Сегодня я разделяла это. Он был жив. Я хотела его, и он об этом знал. — Вот видишь? Его губы переместились на шею, и я ощутила края его зубов. — Здесь у меня власть... и тебе это нравится... — Я... это... Формулировать связные предложения было затруднительно по очевидным причинам. Его рот слишком сильно отвлекал, как и прочие его прикосновения. Он переместил губы к моему уху, а руки накрыли мои груди. Я спустила его трусы, ощущая, каким твердым он был, пока моя рука скользила вдоль него. — Я знаю тебя, Эжени. Я знаю, чего ты хочешь... и здесь? Ты хочешь, чтобы управлял я. На самом деле, эти раны, которые ты упорно получаешь, — единственное, что удерживает меня от того, чтобы припечатать тебя к стене или бросить на кровать. Остатки одежды были сброшены один за другим в то время, как мы все еще пытались продолжать некое подобие дебатов. — Полагаю, ты не настолько держишь ситуацию под контролем, насколько думаешь, — сказала я. Мы прижимались друг к другу, голая кожа к голой коже. Мы умудрились остаться обернутыми вокруг друг друга, пока направлялись к кровати. Его руки скользнули по моей груди и слегка задержались на сосках. Затем, снова избегая раненных областей, Дориан сжал мои плечи, и я ожидала, что он все-таки бросит меня на постель. Вместо этого, он опустил меня на колени так, что моя спина оказалась лишь на расстоянии дюйма от кровати, а Дориан встал прямо передо мной. Головка его огромного набухшего достоинства оказалась как раз напротив моих губ, как и в прошлый раз, когда мы были вместе, за исключением того, что тогда я была на спине. — Я до сих пор контролирую ситуацию. Я могу заставить тебя делать очень многие вещи, — промурлыкал он. — Так как? Ты собираешься сделать это сама? Или мне придется тебя заставить? Принуждение не потребовалось. Я раскрыла губы и вобрала его в рот. Как и в прошлый раз, когда мы занимались сексом, он ощущался таким большим и длинным, что я едва могла вместить его, пока сосала и скользила губами вдоль его ствола. Он понял, что я сдерживаюсь и выразил неодобрение. — Ты можешь лучше. Он запустил руки мне в волосы и притянул голову ближе, вбивая себя глубже в меня, куда больше, чем я могла принять. Так я думала в тот момент, когда почувствовала, что он достал до задней части моей глотки. — Еще... — выдохнул он. — Еще глубже... или я тебя заставлю.... Я увеличила скорость и темп, пока вбирала его в рот, снова и снова. И я делала это настолько сильно, насколько могла, и он об этом знал, но это не имело значения. Это была игра, игра в силу. Решать, куда мне идти и с кем сражаться? Нет. Этого он не мог. Но здесь? Он мог поиграть в хозяина. — Все еще недостаточно хорошо, — сказал Дориан. Он владел мной. И также, как и в прошлый раз, он упорно и сильно толкался в мой рот, как если бы это были мои бедра. Потянув за волосы, он запрокинул мою голову и заставил смотреть ему в глаза, в то время, как я была вынуждена вобрать в рот столько его плоти, сколько он решит. — Жаль, что мы не сделали этого там внизу. Надо было взять тебя... сразу же, как только ты вошла в комнату... Тон его голоса все еще был ровным и повелевающим, но он немного надломился, когда удовольствие начало брать верх. — Хотел бы я, чтобы весь двор мог это видеть. Ты так прекрасна... так прекрасна с ртом, наполненным мной... будешь еще прекрасней, когда я пролью в тебя свое семя.... Я задрожала, делая маленький вздох желания. Теперь он толкался сильнее, причиняя мне почти что дискомфорт, однако это вызывало у меня самой прилив возбуждения. — Это то... чего ты... хотела, не так ли? В прошлый раз? Его голос был низким и напряженным, все тело внезапно напряглось. — Это? Он кончил, и теплая жидкость взорвалась в моем рту. Не смотря на то, что Дориан замедлился, он все еще продолжал плавно двигаться туда-обратно, пока высвобождался в меня. Затем Дориан вышел, заканчивая оргазм и проливаясь на мои губы и грудь. Я слегка закашлялась, и он провел пальцем по моим губам. — Глотай, — сдавленно пророкотал он. — Проглоти без остатка. Я проглотила, удивляясь, что он смог кончить так много: и в мой рот и на меня. Палец играл с моей губой, скользил вдоль лица и ниже к груди, размазывая семя. Когда палец Дориана вернулся к моим губам, я знала, чего он хочет. Я взяла палец в рот и облизала, обсасывая, пока на нем ничего не осталось. Улыбаясь, он помог мне забраться на кровать, уложил на мою половину постели, где и продолжал массирование моей липкой груди. — Расточительно, — произнес он наконец. Я знала, что он шел на большую уступку, воздерживаясь от полового акта. — Расточительно, но приятно. — Если рассматривать произошедшее как то, чего хотелось мне, то может быть, в конце концов, властью здесь обладаю я, — поддразнила я. — Угомонись, женщина! — отчитал он в своей легкомысленной манере. Он вновь пододвинул меня так, чтобы моя голова расположилась у него на груди. Его рука переместилась вниз по моему телу, скользя своими пальцами меж моих бедер так же ловко, как до этого он делал и под столом. Он застонал, почувствовав какой влажной я была. — Расточительно, я говорю. Я засмеялась, пододвигаясь, чтобы поцеловать его. Язвительные мысли исчезли, и вскоре единственным, что меня занимало, стали его пальцы, поглаживающие все сильнее и быстрее. Он снова прижался своими губами к моим так, что мы были заперты в поцелуе, когда я кончила. Мучительное удовольствие прошло через мое тело при прикосновении Дориана, и мои крики были поглощены его поцелуем. Он отпустил меня лишь тогда, когда я перестала содрогаться, и дыхание успокоилось, позволяя мне снова расположиться на его груди. Одна рука поглаживала мои волосы, пока та, которая только что довела меня до разрядки, расположилась на обнаженной пояснице. Мы оба удовлетворенно вздохнули, и я прикрыла глаза, усталость от сражений окончательно сказалось на мне. Я практически заснула — полагая, что и он тоже — когда тихое произношение слов вернуло меня к происходящему. — Мастэра права. Корона могла бы решить множества проблем. Да, вот сейчас я окончательно проснулась. — Я думала, что ты не веришь в это. — О, нет. Я верю, что мы с её помощью смогли бы остановить войну. Я верю, что она вынудила бы Катрис забиться в угол. Он вздохнул. — Я просто не хочу подвергать тебя опасности. Я не смог бы смириться с твоей потерей. Мое сердце сжалась от его слов. Я не знала, что сказать, поэтому просто вновь примкнула губами к его груди. — И вы оба правы, — продолжил он. — Что если... если я не смогу сопровождать тебя, то тогда спутник с примесью человеческой крови — идеальный вариант для тебя. Вот сейчас я была по-настоящему удивлена. Я вскинула голову, едва веря в услышанное. — Так и что же ты предлагаешь? Мне следует, в конце концов, взять с собой Жасмин? — Нет. Это все еще ужасная идея. Но не такая ужасная, как вот эта. Он сделал еще один глубокий вздох, который, казалось, причинял ему боль. — Тебе следует послать за кицуне. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Я приподнялась, чтобы видеть лицо Дориана. Даже в тусклом свете я видела, что он был серьезен. — За кем послать? За Кийо? — спросила я в изумлении. — Нет, за другим надоедливым кицунэ в твоей жизни. — Тогда... для чего ты предлагаешь нечто подобное? — Отличный вопрос, — пробормотал он. Его лоб покрылся морщинками, затем расслабился. — Потому что его человеческая кровь защитит его и — не считая моего личного мнения о нем — он хорош в бою. И самое важное то, что он не заинтересован короной. И ему от этого не будет никакой пользы. Все это было правдой. Но существовала одна очевидная проблема. — Кийо не станет мне помогать. Жасмин может быть более сговорчивой, и то только в надежде на попытку побега. В моей голове все еще были свежи воспоминания о нашем с Кийо споре в горах. Это вызвало улыбку на лице Дориана, и он провел кончиками пальцев вниз по моей руке. — Ты сомневаешься в собственной привлекательности. Если ты хорошенько попросишь, кицуне тебе поможет. Он не настолько охладел к тебе, насколько ты думаешь. И он также ухватится за любую возможность любым авантюрным способом закончить эту войну. — Безрассудно... Ты доказал и опроверг всю полезность короны для тебя. Теперь, ты готов, — я только что чуть не сказала "отпустить", но вспомнила мои ранние слова. Дориан не диктует мне мою жизнь, — принять, что я ухожу вместе с моим бывшим бойфрендом? — Это подходящее решение. Все еще опасно... но надеюсь, вы вдвоем справитесь. И я верю тебе, — просто сказал Дориан. — Как и ты веришь мне. Я изумленно уставилась в его глаза, темные в мерцании факелов, хотя поразительные черты его лица и светлая кожа светились, словно шедевр из мрамора. — Я доверяю тебе, — он снова улыбнулся. — Хорошо. Будем строить планы утром, а сейчас... — его улыбка сменилась на зевок. — Мне надо поспать. Это был очень долгий день. Правда. Он участвовал в эпической битве, потом занимался любовью — называйте, как хотите это странное дерьмо — как профессионал. Мой день тоже был очень напряженный, хотя это еще мягко сказано. Я положила голову, перевернулась и вскоре уснула, не смотря на шокирующее заявление, которое он только что сделал. Однако, когда мы проснулись, корона стала первоочередной темой за завтраком. Мы выбрали уединенный маленький столик в гостиной, смежной с его спальней. После выслушивания жалоб о моих долгих утомительных прогулках в его слишком длинном халате, Дориану для таких вечеринок с ночевкой сшили халат специально для меня, белый бархатный с золотой вышивкой. Он был более изысканным, чем предпочла бы я, но на голой коже ощущался прекрасно. Да и раны, конечно, тоже оценили свободную одежду. — Пригласи его в свой замок, — посоветовал Дориан. Полностью отдохнувший, он переключился на свою хитроумную манеру общения, едва притрагиваясь к искусно изготовленному печенью и мясу, которые расставила перед нами прислуга. — Боги знают, что он ни за что сюда не придет. — Или пригласить в Тусон, — предложила я, проглотив джентрийский вариант булочки с корицей. Возможно, я смогла бы раздобыть рецепт для Тима. — Скорее всего, он охотнее появится в моем доме, там. Дориан задумался. — Нет. Доставь его в этот мир, на свою территорию, так ты сможешь отправиться в путь так скоро, как только возможно. И самое главное, ты не должна — ни при каких обстоятельствах — позволять ему вернуться к Майвенн и проконсультироваться с ней. Я проглотила еще кусочек и улыбнулась. — Ты думаешь, она будет ревновать? — Это наименьшая из причин. Он начал считать, загибая пальцы. — Помни — она боится тебя. Нас. Она не будет смотреть на это как на конец войны. Она будет рассматривать это как твою борьбу за власть. И, кто знает? Кицуне не обладает могуществом, чтобы использовать железную корону самому, но она может убедить его доставить корону ей. — Она не претендует на власть, насколько я знаю. Кроме того, отыскать корону, большое дело, верно? Если она будет просто отдана ей, никто не будет уважать ее за это. Если корону вообще можно отдать... я думаю, что она возвращается домой, когда оказывается вдали от своего победителя. Дориан, помедлив, ответил. — Да это так. Но в этом случае, ее не будет и у тебя. И мы не должны забывать, что она может начать его отговаривать просто из-за беспокойства за его жизнь. Тон Дориана подчеркивал насколько ничтожна такая забота. — Нет, не дай ему возможности поговорить с ней. Пригласи его к себе и попроси, если надо умоляй, его о помощи. Приводи любые неопровержимые доводы. Это сработает. Необходимость положить конец войне. Придумай какой-нибудь ультиматум призрака Я поставила свой стакан на салфетку и рассеяно постучала по нему пальцами. Это было то, что заставляло меня чувствовать себя странно. — Так всегда бывает в политике. В войне. И даже в любви. Но это может помочь нам — больше, чем ты можешь себе представить. Мы должны верить старой пословице, что цель оправдывает средства. Я вздохнула. — Ладно. Я сделаю это. Когда? — Так скоро, как только возможно. Катрис собирается с силами. Это нам на руку. Эта спокойная, непринужденная атмосфера исчезла. — Хотя мне ненавистна мысль терять тебя. — Эй… Я перегнулась через стол и накрыла его руку своей. — Не думай об этом, словно ты "теряешь" меня. Это просто как если бы я собиралась в Тусон на несколько дней. Он состроил гримасу. — За исключением того, что твоя незначительная человеческая работа не подвержена рискам настолько сильно. Фетчи — исключение. Желаю, чтобы ты позволила моим целителям позаботится о твоих ранах перед тем, как ты уйдешь. Швы чесались, хотя в остальном меня не беспокоили. Я проверила диапазон движений своей левой руки. Туго, но она двигалась. — Оставь своих целителей работать здесь. Может, Шайа ее поправит. Она не обладала способностями настоящего целителя, но могла быстро на-ложить повязку. Дориану не нравилось происходящее, но он позволил событиям идти своим чередом. Мы закончили завтрак, освежили в памяти то немногое, что мы знали о пути к Железной Короне. Я сменила свою рубашку на нормальную одежду, после того, как первый попавшийся слуга промыл и перебинтовал мою спину. Моя мама бы гордилась, увидев, что я следую советам доктора. Мы не знали точно, где находился Кийо, здесь или в мире людей, но Дориан послал сообщение во дворец Майвенн, приглашая его ко мне. Никто с нашей земли не будет встречен с распростертыми объятиями на своей территории, но она нам позволяла и, надеюсь, через посыльного даст знать, если он в настоящее время находится не в Другом Мире. Я также отправила Волузиана к Тиме и Ларе с предупреждением, что меня не будет какое-то время, чтобы она отменила все мои записи. Ларе это не понравится, но у меня было чувство, что это будет намного менее волнительно для нее, по сравнению с первой её встречей с Волузианом. Когда настало время уходить, Дориан не мог скрыть своих противоречивых чувств. Другая часть, которая всегда стремилась к преимуществу и контролю, хотела корону. Та часть, которая любила меня, волновалась из-за того, во что я ввязываюсь. — Все будет хорошо, — сказала я, сомкнув руки вокруг него. — Я же дочь Короля Бурь, помнишь? Это будет не трудно. И если приведение обманывает, я вернусь сегодня ночью. — Не знаю, предпочел бы я это или нет. Он размышлял. Он положил руку за мою шею и подарил мне долгий, затяжной поцелуй. — Будь осторожна, Эжени. Сражайся отчаянно, но будь осторожна. И возьми это. Из потайного кармана своей мантии он достал что-то блестящее и протянул мне. Я взяла его. Это было кольцо, висящее на тонкой цепочке. И то и другое было сделано из золота. Бриллиант в окружении сапфиров, расположенные по центру кольца, были смоделированы как круг из листьев. — Оно магическое? — спросила я. Он покачал головой. — Просто что-то, что напоминало бы обо мне. Что-то, чтобы задуматься. Я осторожно на него посмотрела. Браки случались среди джентри, хотя и не так часто, как среди людей. Учитывая статистику разводов у нас, может быть, это было разумно. Они не дарили обручальных колец, как люди, но он знал обычаи моего мира. Кольцо внезапно поставило меня в затруднительное положение. — Это символ красоты, — сказал он, видя мою реакцию, — для кого-то красивого. Я знал, что ты не будешь носить его на пальце, так что оставь его на цепочке. Я кивнула. Иногда подарок — это просто подарок, особенно, когда кто-то боится, что его возлюбленная скоро будет убита. Я поцеловала его снова. — Спасибо тебе. Из мира людей я пришла одна, поэтому он послал свой эскорт для моего сопровождения в Терновое Королевство. Никто кроме Дориана и Мастэры не знал, что я собиралась сделать, но группа чувствовала, что впереди что-то серьезное. Напряженность витала в воздухе пока мы шли. Как и другие солдаты, эти подчинялись и мне, и Дориану. Они с трудом могли дождаться, чтобы увидеть, что произойдет дальше. Кийо не ждал меня в Терновом Царстве, не то, чтобы я ожидала результат так быстро. Но также не было и отказа от Майвенн, что я приняла как хороший знак. — Что вы и мой лорд задумали? — спросил Рюрик, когда увидел меня. — У вас этот взгляд. — Какой взгляд? — спросила я удивленно. Он напомнил мне Тима. — Взгляд, который говорит о том, что вы что-то задумали. Я закатила глаза. — Красноречивый как всегда, Рюрик. — Должен ли я собрать бойцов? — спросил он, игнорируя мой комментарий. К нам присоединилась и Шайя, держа в руках свитки. — Нет. Я сделаю это сама. Ну, вернее, не совсем. Со мной пойдет Кийо. Я надеюсь. Сегодня он должен здесь показаться. Я говорила более уверенно, чем чувствовала. Несмотря на уверенность До-риана, я все еще не была уверена, поможет нам Кийо или нет. Рюрик и Шайа переглянулись. — Перестаньте, — сказала я им. — Это только для дела. Дориан сам предложил. Рюрик посмотрел так, словно ему было еще, что сказать на это, но Шайа прервала его. — Король Лип ответил на письмо. Он к нам не присоединится, но он также и не будет воевать против нас. — Не самые лучшие новости, но и не самые худшие. Посмотрим, как он приползет, когда его власть падет. Слова вышли более ядовитыми, чем я ожидала. Казалось, Рюрик это одобрил. Шайа пролистала остальные документы. — Однако, Кария, Лавровая Королева, хотела бы встретиться с вами, чтобы обсудить войну. Я ничего не знала об этой земле. — У нас имеется связь с ними? — Нет, — сказала Шайя, бросив на меня многозначительный взгляд. — Но её царство граничит с землей Лип. — Ах. Я улыбнулась. Мои слова Раннель о том, что другие будут рассматривать её царство, как свои будущие владения оказались правдивыми. При отказе от моего предложения защитить от этого, они позволили кому-то со стороны ходатайствовать мне с другой стороны будущего спора. — Он пожалеет о своем нейтралитете позже. Посмотрим если Кария встре-титься с Дорианом во время моего отсутствия. Дориан отлично разберется с ситуацией. Я полагала, что это все, и направилась к выходу. — Есть еще кое-что, — добавила Шайа, накручивая черную тесьму на палец, что свидетельствовало о том, что она нервничала. — Жеррар хотел бы тебя видеть. Ее беспокойство заставила меня подумать о том, что надвигается что-то плохое, но Жеррар был одним из немногих людей, кто редко приносил дурные вести. Во всяком случае, обычно он приносил подарки, всегда приходя с каким-нибудь новым шедевром высшего мастерства. Некоторые из них — как меч Дориана и наручники Жасмин — я заказывала ему специально. Иногда на него находило вдохновение, и он приносил сложные ожерелья или диадемы, что, я уверена, было за пределами человеческого мастерства. Он мог даже дотрагиваться до железа в очень малых количествах. — Уверена он сделал что-то великолепное, но я сегодня не в настроении, — сказала я ей. — Я хочу увидеть Жасмин. — Он сегодня здесь не для демонстрации работы. Он хочет представить вам свою сестру. Она выжидательно на меня смотрела и, казалось, была удивлена отсутствием реакции. — Вы никогда о ней не слышали? Эммануэль Де Ла Коллин? Я покачала головой. — А должна была? Шайа пожал плечами. — Может и нет. Но я думаю, вы найдете её... интересной. Это займет только одну минуту. По правде говоря я торопилась, но отношение Шайи меня заинтриговало. Мы пошли в мастерскую Жеррара, которую я выделила ему с внешнего края дворца в случае, если из-за его работы что-то загорится. Он склонился над столом, его пальцы как по волшебству работали с какой-то связкой металла и драгоценных камней. — Еще одна корона? — весело спросила я. Казалось, это было его любимым предметом для творчества. Жеррар посмотрел удивленно, и поклонился. — Нет, Ваше Величество. Это то, что попросил лорд Рюрик. Но если вы хотите еще одну корону... Я махнула на него, приказывая замолчать. — Нет, нет. У меня и так их много. Однако, это не похоже на стиль Рюрика. Жеррар не стал комментировать. — Я должен сохранять конфиденциальность. Обернувшись, он посмотрел в сторону входа в мастерскую, я обернулась за ним. При входе стояла женщина, которую казалось нельзя не заметить. Она и её брат имели темную кожу, черные волосы и оба любили яркую одежду. Её платье было из ошеломляющего бирюзового шелка и было короче, чем большинство платьев джентри. Правда, у меня сложилось впечатление, что носила она его из-за удобства, а не сексуальности. — Ваше Величество, — сказала она, делая реверанс. Как и у Жеррара в её голосе звучал легкий французский акцент. — Это моя сестра Эммануэль, — сказал он. Как и Шайа он думал, что я знаю кто она. — Приятно встретиться с вами, — сказала я ей. Когда никто ничего не сказал, я беспокойно переступила, в нетерпении уйти. Увидела, что Эммануэль шагнула вперед, её изящные шаги переливались как жидкость. — Ваше величество, — сказала она, — я пришла предложить вам свои услуги, может быть, вы бы хотели нанять меня. Я посмотрела на окружающие меня лица, ища информацию, но её не было. — Что вы делаете? — спросила я. — Вы работаете с металлом, как Жеррар? Озорная улыбка скользнула по лицу Эммануэль. Она поймала меня на том, что я не знала кто она, и наслаждалась моим замешательством. — Нет. Мой талант, лежит в другой области. Я увидела небольшой жест рукой и через мгновение, бирюзовый шелк по-желтел. Через мгновение он изменил форму полностью и превратился в текучее, желтое бархатное платье. Теперь это была не Эммануэль. Передо мной стоял клон Шайи. Через минуту Эммануэль вернула свой истинный облик. Она поклонилась, точно только что провела шоу. — Я иллюзионист, — сказала она. — Я могу заставлять людей видеть вещи, которых не существует. Самое главное, я могу принять любой облик. Это была одна из способностей джентри, но я не видела как она может быть полезна для меня. — Так что я теперь могу быть в двух местах одновременно? — пошутила я. Это заставило всех улыбнуться. — Я полагаю... но обычно я использую их не для этого. Я могу оказаться полезной многим монархам. Я могу избавить их от проблем. Угадав мое замешательство, Шайа вздохнула и опустила все формальности. — Ты лучше не танцуй вокруг этого вопроса. Моя королева предпочитает прямоту, — сказала она, поворачиваясь ко мне. — Эммануэль убийца, ваше высочество. Улыбка Эммануэль стала меньше. Я думаю, она предпочла бы более красочное описание своей деятельности. — Это уродливое слово для грозного набора навыков. Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя. — Итак, вы здесь... Подождите. Вы думаете, что я найму вас для убийства Катрис? Эммануэль выразительно пожала плечами, и её брат заговорил за неё. — Если я осмелюсь, то могу предположить, что это был бы самый быстрый способ покончить с войной. Жеррар нервничал, поняв, что мне не нравится эта идея. Он ценил свою работу при дворе. — Это грязный, подлый способ закончить войну! — воскликнула я. — Это делает меня не лучше Катрис и ее ублюдка сына. — Это позволит устранить Катрис, — сказала Эммануэль. — Так как она является источником ваших проблем. Я могу превратиться в кого-нибудь из обитателей ее замка. Быстро, легко. Никто из невинных не пострадает. На мгновение, равное одному удару сердца ее слова имели смысл. Затем я решительно покачала головой. — Нет. Я не собираюсь опускаться до этого уровня. Некоторые из манер Эммануэль исчезли. — Есть монархи готовые отдать полцарства за мои услуги! Я очень придирчива. Я оказываю вам большую услугу. Я сузила глаза. — Вы оказываете мне услугу? Она заколебалась, понимая, что обращается к одной из самых грозных королев Мира Иного. Опять Жеррар вскочил, что бы спасти её от меня. — Простите нас за наше предложение, ваше величество. Мы лишь хотели предложить это как вариант. — Это было предложено, — сказала я. — И отклонено. Спасибо за услугу. Вы можете погостить у вашего брата, но я бы предпочла, что бы вы оставались здесь не дольше, чем это будет необходимо. Я резко отвернулась от них, поймав негодующий взгляд на лице Эммануэль, и вышла оттуда. Шайа поспешила за мной. — Вы говорили как королева, — сказал она. — Я должна беспокоится, что эта женщина убьет меня сейчас? — спросила я. — Имеешь ли ты в виду, что она превратится в меня и воткнет в вас нож? — Я уверена, вы смогли бы отразить её нападение так же эффектно, как и другие нападения на вас, — сухо ответила Шайа. — Её иллюзии не надежны и действуют не на всех. Я полагаю, что Волузиан способен видеть сквозь них, что находится вокруг. Но если честно... её гордость была сильно уязвлена, она действительно имеет хорошую репутацию и не забудет оскорбление, оставив вас только ради брата. — Хорошо, очень хорошо. На одного человека желающего меня убить меньше. Я взлохматила рукой волосы. — Что еще я должна иметь в виду? Это был провокационный вопрос, конечно. Шайа имела ко мне еще несколько деловых вопросов, которые я просмотрела прежде, чем смогла увидеть Жасмин. Я не разговаривала с ней с момента обеда у Дориана и надеялась, что она сможет отвлечь меня от ожидания прихода Кийо. Я нашла её в одном из садов, сидящей в тени под мескитовым деревом, росшего все выше солнцу и теплу. Её охранники стойко стояли рядом, а её тонкие цепи блестели на солнце. При моем подходе она оторвалась от книги и взглянула на меня. Раздражительный, властолюбивый подросток, что было ей еще делать, она была страстным читателем, используя фантазию, что бы избежать мирского существования, она делала так, когда еще жила среди людей. Эта книга, которую я привезла в последний раз была первой в модной серии. — Хорошая книга? — спросила я, присаживаясь рядом с ней. — Не плохая, — ответила она, — написано интересно. Спустя несколько минут она оторвалась от книжки и спросила. — Сколько книг в этой серии? — Больше трех, я полагаю. Больше она ничего не сказала, но улыбнулась и положила книгу рядом с собой. — Тебе было весело у Дориана? — спросила я. — Да. Было приятно сменить обстановку. Ее взгляд блуждал, ни на чем конкретно не задерживаясь. — Забавнее всего было наблюдать за тем, как Шайя отпугивает всех парней, осмелившихся положить на меня глаз. Взгляд Жасмин сосредоточился на мне. — Полагаю, для тебя она выполняет ту же функцию? — Тот факт, что я встречаюсь с Дорианом, сократил число кавалеров и за-метно охладил их пыл, а Шайя… она их не то чтобы отпугивает. Скорее, подстраховывает меня. Жасмин снова улыбнулась. — Дориан без ума от тебя. Одержим. — Это своего рода экстремальное наблюдение. — Это правда. Она убрала волосы, которые лезли в глаза. Солнечный свет превращал их в золото, мне было завидно, так как у меня были истинно красные от отца, а не соломенно-светлые. Она могла носить розовое. — Это хорошо, — продолжала она. — Его одержимость. Эта сука Изабель хочет его, ты знаешь. Она тебя ненавидит. Так же как и ее мать. — Да, я вроде поняла. Она пожала плечами. — Ну что ж, тогда держи Дориана как можно ближе. — Я не беспокоюсь. — У Изабель есть дети, а ты не дашь ему никого. Как же я устала от этих разговоров о продолжении рода. — У многих женщин джентри есть дети. И что, по-твоему, я должна беспо-коиться из-за каждой, Мисс Маленькая Лав Гуру? — Но далеко не все так похожи на тебя. В смысле, внешне... думаю, что Дориан предпочитает рыжеволосых. Может, он полагает, что, таким образом, его дети унаследуют рыжий цвет волос. Не знаю. Да, что угодно. Я лишь хочу сказать, она ждет, когда ты допустишь ошибку в отношениях с Дорианом. И не забывай, после того как ты его отвергла, он стал встречаться с ней. К тому же у нее грудь больше, чем у тебя. — Эй, — возмутилась я. — Это совершенно не важно. Кроме того, он сам расстался с ней — она его раздражала. И я не собираюсь "ошибаться". Никуда он не денется. Я нахмурилась, удивляясь своему решению рассказать ей о более насущной проблеме. — Кийо — вот кого мне нужно заполучить. Серые глаза Жасмин распахнулись от изумления. — Его? Но он же абсолютно бесполезен... если только, о, боже мой. Ребята, вы ведь не планируете некий трехсторонний альянс, не так ли? То есть, я пони-маю, что вы с Дорианом уже немного освоились… — Нет! — воскликнула я. — Ничего подобного. Я хочу попросить Кийо об услуге в одном деле, не более того. Очень важном и опасном. Но не уверена, что смогу убедить его помочь мне. Я улыбнулась, вспомнив выражение лица Дориана, когда я предстала перед ним в обтягивающем джентри-платье. — Если бы мне предстояло убедить Дориана, я бы знала, как действовать. Жасмин усмехнулась и бросила на меня уничтожающий взгляд. — Ты настолько глупа? Даже я знаю, что нужно делать, если ты хочешь заполучить Кайо. Быть человеком. — Я человек. Кто из нас глуп? Боже мой, мы уже начали переругиваться. Мы становились настоящими се-страми все больше и больше день ото дня — Ты наполовину человек. Дориану это нравится, так как он думает, что может добиться твоей беременности... но в остальном? Он хочет, чтобы ты была королевой. Одной из блистающих. А Кийо нет. Он ненавидит все это. Он не хочет, чтобы ты была замешана в этом. Ты заполучила его еще до того, как была замешана во всех этих делах Иного мир. Будь вне этого. Я пораженно уставилась на нее, потому что это была отличная подсказка. — А сейчас я выгляжу как человек? Жасмин критически меня осмотрела. Я была одета в джинсы и футболку, мои волосы были собраны в небрежный хвостик. У меня были крепкие ботинки, предназначенные для пешего туризма. Все просто и незатейливо. — Да, — удивленно ответила она. — Неряшливо и по-человечески. На него это подействует. За исключением кольца. Это же Дориана? Повесь его под футболку. Я дотронулась до кольца, висящего на груди, вылетевшего у меня из головы. — Как ты узнала, что оно от него? — Потому что сама бы ты его для себя не приобрела, так же не приняла его ни от кого другого. Да и на кольце дубовые листочки. Я взглянула вниз на кольцо. Ну конечно же. А я сразу и не поняла что это листья. Я последовала ее совету и спрятала кольцо под футболку. Она посмотрела с одобрением, и теперь, кажется, действительно обратила внимание на мою футболку. — Кто такой Мотли Крю? Я была спасена от лекции на тему классического рока появлением слуги, который подошел сказать, что Кийо здесь. Я встала, заставляя себя успокоится, уже наполовину склоняясь к тому, а не следует ли мне взять Жасмин с собой. Нет. Кийо был правильный выбор. — Удачи, — сказала Жасмин, поднимая свою книгу. — И помни: будь человеком. Идя за слугой, я испытывала стыд от того, что последовала совету пятнадцатилетней ненормальной. И все же... Я знала, что она права. Я удостоверилась, что моя походка вполне обычна и в ней нет ничего царственного. Потом отослала слугу прочь, решив, что лучше войти одной без эскорта, каким бы незначительным он не был. Он ждал, беспокойно ходя по гостиной. Я знала, в какое нелегкое положение я его поставила. Это приглашение, несомненно, поставило его в тупик. Будучи незамеченной, я мгновение наблюдала за ним, любуясь его мускулистым телом, зная, что это не правильно. Хотя, подкрасться к нему было невозможно. Он знал мой запах. Меня бы выдали только запах пота и кожа, не говоря уже о ванильном солнцезащитном креме и парфюме с запахом фиалок, которым я пользовалась. — Эжени, — сказал он, обернувшись. — Рад тебя видеть. Он казался бесстрастным, но его взгляд заставил меня подумать, что он действительно хотел видеть меня, — физически, по крайней мере. — Извини за неожиданную просьбу, — сказала я. — Ты, наверное, навещал Луизу, да? Упоминание о дочери на мгновение совсем чуть-чуть почти незаметно смягчило его голос. — Да, она... она растет день ото дня. Это удивительно. Но он тотчас вернул прежнюю настороженность. — Но ты позвала меня не для этого. — Нет. Я опустилась в одно из кресел, скрестив ноги и надеясь, что выгляжу скромной и обычной. — Мне нужна твоя помощь. Он продолжал стоять. — Это неожиданно. — Ну, я получила неожиданное предложение. Ты все еще хочешь, чтобы я прекратила эту войну? — Конечно. Он поморщился. — О, Эж, пожалуйста, не говори мне, что ты хочешь, чтобы я вел переговоры или что-то вроде этого. Я улыбнулась, и на его предположение, и на использованное им прозвище. — Нет, ты мне нужен для чего-то, что больше подходит твоей специализации. Я не думаю, что ты когда-либо слышал о Железной Короне? Кийо не слышал. Я постаралась кратко изложить ему суть, объясняя, что человек, который найдет и сможет заполучить ее, вызовет страх и трепет. — И этого достаточно, что бы заставить Катрис отступить? — спросил он недоверчиво. — Так они говорят. Я пожала плечами. Мне это тоже кажется странным, но все, с кем я говорила, утверждают, что она испугает Катрис и ее армию. Лучше было не уточнять, что под "все" я имела в виду Дориана, приведение и сумасшедшую провидицу. — Это докажет, насколько я сильна. И если это заставит ее вести начать мирные переговоры... Я дала ему возможность сделать собственные выводы. — Это авантюра, — сказал Кийо. В его голосе по прежнему, звучало сомнение, но там уже появилась трещина. Он хотел, чтобы война кончилась. Он хотел вытащить меня из нее. — Но почему ты просишь меня? Почему не Дориана? — Потому что он не сможет выдержать испытания. Путь предстоит через железо. Это сможет выдержать только очень сильный джентри, либо полукровка, как ты и я. Плюс ко всему, я тебе доверяю. Не знаю, помог ли мне человеческий облик, но он определенно рассматривал эту затею все серьезнее и серьезнее. Я также подумала, что возможно высказанное доверие как-то повлияло на него. Частью причины нашего расставания было как раз то, что я обвиняла его в том, что его не заботила месть Лейту. — Я бы хотел помочь, — в конце концов произнес Кийо. — Это сумасшествие, но не более чем половина вещей, окружающих нас здесь. Все же, я должен сначала переговорить с Майвенн. "Ты не должна не при каких обстоятельствах позволить ему вернуться к Майвенн и посоветоваться с ней об этом". — На это нет времени, — сказала я, торопливо вспоминая список предупреждений Дориана. — Мы должны идти сейчас. Призрак, который собирался мне помочь, предупреждал, что отступит, если мы не начнем действовать в ближайшее время. И в настоящее время у нас с ней прохладные отношения. Если я смогу вернуться с короной до следующей битвы, это будет... это будет великолепно. Больше никакого кровопролития. Я видела, что он колебался, но не был до конца убежден. На самом деле, я его не обвиняла. Если бы у меня был союзник, который мог меня проконсультировать о загадочном походе, я бы сначала поговорила с ней, прежде чем ввязываться в это. — Ты можешь поговорить с ней, если хочешь, — сказала я. — Но я должна уйти сейчас. Я не могу ждать. Я пойду одна. Это все изменило. Независимо от здравой логики, независимо от того, на-сколько умным было бы посоветоваться с Майвенн... Страх от того, что я иду в неизвестную опасность был слишком велик. Он смотрел на меня несколько трудных мгновений, по выражению его лица невозможно было что-либо понять. Наконец, он вздохнул. — Прямо сейчас? — спросил он. — Прямо сейчас, — подтвердила я. — Тогда в путь. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Динна без труда появилась, когда я вызвала ее, заставляя меня задаться во-просом — бродила ли она вокруг незримо, начиная с нашей последней беседы. Невзирая ни на что, она не упоминала фальшивую конечную цель, таким образом, позволяя Кийо продолжить полагать, что у нас была нехватка времени. Я также позвала Волузиана, полагая, что не помешает иметь его защиту при путешествии в призрачный предел. Эти два духа не влияли друг на друга, когда мы путешествовали, не удивительно, увидев, как у них было мало общего. Динна была привязана к жизни из-за незаконченного дела и любви к другим. Душа Волузиана была проклята навечно, вынужденная блуждать за его преступления, если я никогда не отошлю его в Подземное Царство. Динна не могла знать сколько займет путь до обители короны (так я стала называть то место, куда мы направлялись). Всегда трудно оценить извилистость местности Мира Иного, да и призраки могут передвигаться намного быстрее чем мы. Я была бы не против идти пешком, но из-за неизвестности, что ожидала нас впереди, вынуждена была ехать верхом. Кийо из-за вежливости ко мне также ехал на лошади, хотя мог без устали пробежать мили, обернувшись лисой. Единственное что я знала наверняка, что наша поездка займет больше чем один день. Как и призраки, мы с Кийо хранили молчание. Но как только мы пересекли границу принадлежащих мне земель, он периодически сообщал мне, где мы находимся. Я бы никогда не рискнула уйти так далеко в Мире Ином, и из-за этого мне было не по себе, хотя знание того, что мы не на территории Рябинового Царства приносило облегчение. Даже Кийо, который, как утверждал, хранил нейтралитет, чувствовал напряжение, находясь на территории Катрис. — Это Царство Жимолости, — сказал он, когда дорога привела нас в жаркую, неимоверно живописную местность. Цветы росли повсюду, и даже деревья были покрыты цветами. Аризона была известна своими колибри, но здесь они кишили, как мухи. — Дориан был прав, — размышляла я. — Это красиво. Было трудно вообразить это место, собирающее вооруженные силы. Это походило больше на мир, где люди резвились в откровенной одежде, бьющих в барабаны и участвующие в свободной любви. Ну, так как они были фейри, свободная любовь будет фактом. — Дориан знал, — сказал Кийо натянуто, взгляд фокусировался прямо перед собой. — Я удивлен, что он позволил тебе идти со мной. — Дориан не говорит, что я могу или не могу делать, — выкрикнула я. — Если ты собираешься продолжать делать это оставшееся время, я... — Ты что? — спросил Кийо с развлечением, когда я не продолжила. — Отошлешь меня назад? Столкнешься с угрожающими смертью ситуациями в одиночку? — Я с удовольствием сопроводил бы вас назад, если именно это вы выбираете, — сказал Волузиан Кийо. Я вздохнула. — Пожалуйста. Только не торопись к Дориану все время, хорошо? Он слишком хочет этого. Это была его идея получить твою помощь. Он волнуется, поверьте мне. — В это, — сказал Кийо серьезно, — я могу поверить. Я не доверяю ему. Я не думаю, что его союз с тобой является столь же честным, как это кажется. Но я действительно полагаю, что он заботится о тебе. Пейзаж внезапно переменился вокруг нас, становясь холмистой пустыней белого песка. Она растянулась под сверкающим солнцем, отражающимся у нас на пути, это тяжело было для глаз. — Тьфу, — сказала я, сосредотачиваясь на дороге. — Что это? — Царство Мирры, — сказал Кийо. Даже с моими отвернутыми глазами я знала, что он улыбается. — Образно говоря, тебе понравится это место. Ты должна пойти и подру-жится с их королем. У них есть некоторое количество крутых солдат. — Большая разница между этим и Пустыней Соноры, — сказала я. Несмотря на суровый жаркий климат, пустыня, в которой я выросла, была полна жизни. А это место было бедным и мертвым. К счастью, вскоре мы вышли из него на широкую пустошь, покрытую снегом. Я достала из сумки кожаную куртку. Я взяла ее с собой, понимая, что мы можем проходить через земли, в которых была зима. Она не сильно помогала, и я подумала, что легко могла приказать одному из своих слуг, чтобы он собрал необходимое. Без сомнения это было бы что-то более подходящее для стиля джентри, возможно мантия. Выгляди как человек, говорила Жасмин. Сейчас я выглядела замерзшей. Кийо определил это место Березовым Царством. Мы опять проехали через Царство Жимолости, земли которого были типичны для Мира Иного. Другие места также повторялись. Когда дорога привела нас на территорию, пейзаж которой напоминал мне северный Техас, Кийо промолчал. — Это что? — спросила я. — Я не знаю, — признался он. — Земля Ореха пекана, — сказал Волузиан. — Кажется восхитительным, — поддразнила я. У нас было мало остановок и съедена большая часть провизии. — Я могу пойти за пирогом из ореха-пекана прямо сейчас. Кийо не отвечал. Он казался погруженным в мысли, его выражение все мрачнело, когда мы проходили через все большее количество территорий. Он, казалось, знал их названия и тем не менее не любил их. — Ты ведешь нас к Невостребованным Землям, — сказал он Динне. Наш день приближался к концу, небо было багровым. — Я не знаю, — сказала она просто. — Я только иду там, где мне было показано. — Волузиан? — спросила я. — Конечно, мы идем к Невостребованным Землям, — сказал он, слегка раздраженный моей глупостью. — Где же еще может быть спрятана желанная всеми вещь? Я взглянула на Кийо. — Я думаю, что никто не задержит нас тут. И правда, что это королевство находится без контроля? — "Королевство" даже не подходящее слово, — сказал он. — Никто здесь не живет. — Почему нет? — спросила я. Декорации снова изменились. Текстура земли была как недавно засохшая грязь, покрытая трещинами, которые напомнили мне один из моих пазлов. Не-ровные ямки были разбросаны тут и там. Этот жуткий пейзаж простирался далеко, далеко впереди, без видимого конца. Недалеко от нас, самое большее в десяти милях, земля резко выросла вдоль потрескавшейся дороги, образуя высокие, скалистые утесы, которые закручивались на вершинах, напоминая челюсти. Резкими порывами ветер дул через тоннель, который они образовывали. Заходящее солнце сделало все кроваво-красным. — А ты догадайся, — сказал Кийо. — Потому что мы на месте. Я осмотрелась, изучая удручающие земли. Внешний вид на самом деле мало о чем говорил. Любой джентри, захватив здесь контроль, мог сформировать эту землю по своему желанию, мгновенно делая ее красивым местом. У меня было странное чувство. Я не могла его понять. Это не заставляло меня плохо себя чувствовать и не дезориентировало. Просто я не чувствовала, что все в порядке. Я покосилась на скалы, отмечая их неровность. Хоть и через красный туман, я увидела много рыхлых пород, которые были скучного серого цвета, с прожилками оранжевого. Окисленный металл. — Железо, — поняла я. — Мы окружены железом. А мы еще даже не в обители короны. Мы не сможем пройти в обитель, не проходя через железо. — Ты чувствуешь это? — спросил Кийо. — Да... — Это джентри в тебе. Даже с твоей человеческой кровью, ты не сможешь избавиться от этого чувства. Здесь очень много железа. — Я не чувствую слабость, — сказала я, удивленная, что железо вообще повлияло на меня. — Или недомогание, или боль. Я видела, как кричат джентри даже от простого легкого прикосновения к железу. Я обратилась к своей внутренней магии, изучая воздух и невидимую влагу, но я их не использовала. — Также не думаю, что это повредило моей магии. — Хорошо, — сказал Кийо. — Ты сильная, так что я не удивлен. Просто знай это. На мгновение я об этом задумалась и пришла к другому умозаключению. — На тебя это вообще не действует, так? Он покачал головой. — Нет. Я всегда думала, что мы с Кийо одинаковые, дети рожденные для обоих миров. Часть была правдой, наша человеческая наследственность. Но моя кровь Мира Иного происходила от джентри. Только на джентри действовало железо, а у кицуне была связь с магией. Как у демонического медведя и фетча, проклятием кицуне было серебро. В конце концов, у чистокровного кицуне. Я видела, как Кийо дотрагивался до серебра, его человеческая кровь защищала его, как и моя меня. Главным было то, что он оказался более полезным попутчиком здесь, чем я предполагала. Я гадала, знал ли Дориан об этом. — Мы не пересечем больше никакие земли, пока вы не вернетесь, повели-тельница, — сказал Волузиан. — Так это конец миров. Конец Мира Иного, по крайней мере. Я обратилась к Динне, парящей рядом с нами. — Достигнем ли мы входа до наступления ночи? Она задумалась, и я приготовилась к очередному расплывчатому ответу. — Нет. Если вы не остановитесь, вы доберетесь туда утром. Кийо и я обменялись взглядами, мы оба подумали об одном и том же. Поскорее добраться до короны, или разбить здесь лагерь и передохнуть? Я просмотрела на Волузиана. — Ты сказал, что нет никаких других земель. Но будет изменение в этой местности? — Нет. — Что ты думаешь? — спросила я Кийо. — Я не хочу устать, когда мы столкнемся с тем, что охраняет корону, но это отнюдь не место для остановки. — Нет, — согласился он. Его глаза осмотрелись вокруг, способные видеть более чем мои в сумерках. Он указал. — Там. Там есть небольшой выступ, это загородит большую часть ветра. Достаточно, чтобы поддержать костер. Я надеюсь. Я не могла видеть местность, но доверяла ему. — Раскинем лагерь. Когда мы дошли, я увидела, что место действительно защищенное. Я привязала лошадей, пока Кийо разводил костер. Мы прилежно за ним следили, пока ветер то внезапно поднимался, то стихал. Огонь мерцал и дрожал, но казалось, продержится всю ночь. — Я могу сдержать ветер немного, — сказала я. — Не беспокойся, — сказал Кийо, успокаиваясь около пламени. — Береги свою силу. Костер выдержит. Я гадала, он действительно беспокоился о сохранении моей магии, или просто не хотел, чтобы я вообще колдовала. Ему никогда это не нравилось. Я не стала его спрашивать, хотя и села, потому что холод наконец начал меня одолевать. Я застегнула куртку, хотя это мало что дало. Наш ужин состоял из походной пищи: вяленое мясо, мюсли и хлеб, который возможно завтра уже затвердел бы. — Я думаю, ты не можешь использовать свои охотничьи навыки в пустыне, чтобы принести нам поесть чего-нибудь свежего? — спросила я. Он улыбнулся, языки пламени отбрасывали странные тени на его лице, ночь уже полностью наступила. — Я бы поохотился, если бы здесь был еще кто-нибудь живой, кроме нас. Он посмотрел на меня, заметил, как я дрожу. — У тебя нет плаща потеплее? — Где я возьму пальто в Тусоне? — спросила я. — В это время года? В любом магазине спортивных товаров, в магазине для лыжников. Лара могла бы тебе заказать, если ты сама не можешь этим заняться. — Думаю, Лара и Тим влюблены, — резко сказала я, вспоминая развитие их отношений. — Что? — спросил Кийо, такой же пораженный, какой была я, когда узнала. — Ты уверена? — Ну, по крайней мере, они очень увлечены друг другом. Волузиан, они были вместе, когда ты вернулся? Мой слуга был в тени, только красные глаза виднелись. — Да, госпожа. Они были в постели, их тела были обнажены и... — Хорошо, хорошо, хватит, — воскликнула я. — Я больше не хочу об этом слышать. — Что ж, будь я проклят, — сказал Kийо. Пока мы встречались, он был свидетелем их телефонных сражений. — Но я думаю, произошли и более странные вещи. — Да уж, — я согласилась. — Только посмотри на это. Мы сидим на железном ландшафте, приведенные призраком к мистическому предмету, который — если он хотя бы существует — может или не может сделать меня страшной для противника, чтобы прекратить войну. — Справедливое наблюдение, — отметил Кийо, его улыбка вернулась. Мы сидели в тишине. Это был хороший переход от вражды и напряженности, которые окружали нас так долго. Я поняла, что скучала по нему. — Эжени? — Ммм? Я взглянула на него, смущаясь от собственных мыслей. — Почему ты не взяла с собой Роланда? Он незаменим в бою. И Бог знает, что он не жаждет власти у джентри. Я отвела взгляд от этих темных глаз вниз, к голубому сердцу огня. — Он также и для меня не хочет власти среди джентри. — Да, но он бы оставил свои принципы в стороне, если бы узнал во что ты ввязываешься. — Он ничего не знает, — сказала я резко. Потом мой голос смягчился. — Мы больше не разговариваем. — Как... Кийо остановился, без сомнения, пытаясь переварить информацию. — Как это возможно? Я пожала плечами. — Он отстранился от меня. Когда он узнал, что я скрывала правду от него о Терновом Царстве и все остальное... Ну, с тех пор, как все случилось с Лейтом, он отказался говорить и признавать меня. — Но твоя мама... — Иногда разговаривает со мной. Она разрывается пополам, и я не хочу делать ей больнее, чем сейчас. Ей не придется идти против своего мужа. Замешательство Кийо перерастало в гнев. — Да, но ты ее дочь! Она должна быть в состоянии... — Просто забудем об этом, хорошо? Я притянула колени к себе и обернула руки вокруг них, чтобы сохранить больше тепла. — Я не хочу говорить об этом. — Эж, извини. Я сохраняла спокойствие. Нечего было сказать. Он прокашлялся. — Не думаю, что ты взяла с собой что-нибудь еще, чтобы согреться? Одеяла? Походное снаряжение? — Я не думала о возможности ночевки, — сказала я, благодарная за смену темы. — У меня сменная одежда, вроде этой, еда, оружие и средства для первой медицинской помощи. — Ты взяла средства для первой помощи? Он был впечатлен. — Это на тебя не похоже. Эж, я имею в виду, что ты обычно не беспокоишься о... — Я знаю, что ты имеешь в виду, — сказала я с усталой улыбкой. — И не беспокойся, во вселенной все по-прежнему. Я ничего не планировала заранее. Просто это для моих нынешних травм. — Травм? — В меня запульнули столом… Могло быть миллион причин того, что Кийо и я были несправедливы к друг другу, но была одна хорошая его черта в том, что когда я сделала это утверждение, он просто не спрашивал как это произошло. Я все еще мерзла, когда наступило время спать, Кийо сделал смелое предложение. — Иди спать сюда, между мной и огнем, холод не причиняет мне значительного вреда, и я смогу защитить тебя от ветра. — Кийо... — Да, да. Я знаю. Дориан. Но если он захотел, чтобы я был здесь, защищая тебя, тогда вот отличный шанс. Кроме того, мы все знаем, что ты можешь надрать мою задницу, если я попробую что-нибудь лишнее. Я ничего не ответила. Спустя минуту он вздохнул и лег на свой бок к ветру. Не было никаких "я так сказал". Он просто соорудил убежище, но был удивлен, когда я легла лицом к нему. — Я думал, ты захочешь отвернуться. — Невозможно, — сказал я. — На той стороне травмы. — От стола. — Ага. Он мог бы попытаться соблюдать приличия, отвернувшись от меня, но в таком случае он бы лежал лицом к ветру. Он этого не заслуживал. Я придвинулась ближе, сворачиваясь калачиком у его тела, и облокачиваясь головой на его грудь. Он был достаточно большим, чтобы полностью отгородить меня от ветра. Его тело не двигалось, пока я устраивалась комфортнее, либо от изумления, либо чтобы мне было удобнее. Когда я устроилась, он расслабился и попытался обнять меня. Неожиданно он что-то нащупал и одернул руку, дотронувшись до моей груди. Не знаю, заметил ли он, Я, конечно, да. — Подожди. Где у тебя болит? — Спина. Левое плечо Предварительно, он протянул руку и снова обнял меня за талию. — Так нормально? — Мммммм... Обнимая меня, он сдвинулся ближе, так что наши тела прижались друг к другу, согреваясь в тепле. — А так? — В самый раз. Он вновь расслабился и вздохнул. Спрятанная за ним, я не могла видеть его лицо, но у меня было подозрение, что долго я сегодня ночью не посплю. Для выживания этот план имел смысл. Теперь я была теплой, защищенной и обогретой. Я была тесно прижата к телу, которое так близко знала, которое когда-то двигалось в одном такте с моим, с чувством собственности и жесткости. Дориан завоевал меня с помощью умных игр и изысканных актов господства. Кийо всегда делал это через силу и жесткость, животное брало верх над его инстинктами. Я закусила губу и закрыла глаза, надеясь, что я усну, если буду мысленно перечислять причины, по которым мы расстались. Но в основном мне вспоминалось то, как его рука слегка поглаживала мою грудь. Наконец, сон завладел мной, но ждала я его долго. Когда я уже дремала, я задавалась вопросом, как он справляется. Возможно, все это вообще на него никак не повлияло. Если он действительно снова не спал с Майвенн, тогда у него возможно не было женщины все это время. У кицуне было своего рода сверхъестественное очарование, и Бог знает, он был довольно убедительным в ночь, когда мы познакомились. Я была разбужена за пару часов до рассвета. Волузиан успел предупредить нас всего за несколько секунд до того, как поверхность под нами задрожала. В мгновение ока я оказалась на ногах, но, что неудивительно, Кийо опередил меня. Я спала с оружием, хотя, конечно, это было неудобно. Я не знала, что из него мне сейчас может понадобиться, но уж точно не железный кинжал, так как мы находились в землях свободных от блистающих. У меня был пистолет и серебряный кинжал. Вдвоем с Кийо мы встали спина к спине, оглядываясь вокруг. Подземные толчки сотрясали землю, заставляя нас маневрировать, и создавая больше трещин, которые итак покрывали землю. Прошло несколько секунд, и потом все замерло. — Землетрясение? — спросила я неуверенно. — Нет, — ответил Волузиан. Он был на двух ногах, и осматривался прищуренными глазами. В этом было немного толку. Он, похоже, не знал в чем дело. — А что мы... Земля под нами неожиданно раскололась. Освещенное только светом огня, мне было плохо видно, но мне показалось, что я увидела, что что-то вроде змеи возникло из земли. Нет, это была точно форма змеи, потому что через мгновение гигантская гребанная змея выскочила и приземлилась в идеальный завиток, ее голова нависла над Кийо и мной, рассматривая нас горящими зелеными глазами. Глаза светились, язык раздвоен, и громкое шипение, которое последовало, казалось самим собой разумеющимся. — Волузиан! — закричала я. Мой слуга начал действовать. Мертвое прикосновение его руки заставило змею дернуться от неожиданности. Рядом со мной Кийо трансформировался в обличие лиса, и я решила, что возможно от оружия здесь будет больше толку, чем от ножа с маленьким лезвием. Капля яда упала изо рта змеи, и зашипела когда упала на землю передо мной. Мило. Тем не менее, я была уверена, что трое из нас могли этим воспользоваться. Наконец, земля сотряслась вновь, и выползла другая змея. За ней следовала третья. — Сукин сын. Я обдумывала, может нужно бросать все силы на каждую змею поочередно. Нет. Я предоставила Кийо и Волузиану первую. Я закричала Кийо, предупреждая его, что змеи ядовитые, но было трудно сказать, понял ли он меня. Я повернулась к двум новым змеям. Даже учитывая, что их тела закручивались в кольца, их головы возвышались надо мной на добрый десяток футов. Передо мной закапало больше яда. Решив не заигрывать с ними, я устремилась к пистолету и быстро выстрелила пару раз в каждую. У меня была мысль зарядить его серебряными пулями, но не было похоже, что пистолет мог убить змей в ближайшее время — по крайней мере, не без еще пятидесяти выстрелов. В основном, пули, казалось, больше их раздражали. Тем не менее, я продолжала стрелять пока это, вроде бы, заставляло змей держать дистанцию. Это казалось временным спасением, с учетом, что мои пули кончались. Я могла быстро перезарядить пистолет, но эта пауза открыла доступ ко мне для другой змеи. Ее голова извивалась передо мной, демонстрируя крупным планом свои длинные клыки. Я, чтобы защититься от таких атак отпрыгнула, только чтобы быть ударенной другим хвостом. Змея отбросила меня на несколько метров, в результате чего я выронила из рук обойму. Она пропала в ночи, а я жестко приземлилась на землю. Моя спина и плечи кричали от боли, но у меня не было времени жалеть их. У меня в поясе были еще две обоймы, но когда одна из змей снова поползла ко мне, моя рука потянулась за ножом. Змея, которая ударила меня, наклонилась, ее морда и слюнявая пасть была в сантиметрах от меня. Вместо того, чтобы снова отбежать, я прыгнула вперед и вонзила лезвие в ее глаза. Она вскрикнула от боли, страдая от серебра, как и любое существо в Мире Ином. Ну, вообще-то, любое существо с ножом в глазах будет вероятно страдать, независимо от того, магическое оно или нет. У меня было желание вырвать свой нож, я не хотела потерять его, и также не хотела, чтобы змея потя-нула меня за собой, когда попятится. Страдание приятельницы заставило других змей повременить. В это мгновение я сунула нож за пояс, и неожиданно закричала. Очевидно, глаза змеи были тоже ядовитыми, и яд, пропитав мои джинсы, сжег мне кожу. Тем не менее, мне удалось перезарядить пистолет. Без колебаний, я повернулась и опустошила всю обойму в голову змеи. Я не была достаточно меткой, чтобы попасть в глаза, но пули сделали свое дело. Змея дергалась в воздухе, кровь смешивалась с ядом на ее коже, и с последним шипением от боли, она упала и врезалась в землю. Гадая, почему следующая змея не пришла за мной, я повернулась и увидела, что ее атаковали Волузиан и Кийо. Я убедилась, что первая была мертва и загрузила в пистолет последнюю обойму. Прикосновение Волузиана обжигало кожу змеи, а Кийо просто разрывал ее зубами. Поставив на то, что казалось верным, я снова выстрелила в голову змеи. Скоро, мы буквально уложили змею между нами троими. Я стояла напряженная и готовая. Пустой пистолет в одной руке и нож в другой. Мир молчал, за исключением ветра и случайных предсмертных подергиваний третьей змеи. Спустя несколько мгновений, Кийо перевоплотился из формы лисы, давая мне более четкое представление о каких-либо травмах, теперь когда он не был покрыт мехом. Он поморщился и плюнул на землю несколько раз, но укусы змей, видимо, не травмировали его рот или лицо. Пара красных пятен на руках заставили меня думать, что он тоже был забрызган ядом. В противном случае, он выглядел целым и невредимым. Он вздохнул и провел рукой по черным волосам, которые были слегка вьющиеся от пота. — Знаешь, — произнес он, — я не думаю, что мне когда-нибудь захочется вновь взглянуть на дюны пустыни. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
— Мило, — пробормотала я. Кийо повернулся ко мне, давая мне такую же оценку, которую я только что дала ему. — Все нормально? — Не считая яда и избиений в ближайшем будущем, то да. Он с облегчением кивнул, а затем вскрикнул: — Да ты истекаешь кровью! — Что, правда? — спросила я, удивленная не меньше его самого. Он бросился ко мне. — Твое плечо! — закричал он. — О, дерьмо, — выругалась я, вытягивая шею, чтобы оглянуться назад. — Это незначительное повреждение. — Сними свою рубашку. И даже не начинай с какой-нибудь нелепой глупой болтовни, — добавил он, увидев, как я начала выступать. Я знала, что он был прав, и осторожно сняла рубашку. Он помог мне немного, спасая меня от поднимания моих рук слишком высоко. Исследуя рубашку, я увидела, что кровь впитывалась в нее. — Плохо? — спросила я. — Узнаю, когда сниму повязку. Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть еще, и нам не придется снова забинтовывать эту. — У меня есть еще. Я же говорила тебе, что захватила запасы медикаментов с собой. Он осторожно снял бинты с раны и бросил их на землю. При свете костра и тусклом свете восхода солнца, я видела, что бинты были полностью красными от крови. — Порвалось несколько стежков, — сказал он устало. — У меня нет средств, чтобы зашить их. Я когда-то вроде испугалась, что он использовал свои навыки ветеринара, чтобы подлечить ранения от сражений, но теперь я воспользовалась бы ими. — Болит на поверхности, это что-то означает? — спросила я. — У тебя усилится кровотечение, даже если я забинтую так сильно, как смогу. Также есть риск, что останется шрам, если снова не наложить швы. Как только мы покончим с этим сумасшествием, я смогу сделать это для тебя в Тусоне, если ты не желаешь объясняться со своим доктором. — Мой лечащий доктор уже привык к этому. Он фыркнул. — Полагаю. Я собрала свои вещи, и мы оба присели на землю. Стало светать, облегчая ему работу по приведению в порядок моей спины. Старые бинты были выброшены, и я вздрогнула, когда он начал промывать раны антисептиком. — Я думала мы в безопасности, пока мы не в обители короны, — проворчала я. — Как это часто бывает, повелительница, вы сделали неверное предположение, — высказался Волузиан. — Легенды говорят, путь к короне является опасным. Мы находимся на пути. Препятствия уже начались. — Фантастика. Ой! — Я спасаю тебя от инфекции, — отчитал меня Кийо. К счастью, это оказалось последнее санирование, и он начал накладывать слои марли и бинтов. То, что он делал, было далеко от эротического, но меня поразило, насколько нежными и спокойными могут быть его руки, после лицезрения его в бою, жестокого и рвущего все на части. Я взглянула на Динну, которая просто наблюдала за сражением. Она ничего не сказала, но мне показалось, что я увидела проблеск облегчения на ее лице. Моя смерть была бы серьезной помехой для нашей сделки. — Как далеко еще до входа? Когда мы избавимся от вас, ребята? — спросила я. Раздражающего или нет, но Волузиана бы нам не хватало — особенно, если эти змеи были лишь разогревом. — Еще несколько часов, — сказала Динна. Я нахмурилась, неуверенная, следует мне бояться или нет. Мы потеряли наши припасы, но мы были гораздо ближе к завершению наших анти-каникул. — Я полагаю, это было бы слишком, надеяться, что ты взяла какое-нибудь обезболивающее? — спросил Кийо, продолжая бинтовать меня. Было такое чувство, что у меня на спине уже целое одеяло. — Викодин, вероятно, не лучшее средство для предстоящего сражения. — Я больше думал о чем-то вроде аспирина... — Нету. Но это напомнило мне, что я должна была принять очередную дозу антибиотиков. Я самонадеянно считала, что мне они не нужны, но сейчас я радовалась бдительности моей мамы. Не то чтобы я хотела признать это перед Кийо. Особенностью романа с доктором было то, что он всегда заботился обо мне лучше, чем я сама. Теперь я не хотела выслушивать никаких "Я же тебе говорил". И не удивительно, что посыпались новые советы. Он закончил последний бинт и помог мне одеть чистую рубашку, которую я упаковывала в дорогу. — Эжени, перебинтовка вещь неприятная, а любой целитель джентри мог исправить все с закрытыми глазами. У Дориана есть замечательные целители. Почему он не приказал одному из них об этом позаботиться? Он должен был лучше это знать. Я взглянула ему в лицо. — С какой это стати это ошибка Дориана? Почему он отвечает за все зло? Конечно, он предложил целителя. Я отказалась, потому что я поняла, что другие люди нуждаются в нем больше. Я также совершенно забыла спросить Шайю. Выражение лица Кийо расслабилось. Он отвел взгляд. — Конечно, ты так и поступила. Мне очень жаль. — Жаль, что обвинил Дориана, или что забыл, что я глупый альтруист? Кийо обернулся с легкой улыбкой на губах. — Ну а как ты думаешь? Я чувствую, что их очень мало, особенно когда дело доходит до Дориана, особенно когда я по-прежнему убежден, что он хочет стать отцом наследника короля Бурь. Я улыбнулась в ответ. — Я тоже уверена, что он хочет. Но это спорный вопрос. Я все еще принимаю противозачаточные таблетки. Я все еще не хочу детей. Моя жизнь полна стрессов. С опозданием я вспомнила о том, как он обожал Луизу. — Без обид. — Не принято, — сказал он, продолжая улыбаться. — Действительно... Я должен больше доверять тебе. Просто я продолжаю думать... Улыбка его померкла. — О чем? — Я не знаю. Что в один прекрасный день все это поглотит тебя. И я не го-ворю о Короле Бурь. Я просто имею в виду... всё. Ты полностью отдала себя этому миру. Я знаю, что потерял Эжени. Я, не раздумывая, схватила его руку и сжала ее. — Эй, хватит об этом. Запомни это: доверяй мне. Я все та же Эжени. Все еще разрывающаяся между двумя личностями... Но это ничто не изменит. — Я знаю. Он продолжал держать меня за руку. Прикосновение пальцев, которое несло чисто медицинский характер минуту назад, стало теплым. Это заставило мое тело чувствовать себя странно. Его темные глаза все еще были устремлены на меня. Я утонула в них, как раньше, в этих сексуальных дымчатых глубинах. Я резко встала, разрывая это опасное прикосновение. — Ну, — сказала я неловко, — вижу, что светло и мы встали, мы могли бы продолжить путь. Завтрак в седле? Кийо тоже поднялся, выглядя беспокойным. — Конечно. Чем скорее мы тронемся, тем скорее мы пройдем все змеиные угрозы. Когда мы упаковали вещи и вернулись на лошадей, я подумала, что мы, возможно, едем навстречу к чему-то более опасному, чем змеи. Не поймите меня не правильно: они были плохи. Но я сражалась со сверхъестественными созданиями все время. Вокруг этой короны было столько шумихи. Было ли это просто приманкой на шведский стол монстров? Все эти мысли проносились у меня в голове пока мы не поехали, затем меня заняли множество других мыслей. Мой скудный завтрак. Присутствие Кийо. Боли в спине. Предназначение рассеянных по поверхности отверстий. Дорога шла также, как и в любой другой части Мира Иного. Я задумалась, как далеко она простиралась. До бесконечности? Или путешественник просто упадет с края, как в тех картах, которые были сделаны еще тогда, когда люди верили, что земля плоская? — Вот оно. Хоть и мягкий, голос Динны жестко врезался в тишину вокруг нас. Мы остановились, и я оглянулась, в поисках того, что она нашла. Наконец, я увидела маленькое темное отверстие в одной из железных гор. — Это обитель? Она кажется такой... маленькой. — Только внешне, — сказал Кийо. — А что внутри, мы не знаем... кроме того, что мы будем полностью окружены железом. Помни — это бы убило большинство джентри. Это тест, который тебе повезло пропустить. Надеюсь. — Верно, — пробормотала я. Я все еще не ощущала явного влияния этой земли, но что будет, когда мы окажемся внутри горы? — Я не могу пойти внутрь, — сказала Динна. — Я буду ждать вас здесь. — Я тоже буду ждать, — сказал Волузиан, и добавил: — В надежде, что вы встретите свою смерть и что ваш дух, который возникнет, я смогу мучить навеки вечные. Я подавила желание приказать ему уйти. Несмотря на то, что он не может последовать за нами, мне будет спокойнее знать, что здесь нас ждет прикрытие, когда мы будем выходить. А мы выйдем, решила я твердо. Я оставила свою сумку и оружие снаружи, поскольку у меня не было запасных патронов. Гребаные змеи. Изучая оставшуюся часть моего арсенала, я оставила железный атаме за поясом, взяв серебряный атаме в правую руку и жезл в левую. Я взглянула на Кийо. — Готов? Он кивнул. — Я пойду первым. Это было очень мужественно. Я позволила ему возглавить нас и едва услышала, как Динна желает нам удачи. Пещера, в которую мы вышли, была черной как смоль и тесной. Я могла едва идти, не нагибаясь, и я знала, что Кийо пришлось идти сгорбившись. Мы проходили петли и повороты, выскоблившие тесные, грубые стены. Иногда мы разговаривали, чтобы определить местонахождение друг друга, и иногда я дотрагивалась до его спины. Чем глубже мы заходили, тем сильнее я чувствовала железо вокруг нас. И снова у меня не было признаков слабости... только осознание. — Свет, — сказал Кийо внезапно. Я моргнула. Он был прав. Я не видела источник света, но что-то дальше впереди проливало свет вниз по тоннелю. Он начинался, как слабое освещение, просто давая мне представление о его силуэте. Вскоре, свет усилился... также, как и тепло. Я услышала ревущий звук. — У меня плохое предчувствие, — сказала я. Мы завернули за угол, и у меня отвисла челюсть. Путь вперед был заблокирован огнем. Чтобы быть точной, он был заблокирован пластами, очень четко содержащими огонь, создавая впечатление огромных лопастей, тем более, что они свисали с потолка. Магически заключенный в пластах или нет, огонь горел сильно, и излучаемое тепло через коридор не оставляло сомнение, что эти ублюдки сожгут нас. — Мне кажется, я видела это в видеоиграх, — пробормотала я. Взгляд Кийо был безотрывно сосредоточен на огненных лопастях. Их было пять. Его лицо было непроницаемым, концентрация его глаз подсказала мне, что он делал. Он изучал синхронность их движений. — Они в шахматном порядке таким образом, что это позволит нам пройти, — сказал он. — Мы просто должны смотреть на сроки. — Ты сможешь пройти. Насчет себя, я не знаю. Я не капитулировала, я просто констатировала факт. Кийо обладал рефлексами, которых не было у меня. Я могла сидеть здесь часами и, возможно, так и не понять их порядок движений, как мог он. Он нахмурился. — Может быть, я смогу просто держать тебя за руку. Или посадить тебя на свою спину. — Что!? Нет. Это смешно. Я повлияю на твою скорость, замедляя тебя. Я изучала пламя, загипнотизированная качающимися пластами. Между ними было пространство. — Может, я смогу перепрыгивать через них, каждый за раз. — Теперь это смешная идея. Он тревожно наморщил лоб. — Только подумать, я бы все отдала вчера ночью за тепло. Нам надо было разбивать лагерь здесь... Мою шутку прервала внезапно посетившая меня идея. — Я просто пройду через них. Взгляд, которым он меня наградил, не требовал никаких слов, чтобы выразить его мнение. — Серьезно, — сказала я. Отложив оружие, я обратилась к магии внутри себя. Железо на меня не действовало. Я поиграла с элементами воздуха и воды, проверяя и связывая их, как шарф. Кийо мог чувствовать изменение температуры около нас. — О чем ты думаешь? — Я могу защитить себя, — сказала я. — В пещере достаточно влажности — в стороне отсюда — для меня, чтобы набрать воды. Я сделаю для себя щит и использую воздух, чтобы он дул на огонь. — Воздух может питать огонь. — Нет, если я все сделаю правильно. Наши глаза встретились. Ему не нравилась эта идея, совсем не нравилась. — Это сработает, — сказала я ему. — Я это знаю, как факт. — Как факт, хм? Я все еще считаю, что мне следует перенести тебя. — И я все еще думаю, что это идиотизм. Ты должен доверять мне, Kийо. Я могу это сделать. Я чувствую это. Он не ответил сразу, но я знала, что добилась своего. — Если я увижу, как ты горишь заживо, я не буду счастлив. — Волузиан будет счастлив, — сказала я, — по крайней мере, хоть кто-то выйдет на первое место. — Эжени! — Прости. Я дала Кийо то, на что он надеялся, ободряющую улыбку. — Это сработает. Ты идешь первым. Он колебался несколько мгновений, а затем трансформировался в лису. Для сражений он обычно выбирал сильный, более крупный вид. Сейчас же, он был маленьким и быстрым, как обычная рыжая лиса. Он повернулся к пламени, человеческая часть, и возможно, животная тоже, снова оценила ритм. Затем, он двинулся вперед. Я была в нем уверена, но мое собственное дыхание остановилось, когда я наблюдала за ним. Он бежал, не останавливаясь, гладкими и последовательными шагами, через пустые промежутки, которые образовывали качающиеся пласты в противоположную сторону пещеры. Через секунды он достиг конца, на другой стороне от пяти пластов. Я выдохнула. Он обратно трансформировался в Кийо и обеспокоенно смотрел на меня через появляющиеся пробелы между листами. Я одарила его очередной уверенной улыбкой, надеясь, что мои предыдущие аргументы окажутся правдивыми. Я уставилась на пламя, не для того чтобы уследить за их ритмом, а просто, чтобы собраться с духом. Магия потекла в меня, когда я собрала влагу вокруг своего тела, создавая вращение, практически циклон — как кокон, который сразу пропитал меня. Это была последняя из моих забот. Затем, я призвала воздух, притягивая к себе и отталкивая от себя в сторону пластов. Когда я шагнула вперед, мой разум вдруг прокрутил сотни других сценариев. Может, мне просто нужно было выкачать отсюда кислород и убить огонь. Конечно, это представилось в моем сознании. Будет ли обычная физика работать против магического огня? Этот вопрос пришел ко мне слишком поздно, вместе с осознанием, что магический огонь может не поддаваться воздействию воздуха и воды. Хушш! Я не попала в ритм Кийо. Первый огненный пласт полетел на меня — и обошел. Мой эффект фена сдул его в сторону и обжигающее тепло, которое все еще доставало меня, было смягчено водой. Я набрала темп, проходя через второй лист той же дорогой. Удачное попадание позволило мне пропустить третий. Четвертый достал меня — или достал бы — и потом я еле-еле обошла пятый. Я достигла Кийо и отпустила магию. — Обошла три из пяти, не плохо, — сказала я весело. К моему удивлению он обнял меня, несмотря на то, что с моей одежды и волос капало. — Иисусе, Эжени, это было страшно. Когда я увидел, как ты идешь через первую стену... — ...ты подумал, что это классно? Он отстранился и покачал головой, наблюдая, как я выжимала воду из своей рубашки. — Ты всегда превращаешь в шутку довольно серьезные вещи. — Эй, ты один из тех, кто обеспечил ссылку Дюна, — я вздохнула и позво-лила рукам упасть по обе стороны от тела. — Кроме того, если бы я не шутила, возможно, я бы дала волю чувствам и сбежала бы обратно в Терновое Царство. Я привлекла к себе воздух, взяв часть тепла, направила дуновение на себя. Я остановилась, когда почти просохла, не желая переводить магию. — Я понимаю, — сказал он. Он нежно коснулся моей руки, слабо улыбнулся, а затем наклонил голову в сторону тьмы впереди. — Готова к большему? Я кивнула, снова следуя за ним. Мы уходили дальше и дальше от огня, оставаясь без света. Странное воспоминание посетило меня, путешествие в Мир Иной, в котором я шла по похожим пещерам и проходила испытания, чтобы вернуть душу Кийо. Как могла я даже немного об этом забыть? Я любила его так сильно, я видела Смерть собственной персоной. Как могла любовь вроде этой измениться? Дальше по тоннелю нужно было идти ползком, и я подумала, что возможно это был тест для джентри на клаустрофобию. Постепенно тоннель начал расширяться и расширяться, пока неожиданно не закончился тупиком в большой комнате-пещере. Как и тоннель, здесь все было просто каменное, с редкими проблесками железа. Несколько факелов освещали помещение, показывая ее центр: элегантный мраморный пьедестал с железной короной на нем. — Серьезно? — сказала я. Кийо и я находились рядом с открытой комнатой, опасаясь войти. Я смотрела на корону, по моему позвоночнику пробежал холодок, но не от потенциальных ловушек. В моей памяти воспроизвелось другое испытание во время путешествия в Мир Иной: я была вынуждена носить корону моего отца, несмотря на мои про-тесты. Корона была платиновой. Но и она, и эта, что передо мной, имели одинаковое серебристое сияние. Обе были украшены фиолетовыми камнями. Обе были суровыми, в них чувствовалась воинственность. Та, что из видения, была немного тоньше, хотя и с большим дизайнерским вкусом. Дизайн был и в этой короне, с ее кругом из драгоценных шипов разного размера, но у меня было чувство, что это было сделано для того, чтобы произвести впечатление, а не для красоты. — Это иллюзия, — сказала я Кийо. — Мы пока не можем ее достать. Едва ли мы что-то сделали. Он говорил, не сводя глаз с короны. — Змеи и прохождение через огонь — это ничего? — Ну, нет. Но я ожидала большего, учитывая всю шумиху. — Железо, — напомнил мне Кийо. — Ты использовала магию, чтобы пройти через огонь. Большинство джентри сделали бы это тоже, но представь, каково бы им было находиться среди всего этого железа. Если даже они пройдут так далеко. Ты... не мухлевала, точно, но ты миновала множество испытаний здесь. — Если все это предназначено для джентри, тогда, возможно, и корона тоже. Может, я слишком человечна и не в состоянии претендовать на нее. — Человек, который провалится. — Есть только один способ выяснить это. Я смотрела на корону, замечая, как мало света от нее отражалось. Было ли это так? Должна ли я действительно просто зайти и надеть ее? Время выяснить. Я сделала несколько шагов вперед... и в комнате внезапно стало холодно. Темное чувство, ощущение силы и чистого зла заполнило небольшое пространство. Как чувствуется зло? Ты просто знаешь. Я поспешно вернулась к Кийо, но было уже слишком поздно. Мужская фигура материализовалась перед нами, одетая в красивый фиолетовый бархатный халат, расшитый и скроенный таким образом, что Дориан мог бы позавидовать. Волосы этого парня был почти такими же красивыми, бледный белый блонд, который сиял в свете факелов и спадал на его плечи. Определенно впечатляюще выглядящая фигура. Единственная вещь, которая все портила, было то, что он являлся скелетом. — Ох, черт, — сказала я. — Что это такое? — спросил Кийо, двигаясь рядом со мной. — Лич. Ну, как... я не знаю. Некромантская нежить или пользователь магии. Мой разум отчаянно работал. Личи использовали магию перед смертью, чтобы намеренно держаться в стороне от Царства Мертвых. Это делает их изгнание очень трудным, как считал Роланд. Я слышала о них только в историях. — Как зомби? — Нет. Умнее. И они также хорошо могут увертываться! Кийо всегда быстрее, чем я, уже кинулся на землю, увлекая меня за собой, когда лич бросил в нас голубой огненный шар. Он ударился в стену над нами, рассеиваясь и взрываясь жаром, но в остальном не причиняя вреда. Больший размером огонь уже формировался в руке скелета, и я знала, что он будет целиться ниже. Кийо трансформировался в его форму самой большой лисы и прыгнул на лича, атакуя самым отчаянным способом, каким только умел. Его челюсти стали смыкаться на одежде лича, захватывая ногу, но легким жестом лич отбросил Кийо. Он ударился о стену, встряхнулся и зарычал, метаясь в поисках решения, что делать дальше в связи с таким развитием событий. Во время их схватки — исчисляемой секундами, у меня было достаточно времени, чтобы направить свои чувства в жезл. Я дотронулась до Царства Мертвых и попыталась сформировать связь. Бабочка на моей руке горела как змеиный яд, но я не могла открыть портал. Это было словно биться о тяжелую закрытую дверь. Больше усилий, возможно, позволили бы мне прорваться, но у меня не было шанса попытаться до следующей атаки огненным шаром. Я увернулась и откатилась в сторону. Видя, что лич снова отвлекся на Кийо, заставило меня задуматься, что возможно нож также особо не поможет. Лич, похоже, узнал о моих проблемах и засмеялся, низким гортанным звуком, которое раскатилось неестественным эхом по помещению. — Ты не будешь носить Железную Корону. Ты не обладаешь силой, чтобы носить Железную Корону. Я была готова увернуться от еще одного огненного шара, но лич легким движением руки отбросил меня к стене. Я даже не успела почувствовать боль от моих ран, потому что невидимая сила, которая ударила меня туда, была слишком сильной. Это было похоже на миллион невидимых игл, которые проткнули мою кожу, проходя сквозь меня и приковывая к камню, чтобы удержать меня на месте. Я закричала от боли, и Кийо мгновенно бросился на лича снова. Чем больше была форма лисы, тем более животным он был, и у меня было чувство, что это была его инстинктивная реакция видя, что на меня напали. Лич снова отбросил его невидимой силой только на этот раз сильнее. Кийо ударился о стену и резко упал на пол пещеры. Слабый, он попытался встать на все четыре лапы, но он был слишком дезориентирован и ранен. Лич снова повернулся ко мне, и я увидела смерть в его глазах. Я действительно шутила, что это было легко? Единственное, для кого это было легко, это для лича. Она сделал нас всего лишь несколькими заклинаниями, и сейчас я умру. Вот почему все боялись тех, кто носил железную корону. Если ты выживешь здесь, то ты выживешь везде. — Ты не будешь носить Железную Корону, — повторил он, подняв руки для последнего заклинания. — Ты не достойна. Я вызвала свою магию, несмотря на боль. Штормовой ветер рванул на него, отбрасывая назад. Он не был совсем невосприимчив к физическому воздействию. Призывать магию было трудно, но когда Дориан впервые тренировал меня, мы практиковали заклинания в разных неудобных позах. Я увеличила силу ветра, толкая лича назад еще на пару шагов. Железная Корона не сдвинулась с места, тогда как Кийо ударило в стену, почти сплющивая. Я немного колебалась, опасаясь, что ранила его. Он был все еще жив после последнего удара. Уверена, он мог бы справиться и с этим. И это позволило вызвать больше силы. Это отвлекло лича поэтому, когда я мысленно отбила обратно его заклинание, он не смог с ним справиться. Невидимые контакты исчезли, и я сползла на пол, приземлившись неуверенно, но в вертикальном положении. Мне было все еще больно и я уже чувствовала себя изможденной, но все еще крепко держала свою магию. Я держала лича на расстоянии, но все еще не могла прибить его к стене, как он мог это делать с нами. На его костяном лице блуждала вечная улыбка, которая все больше раздражала. — У тебя нет силы, — сказал он, видя, что я не могу усилить ветер. — Ты не достойна короны. Белый свет засветился между его руками. На этот раз не огненные шары. Это была молния. Она вылетела из его рук с невероятной скоростью, вроде скорости света, но я уклонилась от нее, почти не задумываясь. Молнии были в моем арсенале навыков. Мое тело было настроено на них, предвидело их и избегало, несмотря на их скорость. Тем не менее, молнии взорвали половину стен пещеры и гром, который их сопровождал, почти оглушил меня. Скалы и мусор от разрушенных камней были сметены моей бурей, летая по комнате, как шрапнель. Некоторые из них ударили меня. Один порезал мне руку. Несмотря на все это, я рассмеялась, звуча немного сумасшедшей, даже для самой себя. — Ты собираешься сражаться со мной молниями? — заорала я сквозь шквальный ветер, которым мне удалось после всего ударить. — Ты знаешь кто я? — Я знаю, что у тебя никогда не будет короны, — ответил лич, создавая больше молний. Его слова впились в меня, и не только потому, что моя жизнь была поставлена на карту. Это значило большее. Ты не достойна. Мой провал. Провал моей силы. Хотя, он действительно не знал, с кем имел дело. Он понятия не имел, какой силой я могла владеть, даже в этом железном подземелье. Никто не говорил об этом прямо, но я начала подозревать, что я была самым могущественным магом после моего отца. Этот ублюдок лич был близок к тому, чтобы узнать об этом. Он увидит мою силу. Я уничтожу его и заберу эту гребанную корону. — Ты называешь это молнией? — заорала я, уклоняясь от следующей стрелы. Мои магические чувства коснулись молекул в комнате, положительных и отрицательных зарядов. Запах озона был повсюду. — Вот это МОЛНИЯ! Мне не нужны были руки. Я могла создать молнию из воздуха. Она ударила лича и должна была разорвать его. К сожалению, он остался нетронутым, но то, как он зашатался и не сразу запустил новую молнию, подсказало мне, что я добилась успехов. Магия горела во мне, наполняя каждую унцию моего существа, когда я притянула окружающий воздух. Ветер все еще дул, ионы оставались готовыми. В центре всего этого была корона, корона, в которой я собиралась выйти отсюда. Я остановлю эту войну и покажу Катрис и всем остальным, что со мной шутки плохи. Но сначала я должна закончить это. Я решила безостановочно взрывать лича с помощью разрядов, но вдруг другая идея пришла в голову. Это позволит быстро со всем закончить. Ученые уже давно обсуждали существование шаровой молнии, но я знала, что это реально. Я действительно никогда не использовала ее серьезно, но экспериментировала с ней. Некоторые из принципов ее формирования были как у "обычных" молний, но одной из особенностей было то, что сделало его уникальной — и такой трудной, чтобы научиться. Я знала, как вызвать ее. Я знала, что она может сделать здесь. В то время как магически созданные разряды лича и мои были оформленными и контролируемыми, шаровая молния была огромной и радиационной. Я заполню эту пещеру, сжигания лича. Я не удивлюсь, если она разорвет стены. А корона? Корона уцелеет, как и я, как хозяйка магии. Сила вырвалась из меня, молния сформировалась в шар в пещере, которая взорвалась наружу, ослепляя даже глаза. Стены дрожали, тепло захлестнуло меня, и рев заполнил мои уши. Я услышала, как лич кричал, ужасный, скрипучий звук. Я не отпустила заклинание, пока его крик не исчез в тишине. Шаровая молния исчезла мгновенно, почти поразительно. Мой собственный контроль над такой силой меня немного удивил. У меня в ушах звенела тишина. Корона стояла невредимой, как и ожидалось. Груды костей, которую я ожидала, там не было. Вместо этого, маленький, высохший человек стоял передо мной, одетый в те же лиловые одежды. Я протянула руку и приготовила свою магию для этой новой угрозы. Однако, он не двигался. К моему удивлению, он улыбнулся и сделал небольшой поклон. — Мои поздравления, — сказал он. Он указал на корону. — Ты достойна, если ты сможешь ее носить, конечно. И что-то мне говорит, что ты можешь, раз ты выжила в таком количестве железа. Я недоверчиво переводила взгляд с него на корону. — Я сделала это... Я выиграла. Выиграла корону. Я уничтожила лича... тебя... или неважно. — Конечно, лич был частью испытаний. Это требует великой магии, чтобы победить его. Но тест был на кое-что большее, чем твоя сила, — сказал старик хитро. — Речь шла о твоей решимости. Твоей воли. Твоей жестокости, чтобы добраться до короны не важно, какой ценой. Он отошел в сторону, махнув рукой на другую сторону пещеры. Я ахнула. Киой в человеческом облике лежал у стены. Его темные глаза были открыты, и я не видела очевидных травм. Он просто наблюдал за происходящим. Я полетела в его сторону, став на колени. — Боже мой. Ты в порядке? — спросила я, помогая ему сесть. Его дыхание было ровным, хотя он выглядел немного потерянным. — Пожалуйста... поговори со мной. Кийо. Ты в порядке? — Да, да... Он слегка дотронулся до своего лба и поморщился. — Адская головная боль. Я едва могла дышать. Я почувствовала онемение везде. — Ты не должен быть жив, — прошептала я. — Ты должен был умереть. Шаровая молния взорвала комнату. В конце концов, это я и планировала. Уничтожить все, кроме себя и короны, и все должно было быть уничтожено, включая Кийо. В этот момент я о нем забыла. Я забыла обо всем. Я была слишком зациклена на короне, на том, чтобы доказать личу кто здесь самый страшный. Кийо не имел значения в тот момент, он не имел ничего общего в наших нелегких разборках. У меня было ужасное, страшное чувство, что не имело вообще никакого значения, кто был в комнате. — О, Боже, — снова сказала я, притянув его голову к своей груди. Слезы заполнили глаза. — О Боже, Боже. Мне так жаль. Я очень, очень сожалею. Я не знаю, что... я не знаю, о чем я думала... Противный голос говорил в моей голове: «Не знаешь?» — Эй, Эж, успокойся, — сказал Кийо, поглаживая мой затылок. — Я в по-рядке, не волнуйся. Ты сделала это. Ты победила. Он не понял. Он не понял, что я сделала, или почти сделала. Очевидно, как бы безумно это не звучало, мощная магия, которая здесь была, защитила его ради теста. Но я нет... — Серьезно, — сказал Кийо, не понимая мое отчаяние. — Я в порядке. Просто много раз покидало по сторонам. Теперь иди возьми корону. Он сказал, она твоя. Я отстранилась и посмотрела в глаза Кийо, глаза, полные нежности и гордости. Я не заслуживала этот взгляд, но нам нужна была корона, и нам нужно было выбираться отсюда. Я встала, пошатываясь, подошла к пьедесталу. Корона лежала зловеще, и я посмотрела на старика. Он ободряюще кивнул. Если ты сможешь носить ее. Я должна была пройти еще один тест, я могла бы потерпеть неудачу. Когда мои пальцы коснулись короны, я ничего не почувствовала, только холодный металл. Я подняла ее осторожно, почти боясь того, что я сделала. Она была тяжелой, намного тяжелее, чем мой венец королевской короны или одна из модных вариантов. Она идеально села на мою голову, что было странным. Когда я ее впервые увидела, я была поражена ее размерами. Я была уверена, что она спадет с меня. Старик просиял и снова поклонился. — Теперь она твоя. Её сила твоя. Ты можешь заставить трепетать целые армии. Ты можешь стереть с лица земли королевства и подчинить их. Мир может быть твоим. Надеясь, что я все себе доказала, я сняла корону. — Я просто надеюсь, что смогу положить конец войне. Кийо, шатаясь, встал на ноги. Он больше не улыбался. — Что вы имели в виду, когда сказали, что она может стереть с лица земли королевства? Старик развел руками. — Такова сила короны. — У короны нет силы, — сказала я, нахмурившись. — Это награда, символ статуса за все то, что здесь приходится пройти. — Награда? Брови старика взметнулись вверх и он звонко рассмеялся. — Ты веришь, что это было ради приза? Как безделушка? Кийо и я обменялись тяжелыми взглядами. — И что она делает? — спросила я. — Железная Корона позволяет разорвать связь между монархом и его королевством, тем самым освобождая его. Если у тебя есть сила, ты можешь претендовать на нее. Старик пожал плечами. — Что ж, с такой силой ты можешь контролировать половину королевств этого мира. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Настал момент ошеломительной тишины. — Это невозможно, — сказал Кийо наконец. — Ты говоришь, она должна убить всех монархов? — Нет необходимости, — ответил старик. — Даже я знаю, как это работает, — заявила я. — Единственным способом претендовать на землю — это если его предыдущий монарх умирает или стано-вится слишком слабым, чтобы удержать контроль. В противном случае, они связаны между собой. Монарх и земля едины. — Ты не слушаешь? — спросил он. — Это Корона изменения. Корона нарушающая связь. Не важно насколько они сильные. Не убивать... если ты не хочешь. Земля освобождается, позволяя захватить ее, если ты сильна и достаточно честолюбива, и конечно, если будешь обладать короной. Достаточно честолюбива. Его слова напомнили мне о нашей борьбе, когда я чуть не убила Кийо в порыве ярости. Я уставилась на корону с отвращением. — Я не хочу этого. Я не хочу такой власти. Это никогда не было моим намерением. Хранитель короны теперь выглядел озадаченным, как несколько минут назад были я и Кийо. — Тогда зачем ты пришла сюда? — Эжени, — обеспокоенно обратился Кийо. — Я думаю, ты не должна от-казываться. Независимо от того, что она действительно делает... Ведь первона-чальный план остается в силе. Тебе на самом деле не нужно ее использовать. Только само присутствие короны может быть достаточным фактором, чтобы напугать Катрис... Особенно, если она знает ее истинную силу. Я подняла глаза с короны, глядя рассеянно на выжженные стены пещеры. — Конечно, она знает. И так же, как и Дориан. Он знал с самого начала. Это было тактично со стороны Кийо и показывало его самоконтроль, то что он не сделал резких замечаний в адрес Дориана. — Ты должна принять ее! — воскликнул старик, глядя на наши лица. Он выглядел поистине удивленным, и даже обиделся из-за того, что я подумываю выйти отсюда без короны. — Вы прошли испытание! Ни один человек, сделав это, не отказывался от короны! Больное чувство накапливалось внутри. Он знал. Дориан знал. — Ты не будешь использовать ее, — повторил Кийо. — Катрис необязательно знать об этом. — Я была идиоткой, — пробормотала я. — Идиоткой, чтобы думать, что это просто трофей. Если я приму ее... Что произойдет, если кто-то другой возьмет ее? Если украдут ее? Пережив столько попыток изнасилования, я была хорошо осведомлена об амбициях Мира Иного. — Корона действует только для своего нынешнего владельца, — сказал смотритель. — Она будет оставаться только с тем, кто ее достоин... или, если ты умрешь, она вернется сюда, и мы будем ждать следующего претендента. — Держись, — сказал Кийо. — Вы просто ожидаете претендента здесь? Все это время? Сколько вам лет? Я не стала ждать ответа. У меня закружилась голова и я еле стояла на ногах, я так устала физически и морально. Я хотела выбраться из этого места. — Пойдем, — сказала я. — Мы забираем корону. Старик просиял. — Отлично. Я с нетерпением ожидаю ваших побед. Я нахмурилась и двинулась к выходу. Это была едва ли та ситуация для теплого прощания, поэтому Кийо и я продолжали обратный путь в молчании, хотя я чувствовала на своей спине обжигающий взгляд стража. Переход с горы был тихим, и мне казалось, что я иду гораздо быстрее. Противопожарные барьеры исчезли. Когда мы, наконец, вышли на свет и воздух, пустынный пейзаж казался самой сладкой и освежающей вещью. Волузиан и Динна были именно там, где мы их оставили. Глаза Динны предвкушающе загорелись. Волузиан не изменится, но я почувствовала определенную тревогу. — Вы сделали это! — воскликнула Динна. — Теперь вы сможете мне помочь и выяснить... — Нет, — прервала ее я, направляясь прямо к своей лошади. — Не сейчас. Мы не закончили еще с этим делом. Ее бледные глаза расширились. — Но вы же обещали... — Не сейчас, — буркнула я. Что-то в моем тоне и взгляде было очень пугающим, потому что она исчезла без комментариев. Я знала, что она вернется, и все же. Я взглянула на Кийо, он уже был на коне с обеспокоенным лицом. — Как думаешь, эти змеи регулярные жители или только часть испытания? — спросила я. Он огляделся, беря во внимание отверстия в земле. — Не думаю, что мы можем считать, что они ушли. Я надежно упаковала корону в мешок. — Тогда давай выбираться отсюда. Мы не остановимся, пока не покинем эти земли. Лицо Кийо выражало беспокойство. — Эжени... Но я уже поскакала в том направлении, откуда мы приехали. Наша поездка сюда была оживленной, но все еще сохраняя силы. Теперь я держала обратный путь. Я позволила лошади бежать так быстро, как только она могла, подозревая, что она тоже хотела выбраться быстрее с этого проклятого места, как и я. Скорость и поток воздуха был достаточным, чтобы отвлечь меня от того, что случилось и должно произойти. Почти. Кийо легко держал мой жесткий темп, и скорость сделала затруднительными какие-либо разговоры. Я потеряла счет времени, но у меня было чувство, что мы едем часами, судя по тому, как солнце движется по небу. Я хранила молчание, окруженная мрачным пейзажем, так что проезд на обратном пути в знакомых местностях Мира Иного был словно всплеск воды на лицо. Мы вышли в Царство Жимолости, неожиданно захваченные здешним теплом и цветом. Кийо замедлил ход лошади. — Эжени, мы должны остановиться. Когда я не отреагировала, он крикнул более резко: — Эжени! Это оторвало меня от моих мыслей, и я замедлилась, в итоге моя лошадь остановилась. Он рысью последовал к нам. — Эжени, уже почти ночь. Мы должны разбить лагерь. Мы теперь в безо-пасности, мы выбрались из того места. — В безопасности? Я военный лидер. Это место не наш союзник. Они могут иметь большое преимущество, если обнаружат и захватят меня. — Это лишь оправдание, — сказал он. — Этого не произойдет, и ты не мо-жешь сохранить такой темп без отдыха. Лошади, конечно, тоже не могут. Я не много знаю о животных, но Кийо знал. Эти двое, казалось, исчерпали все силы и дышали тяжелей, чем прежде. Я погладила голову лошади в знак извинения. Я не хотела останавливаться, но Кийо был прав. Пышная и красивая земля предоставляла множество точек для разбивания лагеря. Хитрость была в том, чтобы найти один скрытый участок, который позволял бы держаться близко к дороге. Если мы отклонимся слишком далеко, природа Мира Иного вполне могла переместить нас в другое место. И, несмотря на уверенные слова, я думаю, Кийо немного беспокоился о том, что Терновая Королева будет обнаружена в этом королевстве. По крайней мере, у нас был Волузиан для охраны. Мы наконец остановились на маленькой полянке, которую было почти невозможно увидеть через деревья, пока не выйдешь на нее. Не далеко была небольшая лагуна, обрамленная камнями. Я была грязная от борьбы, но у меня не было сил искупаться полностью, и я согласилась на мытье рук и лица. Тем не менее, вернувшись в лагерь, который действительно был местом для ночлега, так как мы не нуждались здесь в огне, Кийо настоял на том, чтобы поменять мои повязки снова. — Ты разорвала больше швов после борьбы, — сказал он с тревогой. — Ты можешь потерять много крови, ты должна получить лечение в ближайшее время. Я кивнула, не слушая его, мои мысли все еще крутились вокруг того, что я узнала. Как только он опустил мою рубашку вниз, я повернулась и столкнулась лицом к лицу с ним. — Дориан знал, Kийо. Дориан знал, на что способна эта корона. Именно поэтому он хотел ее. Я не должна быть удивлена... Мои следующие слова убили какую-то частичку внутри меня. — Я не удивлюсь, если это все он подстроил с Мастэрой. Я снова ожидала насмешек от Кийо, но его темные глаза были серьезными и полны сочувствия. — Я тоже не удивлюсь. Я сожалею. То, что я произнесла в пещере, было правдой: я была такой идиоткой. Я должна была прислушиваться к своим инстинктам, которые говорили, что приза за сражение недостаточно, чтобы прекратить войну. Приз, который может лишить Катрис ее королевства? Правда, это положит конец войне, но Дориану следовало рассказать мне, какую угрозу несет в себе корона. «И тогда бы ты не сделала этого», — указал на это голос в моей голове. Я знала, это было правдой. Я не стала бы рисковать своей жизнью или жизнью Кийо, чтобы прибыть с артефактом, который делает меня на шаг ближе к тому, чтобы быть завоевателем, которым, по ожиданию остальных, я могу стать. — Дориан знал, — повторила я. — Дориан позволил мне рисковать своей жизнью из-за нее. Кийо стоял тихо, глядя на то, как быстро темнеют деревья вокруг нас. — Ты говорила, что он сопротивлялся этой идее по началу. Пока не предложил меня в качестве сопровождающего. — Это было подстроено, правда? Я опустила лоб на свои руки, сомневаясь во всем, что я верила о Дориане. Я очень, очень хотела ему доверять. — Притворялся ли он сомневающимся, зная, что я что-то заподозрю, если он будет слишком настаивать? — Несмотря на все его недостатки... Я не знаю. Он действительно заботился о тебе, Эжени. Я не думаю, что он небрежно бросил бы тебя в опасность. Он, возможно, ожидал, пока не понял, что ты могла бы справится с этим. Я вздохнула и подняла голову вверх. — Ты проявляешь ужасно много веры в того, кого ненавидишь. Маленькая улыбка появилась на губах Кийо. — Я не ненавижу его, не совсем так. Я не доверяю ему. Мне он не нравиться. И... хорошо, я в обиде, что он забрал тебя у меня. Я сузила глаза и во мне вспыхнула искра гнева. — Никто меня не "забирал". Я не какой-то предмет, который вы, парни, можете только раздавать! — Извини, извини, — быстро поправился он. — Я не это имел в виду. Я только подразумеваю то, что после того как мы расстались, было тяжело видеть тебя с ним. Это маленькая ревность, я признаю ее. Но я так же ненавижу его великие, дерзкие действия, что он выиграл тебя и сыграл заключительную часть в наших отношениях. — Его «великие, дерзкие действия»? Ты имеете в виду убийство Лейта? Я никогда не буду сожалеть об этом, — сказала я отчаянно. Не смотря на то, что смеркалось, я могла видеть глаза Кийо, смотрящие на меня. — Ты именно это имеешь в виду, Эжени? Стоила ли твоя личная месть, жизней людей, которые умерли с тех пор? Я отвела взгляд. — Он заслужил это. Ты не понимаешь. — Я прекрасно понимаю, что он сделал. И если была бы у меня возможность? Я сделал бы намного больше, чем проткнуть его мечем. На самом деле это было милосердным по сравнению с тем, чего он заслуживал. Но последствия... — Я знаю, — я снова вздохнула. — Я знаю, что вызвала весь переворот в этом мире. Внезапно странная мысль пришла мне в голову. — Майвен... Кийо напрягался, не прослеживая моего скачка в мыслях. — Причем тут она? — Дориан знал и об этом тоже! Она знает, что делает корона, я уверена в этом. Вот почему он продолжал мне говорить, чтобы я не позволяла тебе поговорить с ней! Я подскочила, сейчас в полной ярости. — Проклятье! Он играл со мной. Он всегда играл со мной! Не имеет значе-ния, если он любит меня. Это его характер. Он не может любить, не используя в своих интересах. Проклятье! Мой крик прозвучал в пустую ночь, пока я ходила раздраженно. В считанные секунды Кийо слишком быстро схватил меня за руки. — Эй, эй. Успокойся. Возможно, он обманул тебя, но он не сможет заставить тебя делать то, чего ты не хочешь, даже с короной. Ты контролируешь ситуацию. Никакого вреда не будет. — Никакого вреда? — воскликнула я. — Кийо, я чуть не убила тебя! Ты понимаешь? Ты понимаешь, что я чуть не сделала? Я потеряла контроль! Как я могу простить себя за это? Он обнял меня руками. — Я прощаю тебя, и это все, о чем тебе стоит беспокоится. Не вини себя. Я сжала кулаки. — Самая сумасшедшая часть всего этого то, что поддельный лич — или как его там — думал, что то, что я сделала, было хорошо. Я отталкивающая в сторону друзей ради власти. Это то, что корона олицетворяет. Это то, кем я стану. — Я не позволю, — яростно сказал Кийо. — Это в моей крови, — сказала я слабо. — Я только сейчас это поняла. — Возможно. Я не знаю. Раньше я думал... хорошо. Я думал, что есть не-сколько простых решений, которые ты смогла бы сделать. Сделать это, не сделать это. Это было глупостью с моей стороны, этот конфликт в тебе. И я не помог... не так, как нужно было. Теперь я помогу... если ты позволишь мне. Я посмотрела на него в замешательстве. — Почему? После всего, что я сделала? — Потому что я... Кийо оборвал себя. Я едва могла видеть его сейчас, но чувствовала тепло его рук на своей коже. — Потому что это не имеет значения, потому что я сглупил. Потому что мы никогда не должны были расставаться. Я давно хотел сказать тебе кое-что. Мы должны... Я вырвалась и зашагала прочь через поляну. Я не могла слышать этого. Я не могла слышать какие-либо признания в любви, не тогда, когда мое сердце по-прежнему разбито из-за предательства Дориана. Я доверяла ему. Я доверяла ему, несмотря на все доказательства того, что он пошел бы на большие крайности за власть. Я думала, что его любовь ко мне была сильнее, чем его амбиции. Я была неправа. Даже если он меня любит, его сердце всегда будет разделено между мной и его стремлением к власти. Это была его природа, как и моя собственная природа была разделена между человеком и джентри. — Мне нужно поспать, Кийо, — резко сказала я. — Прямо сейчас я не могу услышать этого. — Но, Эжени... — Спокойной ночи. Я отвернулась от него. Я знала, что он способен видеть в темноте, и свернулась калачиком на траве. Едва ли это можно было назвать комфортной кроватью, но по сравнению с неудобствами прошлой ночи, это было как в раю. Кийо больше ничего не сказал, и я слышала, как он в конце концов успоко-иться. Волузиан был поставлен на часы, то есть ни Kийо, ни я не бодрствовали. В моем случае это не имело значения. Сон не придет независимо от того насколько я хотела его. Я не спала почти всю ночь, глядя на ясное небо и блеск звезд. В Мире Ином были те же созвездия, что и в человеческом, которые, конечно, представляли своего рода затруднительное положение физики. Однако у меня не было времени, чтобы поразмыслить об этом сейчас. Дориан знал. Эта корона. Эта проклятая корона. Часть меня хотела подойти к моей сумке, вытащить корону, и выбросить ее в ночь, чтобы никогда больше не видеть. Что сказал старик? Она вернется к себе домой? Никакого вреда не будет. Никакого вреда, кроме потери возможности отобрать земли Катрис, — у нее и любого другого, кто выступит против меня. Это было то, чего хотел Дориан? Будет ли он пытаться убедить меня, что это был единственный способ выиграть войну? И я поверила бы в это? Может быть. Я была готова рискнуть многим для мира, приезжая с короной. Возможно, это было лишь "легким наркотиком" в возможном плане Дориана для завоевания. В конце концов, не имеет значение, какой у него был план. Важно, что он предал меня. Я открыла себя для него, полюбила его. Сейчас этому конец. Именно эта мысль и гнев, сжигающий меня изнутри, пробудил меня, когда вокруг стало рано рассветать. Кийо, который, видимо, спал, мгновенно проснулся, услышав, что я пошевелилась. — Дай угадаю, — сказал он. — Ты не спала. — Нет. Я достала из сумки немного походных запасов еды, морщась, когда мои пальцы коснулись короны. Кийо встал и потянулся, потом побрел за листву. Он вернулся через несколько минут, с манго в руках. — Дополнение к твоему завтраку, — сказал он, бросая мне один. Он прислонился к дереву и укусил один из своих. Я благодарно кивнула, но сладость фрукта не имела вкуса для меня. Ни у чего не было вкуса. На меня были устремлены глаза Кийо, но я игнорировала их. — О чем ты думаешь? — спросил он наконец. — Насколько я ненавижу Дориана. — Что ты собираешься делать? Это было тем, о чем я думала некоторое время тому назад, поэтому у меня был твердый ответ. — Пойди к нему. Поговорить с ним. Сказать ему, что между нами все кончено... Все. Мы. Наш союз. Брови Кийо взлетели. — Ты, возможно, не хочешь быть настолько поспешной, особенно в последнем. — Как я могу быть в партнерстве с таким, как он? — воскликнула я — Ты можешь быть в бизнесе с людьми, которые тебе не нравится. Я бы не стал разбрасываться его военной поддержкой в середине этого беспорядка. — Мне не нужна его помощь, — сказала я упрямо. — Особенно, если Катрис объявит перемирие из-за короны. — А если она отклонит перемирие? — Я не знаю. Я встала и потерла липкие руки о мои джинсы. Кийо был последним человеком, с кем бы я хотела это обсуждать. — К чему ты клонишь? Должна ли я простить его? Позволить всему этому уйти и прыгнуть обратно в постель? — Нет. Ни в коем случае. Кийо подошел ко мне, почти зеркальное отражение с прошлой ночи, когда он был на грани того, чтобы сообщить мне что-то романтичное. Только с тех пор у меня было много времени, чтобы прийти к соглашению с моим гневом, и я могла бы сосредоточиться сейчас на Кийо. Беспокойство в его глазах и в его теле всегда задевали мои чувства. — Но я не думаю, что Дориан оставит войну, независимо от того, что еще произойдет между вами. И ты должна принять эту помощь. — Я боюсь... Пока эти слова не прозвучали из моих уст, я не осознавала, что думаю так. — Я боюсь, что когда я вижу его, когда я поговорю с ним... он сделает это снова. Он убедит меня, я не знаю. Каким бы ни был его план. Он будет оправдываться и убедит меня передумать. Кийо обхватил мое лицо обеими руками. — Ты не должна делать того, чего не хочешь. Ты сильная. И я пойду с тобой, если ты захочешь. Я посмотрела в глаза Кийо, чувствуя, что теряюсь в их глубинах и смущаясь от того, что я видела в них. — Я хочу. Наклоняясь, он притянул меня к себе и поцеловал прежде, чем я поняла, что произошло. Было тепло в его губах, жар и голод, и грубость, животная страсть, которая была присуща ему. Мое тело прижималось к его телу, и я была поражена от возбуждения, которое поцелуй зажег во мне, мне, которая двадцать четыре часа тому назад была предана и принадлежала Дориану. Теперь желание во мне было все для Кийо, желание, что, вероятно, было эквивалентно желанию отомстить Дориану, возрождением моих чувств к Кийо, и просто жаждой быть с тем, кого я находила столь привлекательным. Я отстранилась от него, и это было нелегко. Этот поцелуй погубил меня, уничтожая все мои рассуждения. У меня было чувство, что я была в нескольких секундах от того, чтобы начать срывать с него одежду и броситься к нему. Некоторая раздражающая часть меня говорила, что я не должна делать этого, пока я не знала наверняка, мне все еще не безразличен Кийо, или я хотела вернуться к Дориану. — Нет, не надо. Я не могу, — сказала я, отходя на несколько шагов. — Я не... Я не готова. Я знала, что он мог сказать, что это не было правдой. Он мог чувствовать запах желания во мне, ферромоны и другие физические признаки того, что говорит о том, что я хочу его. Но голова и сердце? Нет, я не была уверена в этом. — Эжени... Его голос был хриплым, каждая клеточка его тела несла первобытную сексуальность, которая всегда привлекала меня. — Я не могу, — повторила я. — Пожалуйста... не делай этого снова... Закрыв глаза, я побежала в лес, игнорируя ветки и листья, хлещущие меня. Мне не нужно было уходить слишком далеко, потому что что-то подсказывало мне, что Кийо не последует за мной. Сейчас он оставил меня в одиночестве. Я опустилась на землю, опершись головой о гладкий ствол дерева, вид которого я не узнала. Мое сердце колотилось в груди, в смятении от достижений Кийо. Я подозревала, что я ему все еще не безразлична, особенно, учитывая, что наш разрыв был больше моей идеей, чем его. Он подтвердил свою мудрость, правда, но я всегда знала, что он хотел, чтобы вещи были иными. Ад, который настал для нас двоих. Я выдохнула и закрыла глаза. Что мне делать с этим? Что я сделала с чувствами Кийо? Что мне делать с моими собственными чувствами? Потому что в основе всего этого, мое сердце все еще бушевало по Дориану. Я имею в виду, что я сказала Кийо: я действительно собираюсь вернуться и сказать Дориану, что между нами все кончено. Я была разочарована в Кийо до сих пор, потому что он не предпринял никаких действий против Лейта. Также как это ранило меня, Кийо прямо и открыто сказал о своих причинах насчет этого. Это было лучше, чем когда кто-то говорит вам сладкую ложь. Довольно лжи. Дориан был полон ей — и это касалось не только короны. Внезапно я задалась вопросом, почему он предложил Кийо пойти со мной в этот поход, а не Жасмин. Может быть, Дориан думал, что это будет удобный способ избавиться от того, кого он всегда рассматривал в качестве потенциального соперника. Я не знала. Единственное, в чем я была уверена, так это в том, что я все больше и больше загружалась, сидя здесь. Слабый всплеск поразил меня до глубины эмоциональных глубин, и я открыла глаза. Крик тревоги раздался от Волузиана из лагеря, и через минуту я поняла, что происходит. Поднимаясь, я увидела впереди бассейн в центре поляны. Конечно же, я обнаружила Кийо, наворачивающего круги вдоль и поперек. Лагуна была кристально чистой, блестела при утреннем свете солнца и она пела в моих магических чувствах. Я подумала, он был там вчера, чтобы очиститься от боя и смыть все разочарование из меня. Судя по линиям на его лице может быть, и другое. Я наблюдала за ним минуту, зная, что наблюдать за ним незамеченной — редкость. Вода и его настроение отвлекло его, он обычно учуял бы и услышал наблюдателя. Чуть позже я приняла решение. Я начала снимать с себя одежду. Кийо повернулся и заметил меня только тогда, когда я ступила в воду, облегчая себя, шла вниз по каменным краям. — Эжени... что ты делаешь? Ты мочишь свои повязки. Я подплыла к нему, на другую сторону бассейна. — Я здесь с тобой, голая, и это твое самое большое беспокойство? Он внимательно посмотрел на меня. — Ну, это были наши последние бинты. Я положила руки на его грудь. — Мы скоро будем дома. Когда я приблизила свои губы к его, соединяя нас в глубоком поцелуе, я почувствовала тот же ответ, как раньше. Он ответил мне голодно, руки обернулись вокруг моей талии, когда мы прижались друг к другу. Теперь, однако, это был Кийо, который отделил нас друг от друга, несмотря на возбуждение в его глазах. У меня было ощущение, что в нем шла борьба между человеком и животным. — Подожди, — сказал он. — Раньше... ты сказала мне, что ты не можешь... — Я передумала. Я могу это сделать, — сказала я. — Нужно ли сейчас большее, чем это? Я все еще собиралась сказать Дориану, что у нас с ним все кончено, и мне необязательно нужно было расставаться с ним до этого. Я мысленно разорвала с ним. Я была свободна делать все, что хотела. Я снова приблизилась к Кийо, медленно двигая нас к кромке воды. Верхняя часть наших тел показалась из воды, и утренний воздух немного охладил мою мокрую кожу. — Я не доверяю причине, по которой ты это делаешь, — сказал Кийо. Но когда я приблизилась к нему, он не отступил. — Я думаю, что ты вернешься к Дориану. Я крепко его поцеловала, отрезая все логические доводы, которыми он может попытаться возразить. — Может быть, и вернусь, — сказала я наконец. У него замерло дыхание, немного удивленный моей интенсивностью. Я чувствовала свое превосходство, понимая жажду Кийо и гнев на Дориана. — Но ты тот, с кем я делаю это. Это что-нибудь значит? Возникла пауза, в которой темные дымчатые глаза Кийо внимательно меня изучали. — Да. Одним быстрым движением он развернул меня, прижимая свое тело к моему. — Это значит. Это то, что в любом случае должно случится. Я задержала дыхание, когда он целовал мою шею, задевая зубами кожу. Мое тело горело, как от его прикосновений, так и от опасной нотки в инто-нации его голоса. Затем, полный смысл его слов дошел до меня. Я начала оборачиваться, но его руки были на мне, прижимая меня к выступу, окруженному водой. — Эй, я не твоя, — буркнула я. — Я думала, что ясно дала это понять. — Ты права, — сказал он. — Но ты также и не его. Больше нет. И никогда не должна была быть. Мы не должны были расставаться. И если ты хочешь этого, если ты хочешь это сделать, ты должна сказать, что что-то ко мне чувствуешь. Я не могу поверить, что это всего лишь просто секс ради мести. — Кийо... Руки, которые держали меня, скользнули вперед к моей груди, шероховатость его прикосновений отправлялась ударной волной через мое тело. — Скажи мне. Он дышал над ухом, руками скользя по моему животу и вниз между моих бедер. — Скажи, что ты все еще что-то чувствуешь ко мне. Его тело прижалось так близко, оставляя минимум пространства между нами, прижимая меня к камню. Я почувствовала его твердым и готовым. — Я... Я закрыла глаза, теряясь в его руках, которые прикасались ко мне, растапливая сексуальное напряжение, горевшее в нас в течение последних дней. Что я чувствовала? В настоящий момент, я чувствовала противоречие. Может, это было неправильным. Может, мне сначала надо было официально порвать с Дорианом, перед тем, как выпускать эмоции наружу. — Я... — Да? Он наклонил меня, руками схватил за талию, и вдруг вошел в меня, низкий стон сорвался с его губ, когда он заполнил меня. Я слабо вскрикнула от неожи-данности, крик перешел в стон удовольствия, когда он начал входить и выходить из меня. — Скажи мне, что все еще питаешь ко мне чувства, хоть какие-нибудь… — пробормотал он. — Если нет, я остановлюсь или позволю продолжаться этому дальше. Просто скажи. — Я... Опять же, я не могла произнести эти слова. В этот момент это было легко, потому что я была потеряна в его чувствах. Я забыла, какого это быть с ним, то, как он всегда брал меня сзади, движимый инстинктом животного, сидящего в нем. Однако, с ним было связано большее. Изображения мелькнули в моей голове, как он боролся на моей стороне, его сострадание, когда он увидел, как больно мне было из-за обмана Дориана. — Скажи мне, — прорычал он вновь, звериное неистовство и голод про-скальзывали в его голосе. — Скажи мне, что ты хочешь меня. Скажи мне, что между нами все еще что-то есть. Что ты не хочешь меня останавливать. Он ощущался так хорошо, такой сильный, такой жесткий. — Нет... — Что нет? — Нет... не останавливайся... чувства... конечно, какие-то чувства все еще остались... Я так считала. И после этого животное в нем было развязано. Я закричала, как он показал мне полную силу своего тела, я опиралась руками, чтобы не удариться о выступ. Наши тела издавали звук, раздававшийся эхом вокруг, когда он входил неустанно, беря меня снова и снова, будто бы снова заявляя права на мое тело. — Я скучал по тебе, Эж, — успел он сказать. — Скучал по сексу с тобой. Скучал по занятиям любовью с тобой. Но особенно... особенно я скучал по тому, чтобы отыметь тебя. Его слова прерывались отдельными резкими толчками, которыми он брал меня жестко и глубоко, когда он наклонил меня ниже. Я закричала снова, но это было от удовольствия, не от боли. Кийо всегда доводил меня таким образом, и сейчас не стало исключением. Я чувствовала, как нервы взрываются, каждая клеточка моего тела дрожала. Тем не менее, он продолжал двигаться во мне с этой первобытной потребностью, толкая меня в перегрузку чувств. Он проявлял себя на словах, просто издавая тихие стоны, когда наши тела соприкасались. Наконец его тело содрогнулось от накатывающего наслаждения, сопровождаемого резкими толчками в мое тело, на которые он был способен, пока дрожь оргазма не захлестнула его. Он крепко держал меня за талию. Крича и содрогаясь от нахлынувшего удовольствия, он протолкнулся в меня еще несколько раз, пока наконец силы не покинули его. Он вышел из меня, так что я смогла обернуться. Мое собственное дыхание было прерывистым и быстрым. — Возможно... возможно нам не стоило этого делать... Кийо обвил рукой мою талию и притянул меня ближе к себе. Его губы слегка касались моих. — Напоминаешь оправдывающегося парня утренним днем. И ты первая напала на меня, не забыла? — Правда, — призналась я. Удовлетворив свои желания, я чувствовала себя немного более последова-тельной. Но лишь немного. Его обнаженное тело по-прежнему было прямо передо мной, и это отвлекало. — Дай мне несколько минут, — пробормотал он. — Несколько минут, и мы сможем сделать это снова... — Возможно, мы создаем больше проблем. Он поцеловал мою шею. — Какое значение имеет еще одна проблема, среди всех остальных, что у нас есть? Еще раз, Эжени. Я так скучал по тебе. Давай сделаем это еще только один раз. Я чувствовала, что он действительно был почти снова готов. Я подняла одну ногу, наполовину обхватив его, когда мое тело решило, что оно готово тоже. — А что потом? — Потом? Рот Кийо прижался к моему. — Потом мы поедем в гости к Дориану. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
Поездка назад была не богата событиями, самым примечательным было приятное чувство, которое теперь горело между Кийо и мной — что-то, что теперь я подвергла сомнению. Я всегда говорила правду: я никогда не прекращала заботиться о нем. Но он тоже был прав: то, что произошло между нами на поляне, произошло из-за моего собственного гнева и потребности отомстить Дориану, что не было по-настоящему серьезным основанием начать отношения. Это не было даже действительно серьезным основанием для случайного секса, и честно, я не была уверена, кем я теперь приходилась Кийо. Динна появилась и следовала за нами так тихо и послушно, что я, наконец, нарушила молчание и пообещала ей выполнить свою часть сделки. Ее серое лицо просияло, и мне пришлось выдвинуть условие не подгонять меня в этом вопросе, пока я не решу собственные проблемы. Кийо и я пошли прямиком к Дориану, когда вернулись на более знакомую территорию. Я планировала разобраться с ним, а затем перейти в человеческий мир. Я думала, что будет безопаснее хранить корону там. Охранники Дориана встретили меня с довольными улыбками, и, хотя они были удивлены, увидев Кийо, большинство, казалось, знали, что я выполняла какую-то секретную миссию. Мое возвращение живой было хорошим знаком. Как только мы вошли в замок, я приказала послу идти к Катрис и сообщить ей, что теперь у меня Железная Корона, и что если она хочет поговорить о капитуляции, я вся во внимании. Как близкая Дориану, я имела право распоряжаться всей его прислугой, — но у меня было ощущение, что скоро все это закончится. Мы с Кийо были допущены в общество Дориана во внутреннем дворе, где он мучил придворного по имени Морен, заставляя его долго играть на арфе. Я точно знала, что Морен прошел один урок, и Дориан казался вполне довольным, наблюдая, какие парень испытывает затруднения. Это было одним из самых любимых времяпрепровождений Дориана, и обычно, даже при том, что Морен плохо себя чувствовал, это меня немного веселило. Сегодня такого не было. Когда мы вошли во двор, Дориан взглянул на наши лица и быстро приказал всем выйти — даже его охране. На его лице по-прежнему была легкая, беззаботная улыбка, но я видела некоторое изменение в выражении его лица. Он знал, что что-то происходит. Его проницательность была тем, что делало его таким хорошим правителем. — Ну, вот, вы здесь, — сказал он, откидываясь назад в кресле, похожем на шезлонг. Разве что, конечно, я никогда не видела, что Home Depot выпустил что-то так богато украшенное и такое позолоченное. Обычно, когда я входила, Дориан целовал меня, но его осмотрительность, должно быть, сдержала его. — Красива как всегда, моя дорогая, но немного уставшая. Я предполагаю, что это означает, что вы оба достигли цели или еле-еле избежали смерти? — Нам удалось, — сказала я. — Корона у меня. Опять же его улыбка не изменилась, но нетерпеливый свет мерцал в глазах Дориана. Он наклонился вперед. — Я знал это. Я знал, что ты сможешь это сделать. Он изучил меня с ног до головы, его взгляд, наконец, замер на сумке на моем плече. — Могу я взглянуть на нее? — Нет, — отрезала я. — Никто ее не увидит. Она будет спрятана там, где никто не сможет ею воспользоваться, чтобы начать похищать земли людей. Брови Дориана взметнулись вверх, и он начал говорить. Я уже могла представить сотни вариантов того, что выйдет из его уст, что-то в духе: «О чем ты говоришь, дорогая?» Я шагнула вперед, потеряв контроль, и оборвала его. — Не начинай! Даже не начинай свои сладкие оправдания! Тебе было из-вестно все, на что способна корона! Ты знал, что она напугает Катрис, потому что это означало, что я — и по умолчанию ты — можем забрать себе ее царство! Дориан колебался, и снова, я могла догадаться, о чем он думает. Отрицать или идти на попятный? Он выбрал второе. — И как лучше ее использовать в мирных отношениях? — сказал он наконец. — Главное, в войне как эта, бороться и, в конечном счете, подчинить кого-то так или иначе. Разве не намного легче и быстрее достичь той же самой цели другим путем? — Способом, который отделяет ее землю от нее! — воскликнула я. — И связывает меня с другим гребаным королевством! Я вышла вперед и должна была заставить себя не подходить ближе. Я была так сердита. Настолько сердитой тем, что человек, о котором я заботилась, мог сделать такое со мной. На него я была сердита почти так же, как на Катрис. От нее, по крайней мере, я ожидала предательства. — И это то, что ты хотел бы сделать — не только напугать ее. Ты бы нашел любой способ, любое оправдание, только бы пойти на этот серьезный шаг, также как ты убедил меня пойти за ней в первую очередь. Теперь юмор исчез с лица Дориана. — А ты пошла бы за ней, если бы знала обо всем? — Нет. Он пожал плечами. — Вот именно, а теперь она у тебя есть. Я была поражена. — Вот именно? Как, черт возьми, ты можешь так небрежно к этому отно-ситься? Как ты можешь вести себя так, будто это нормально с самого начала меня обманывать — ты и та ведьма? Как ты можешь утверждать, что любишь меня и лгать мне? — Я люблю тебя, — сказал он. — Больше, чем ты думаешь. Я сделал это для твоего же блага. — Ты сделал это для своей же пользы, — огрызнулась я. — Я не могу поверить, что опять на это купилась. Ты делал это и раньше, но все хватит. Довольно. Мне больше не нужна твоя помощь. Я сама закончу эту гребаную войну. — Эжени, — мягко предупреди Кийо. Он не возражал мне, не перед Дорианом, но я понимала подтекст. Это был момент, на котором он настаивал ранее — не отворачиваться от военной помощи Дориана. Дориан усмехнулся, разделяя это мнение. — Конечно, я тебе нужен. Если ты сможешь побороть свое ущемленное са-молюбие, ты увидишь, что мы вместе замешаны в этом. Используй корону так, как тебе хочется, но будь в этом разумной, чтобы мы оба могли положить конец войне. Когда я говорила, мой голос был низким и опасным. Я была в ярости, что он мог быть таким спокойным, что он полагал, что сможет все сгладить. — Нет больше никаких "нас". — Ты заходишь слишком далеко, — сказал он. — Нам необходимо закончить войну, и нам временно необходимо держаться вместе. Нам придется. — Нет, — сказала я. — Между нами все кончено. Это конец. Я видела по его лицу, что он не принял это. Он не понял. Его эго не позволило ему понять. Прежде чем он успел ответить, Кийо слегка коснулся моей руки. — Будь осторожна. Смотри за тем, что ты делаешь. Я огляделась вокруг. Ветер поднимался и затихал, в результате чего яблони качались из стороны в сторону. На небе начали собираться темные тучи. Это была не редкость для меня — эмоциями бессознательно влиять на погоду, но то, что я могла сделать это в стране, находящейся под чужим контролем было знаком того, насколько моя власть здесь возросла. Если Дориан хотел солнечную погоду, она должна была оставаться такой. Осознание того, что я могла это сделать, опьяняло меня. Тем не менее, я дала обратный ход, успокаивая воздух и рассеивая тучи. Но Дориана ничего из этого не беспокоило. Все его внимание было приковано к одному небольшому жесту: Кийо дотронулся до моей руки. Я не знаю, как Дориан догадался, может видя, как близко мы с Кийо стояли друг к другу, но в этот момент Дориан понял, что произошло между Кийо и мной. И именно это, больше чем все прозвучавшие здесь аргументы, и положило конец непринужденной обстановке. Его лицо окаменело. — О, — сказал он Кийо, голосом совершенно лишенным каких-либо эмоций, — я вижу. Теперь снова твоя очередь. Гнев наполнил меня после его намека, что я могу передаваться по кругу — такое отношение Кийо никогда себе не позволял. Дориан не дал мне никакого шанса возразить. — Ну, раз так, то пусть так и будет. Ты можешь быть права, что нет больше "нас", но в этой войне мы все еще вместе. Моя армия слишком вмешалась, и я не могу позволить Катрис думать, что я сдаюсь. Черта с два! Голос Дориана прозвучал достаточно громко, так что один из его стражников, стоящий за стеклянной дверью, услышал. Он быстро открыл дверь и вошел. — Ваше Величество? — Пожалуйста, выпроводите Терновую Королеву и ее питомца из помеще-ния. Они лишены гостеприимства. Не допускайте их вновь. Если кто-нибудь из ее приближенных явится сюда, они могут быть допущены только в моем присутствии. Его глаза сверкнули в мою сторону. — Посылай ко мне Рюрика как доверенное лицо по всем военным вопросам. Он и так проделывает всю работу сам. Внимание Дориана снова переключилась на стражника. — У тебя есть приказ. У Дарета были трудности с тем, чтобы сдерживать выражение шока на лице. Я стала здесь постоянным обитателем, воспринимавшимся почти также, как Дориан. Через несколько мгновений Дарет, убрав выражение удивления с лица, проявил верность королю, отвергая любые недоверия, которые он мог почувствовать. Он повернулся ко мне с формальным выражением и указал мне на выход. — Ваше Величество. На его лице отражалось уважение, но взгляд был ясен. Я взглянула и могла видеть, как Дарет практически умоляет, чтобы я не сопротивлялась. Я не сделала это, и в то время как множество разделяющихся возражений к Дориану наполняли мою голову, я отбросила их в сторону. Ему нравилось такое внимание. Это только заставило бы его чувствовать себя важнее, а я хотела ему дать ясно понять, что с меня действительно довольно — даже при том, что холодная действительность того, что произошло, привела к сердечному разрыву. Мы с Кийо без возражений последовали за Даретом, но потом я остановилась. Дотянувшись до своей шеи, я сорвала ожерелье, которое носила, то с кольцом Дориана. Я бросила его к его ногам, встречая его пристальный взгляд, я надеялась, что он понял. Так и есть. Я встретилась с яростью в его зеленых глазах. — Я сказал убирайтесь отсюда! Я развернулась, позволяя Дарету проводить нас к парадным дверям замка. Как только мы оказались снаружи, я услышала, как он дает инструкции об отмене нашего гостеприимства. Я предполагала, что другие охранники были в шоке, как и он, но я шла дальше, не оглядываясь назад. Как только мы с Кийо ушли так далеко, что земля изменилась и мы попали в королевство Майвенн, он повернулся, чтобы посмотреть на меня. — Ты в порядке? — спросил он, волнение было в этих темных глазах. — Нормально, — сказала я решительно. Я была уверена, что мой гнев был справедливым... но бросать Дориана было все еще больно. Он отпустил меня так легко, как только понял, что я спала с Кийо. Я ожидала чего-то... чего-то более эмоционального, я думаю. Какой-то признак того, что я значила для него больше, чем просто полезная партнерша. Мне следовало лучше знать. — Давай вернемся в Тусон. Я оставила Волузиана и Динну подальше, пока мы встречались с Дорианом, но теперь они были рядом. Я сказала Динне, чтобы она завтра пришла ко мне домой и тогда мы начнем работать над ее проблемой. А Волузиану я велела вернуться в Терновое Царство. Он должен был отправить Рюрика к Дориану, пока от Катрис не придет ответ. Я не сомневалась, что слухи о том, что я поссорилась с Дорианом, распро-странятся достаточно быстро; я не хотела видеть реакцию своих людей, когда это произойдет. Мы с Кийо перенеслись обратно в Аризону с помощью соседних врат, отправляясь к нему, а не ко мне, чтобы он мог заново наложить мне швы. Он был таким же хорошим как любой другой «настоящий» доктор, и я не хотела объяснять, откуда появились мои новые порезы и ушибы кому-то еще. Масса кошек и собак приветствовали меня, когда я вошла в его квартиру, напоминая мне о прошлом. — Ты уверена, что ты в порядке? — спросил Кийо позже. Я лежала животом вниз на кровати, пока он работал иглой, сшивая мои по-резы. Я опиралась щекой на подушку, единственный в поле моего зрения был комод, так как я старалась оставаться неподвижной. — Ты продолжаешь это повторять, но то, что ты сделала, было довольно серьезным. Я могла представить, как хмурится его лицо. — Я не ожидал, что он отзовет гостеприимство. — Он знает, что мы переспали, — сказал я. — Мужчины обычно расстраиваются, когда их женщины такое делают. Я разбила с Дорианом мысленно, как только узнала о его обмане, но он посчитал, что я изменила ему. Может быть, так и было. Но изменить тому, кто обманывал тебя, не такое уж большое предательство. — Да, — сказал Кийо. — Обычно так они и поступают. Он развязал бинт и перебинтовал раны снова. — Пожалуйста, пожалуйста, не снимай их больше. Тот факт, что рана не инфицировалась, является чудом. — Не буду, — сказала я, садясь и аккуратно одевая свою рубашку. — Я не планирую ввязываться в драки какое-то время. Я буду держаться подальше от Мира Иного, пока они во мне не нуждаются, и расследование убийства Динны породит лишь дополнительные вопросы. Вообще-то, я собираюсь передать это дело кому-нибудь другому. — Ей это не понравится, — сказал он. — Я сделаю так, что вопрос решится, — сказала я. — И это ей понравится. Возможно, даже быстрее, чем если бы я этим занималась. Я начала вставать, но Кийо схватил меня за руку и посадил обратно. Выражение его лица стало хитрым. — Ты не хочешь остаться на какое-то время? Я покачала головой, слегка улыбаясь. — У меня есть кое-какие дела. Кроме того, только потому, что мы сделали то, что мы сделали, не значит, что... ну, не значит, что теперь все как и прежде. Его озорная улыбка исчезла. — Ты права. Многое было совершено поспешно. Я полагаю, мы должны... я не знаю. Ты хочешь пойти на свидание? — Свидание? Несмотря на свое состояние, я рассмеялась. Это казалось таким неуместным, после того, через что нам пришлось пройти в эти последние несколько дней. Слишком обычным. — Ужин и кино? — Что-то вроде того. Я могу забрать тебя позже, после того, как ты закон-чишь свои дела. Или завтра, если тебе нужно больше времени. Еще немного времени? Может быть, мне нужно еще много времени. Я дей-ствительно не знала. Я могла прыгнуть в кровать — образно говоря — сразу после того, как мои отношения с Дорианом рассыпались, но, как я сказала, это не означает, что я была готова создать что-то обязывающее с Кийо снова. Я занималась сексом с Кийо в муках гнева. Сейчас мне нужно было подумать, сейчас, когда я остыла и увидела лицо Дориана. Мой разум говорил мне, что с ним покончено, но мое сердце уже скучало по нему. — Завтра, — сказала я. Кийо кивнул. — Ладно. В любом случае, мне, вероятно, надо отметиться в клинике. Я честно не понимала смысла работы Кийо. С его постоянными визитами в Мир Иной, он, похоже, не имел регулярного графика в клинике первой ветери-нарной помощи, в которой он работал. Казалось, он просто появлялся там всякий раз, когда хотел. Это было более удобно, чем моя собственная работа по поддержанию двойного существования между мирами. С запутанными чувствами или нет, я позволила ему поцеловать себя на прощание перед тем, как уйти. Часть меня желала просто остаться с ним, спрятаться в его кровати, и избегать остальной мир. Миры, даже. Но у меня было слишком много дел. Первое, надо было вернуться домой и переодеться в чистое. Я приехала, на первый взгляд, в пустой дом, но машины на парковке разубедили меня. Конечно же, через минуту или около того после того как я вошла внутрь, я услышала, как открылась дверь спальни Тима. Он вышел, одетый только в джинсы, его черные волосы торчали во все направления. — Эй, Эж, я не ожидал, что ты вернешься. — По-видимому, нет. Я так понимаю, Лара здесь? Он удосужился проявить смущение. — А, ну... — Привет, Энжи. Лара появилась на кухне и встала около него, ее волосы были такими же спутанными, как и его. Ее одежда, включая футболку "West Coast Powwow 2002", указывала на то, что она быстро собралась. Она покраснела, но ее затруднение превратилось в удивление, пока она разглядывала меня. Она все еще не привыкла к тому, как я обычно выгляжу. — Тяжелый день? — Дни, — сказала я. — О... Я не думаю… Я не думаю, что ты захотела бы услышать предложения о работе? Это был первый раз, когда она была не уверена, чтобы говорить о работе. Я думаю, что она, наконец, начинала понимать изнурительную природу моей жизни и что моя работа не была такой же легкой, как проверка пунктов списка. — Вообще-то нет. Не в ближайшие несколько дней. — Несколько... Она сдержала свои протесты и смиренно кивнула. Я обошла их, направляясь к себе в комнату. — У меня есть чем заняться. Я обернулась к ним. — Так что, вы можете вернуться к... тому, что вы там делали. Честно, я не хотела браться за задание, которое стояло передо мной. Я хотела найти что-нибудь из выпечки, которую Тим закупил, и затем уснуть, что я так хотела сделать у Кийо. Но, нет. Я дала обещание Динне, и я должна его сдержать, независимо от того, насколько плохо было все остальное в моей жизни. Так что, приведя себя в порядок, я села на край кровати и подняла свой сотовый телефон. Я смотрела на него в течение долгого времени, водя своими пальцами по его краям, когда я откладывала его. Наконец, я набрала знакомый номер и стала ждать. Была большая вероятность, что никто не ответит. Я звонила маме на мобильный, что давало больше шансов на ответ, чем звонок на домашний номер. Я знала, что Роланд попросил ее держаться подальше от меня, но после того, как она увидела меня в больнице, моя мама, скорее всего, проигнорирует все запреты из страха, что я потеряла конечность или что-то в этом роде. — Алло? Я затаила дыхание и почти потеряла дар речи. Всего одно слово... звук ее голоса. Он создал наплыв эмоций во мне, и мне пришлось приложить усилия, чтобы вспомнить, зачем я позвонила. — Мама? — Эжени? Ты в порядке? — спросила она быстро. Как и предполагалось, она опасалась потери конечностей. — Да, да, нормально. Как ты? — Хорошо. Беспокоилась о тебе, как всегда. — Я в порядке, — сказала я. — Правда. Но мне нужно... мне, эм, надо поговорить с Роландом. Долгое молчание. — Эжени... — Я знаю, знаю. Но мне нужна его помощь кое в чем. Это не займет много времени. Только один вопрос. Пожалуйста. Она вздохнула. — Ох, детка. Я бы хотела помочь, но он ясно дал понять... Ты знаешь, что он чувствует по поводу всего этого... — Это человеческая проблема, — сказала я, соврав лишь отчасти. — Работа в этом мире. Пожалуйста, мама. Просто спроси у него, поговорит ли он со мной минутку? Снова тишина, затем вздох. — Подожди. Я ждала, нервно теребя ткань одеяла. Что будет? Существовала два наиболее вероятных развития событий. Или моя мама озвучит его отказ, или они просто повесят трубку. Но, нет. Я услышала голос Роланда. — Да? Холодный. Настороженный. После всего, что недавно произошло со мной в Мире Ином то, что я услышала его голос почти сломало меня. Мне хотелось рыдать и умолять его о прощении. Умолять его полюбить меня снова. Моя мама, несомненно, делала для этого, что могла. И ей, определенно, не везло. У меня не было причин полагать, что я заслуживала лучшего, так что я сделала тон своего голоса подобно ему, проглотив слезы. Я только по делу. — Мне нужны рекомендация, — сказала я грубо, — частного детектива. Того, кто не сойдет с ума от той области, в которой мы работаем. — Тебе нужен детектив для решения проблем с каким-нибудь монстром? — спросил он резко. — Нет, нет. Вообще-то дело касается в основном нашего мира, все человеческое. Но относится к тому, чем мы занимаемся... Ну, я думала, что у меня должен быть кто-то подготовленный в том случае, если все станет странным и необычным. Не было никакой причины, чтобы Динна обращалась непосредственно к частному детективу — или даже я, чтобы упомянуть ее, — но я хотела подстраховаться. — Итак, — сказал Роланд. — Давай это проясним: мы не занимаемся одним и тем же. С большим трудом я опустила реплики, которые были готовы сорваться с моих губ. Я хотела объяснить ему в сотый раз, что я никогда не ожидала, и не хотела достичь такого уровня причастности к Миру Иному. Снова я выбрала непосредственность. — Пожалуйста, Роланд, — сказала я просто. — Это для человеческой семьи. Просто забудь обо мне на минуту. Когда он не ответил, я ожидала, что он отключится. — Энрике Вальдес, — сказал он наконец. — Ты сможешь посмотреть его номер. Я тоже ему позвоню, чтобы договориться. — О, Роланд. Спасибо тебе бо... Щелчок. Так было. Я вытащила телефон держа его перед собой и уставилась на него, так если бы он был виноват во всех моих проблемах. Через несколько минут, я бросила его на пол. Гнев рос во мне, быстро исчезая в печали. Мой взгляд упал на пакет в углу от путешествия, пакет, содержащий Железную Корону. Это — и все, что представляло — было источником моих проблем. Я упала на постель, глядя на светящиеся звезды в темноте, которые застряли на моем потолке. Роланд, Дориан... Я теряю мужчин в своей жизни. Почему, почему Дориан сделал это? Почему он позволил мне влюбиться в него, только чтобы играть со мной? Значила ли любовь для него что-нибудь? Это было то, как все его отношения работали? Он причинил мне боль, причинил такую ужасную боль, и мелкий, темный голос, который жил во мне, сказал, что я, спя с Kийо, причинила боль Дориану взамен, это было не больше, чем, он заслужил. Кийо. Кийо был всем, что у меня есть сейчас, и я не знала могу ли доверять ему тоже. Прежде, чем я смогла еще поразмышлять о том особом горе, холодное присутствие заполнило комнату. Я села быстро, откладывая всю мою жалость к себе, так как Волузиан материализовался передо мной. — Повелительница, — сказал он. — Волузиан, — ответила я. — Что происходит? — Я пришел с посланием, как вы просили. Как всегда, его слова были бесчувственными, но он каким-то образом пере-дал ощущение, что его возмущал каждый из них. — Королева Kатрис ответила на ваше известие о Железной Короне. Это было быстро, даже для Мира Иного. — И? — И она согласилась на временное перемирие. Я подскочила с кровати. — Ты шутишь. Волузиан не ответил. Я давно поняла, что любой мой комментарий о том, что он шутит или забавляется, истолковывался риторически. Волузиан не шутил и не забавлялся. — Это работает, — пробормотала я, больше себе, чем ему. — Я не могу в это поверить. Дориан был прав. — Действительно. Но я полагаю, моя повелительница не возобновит плот-ские отношения с ним. Я поморщилась. Если существовал кто-то, с кем я очень не хотела обсуждать свою личную жизнь, помимо Жасмин, то это был Волузиан. — Нет, это не имеет значения, даже если он был прав. Он мне лгал, чтобы это произошло. Он должен был рассказать мне всю историю. Он использовал полуправду для достижения своих целей. Волузиан величественно кивнул. — Я давно вам сказал, что собственные интересы Дубового Короля всегда будут на первом месте. Как и у кицунэ. Но, что неудивительно, моя госпожа предпочла проигнорировать единственный хороший совет, данный ей, а вместо этого слушает тех, кто использует чувства для достижений собственных целей. Слово 'чувства' было сказано с особым ядом. — Кийо и Дориан не... Слушай. Не вмешивайся в это, ладно? Я никогда не просила у тебя "хорошего совета". Возвращайся обратно к Катрис. Как точно работает это перемирие? — Военные действия прекратятся, пока все стороны не будут в состоянии обсудить текущую ситуацию. Как сказанные доходы обсуждения будут улажены заранее посыльными. Вы и Дубовый король можете встретиться с нею непосредственно, или вы можете сделать так, чтобы представители вели переговоры. Я представила картину: в комнате я, Дориан и Катрис. Мило. — И где это произойдет? Уверена, что не в Рябиновом царстве. — Об этом также договорятся во время этого перемирия, — сказал он. — Нейтральное королевство наиболее вероятный выбор. Шайя хотела бы обсудить это с вами при первой возможности. — Я уверена, что она будет. Вернись и скажи ей, что я доверяю ей, чтобы создать все механизмы для приготовления переговоров. Если я должна идти са-ма... хорошо, тогда я иду. Я встречусь с нею в ближайшее время, но вернусь, если что-то случится в это время. Волузиан ждал, и я жестом ему показала. — Иди. Он исчез, и я опустилась на свою кровать. Мой взгляд упал на скрытую Железную корону, и я задалась вопросом, может быть хорошая польза вышла от всей этой неразберихи. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.
— Я вовсе не это имел в виду, когда предложил тебе сходить на свидание! Мне потребовалось несколько дней, чтобы попасть к Энрике Вальдесу, и Кийо решил сопровождать меня. В ожидании встречи я лишь однажды проверила Терновое Царство, только чтобы познать весь опыт разочарований. Хотя никто открыто и не сказал, ну, за исключением Жасмин, они все считали, что мой разрыв с Дорианом был самой плохой идеей. Я также узнала от Шайи, что встреча правителей для обсуждения войны отложилась. Дориан настаивал на личном присутствии всех трех монархов. Катрис хотела прислать своего племянника. Был также вопрос, в каком королевстве это будет происходить, потому что на эту роль претендовали несколько королевств, скорее всего, в надежде получить выгоду с кого-нибудь из нас, или со всех сразу. Я сказала Шайе, что меня не волнуют детали и просто сделать все, что требуется, лишь бы скорее закончить войну. Когда Кийо и я добрались до Энрике, оказалось, что это было небольшое, печально выглядящее офисное здании в одной из наиболее захудалых областей центра города Тусон. Я с подозрением рассматривала его, пока мы стояли снаружи и ждали, пока он откроет нам. — Не понимаю, с какой стати мы ждали три дня, чтобы встретится с ним? — сказала я. — Не очень-то похоже, что у него клиентов под завал. Дверь открылась, и Кийо распахнул ее. — Может быть, это прикрытие, — предположил он. Мы поднялись на второй этаж, где находился офис Энрике. — Возможно он хочет скрыть, насколько он успешный детектив. — Это смешно… Я остановилась, когда офисная дверь открылась прежде, чем мы постучали. Хотя Энрике стоял в дверном проеме, я все равно смогла увидеть красивую, дорогую мебель. — Будь я проклята, — пробормотала я, входя в гостиную Энрике. Он был ниже меня, темные волосы с небольшой сединой и очень загорелый. По моим прикидкам, ему около 45. Его одежда не совсем соответствовала офисной роскоши. Фактически, он был как стереотип частного детектива, одетого так, будто он из какого-то старого мрачного детективного фильма, где все в мягких фетровых шляпах. — Малышка Маркхема, да? — спросил он, в его голосе сквозил слабый ис-панский акцент. Взгляд остановился на Кийо. — И её телохранитель? — Дружище, — резко сказала я, — я не нуждаюсь в телохранителе. — Верно. Не было похоже, что он поверил в это. Он указал нам на стулья, обтянутые плюшем и кожей, сам он сидел на еще большем стуле напротив. Между нами находился огромный стол из вишневого дерева. Он отсвечивал темно красным при полуденном свете и не был похож на вещь, которую вы бы нашли в икеа. Я осмотрела остальную часть офиса, все еще пораженная тем, как обстановка контрастировала с видом снаружи. Книги, стоящие от Моби Дика до законов штата Аризона, тянулись на полках, которые соответствовали столу, и маленькие предметы искусства — картинам, статуям, и тому подобному — украшали комнату. — Итак, — начал он, — как его зовут, и почему ты думаешь, что он обманывает тебя? — Я… хм? Я резко отвернулась от скульптуры, похожей на какого-то бога племени майа и с удивлением уставилась на Энрике. — О чем вы говорите? Это то, что вам сказал Роланд? — Нет, он мне ничего не говорил. Я просто предположил, что ты здесь из-за этого. Это то, из-за чего обычно обращаются ко мне женщины. Кийо около меня издал тихий звук, судя по всему приглушенный смешок. — Что за чушь, — возмутилась я, неуверенная должна ли я быть оскорбленной или нет, — вы мне нужны, чтобы расследовать убийство. Энрике выгнул бровь. — Для этого существует полиция. — Они уже расследовали его. И собственно говоря, они решили, что это было самоубийством. — И ты пришла ко мне, потому что... — Потому что я не думаю, что все на самом деле было так, — сказала я. — Я думаю, что это было убийство и семья жертвы может быть в опасности. Энрики даже не потрудился скрыть свое недоверие. — У тебя есть какие-нибудь доказательства этой... теории? Я глубоко вздохнула, надеясь, что Роланд не ошибся насчет этого парня. — Жертва, ммм, ее призрак, сказала, что она себя не убивала. — Ее призрак, — повторил он. Будто услышав нас, Динна материализовалась в комнате, хотя Энрике не мог ее видеть. Мы с Кийо из-за нашей связи с Миром Иным могли, но никто из нас никак не отреагировал на ее появление. Я кивнула. — Роланд сказал вам... — Да, да, — сказал Энрике. — Я знаю о том фокусе-покусе, с которым он имеет дело. Также я предполагаю, что ее самоубийство было таким травмирую-щим, что позже призрак, может быть, забыла то, что она на самом деле сделала. — Это неправда! — воскликнула Динна. Я подумала, что, возможно, так и есть, но я сначала проверю все другие версии. — Не думаю, что вы правы. Я считаю, что ее на самом деле убили. И если это правда, то мы должны быть уверены, что никто из ее семьи не пострадает. — Если ее убили, — возразил Энрике, — то статистика говорит, что кто-то из ее семьи, вероятно, сделал это. — Это тоже неправда! Я проигнорировала вторую вспышку Динны и сосредоточилась на Энрике. — Ну, так или иначе, я должна знать. Он откинулся назад на своем стуле, положив свои ноги на столе и скрестив свои руки на затылке. Если бы он назвал меня "дамой", я бы не удивилась. — Полиция обращает внимание на все это, вы же знаете. Что заставляет вас думать, что я найду что-то новое? — Я думал, что парни как вы умнее полиции, — сказал Кийо, — учитывая ваши связи и каналы вне закона. И вы не играете по их правилам. — Так и есть, — сказал Энрике, выглядя довольным из-за комплимента. Я бы поклялась, он относится к Кийо намного серьезней, чем ко мне. — Полагаю, я могу изучить это дело. Но я не сделаю это просто так, за бесплатно, только из-за вашей симпатичной мордашки. Это было адресовано мне. Я подавила свой угрюмый взгляд. — Я и не ожидаю этого. Я могу заплатить. Он обдумал это и наконец кивнул, выпрямляясь на своем стуле. — Хорошо. Расскажите мне все, что вы знаете, и я возьмусь за это, когда смогу. — Что!? — воскликнула Динна. — Это очень срочное дело, — сказал я. Главным образом, потому что я не была уверена, сколько еще смогу терпеть её присутствие. Энрике указал на массу папок на столе. — Вот. Я тону в бумагах. Не могу держать и половину из них в порядке. — Мы заплатим вам, чтобы ускорить процесс, — сказал Кийо. Я взглянула на него с удивлением, не волнуясь, что он говорит за меня, особенно учитывая, что мой доход сейчас был меньше, чем обычно. Тем не менее, это привлекло внимание Энрике. — Ну что ж, ускорим это. Я дала ему всю информацию, которую до этого получила от Динны, и к его чести, Энрике все это старательно записал, задавая подходящие вопросы, которые подтвердили мою веру в его способности. Цена, которую он назвал, не радовала меня, но я ничего не могла с этим сделать. Когда Кийо и я, наконец, встали, чтобы уйти, я не могла удержаться, чтобы не спросить очевидное. — Кажется, что дела у вас идут очень хорошо... почему же ваш офис нахо-дится на такой свалке, как эта? Энрике не выглядел оскорбленным, скорее презрительным тем, что я задала такой смешной вопрос. — Вы знаете, сколько составляет арендная плата за офис в последнее время? Я сохраняю кучу денег. — Может, вам стоит пустить сэкономленное на найм секретаря, вместо ста-туи? — предложила я, кивнув в сторону башни из папок. — Я никому не доверяю, — сказал он прямо. — Особенно, когда клиен-ты-призраки показываются. Он открыл дверь. — Я буду на связи. — Очаровательно, — сказала я Кийо, когда мы снова были в дороге. — Единственное, в чем я убеждена, это в том, что парень может помочь в регрессии прав женщин. Кийо попытался спрятать улыбку, но безуспешно. — Однако, он был прав, что ты хорошенькая. И я не знаю... что-то подсказывает мне, что, несмотря на свое отношение, он довольно-таки компетентный. Опустим поганое здание, он не потянул бы этот офис, если бы не добивался результатов. Кроме того, Роланд бы не порекомендовал кого-нибудь некомпетентного. — Только если он не пытался все испортить мне. Улыбка Кийо померкла. — Ты правда думаешь, что он бы тебе такое сделал? Я смотрела из окна пассажирского сидения. — Нет. Он не сделал бы такое. — Мне жаль, ты знаешь. Очень. Насчет Роланда. — Я не хочу об этом говорить, — сказала я. Мое настроение падало каждый раз, когда произносилось имя Роланда. — Тогда ладно. Ты хочешь спасти это "свидание" и пообедать со мной? Смена темы на меня не подействовала. Я не думала, что что-нибудь сможет меня действительно отвлечь, и уж, конечно, не дрянной Мексиканский ресторан, в который привел нас Кийо. — Ты серьезно? — спросила я. Фиесталэнд Фелипе был самый сырный ресторан в городе, образно говоря. В таком месте, как Тусон, где можно попробовать настоящую удивительную Юго-Западную кухню, Фелипе был для туристов и жителей пригорода, которые не знают ничего лучшего. — Ты хочешь сказать, маргарита не поднимет твое настроение? — спросил он, выходя из машины. — Я никогда такое не скажу. Но есть места получше, с маргаритой получше. — Они все еще добавляют в нее текилу. Разве это не имеет значение? — Справедливо. Нас встретил хостес, который говорил так, как будто учил испанский полгода в средней школе. Piatas свисали с потолка, и плохой мариачи вырывался из колонок. Я изучила коктейльное меню сразу же, как только мы сели, и была готова заказать, когда подошел официант. — Я возьму вашу двойную платиновую экстра премиум маргариту, — сказала я ему. — Большую или очень большую? — спросил официант. — Очень большую. Кийо выглядел впечатленным. — Я возьму тоже самое. Когда мы остались одни, он спросил: — Что именно это такое? Я оперлась локтями о стол, подперев подбородок ладонями. — Я не уверена, но звучит так, будто в нем больше всего алкоголя. Места вроде этого, как правило, разбавляют свои напитки смесителями. — Говоришь, как профи. — Констатирую очевидное. Мы с тобой оба знаем, что у Розы лучшие маргариты. Кийо улыбнулся, бросив на меня теплый и понимающий взгляд. У меня было чувство, что он думал о воспоминании, которое пришло и ко мне тоже, еще с того времени, когда мы встречались. Мы вышли из Розы, в которой действительно были лучшие маргариты в городе, — и были настолько пьяны, что ни один из нас не мог ехать домой. Таким образом, мы использовали машину для единственного, чего мы могли: секса. Дважды. Напитки прибыли и были размером с аквариумы. Также они были наполовину разбавленными, как и ожидалось, но, по крайней мере, в них все еще осталось значительное количество алкоголя. Я выпила свой быстро, пока мы ждали нашу еду. Алкоголь немного притуплял мою шаманскую силу и иногда позволял мне забыть проблемы. Не так много на сегодня. — Думаешь, Энрике может быть прав? — спросила я. — Что Динна совер-шила самоубийство и заблокировала воспоминание? Приведение покинуло нас, как только мы вышли из офиса. — Я не знаю. Я не знаю, поверит ли она в это, даже если бы он показал ей запись или что-то в этом роде. Я поморщилась и вновь пригубила свой напиток. — Я надеюсь, что нет. Это то, что мне не хотелось бы смотреть. Я устала от кровопролития. — Я знаю, — сказал он мягко. — И не имеет значения, что я до этого гово-рил... и как я был расстроен, когда началась эта война... ну, я должен признать. Ты сделала лучшее, что могла вообще сделать. Идут слухи. Я знаю, ты сделала тактические ходы, чтобы жертв было как можно меньше, и не только для своих людей. "Тактические". "Жертвы". Я покачала головой, смотря на свою маргариту. — Думаю, никогда бы не использовала эти условия. И если честно, мой вклад столь незначителен в разработке этого плана. Вот Рюрик — молодец. — Но ты дала согласие, — указал Кийо. — Не многие правители поступили бы также. Многие сделали бы все, чтобы разгромить своих врагов. — Мне, конечно, хотелось. Дориан хотел того же, и у нас были некоторые разноглася в процессе нашего партнерства во время военных действий, по поводу потерей среди гражданского населения. — Мы можем поговорить о чем-нибудь, не касающегося Мира Иного? И не о суициде? — Конечно. Внезапно возник наш официант с тарелкой начоса, который мы заказали. Кийо одарил его усмешкой. — Ей нужна другая маргарита. Кроме того, сегодня ее День рождения. Я кинула на Кийо полный ужаса взгляд, как только официант унесся прочь. — Ты в своем уме? Не говори что-нибудь подобное в таких местах. Но было слишком поздно, поскольку в течении минуты все официанты рес-торана окружили наш столик. Кто-то надел на мою голову самберо и поставил передо мной кусочек пирога с зажженной свечей. Группа людей начала фальшиво петь "С Днем Рождения", остальные также невпопад хлопать. Я все это время смотрела на Кийо и только беззвучно произнесла губами: "Я тебя убью". Это только заставило улыбаться его шире. — Ты выглядишь лучше, — сказал он мне, как только толпа рассеялась. — Не могу поверить, что ты сделал это. Я стеснялась сомбреро и погрузилась в новую маргариту. — Ты знаешь, как ты меня унизил? — Эй, твой ум освободился от всего остального, не так ли? И, посмотри на это. Бесплатный фруктовый пирог. Я задула свечу и ткнула в студенистую массу. — Он выглядит так, словно простоял какое-то время. — Не беспокойся, — сказал он и перетащил тарелку на свой край стола. — Со всеми консервантами в нем, я уверен, что все хорошо. — Я тебе припомню, — предупредила я, сузив глаза. Взгляд, которым он меня одарил, был понимающим. — Я надеюсь на это, — сказал он. — Я очень надеюсь. Я могу винить только маргариту за то, что произошло дальше, потому что как только мы заплатили за счет и вернулись в машину, то сразу же набросились друг на друга. — Видишь? — сказал он, пытаясь стащить с меня рубашку через голову. — Кому нужен бар Розы? — Тогда было темно, — напомнила я ему, возясь с его штанами. — Мы находимся на задней части участка, — заявил он. — И солнце садиться. Он был прав, и когда он взял один из моих сосков в рот, я послушно прекратила обсуждать это дальше. Мы действительно были вне поля зрения, и были более важные вещи, о которых надо было позаботиться. Мы легли и опустили спинку сидения, насколько это было возможно, после этого наконец-то смогли заняться джинсами друг друга. Я опустила бедра вниз, приняв его в себя. — Видишь, — выдохнула я, — теперь ты должен сожалеть. — Очень, — успел сказать он. Из-за нашей неудобной позы, моя грудь оказалась рядом с его лицом, и он сразу оценил преимущество, воспользовавшись руками и ртом. Что касается меня, то я была в восторге от ощущения, быть на нем сверху. После всех игр в подчинение с Дорианом, я внезапно возбудилась от этого ощущения власти, особенно из-за того, что в последний раз, когда мы занимались сексом, Кийо контролировал ситуацию. Теперь это была я, и я получала огромное удовольствие, когда дразнила его, то увеличивая скорость, то замедляясь и выжидая, когда он был почти готов. — Эжени, — выдохнул он позже, — достаточно. Пожалуйста... сделай это... Я наклонилась к нему, чтобы поцеловать и отстранилась, когда его губы нашли мои. С усмешкой, я выпрямилась насколько могла, и резко начала на нем двигаться, позволяя ему наконец-то получить то освобождение, которое он просил. Его тело дернулось, когда он кончил, руки так крепко держали мои бедра, как будто он боялся, что я уйду прежде, чем он закончит. После этого, я полагаю, что мы были рады встретиться снова. Следующая неделя или около того, прошла также непринужденно. Я видела Кийо почти каждый день, и мы обратно вернулись к нашей старой рутине. Я начала брать больше работы с помощью Лары, а Кийо попеременно работал в ветеринарной клинике и бегал проверять дела в Мире Ином. Ночью он и я всегда были вместе, либо у меня, либо у него. Мое тело начало вспоминать, что значит быть в отношениях, и медленно мое сердце так же это вспоминало. Я только однажды перешла в Мир Иной, чтобы заняться выводом войск из Тернового Царства и поинтересоваться военными делами. Никаких продвижений с Катрис. Я радовалась отсутствию войны, но до желанных мирных переговоров было еще далеко. Это разочаровывало. — Это будет трудно, — сказала Шайа, когда я спросила об этом. Понятно, что она выглядела усталой. — Это деликатный вопрос. Он требует времени. Я оставила все это, чувствуя раздражение, но понимая, что она знает больше меня. Вернувшись в Тусон, я также получила несколько сообщений, но другого плана: от Энрике. К его чести, он названивал мне почти каждый день, чтобы сообщить, что он сделал или выяснил. Сначала, его отношение оставалось точно таким же, полным самонадеянности и раздражительности, в которых читалось, что он зря тратит свое время. Но однажды, все изменилось. — Я думаю, — сказал он, — что ты можешь быть права. Я не уверена, кого из нас это сильнее удивило — его или меня. Честно говоря, я начала верить, что он не сможет обнаружить вообще ничего свидетельствующего о самоубийстве или убийстве. Я плотно прижала телефон. — В чем? Что кто-то убил ее? — Ага... Я нашел пару вещей. Ты знала, что у ее мужа есть подружка? — Динна сказала мне. Она, казалось, одобрила его, что он решил двигаться дальше. Это произошло спустя несколько месяцев после ее смерти, слишком рано, чтобы начинать ходить на свидания, на мой взгляд, но все же почти приемлемый срок. По словам Динны, он начал с кем-то видеться несколько недель назад. — Ага, отлично, только он начал двигаться вперед до того, как она умерла. Подружка? Его алиби. Я нахмурилась — Серьезно? С мужа Динны были сняты все подозрения, потому что у него были веские доказательства того, где он был, когда она была убита. Он был в офисе агентства недвижимости, и агент помогал ему с выбором загородного дома для их семьи. — Может быть, их отношения начались после смерти Динны... — Нет, если доказательства, которые я нашел, надежны. У меня также есть указание на то, что не Динна была тем человеком, который купил тот роковой пистолет. — Если это правда... если вы сможете это доказать... возможно, этим делом вновь займутся в полиции. — Да, — сказал Энрике как ни в чем не бывало. — Да, это возможно. Я буду на связи. Мы разъединились, и я вдруг захотела, чтобы он не оказался так хорош в своем деле. Если он прав во всем и получил все необходимые ему доказательст-ва... отлично, кто-то должен донести до Динны новость, что ее убил ее же муж. И этим кем-то буду я. Сейчас она верит, что это сделал какой-то сумасшедший убийца, который теперь угрожает ее семье. Я подумала, что все это вызывает во мне отвращение. Я так и сидела в своей комнате, когда присутствие чего-то из Мира Иного вызвало покалывание на моей коже. Полсекунды я думала, что это явилась Динна без вызова. С этим я не готова была сейчас иметь дело. По сути, я дала ей указания типа "не звони мне — я тебе сама позвоню". Но, нет. Это была не она. Это был Волузиан, его красные глаза светились злобой как обычно. В последнее время его появление означало новости из Мира Иного. Я понадеялась, что они будут хорошими. — Что случилось? — потребовала я. — Шайя нуждается в вашем присутствии, немедленно. Наконец-то хорошие новости. — На счет перемирия? — Нет. Нуждается, потому что Дубовый король там, в вашем замке, требует личной встречи с вами. - Тебя я тоже, кажется, убиваю. - А побыстрей убивать нельзя? - Нет. Заткнись и жуй груши.